Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

NORA
ROBERTS

Lieutenant Eve Dallas – 42

Confusion du crime

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Roberts Nora

Confusion du crime

Lieutenant Eve Dallas – 42

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Guillaume Le Pennec

© Nora Roberts, 2016
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : septembre 2017

ISBN numérique : 9782290146477

ISBN du pdf web : 9782290146491

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290146460

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Alors que Dennis Mira s’apprête à confondre son cousin Edward à propos d’un litige familial, il reçoit un violent coup sur la tête. Quand il se réveille, sa femme Charlotte et la collègue de cette dernière, Eve Dallas, l’entourent. Il leur explique que la seule image dont il a le souvenir est celle d’Edward ensanglanté sur une chaise. Qui, depuis, a mystérieusement disparu… Qu’est-il arrivé à cet ancien sénateur ? À la demande de ses amis Dennis et Charlotte, Eve accepte de faire le jour sur cette délicate affaire.

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Couverture : © Franck Boston / Shutterstock

Titre original
BROTHERHOOD IN DEATH

Éditeur original
Berkley Publishing Group, an imprint of Penguin Random House LLC, New York

© Nora Roberts, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Le présent est la somme vivante

du passé tout entier.

Thomas CARLYLE

La justice est toujours violente

pour le parti incriminé,

car chaque homme est innocent

à ses propres yeux.

Daniel DEFOE

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Prologue

Par loyauté envers le défunt, il se rendit jusqu’à SoHo sous la pluie glacée plutôt que de rentrer chez lui. À la maison, il aurait pu mettre les pieds – déjà bien fatigués, il l’admettait – sous la table. Il aurait profité d’un feu de cheminée accueillant, d’un bon livre et d’un petit verre de whisky en attendant le retour de sa femme.

Au lieu de quoi il se retrouvait assis à l’arrière d’un taxi où flottaient des effluves de poivrons trop mûrs et d’eau de toilette musquée, filant le long de l’avenue mal famée vers une confrontation qui s’annonçait houleuse.

Il détestait ce type de situation et s’interrogeait parfois sur ceux qui semblaient y prendre plaisir. Quiconque le connaissait aurait témoigné qu’il avait un certain talent pour les éviter ou les désamorcer.

Mais cette fois, il s’attendait à un conflit direct avec son cousin Edward.

« Quel dommage », songea-t-il en regardant les gouttes de pluie glacée s’écraser sur les vitres du taxi.

Le bruit de l’averse lui faisait penser au sifflement de serpents courroucés.

Autrefois, Edward et lui avaient été comme des frères. Ils avaient partagé des aventures, des secrets, des ambitions. De grandes ambitions, même. Mais le temps et leurs chemins divergents les avaient éloignés depuis longtemps déjà.

Il connaissait à peine l’homme qu’Edward était devenu et ne le comprenait absolument pas. Et, c’était triste à dire, il ne l’aimait plus du tout.

Quoi qu’il en soit, ils avaient eu les mêmes grands-parents paternels, leurs pères étaient frères. Ils étaient de la même famille. Il espérait faire appel à ce lien du sang, à ces expériences autrefois partagées, pour trouver un terrain d’entente raisonnable.

D’un autre côté, l’homme qu’était devenu Edward n’était pas du genre à faire des compromis. Non, Edward se campait fermement sur la position qu’il s’était choisie et refusait d’en bouger d’un millimètre. Sans quoi il n’aurait pas engagé un agent immobilier pour vendre la charmante maison de ville de leurs grands-parents.

Pour tout dire, il n’aurait même pas été informé de la visite prévue pour une estimation de la maison si l’assistante de l’assistant d’Edward – ou quel que soit son titre officiel – n’avait pas fait l’erreur d’en parler lorsqu’il avait voulu contacter Edward pour organiser un rendez-vous.

Il avait beau ne pas être prompt à la colère – il en fallait même beaucoup pour le sortir de ses gonds – il était à présent énervé. Suffisamment pour se sentir capable de faire un scandale devant l’agent immobilier.

Il possédait la moitié de la propriété (comme Edward s’entêtait désormais à l’appeler) et celle-ci ne pouvait être vendue sans son accord écrit.

Un accord qu’il ne donnerait pas. Il refusait d’aller à l’encontre de la volonté expresse de son grand-père.

L’espace d’un instant, il oublia l’arrière du taxi et se retrouva dans le bureau de son grand-père, chaleureux et riche en couleurs, avec ses étagères pleines de livres aux reliures sentant le cuir, de vieilles photos magnifiques et de souvenirs fascinants.

Il ressentait la fragilité de la main de son grand-père, autrefois si massive et si forte, au creux de la sienne. Il percevait les vacillements d’une voix qui tonnait autrefois comme une décharge de canon.

C’est plus qu’une maison, plus qu’un foyer. Même si c’est déjà précieux. Cet endroit a une histoire, il a gagné sa place dans le monde. Il constitue à présent un héritage. Je vous fais confiance, à Edward et à toi, pour honorer cette histoire et faire perdurer cet héritage.

Et il le ferait, se promit-il, tandis que le taxi parvenait enfin à destination. Au mieux, il rappellerait à Edward les vœux de leur aïeul, la responsabilité qui leur incombait. Au pire, il trouverait le moyen de racheter la part de son cousin.

Si ce n’était plus qu’une propriété, qu’un moyen de gagner de l’argent, alors Edward aurait son argent.

Il laissa un gros pourboire au chauffeur car la météo était vraiment atroce.

Ce fut peut-être cette générosité qui poussa ledit chauffeur à abaisser sa vitre pour le héler et lui signaler qu’il avait oublié sa mallette sur le siège arrière.

Il revint en hâte pour la récupérer.

— Merci ! J’ai tellement de choses en tête.

Sa mallette à la main, il s’avança prudemment sur le trottoir transformé en patinoire, franchit le portail en fer forgé et remonta la petite allée, laquelle avait été déblayée et traitée au sel par un jeune du quartier qu’il payait pour ça.

Il grimpa les quelques marches du perron comme il l’avait fait bébé, puis enfant, jeune homme et à présent homme d’âge mûr.

Il oubliait parfois des choses – comme sa mallette – mais il se souvint du code d’accès à la porte d’entrée. Il posa sa paume sur le capteur, puis se servit de son passe électronique.

À peine avait-il ouvert la porte que le changement le frappa comme un coup de poignard dans le cœur.

Fini le parfum des fleurs fraîchement coupées que sa grand-mère arrangeait elle-même sur la table dans l’entrée. Fini le vieux chien qui s’avançait dans le hall pour le saluer. Certains des meubles se trouvaient à présent dans d’autres demeures – des legs voulus par ses grands-parents –, de même que certaines toiles décoraient d’autres murs.

Il s’en réjouissait, car eux aussi constituaient un héritage.

Il avait beau payer une femme de ménage – la fille de l’employée de longue date de ses grands-parents, Frankie – pour entretenir les lieux une fois par semaine, l’odeur d’abandon était aussi perceptible pour lui que celle d’huile essentielle de citron qui flottait dans l’air.

— Ça a assez duré, maugréa-t-il en posant sa mallette. La maison est vide depuis suffisamment longtemps comme ça.

Il entendit des voix et se demanda, l’espace d’un instant, s’il s’agissait aussi de souvenirs. Puis il se remémora la raison de sa visite : Edward et l’agent immobilier. Sans doute étaient-ils en train de parler surface habitable, emplacement et valeur marchande.

Contrairement à lui, ils ne pensaient ni aux repas de famille autour de la grande table, ni aux tartes aux mûres chipées en douce dans la cuisine, ni au moment où il avait fièrement présenté la femme qu’il aimait à ses grands-parents dans le salon, lors d’un beau dimanche ensoleillé.

Il parvint à s’extirper des brumes du temps et se dirigea vers l’origine des voix. Edward ne se laisserait pas influencer par la nostalgie, il le savait. Si le rappel d’une promesse faite à un homme qu’ils aimaient tous les deux n’y changeait rien, peut-être qu’un rappel des réalités de la loi fonctionnerait.

Au pire, il y aurait toujours l’argent.

Ceci dit, il n’avait pas envie de surgir par surprise, tel un intrus. Il appela d’une voix forte, en prononçant le nom de son cousin.

Les voix se turent, ce qui l’agaça. Ils pensaient vraiment pouvoir faire comme s’ils n’étaient pas là ?

Il accéléra le pas, décidé à exploiter cet agacement pour renforcer sa détermination. En franchissant le seuil de la pièce à laquelle il avait pensé dans le taxi, il découvrit Edward assis dans le fauteuil de bureau de son grand-père.

Son cousin écarquillait les yeux… dont un en train de gonfler sous l’effet d’un hématome allant s’assombrissant. Un filet de sang s’écoulait du coin de sa bouche, du sang également visible sur ses dents lorsqu’il fit mine de parler.

L’agacement disparut, remplacé par la stupeur et l’inquiétude.

— Edward ! lança-t-il en se précipitant.

Il ressentit une soudaine explosion de douleur à l’arrière du crâne. Incapable de retenir sa chute, il s’effondra en avant. Une seconde avant que sa tempe heurte le parquet en chêne, il entendit Edward hurler. Puis tout devint noir.

1

Au terme d’une journée longue et fastidieuse – la première moitié passée au tribunal, la seconde à gérer de la paperasserie – le lieutenant Eve Dallas se préparait à rentrer chez elle.

À cet instant précis, elle n’aspirait qu’à une seule chose : une soirée tranquille en compagnie de son mari, de son chat et d’un verre de vin. Voire deux.

« Et peut-être un film », songea-t-elle en récupérant son manteau.

Si Connors n’avait pas rapporté trop de travail avec lui. Ce soir – joie et bonheur – elle-même rentrait à la maison libérée de toute obligation.

C’était peut-être l’occasion d’en profiter un peu plus, estima-t-elle en sortant l’écharpe que sa coéquipière lui avait offerte pour Noël. Pourquoi pas un peu de nage et de sexe dans la piscine ? Quel que soit le nombre de dossiers sur lequel Connors devait plancher, il ne résisterait pas à l’idée de faire l’amour dans l’eau.

Elle retrouva le bonnet décoré d’un flocon un peu ridicule dans une autre poche de son long manteau de cuir. Autant l’enfiler, puisque les cieux crachaient de la glace. Elle avait renvoyé son équipière chez elle. Deux de ses inspecteurs étaient sortis affronter le froid pour s’occuper d’une toute nouvelle affaire. Ils la contacteraient s’ils avaient besoin d’elle.

Elle se rappela qu’elle disposait à présent d’un autre inspecteur, frais émoulu, dont la cérémonie d’intégration était prévue pour le lendemain matin.

Mais pour l’heure, en cette soirée de janvier particulièrement moche, elle n’avait plus de pain sur la planche.

« Des spaghettis aux boulettes de viande », se dit-elle.

Bien plus délicieux que n’importe quel pain sur n’importe quelle planche. Peut-être pourrait-elle, si elle rentrait avant Connors, en préparer pour tous les deux. Avec du vin et deux jolies bougies. Directement dans le coin détente de la piscine…

Non, se corrigea-t-elle en se dirigeant vers la sortie. Plutôt à la table de la salle à manger, comme de vrais adultes, avec un bon feu de cheminée.

Elle pourrait leur programmer deux salades et sortir l’un des innombrables services de table classieux de Connors. Et tandis que neige et glace continueraient à s’accumuler au-dehors, ils…

— Eve !

Elle se retourna et aperçut Mira – la psychologue et profileuse experte du service – qui bondissait presque au bas du tapis roulant pour se précipiter vers elle, son manteau bleu pâle grand ouvert par-dessus son tailleur rose foncé.

— Dieu merci, vous êtes encore là.

— Je partais, répondit Eve. Que se passe-t-il ? Un problème ?

— Je ne sais pas vraiment. Je… Dennis…

Eve porta instinctivement la main au bonnet au flocon, celui-là même que Dennis Mira lui avait enfilé sur la tête, avec sa gentillesse coutumière, lors d’une journée neigeuse dans les dernières semaines de 2060.

— Il lui est arrivé quelque chose ?

— Je ne crois pas.

Mira, habituellement imperturbable, joignit les mains devant elle pour les empêcher de trembler.

— Ce qu’il m’a dit n’était pas très clair. Il était perturbé. Son cousin… Il m’a dit que son cousin était blessé et à présent porté disparu. Il a demandé que je m’adresse à vous personnellement. Je suis navrée de vous cueillir de cette façon mais…

— Pas de souci. Il est rentré ? Il est chez vous ? dit Eve.

Elle s’était déjà retournée pour appeler l’ascenseur.

— Non, il est chez ses grands-parents. Ou plutôt leur ancien domicile, à SoHo.

— Venez avec moi.

Elle guida Mira vers l’ascenseur déjà occupé par des flics qui terminaient leur journée.

— Je vais veiller à ce que vous rentriez tous les deux chez vous en sécurité. Qui est son cousin ?

— Euh, Edward. Edward Mira. L’ancien sénateur.

— Je n’ai pas voté pour lui.

— Moi non plus. Il faut que je rassemble mes esprits et que je le prévienne de notre arrivée.

Tandis que Mira dégainait son communicateur, Eve fouilla dans ses souvenirs. Elle ne s’intéressait pas beaucoup à la politique mais elle avait une vague image du sénateur Edward Mira. Jamais elle n’aurait imaginé que ce sénateur intransigeant et grandiloquent – avec ses sourcils noirs et ses cheveux très bruns coupés très court au-dessus d’un visage à la fois beau et dur – puisse appartenir au même arbre généalogique que l’adorable Dennis Mira avec son air d’être toujours un peu ailleurs.

Mais la famille était parfois le théâtre d’étranges alliances.

Ou était-ce la politique ?

Peu importait.

Lorsqu’ils arrivèrent à son étage de parking, elle désigna du doigt son emplacement et fila vers la DLE d’apparence volontairement banale que son mari avait conçue pour elle. Mira se hâta pour la suivre, handicapée par ses hauts talons et ses jambes plus courtes.

Avec ses bottes solides et ses longues jambes, Eve se déplaçait rapidement. Elle se glissa derrière le volant, femme grande et svelte aux cheveux bruns négligemment coiffés sous le bonnet décoré d’un flocon scintillant. Un bonnet qu’elle, flic jusqu’au bout des ongles, portait parce qu’il s’agissait d’un cadeau spontané de la part d’un homme pour laquelle elle avait toujours eu un petit béguin aussi involontaire qu’inoffensif.

— L’adresse ? demanda-t-elle quand Mira s’installa auprès d’elle dans son élégant manteau d’hiver et ses bottes à la mode.

Eve communiqua les coordonnées à l’ordinateur de bord et quitta sa place de parking. La voiture se propulsa hors du parking, gyrophare allumé et sirène hurlante.

— Oh, ce n’est pas nécessaire… Merci, dit Mira quand Eve lui lança un coup d’œil. Merci beaucoup. Il dit qu’il va bien, qu’il n’y a pas lieu de m’inquiéter pour lui, mais…

— Vous êtes tout de même inquiète.

La DLE ressemblait à la voiture bon marché d’un oncle désargenté… mais elle filait comme une fusée. Eve faisait des embardées pour esquiver les véhicules dont les conducteurs considéraient ses sirènes comme de simples suggestions à s’écarter. Elle enclencha plusieurs fois la propulsion verticale pour sauter au-dessus de quelques autres, jusqu’à ce que Mira finisse par fermer les yeux en s’accrochant à la poignée côté passager.

— Expliquez-moi un peu le contexte, dit Eve. Savez-vous pourquoi ils se trouvaient dans la maison de leurs grands-parents ? Et qui d’autre aurait pu être présent ?

— Leur grand-mère est morte il y a environ quatre ans. Et Bradley – le grand-père de Dennis – a commencé à décliner juste après. Il a survécu à peu près un an, le temps de mettre ses affaires en ordre. Même si, le connaissant, la plupart d’entre elles l’étaient sans doute déjà. Il a légué la maison, à parts égales, à ses deux petits-fils les plus âgés, Dennis et Edward. Ce maxibus… !

Eve tira le volant à elle pour faire décoller la DLE. Puis elle négocia un virage sans ralentir, comme si elle poursuivait un meurtrier de masse.

— … est derrière nous, acheva-t-elle à sa place. Continuez.

— Je peux vous dire que Dennis et Edward se sont disputés au sujet de la maison. Dennis voudrait qu’elle reste au sein de la famille, conformément aux souhaits de Bradley. Edward veut vendre.

— J’imagine qu’il ne peut pas sans l’accord écrit de M. Mira.

— C’est ce que j’ai compris. Je ne sais pas pourquoi Dennis s’est rendu sur place aujourd’hui. Il avait une journée bien remplie à l’université, notamment parce que l’un de ses collègues est malade et qu’il le remplace. J’aurais dû lui poser la question.

— Ce n’est rien.

Eve se gara en double file, transformant la rue tranquille et bordée d’arbres en champ de bataille traversé de hurlements d’avertisseurs. Elle alluma son panneau EN SERVICE sans leur prêter plus d’attention.

— Nous allons lui demander maintenant, dit-elle.

Mais Mira était déjà sortie de la voiture pour s’élancer, malgré ses talons instables, sur le trottoir verglacé. Avec un juron, Eve la rattrapa au pas de course et la saisit par le bras.

— Si vous vous obstinez à courir avec ces bottes, je vais finir par devoir vous emmener aux urgences… Jolie maison, commenta-t-elle.

Arrivées au portail, elle lâcha Mira pour franchir le seuil et progresser sur l’allée déblayée.

— Dans ce quartier, elle doit bien valoir cinq ou six millions, non ? demanda-t-elle.

— Sans doute. Dennis doit le savoir.

— Ah bon ?

Mira parvint à sourire en grimpant rapidement les marches.

— C’est important. Dennis retient ce qui est important. Je ne me souviens pas du code…

Elle appuya sur la sonnette puis actionna le heurtoir.

Quand Dennis ouvrit la porte, avec son ample cardigan vert sapin et ses cheveux gris en bataille, Mira lui prit les mains.

— Dennis ! Mais si, tu es blessé ! Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

Elle l’attrapa par le menton pour lui faire pivoter la tête afin d’examiner sa tempe contusionnée.

— Tu t’es tourné de façon à ce que je ne le voie pas sur la vidéo du communicateur, comprit-elle.

— Ça va, Charlie. Je vais bien. Je ne voulais pas te faire peur. Entrez, entrez toutes les deux. Il fait froid dehors. Eve, merci d’être venue. Je m’inquiète pour Edward. J’ai fouillé toute la maison, il n’est pas là.

— Mais il était présent ? demanda Eve.

— Oui. Dans le bureau. Il était blessé. Un œil au beurre noir et la bouche en sang. Je vais vous montrer le bureau.

Lorsqu’il se retourna, Mira laissa échapper un hoquet qui exprimait à la fois la frustration et la détresse.

— Dennis, tu saignes à la tête !

Il émit un sifflement quand elle porta la main à la bosse sur son crâne.

— Viens tout de suite t’asseoir dans le salon, ordonna-t-elle.

— Charlie, Edward est…

— Laisse Eve s’occuper d’Edward, répondit-elle en le tirant vers une vaste pièce dépouillée.

Soit la décoration était minimaliste à l’extrême, soit on avait vidé l’endroit d’une grande partie de ses meubles. Ceux qui restaient revêtaient l’aspect accueillant d’un mobilier ayant rempli son office pendant de nombreuses années.

Mira retira son manteau et l’abandonna sans cérémonie dans un coin, puis fouilla dans son immense sac à main.

Eve trouva enfin une explication rationnelle au choix de tant de femmes de transporter un sac de la taille d’un bœuf en voyant Mira sortir du sien un kit de premiers soins.

— Je vais nettoyer ces entailles et puis je demanderai à Eve de nous déposer aux urgences les plus proches pour qu’on fasse des radios.

— Allons, chérie…

Il émit un nouveau sifflement quand Mira tapota la plaie à l’aide d’un coton imbibé d’alcool mais parvint néanmoins à tendre la main derrière lui pour lui toucher gentiment la jambe.

— Je n’ai pas besoin de radios ou d’autres médecins alors que tu es là. C’est une bosse, rien de plus. Je suis aussi lucide qu’il m’est possible de l’être.

Mira se mit à rire et Eve remarqua le sourire de Dennis, à la fois espiègle et tendre.

— Je ne vois pas double, je n’ai ni la tête qui tourne ni la nausée, assura Dennis à sa femme. Un petit mal de crâne, peut-être.

— Si tu as toujours mal après qu’on sera rentrés et que je t’aurai examiné en détail, on…

Cette fois, il tourna vraiment la tête pour agiter les sourcils et adresser un sourire malicieux à sa femme qui força Eve à ravaler un rire embarrassé.

— Dennis…

Mira soupira et lui prit le visage entre ses mains pour l’embrasser si doucement, si tendrement, qu’Eve dut détourner le regard.

— Euh, vous pourriez peut-être m’indiquer où se trouve le bureau ? Là où vous avez vu votre cousin pour la dernière fois.

— Je vous y emmène.

— Non, tu vas rester sagement ici jusqu’à ce que j’aie terminé, lui dit Mira. C’est au fond, tout droit, Eve. Puis sur la gauche. Beaucoup de meubles en bois, un grand bureau et un grand fauteuil, des livres à reliures de cuir sur les étagères.

— Je trouverai, dit Eve.

Elle constata que d’autres meubles et œuvres d’art avaient été retirés. Elle passa même devant une pièce entièrement vide à l’exception d’une pile de cartons de déménagement. Pourtant, elle ne vit pas un brin de poussière et capta plusieurs fois de légers effluves citronnés, comme si quelqu’un avait pressé des agrumes dans l’air.

Elle trouva le bureau et estima, au premier coup d’œil, que rien – ou pas grand-chose – n’avait été retiré de cet espace.

L’endroit était organisé et agréable, avec ses lourdes plinthes en bois, ses meubles solides et masculins et ses couleurs profondes.

« Bordeaux et vert émeraude », songea-t-elle en observant longuement la pièce depuis le seuil.

Des photos de famille mises en valeur par des cadres noirs ou argentés, des plaques commémoratives remises par diverses œuvres de bienfaisance.

Le bureau proprement dit accueillait toujours un sous-main couleur café, des accessoires coordonnés et une élégante petite console de communication.

À côté de l’épais manteau de cheminée se trouvait un bar : petit, antique et sans doute doté d’une certaine valeur. Deux carafes en cristal y étaient posées, à moitié remplies d’un liquide ambré et décorées d’étiquettes en argent. Whiskey. Brandy.

Eve foula le tapis qui recouvrait le parquet. Les motifs légèrement passés lui laissèrent penser qu’il s’agissait sans doute d’un objet de valeur et ancien comme le bar, comme les carafes, comme la montre à gousset exposée sous un dôme en verre.

Elle ne vit aucun signe de lutte, aucune indication d’un vol quelconque. Mais lorsqu’elle s’accroupit pour examiner l’espace où la frange du tapis caressait le bois, elle repéra quelques gouttes de sang.

Elle fit lentement le tour de la pièce, sans rien toucher. Mais elle commençait à voir la scène… Peut-être.

Elle revint sur ses pas, s’arrêta sur le seuil du séjour en voyant Mira appliquer une pommade sur la tempe de son mari d’une main experte.

— N’allez pas encore dans le bureau, dit Eve. Je sors simplement récupérer mon kit de terrain.

— Oh, la météo est affreuse. Je vais aller vous la chercher, proposa Dennis en faisant mine de se lever.

— Je m’en occupe ! lui répondit-elle immédiatement. Donnez-moi juste une minute.

Elle retourna sous la pluie glacée pour sortir son kit de terrain du coffre. En repartant, elle balaya du regard les maisons alentour puis sortit son propre communicateur pour envoyer un texto rapide à Connors.

Retardée. Je t’expliquerai en rentrant.

Elle estima que c’était suffisant pour respecter les règles du mariage.

De retour à l’intérieur, elle posa son kit pour retirer son manteau, son écharpe et son bonnet.

— Bon, faisons les choses dans l’ordre. Avez-vous tenté de contacter votre cousin ?

— Oui. C’est ce que j’ai fait tout de suite. Il n’a pas répondu sur son communicateur. J’ai aussi appelé chez lui et je suis tombé sur sa femme. Je n’ai pas voulu l’alarmer, ajouta Dennis, donc je n’ai rien mentionné de tout ça. Elle m’a dit qu’il n’était pas à la maison et qu’il rentrerait sans doute tard. Elle n’était peut-être pas au courant de son rendez-vous ici. En tout cas, elle ne m’en a pas parlé.

— Son rendez-vous ?

— Oh, pardon, je ne vous ai rien expliqué.

Il gratifia Mira de l’un de ses sourires absents avant de reprendre :

— J’avais essayé de le joindre plus tôt dans la journée, pour lui demander si nous pourrions… simplement nous asseoir tous les deux et aborder la question de notre désaccord à propos de la maison. Je suis tombé sur une assistante qui m’a paru un peu stressée. Sans quoi elle n’aurait sans doute pas mentionné qu’il avait rendez-vous avec un agent immobilier pour évaluer la maison. Ça m’a… Eh bien, disons que ça m’a mis en colère. Il n’aurait pas dû organiser ça dans mon dos.

Eve hocha la tête et ouvrit son kit pour en sortir une bombe de Seal-It.

— Ça vous a mis en rogne, dit-elle.

— Eve… commença à dire Mira.

Mais Dennis lui tapota la main.

— Autant dire la vérité, Charlie. J’étais très contrarié. Il ne répondait pas sur son communicateur personnel, donc une fois mon dernier cours bouclé, je suis passé directement ici. La circulation était infernale, d’ailleurs. Il faudrait faire quelque chose pour ça.

— Oui, je me fais souvent la même réflexion, dit Eve. Quand êtes-vous arrivé sur place, monsieur Mira ?

— Oh, je n’en suis pas très sûr. Voyons. J’avais donné mon dernier cours… Il devait être environ 16 h 30. Mon assistante pédagogique et quelques étudiants avaient des questions, donc ça a pris un petit moment. Puis j’ai dû rassembler tous mes documents de travail et il devait bien être 17 heures quand je suis parti. Le temps d’arriver ici…

Il afficha de nouveau son sourire vague et doux, mais l’inquiétude se lisait dans ses yeux d’un beau vert.

— Je ne pourrais pas vous dire exactement.

— Ça me suffira, lui dit Eve en constatant que cette question sur les horaires lui causait du désarroi. Cette maison dispose de mesures de sécurité. Étaient-elles activées ?

— Oui. J’ai le code d’entrée et un passe. Mon empreinte palmaire est enregistrée.

— Il y a une caméra.

— Mais oui ! s’exclama-t-il avec un enthousiasme soudain. Bien sûr ! Elle nous montrera quand je suis arrivé. Et Edward aussi. Je n’y avais pas pensé.

— Pourquoi ne pas commencer par y jeter un coup d’œil ? Savez-vous où se trouve la console de sécurité ?

— Oui, bien sûr. Je vais vous montrer. Je n’y avais pas pensé, répéta-t-il en secouant la tête. Si j’avais regardé par moi-même, j’aurais pu voir les allées et venues d’Edward. Là, vous me soulagez, Eve.

— Vous avez été agressé, monsieur Mira.

Il s’immobilisa et cligna les yeux.

— C’est vrai, oui. C’est très perturbant. Qui a pu faire une chose pareille ?

— Voyons si nous pouvons le découvrir.

Il la conduisit vers l’arrière de la maison, tourna au coin d’un couloir puis la fit entrer dans une grande cuisine moderne quoique parsemée de touches surannées en accord avec le reste de la maison.

Tout dans cet endroit était… accueillant, et lui rappelait d’une certaine façon la demeure des Mira dans les quartiers résidentiels.

— Il y a des postes vidéo dans plusieurs pièces, expliqua Dennis en ouvrant la porte de la cuisine. Pour que mes grands-parents ou les employés puissent voir qui se présente à la porte. Mais la console principale est ici.

Il balaya l’installation d’un regard un peu vague.

— J’ai bien peur de ne pas être très doué avec les appareils électroniques compliqués.

— Moi non plus.

Eve s’avança néanmoins jusqu’à l’emplacement où – elle en était certaine – un périphérique essentiel aurait dû se trouver.

— Mais je peux vous dire que quelqu’un a tout pris, le lecteur – ou peu importe comment on appelle ça – et tous les disques qui vont avec.

— Oh non !

— Comme vous dites. Qui d’autre avait accès à la maison ?

— En dehors d’Edward et moi ? La femme de ménage. Sa mère a travaillé pendant des décennies pour mes grands-parents et elle nous aide depuis plusieurs années. Elle ne ferait jamais…

— Je comprends, mais j’aurai quand même besoin d’avoir son nom pour pouvoir lui parler.

— Ça vous dérange si je fais du thé ? demanda le Dr Mira.

— Pas du tout, allez-y. Monsieur Mira, je voudrais que vous me racontiez précisément ce qui s’est passé. Le taxi vous a laissé devant la maison ?

— Oui. Juste devant. J’ai failli oublier ma mallette sur le siège arrière – je suis tellement tête en l’air – mais le chauffeur m’a rappelé. J’étais perturbé, en colère. Je suis entré par moi-même dans la maison. Venir ici a toujours quelque chose de doux-amer pour moi. C’est plein de souvenirs marquants, de bons souvenirs, mais c’est douloureux de savoir que ce n’est plus pareil, que ça ne le sera plus jamais. J’ai posé ma mallette et j’ai entendu des voix.

— Plus d’une personne ? l’interrogea Eve.

— Eh bien… Oui, je crois. Je m’attendais à tomber sur Edward et l’agent immobilier qu’il a engagé et j’ai pensé qu’ils étaient en train de discuter. J’ai appelé Edward. Je ne voulais pas les prendre par surprise. Je me suis avancé et en arrivant au bureau, je l’ai vu assis sur le fauteuil de notre grand-père. Un œil au beurre noir, la bouche en sang. Il était terrifié. En voyant sa peur, je me suis avancé pour l’aider. On a dû me frapper par-derrière. Ça ne m’était jamais arrivé auparavant mais je pense que c’est ce qui s’est passé.

— Vous avez perdu connaissance.

— La blessure est cohérente avec l’impact d’un objet lourd à l’arrière du crâne, confirma Mira.

Elle tendit un mug de thé à Dennis et lui fit refermer les mains autour.

— De même que l’hématome à sa tempe correspond à un choc contre le sol à la suite d’une chute.

— Je ne remets pas cela en question, docteur Mira, dit Eve.

Celle-ci s’appuya contre Dennis pour déposer un petit baiser sur sa tempe endolorie.

— Je sais bien, répondit-elle avec un soupir. Je sais bien.

— Qu’avez-vous fait en reprenant vos esprits, monsieur Mira ?

— Au départ, j’étais désorienté, dans la confusion totale. Edward n’était pas là et, même si ça fait longtemps que nous ne sommes plus en très bons termes, il ne m’aurait jamais laissé à terre comme ça. Je crois me souvenir que j’ai crié son nom et je l’ai cherché. Je crains d’avoir erré dans la maison pendant un petit moment, l’esprit toujours embrouillé, jusqu’à ce que je comprenne que quelque chose de grave était arrivé à Edward. J’ai contacté Charlotte pour qu’elle ne s’inquiète pas et je lui ai demandé si vous pouviez venir pour voir ce qui s’était passé.

Il gratifia Eve d’un regard plein de douceur qui lui donna envie de l’embrasser à son tour sur la tempe. Un élan qui l’embarrassait elle-même.

— Je comprends maintenant que j’aurais simplement dû appeler police secours plutôt que de vous déranger, dit-il.

— Ça ne me dérange pas. Vous sentiriez-vous prêt à aller voir dans le bureau ? Pour nous dire s’il manque quelque chose ou si des objets ont été déplacés ?

— Tout ce que vous voudrez.

Avant d’entrer dans la pièce, elle passa ses mains et ses pieds à la bombe Seal-It.

— Il serait préférable que vous ne touchiez à rien, dit-elle. Vous êtes déjà entré dans la pièce, et vous avez marché à travers la maison, donc le Seal-It ne s’impose pas pour vous. Mais limitons les contacts au strict minimum.

Elle s’arrêta sur le seuil.

— Votre cousin était donc assis sur le fauteuil. Derrière le bureau.

— Oui, il était… Oh, non, pas derrière. Le fauteuil était placé devant le bureau.

Il fronça les sourcils.

— Comment cela se fait-il ? s’interrogea-t-il. Mais, oui, il était assis sur le fauteuil, devant le bureau. Sur le tapis.

Cela concordait avec les observations d’Eve.

— D’accord, dit-elle. Attendez une minute.

Elle sortit le nécessaire de son kit, s’accroupit pour prélever un échantillon du sang sur le parquet puis scella le prélèvement. Elle en effectua ensuite plusieurs autres sur une zone délimitée du tapis puis ajouta quelques gouttes d’un petit flacon à son échantillon et hocha la tête.

— Du sang a été répandu ici. Quelqu’un l’a nettoyé mais on n’enlève pas toutes les traces d’un seul passage de nettoyant ménager.

Elle se pencha pour renifler.

— On le sent encore, dit-elle.

Elle enfila ses microlunettes pour examiner l’emplacement de plus près.

— Et en regardant bien, on le voit, ainsi que les légères traces de déplacement du fauteuil, posé ici avec un poids dessus.

— Le poids d’Edward.

— On dirait bien, opina Eve. Accordez-moi encore une minute…

Elle passa derrière le bureau afin de scruter chaque centimètre carré du fauteuil.

— Ils en ont loupé un peu. Une petite goutte, ici.

Elle préleva un peu du liquide, en prenant soin d’en laisser assez pour que la police scientifique puisse collecter son propre échantillon.

— Votre cousin était-il ligoté, monsieur Mira ?

— Je…

Il ferma les yeux.

— Je ne crois pas. Non, je ne pense pas. Je suis désolé, je n’en suis pas certain. J’étais tellement surpris.

— D’accord. Un coquard et la bouche ensanglantée. Donc quelqu’un l’a agressé et l’a fait s’asseoir sur le fauteuil, là, au centre de la pièce. En lui faisant suffisamment peur pour qu’il y reste. Un pistolet paralysant, peut-être, ou un couteau. Une arme, en tout cas, ou au moins la menace de violences physiques.

Elle fit de nouveau le tour de la pièce.

— Vous avez entendu des voix. Donc ils parlaient. Le ou les agresseurs voulaient quelque chose de lui. Mais avant qu’ils puissent l’obtenir, ou finir ce qu’ils avaient commencé, vous faites votre apparition. Vous appelez votre cousin, donc ils ont le temps de le menacer pour le forcer à se taire, puis de se poster hors de vue. S’ils avaient un pistolet paralysant, ils ne s’en sont pas servis sur vous. Une décharge prend quelques secondes et vous auriez pu les voir avant de vous effondrer. Donc ils vous frappent par-derrière. Mais ils ne vous achèvent pas ni ne vous emmènent avec eux. Vous n’êtes pas impliqué dans cette histoire, seulement un gêneur. Pourtant, ils ont pris soin de nettoyer et de remettre le fauteuil à sa place derrière le bureau. Pourquoi ?

— C’est fascinant, toute cette science dans ce que vous faites. C’est même un art.

— Quoi ?

— Ce que vous faites, répondit Dennis. C’est à la fois une science et un art. Vos dons d’observation sont tellement affinés et – à mon avis – innés. Pardon, je m’égare… ajouta-t-il avec un sourire. Vous demandiez pourquoi. J’ai peut-être une explication : s’ils connaissaient Edward, ils me connaissent peut-être également. Étant donné la propension qu’a mon esprit à s’égarer, certaines personnes pourraient penser que j’ai simplement fait une mauvaise chute, que je me suis cogné, et que j’ai imaginé tout le reste.

— Ces personnes seraient des imbéciles, répondit Eve, ce qui le fit sourire. Manque-t-il quelque chose dans la pièce, monsieur Mira ? Des éléments ont-ils été déplacés ?

— Nous avons conservé l’endroit pratiquement tel qu’il l’avait laissé. Mon grand-père, je veux dire. Certains objets doivent me revenir, ou à mes enfants, ou à d’autres. Mais tout le monde était d’accord pour les laisser ici pour le moment. Tout est bien là. Je ne crois pas qu’on ait pris ou déplacé quoi que ce soit.

— D’accord. Vous arrivez sur le seuil et voyez votre cousin. Vous vous figez l’espace d’une seconde ; une réaction normale. Toute votre attention concentrée sur lui, vous vous avancez pour l’aider.

Elle alla se poster à l’entrée, s’arrêta, fit un pas en avant. Puis elle balaya les étagères du regard.

Elle se saisit d’un bol en pierre polie, fronça les sourcils, le reposa. Elle soupesa une plaque commémorative, puis l’écarta. Elle referma ensuite ses doigts autour de la trompe levée d’un grand éléphant de verre tout en camaïeu de verts et de bleus magnifiques. Il pesait son poids, estima-t-elle, et la trompe offrait une prise bien pratique.

— Docteur Mira ?

Mira s’approcha pour examiner à son tour l’éléphant.

— Oui, oui. Les pattes. Cela correspond à la blessure.

Tandis qu’Eve faisait un nouveau prélèvement, Mira se tourna vers Dennis.

— Plus jamais je ne me plaindrai que tu as la tête dure, lui dit-elle. Je te le promets.

— Il a été nettoyé mais il reste un peu de sang. L’agresseur se recule et se dissimule derrière la porte. La statuette est à portée de main, elle est lourde. Vous entrez et, bim, vous vous retrouvez par terre. Il, elle, ou ils. Je dirais « ils », un pour se charger d’Edward, un autre pour s’occuper de vous et tout ranger. Donc l’un d’eux va chercher de quoi nettoyer tout ça, s’empare du lecteur et des disques. Et puis ils emmènent Edward et vous laissent sur place. Je vais fouiller la maison, m’assurer qu’ils n’ont pas fourré son cadavre je ne sais… Pardon ! se reprit-elle immédiatement.

— Ce n’est rien.

— Je vais faire venir la police scientifique pour examiner les lieux, reprit Eve. Je peux contacter le service des disparitions, accélérer la procédure.

— Vous pourriez… ?

Sachant où son mari voulait en venir, Mira prit la main de Dennis.

— Vous accepteriez de vous charger de l’affaire ? demanda-t-elle. Nous serions tous les deux rassurés de savoir que vous êtes dessus.

— Bien sûr. Je ferai en sorte qu’on m’attribue l’enquête. Allez donc vous asseoir un peu, le temps que je fasse les démarches nécessaires.

Eve plaça l’éléphant dans un sac en plastique pour pièce à conviction puis contacta la police scientifique et demanda à ce qu’on lui envoie des agents en uniforme pour interroger le voisinage. Quelqu’un était entré dans la maison, probablement avec l’accord d’Edward Mira. Elle allait tâcher d’identifier ce fameux agent immobilier. Et quelqu’un était ressorti de la maison, soit avec la dépouille d’Edward dans les bras, soit en le forçant à le suivre.

Ils avaient eu besoin d’un moyen de transport.

Il ne s’agissait pas d’un cambriolage, estimait Eve, ni d’un kidnapping pur et dur. Car quel aurait été l’intérêt de le malmener avant ? La présence du fauteuil au milieu de la pièce évoquait un interrogatoire.

Les ravisseurs voulaient arracher des informations à Edward Mira. Il y avait de bonnes chances pour qu’il reste en vie jusqu’à ce qu’ils y parviennent.

Elle retourna dans le séjour. Les Mira avaient allumé le feu et s’étaient installés côte à côte sur le sofa pour boire du thé. Eve s’assit sur la table basse en face d’eux afin de maintenir le lien de proximité.

— Je vais avoir besoin de certaines informations, dit-elle. Cet agent immobilier, vous connaissez son nom ? Ses coordonnées ?

— Je n’en ai aucune idée, désolé. L’assistante n’en a pas parlé et j’étais trop remonté pour penser à le lui demander.

— D’accord. Je contacterai son bureau pour obtenir l’info. Où se trouve-t-il ?

— Edward a quitté le Congrès pour créer et prendre la tête d’un think tank1 politique, lui dit Mira. Il dispose d’un bureau dans leur quartier général, au sein du Chrysler Building.

— Un lieu de choix.

— Le standing a toujours été très important pour Edward, dit Dennis. Son organisation, l’institut Mira, occupe deux étages et possède un pied-à-terre dans East Washington pour l’usage d’Edward ou lorsqu’un autre de leurs dirigeants doit s’y rendre.

— Il me faudra également cette adresse, et celle de son domicile. J’irai directement parler à sa femme en sortant d’ici. À quoi ressemblait leur relation ?

Dennis échangea un coup d’œil avec sa femme puis soupira.

— Je vais répondre, dit-elle. Mandy est une pragmatique qui apprécie la vie qu’elle mène. Elle excellait lors des campagnes de son mari et continue à briller au sein de divers comités et organismes de collecte de fonds. Edward l’a souvent trompée, mais elle considère que cela fait partie du jeu et que ce n’est pas particulièrement important parce qu’il sait se montrer discret. Elle l’est également lorsqu’elle fait appel aux services d’un compagnon licencié. Leurs deux enfants sont grands aujourd’hui, et même s’ils se prêtent au jeu en public, ni l’un ni l’autre n’ont beaucoup d’affection pour leurs parents ou de respect pour les choix que ceux-ci ont faits.

— Il faut de tout pour faire un monde, Charlie, murmura Dennis.

— J’en ai bien conscience. Mon opinion professionnelle est que Mandy ne ferait rien pour déséquilibrer son univers personnel. Elle ne ferait pas de mal à Edward et, à sa manière, elle l’apprécie. Lui, à sa façon, se montre reconnaissant envers les contributions de Mandy à sa carrière et fier du statut social qu’elle a acquis.

— Il a forcément des ennemis.

— Oh, en grand nombre. Des ennemis politiques, comme on peut s’y attendre.

— Et à titre personnel ?

— Il sait se montrer charmant ; cela fait aussi partie du jeu politique. Il est également persuadé qu’il a toujours raison, sur le plan politique comme dans sa vie personnelle, ce qui peut causer des frictions. Cette maison en est un exemple, poursuivit Mira. Edward a décidé qu’il convenait de la vendre donc, à ses yeux, elle sera vendue.

— Il a tort, dit Dennis d’une voix douce. Et elle ne sera pas vendue. Mais ce n’est pas ce qui compte à ce moment précis. Quelqu’un lui a fait du mal et il n’y a eu aucune mention de rançon.

Il se tourna vers Eve.

— Vous n’avez pas parlé de rançon.

— Je vais en discuter avec sa femme. Monsieur Mira, je veux que vous sachiez que je crois tout ce que vous m’avez dit. Et je n’imagine pas ne serait-ce qu’une seconde que vous puissiez faire du mal à votre cousin. Ou à qui que ce soit.

— Merci.

— Mais je vais devoir vous poser la question qui suit, sans quoi je ne ferais pas mon travail. Et si je ne fais pas mon travail, je ne pourrai pas vous aider.

— Je comprends. Vous devez me demander quand j’ai vu Edward pour la dernière fois et comment cela s’est passé entre nous. Et si l’idée de conserver cette maison au sein de la famille est suffisamment importante à mes yeux pour que j’engage quelqu’un afin de lui faire peur.

Il hocha la tête et mit sa tasse de côté.

— On s’est vus durant les fêtes de fin d’année. Pour la forme, je dois bien le dire. Charlotte et moi sommes allés à un cocktail qu’il organisait chez lui. C’était quand, Charlie ?

— Le 22 décembre. Nous ne sommes restés qu’une petite heure parce qu’Edward a tenté de coincer Dennis pour lui parler de la vente de la maison.

— Je ne voulais pas de dispute, alors nous nous sommes éclipsés. Il m’a envoyé un e-mail peu après le Nouvel An pour m’exposer de nouveau ses raisons et ses projets.

— Tu ne me l’avais pas dit, Dennis.

— Il te met tellement en colère, répondit Dennis en lui reprenant la main. Et son message n’apportait rien de nouveau. Je n’aime pas importer la discorde chez nous. Je lui ai succinctement répondu que je n’étais pas d’accord et que j’avais l’intention d’honorer ma promesse à notre grand-père. En voyant qu’il me répondait immédiatement, j’ai su qu’il était très en colère. En général, il attend pour laisser penser qu’il est trop occupé pour s’embarrasser avec ce genre de choses. Mais il a répondu de suite en me disant qu’il me laisserait le temps de me montrer raisonnable mais qu’il serait obligé de lancer une action en justice si je restais campé sur mes positions sentimentalistes. Et… Il a prétendu que cette promesse n’avait jamais existé. Que, fidèle à mes habitudes, je m’étais emmêlé les pinceaux.

— Qu’il aille au diable !

— Charlie…

— Qu’il aille au diable, ce salaud au cœur de pierre. Je suis sérieuse, Dennis !

Un courroux indigné se lisait dans les yeux de Mira dont le teint s’était soudain empourpré.

— Si vous cherchez quelqu’un qui aurait voulu lui faire du tort, ne cherchez pas plus loin, ajouta-t-elle.

— Arrêtez ça, docteur Mira, répondit froidement Eve. Je vais demander à la DDE d’accéder à ces e-mails. Il s’agissait de vos derniers échanges ?

— Oui. Je n’ai pas répondu. Ce qu’il a dit était cruel, en plus d’être un mensonge. Nous avons bel et bien fait une promesse.

Eve discernait sa tristesse stupéfaite aussi clairement que la colère outragée de Mira.

— Je n’ai repris contact avec lui qu’aujourd’hui, mais il n’a pas répondu.

— Très bien, dit Eve.

Elle ne put s’empêcher de lui poser une main sur le genou.

— Vous ne vous emmêlez jamais les pinceaux sur les choses qui comptent, dit-elle. Je trouverai des réponses à toutes ces questions. Promis.

Elle se leva, soulagée d’entendre sonner à la porte.

— C’est pour moi, dit-elle. Je vais envoyer les techniciens dans le bureau pendant que je parcourrai personnellement la maison. J’ai aussi demandé que des agents frappent aux portes du voisinage, au cas où quelqu’un aurait vu quelque chose. L’un d’entre eux vous ramènera chez vous.

Elle sortit son communicateur.

— Vous voulez bien me noter tous les noms et les coordonnées que je vous ai demandés ?

— Je préfère que Charlie le fasse. Je suis vraiment nul avec la high-tech.

— Moi aussi, dit Eve.

Elle tendit le communicateur à Mira.

— Tout va bien se passer, affirma-t-elle.

Dennis se leva.

— Vous êtes une femme remarquablement intelligente. Et une chic fille, ajouta-il, ce qui prit Eve totalement de court.

Il l’embrassa sur la joue, un gentil petit baiser qui chatouilla légèrement la peau d’Eve. Sans doute avait-il oublié quelques poils en se rasant.

— Merci, dit-il.

Tout en allant ouvrir la porte, Eve sentit le chatouillis se frayer un chemin jusqu’à son cœur.

1. Cercle de réflexion émanant généralement d’institutions privées, et apte à soumettre des propositions aux pouvoirs publics. (N.d.T.)

2

Eve veilla à ce qu’ils repartent sous escorte, puis alla parler aux agents et aux techniciens de la police scientifique avant de décider d’explorer la maison de haut en bas. Mais au moment de gravir l’escalier, elle s’arrêta et s’assit sur une marche. Pour appeler Connors.

— Je suis désolée, dit-elle en guise de préambule.

— Ne le sois pas.

Son visage emplit l’écran et, bon sang, quel visage. Elle était toujours frappée à l’idée que les dieux, les anges, les poètes et les artistes se soient un jour réunis pour créer quelque chose de parfait. Une bouche magnifiquement sculptée, des yeux d’un bleu impossible et sauvage et de hautes pommettes encadrées par d’épaisses mèches de soie noire.

— On t’a assigné un nouveau meurtre, poursuivit-il d’une voix dont les accents de brumes irlandaises apportaient la touche finale à sa perfection.

— En quelque sorte. Il n’y a pas de corps, ça fait une différence. Pas encore, en tout cas. Dennis Mira a été agressé.

— Quoi ?

Le sourire qu’elle seule savait lire dans le regard de Connors disparut.

— Il est blessé ? Dans quel hôpital est-il ? Je vous y retrouve.

— Il va bien. Je viens de les renvoyer chez eux. Il a pris un coup à l’arrière de la tête et s’est cogné à la tempe en tombant. Il a sans doute une légère commotion mais Mira s’en occupe.

— Où es-tu ?

— Dans la demeure de son grand-père. Celui de M. Mira. Ou plutôt ce qui était autrefois son domicile. Elle appartient désormais pour moitié à M. Mira et pour moitié à son cousin, l’ancien sénateur Edward Mira. Lui aussi s’est fait agresser et il est porté disparu. Je dois passer la maison au peigne fin pour m’assurer qu’il n’est pas mort et caché dans un placard. Puis il faudra que j’aille interroger quelques personnes sur le chemin du retour. Je ne sais pas combien de temps ça…

— Donne-moi l’adresse.

— Connors, c’est dans SoHo. Tu n’as pas à faire tout ce chemin par une nuit pareille.

— Tu peux me donner l’adresse ou je peux la trouver tout seul. Dans les deux cas, je suis en route.

Elle lui donna les coordonnées.

Elle eut le temps d’examiner les deux ailes de l’étage supérieur avant son arrivée. Et elle dut admettre que sa présence – ainsi que le café à emporter qu’il tenait à la main – améliora son humeur.

— J’avais prévu de nous faire à dîner, dit-elle.

Les lèvres magnifiques de Connors s’incurvèrent avant d’effleurer les siennes.

— Ah oui, vraiment ?

— Promis juré. On n’avait plus rien sur le feu dans le service, alors je me suis préparée à partir en me disant que j’arriverais peut-être à la maison avant toi. Que j’aurais le temps de disposer le vin, les bougies et les spaghettis dans la salle à manger.

— Rien que l’idée m’enchante.

— Mira m’a interceptée. Elle apparaît rarement secouée, mais là, c’était le cas. M. Mira venait de l’appeler après avoir repris connaissance – il s’est pris un coup dans le bureau du rez-de-chaussée – pour lui demander de venir. Avec moi.

— Évidemment. C’est un homme intelligent.

— Je t’expliquerai les tenants et les aboutissants tout en cherchant la potentielle dépouille d’Edward mais dis-moi d’abord une chose, monsieur J’achète-le-monde-entier-et-tous-ses-satellites : si tu devais acheter cette maison, combien mettrais-tu sur la table ?

— Je ne l’ai pas visitée en entier mais d’après ce que j’ai vu, elle a été très bien préservée et entretenue. Sans doute construite dans les années 1930. Avec environ cinq cent cinquante mètres carrés dans ce quartier ? Je dirais environ dix. Et si c’était moi qui vendais, j’en demanderais quinze.

— Tu parles en millions ?

— C’est ça.

— Ça fait un gros paquet de fric.

— La maison te plaît ? Dennis veut la vendre ?

— Non… Je veux dire, oui, c’est une belle maison, mais on en a déjà une. Ça me suffit. Et non, il ne veut pas la vendre, ce qui constitue en l’occurrence une partie du problème.

Elle lui raconta ce qu’elle savait tout en continuant ses recherches, certaine qu’il prenait note de chaque détail même lorsqu’il s’arrêtait pour admirer un meuble, des boiseries ou une rosace au plafond.

— Je pourrais en obtenir vingt, avec le bon acheteur et une visite soigneusement préparée, dit-il en réfléchissant à voix haute. Mais revenons à ton affaire. Tu sais que le sénateur est un crétin fini… en tout cas selon moi.

— Selon moi également, si j’en crois le témoignage de Mira… et tout ce que M. Mira n’a pas dit. Mais ce serait bien de le retrouver en vie.

— Certes.

Elle retourna jusqu’au bureau, accompagnée de Connors. L’odeur de la poudre et des produits chimiques qu’employaient les techniciens de la police scientifique flottait à présent dans la pièce.

— Je connaissais un peu Bradley Mira.

— C’est vrai ?

— Un peu seulement, précisa Connors. Et surtout de réputation. Il était respecté et admiré. Tu as enquêté sur ses antécédents ?

— Non, ce n’était pas immédiatement utile.

— Il a occupé le poste de procureur de New York, avant ton époque ou la mienne. Je crois qu’il disposait déjà d’une fortune familiale qu’il a fait fructifier. Il est ensuite devenu le juge Mira, et il a pris sa retraite il y a plus de dix ans. Peut-être même presque vingt, si ma mémoire est bonne. Il a consacré la dernière partie de sa vie à des œuvres de bienfaisance, comme en témoignent toutes les plaques commémoratives exposées ici. Un homme admirable qui, aux dires de tous, a mené une vie productive et réussie.

— M. Mira l’adorait, ça se voit. Vingt millions ?

Connors contempla le décor de son regard bleu sauvage.

— Auprès du bon acheteur, oui.

— La moitié de cette somme constitue une bonne motivation pour dénicher le bon acheteur. Il faudra que je m’entretienne avec l’agent immobilier, ce qui implique de trouver qui a pris le rendez-vous pour Edward Mira. Mais pour l’heure, je veux surtout rencontrer la femme de ménage et l’épouse de Mira. Le domicile de la première est sur le chemin de celui de la seconde.

— Et si je conduisais, pour que tu puisses jeter un œil à leurs antécédents ?

— Bonne idée. Laisse-moi d’abord voir si le porte-à-porte chez les voisins a donné quelque chose.

Mariés depuis vingt-sept ans, Sila Robarts et son mari vivaient à quelques rues de là, dans un appartement au premier étage d’un ancien hôtel particulier. Elle dirigeait une entreprise de nettoyage, Ménage à froid, tandis que son mari était le fondateur et le gérant de Bricolo Bill, un prestataire de petits travaux à domicile.

Ils avaient élevé deux enfants, qui travaillaient tous deux au sein de leurs entreprises, et avaient trois petits-enfants.

— Ils sont propriétaires des lieux, indiqua Eve en désignant du menton l’immeuble de briques blanches après que Connors se fut garé. Leurs bureaux se trouvent au rez-de-chaussée et eux habitent à l’étage.

Elle se dirigea vers l’entrée principale et actionna la sonnette de l’appartement.

— Oui ? répondit une voix féminine sèche et teintée d’impatience.

— Police de New York, madame Robarts. Nous souhaitons vous parler.

— Pourquoi ça ? Montrez-moi votre insigne. Levez-le devant la caméra.

Eve obtempéra.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda la femme. Il est arrivé quelque chose à mes enfants ?

— Non, madame. Nous avons simplement à vous parler. C’est Dennis Mira qui m’a transmis votre nom et votre adresse.

— M. Dennis ? Il va bien ? Qu’est-ce que… Mon Dieu !

Elle s’interrompit pour actionner l’ouverture de la porte.

Un couloir séparait le rez-de-chaussée en deux, avec une porte de chaque côté, l’une donnant sur l’entreprise de nettoyage et l’autre celle des travaux à domicile. Au fond se trouvait une troisième porte marquée de la mention « Privé ».

Celle-ci s’ouvrit à son tour dans un bourdonnement électrique.

Eve et Connors empruntèrent l’escalier jusqu’à l’étage et se présentèrent devant une double porte.

L’un des panneaux s’ouvrit vers l’intérieur.

— Vous êtes sûrs que M. Dennis va bien ? Qui êtes-vous ?

— Lieutenant Dallas du NYPSD, annonça Eve en présentant de nouveau son insigne.

— Dallas ? Dallas ?

Sila Robarts avaient de grands yeux couleur de chocolat noir et des cheveux pratiquement de la même teinte rassemblés en chignon au sommet de son crâne. En entendant le nom d’Eve, elle ouvrit des yeux de la taille de la planète.

— Connors ? Dallas ? J’ai vu le film, j’ai écouté le livre. Oh, doux Jésus. Mel ! Mel ! Viens voir. Quelque chose d’affreux est arrivé aux Mira.

— Calmez-vous, madame Robarts. Les Mira vont bien.

— Vous êtes de la Criminelle, répliqua Sila en tirant sur l’encolure de son sweat-shirt décoré du logo de son entreprise. Vous croyez que je ne le sais pas ? s’exclama-t-elle tandis que des bruits de pas précipités résonnaient depuis l’appartement. Vous travaillez avec Mme Charlotte.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ? Ils ont eu un accident ?

L’homme qui venait d’arriver se déplaçait rapidement pour quelqu’un de son gabarit. Il devait bien faire cent quinze kilos pour presque un mètre quatre-vingt-dix. Une carrure digne d’un joueur d’Arena Ball.

— Je crois qu’ils ont été assassinés !

— Quoi ? Quoi ?

Le grand costaud agrippa le bras de sa femme au bord de l’hystérie. Il semblait lui-même sur le point de craquer.

— Oh, mon Dieu. C’est pas possible ! Comment… ?

— Silence ! tonna Eve par-dessus leurs gémissements. Les Mira vont bien. Ils sont sans doute en train de dîner ou peut-être de boire un grand verre de vin. Alors maintenant tout le monde se calme et s’assoit !

Des larmes s’échappèrent des grands yeux couleur chocolat de Sila.

— Ils vont bien ? Vous pouvez nous le jurer ?

— Je vous le jurerai sur ma propre tête si ça peut mettre fin au délire.

— D’accord, pardon.

Elle chassa les larmes sur ses joues.

— Excuse-moi, Mel.

— Qu’est-ce qui t’a pris, Sila ?

— C’est Dallas et Connors.

— Dallas et… Quelqu’un est mort !

— Beaucoup de gens meurent tous les jours, répliqua Eve. Mais Charlotte et Dennis Mira n’en font pas partie.

— J’ai eu peur, c’est tout, dit Sila en reniflant. J’ai eu très peur. Ils sont quasiment de la famille.

— Alors comprenez bien que c’est aussi le cas pour moi.

— Oh, M. Dennis dit toujours beaucoup de bien de vous. Il est passé pendant que je faisais le ménage dans la grande maison en écoutant le livre. Le livre sur l’affaire Icove. Je lui ai demandé s’il vous connaissait, vu que vous travaillez avec Mme Charlotte, et il a dit que oui, que vous étiez quelqu’un de bien, qui prend soin des autres. Et courageuse. J’adore cet homme.

Eve la comprenait sans mal.

— Oui, dit-elle. Il va bien.

— Je vais te chercher un verre de vin, dit Mel à sa femme. Je peux aussi vous en offrir, proposa-t-il à Eve et Connors.

— Merci, mais nous sommes en service.

— Pas moi, répondit joyeusement Connors. Et un verre de vin me ferait plaisir.

— Je peux vous offrir autre chose, madame Dallas ? Du café ou du thé ? J’ai du Pepsi.

— Du Pepsi ? s’étonna Sila en plissant ses yeux encore humides. Melville Robarts, tu avais promis de freiner sur le soda !

Le grand costaud rentra la tête dans les épaules comme un petit garçon surpris en train de voler des cookies.

— Il doit rester un ou deux tubes qui traînent, dit-il.

— Alors apportez-m’en, dit Eve pour régler la question. Et appelez-moi lieutenant. Vous travaillez pour Dennis Mira et vous vous occupez de la maison de son grand-père.

— Oui, c’est ça. Venez, asseyons-nous, comme vous disiez.

Sila les escorta jusqu’à la salle de séjour, un espace confortable et propre au point de paraître presque immaculé. Elle s’assit sur une chaise à haut dossier bleu vif.

— Ma mère a travaillé pour le juge Mira et Mme Gwen pendant presque aussi longtemps que je peux m’en souvenir. En grandissant, il m’arrivait de l’aider. Et puis Mme Gwen est morte. C’est arrivé d’un coup et le juge, ça lui a brisé le cœur. Il est parti à son tour quelques mois après. Ils manquent toujours à ma mère. Et à moi aussi.

— À moi également.

Mel revenait avec un plateau sur lequel étaient disposés trois verres de vin rouge et un Pepsi avec des glaçons.

— J’ai fait des travaux dans leur maison quand ils en avaient besoin, dit-il. C’est comme ça que j’ai rencontré Sila. On avait seize ans. Il y a un problème, madame… lieutenant Dallas ?

— En effet. M. Mira va bien, répéta-t-elle, mais il a été agressé un peu plus tôt dans la soirée. Au domicile de son grand-père.

— Agressé ? Dans la maison ?

Sila plissa de nouveau les yeux.

— C’est le sénateur qui s’en est pris à lui, c’est ça ? Il n’a pas réussi à le faire changer d’avis, alors il lui a sauté dessus. Le sénateur Edward Mira. C’est le cousin de M. Dennis, mais difficile de croire qu’ils sont du même sang. Y a pas plus différents que ces deux-là !

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’Edward Mira pourrait s’en prendre à M. Mira ?

— Parce que c’est quelqu’un qui veut tout faire à sa façon, dans tous les domaines. Un tyran qui piétine les autres. Et c’est comme ça depuis toujours, si vous voulez savoir le fond de ma pensée. Je n’ai pas grande opinion de lui ou de sa snob de femme. Ils ont de gentils enfants, ceci dit. Des gens bien, et leurs gamins sont adorables. Vous l’avez arrêté ?

— Non. Il n’a pas agressé M. Mira. En réalité, il a lui-même été agressé. Et il a disparu.

— Je ne comprends pas.

— M. Mira est arrivé pendant l’agression et a été assommé. Lorsqu’il a repris connaissance, Edward Mira avait disparu, de même que ses agresseurs.

Sila but une gorgée de vin puis laissa échapper un soupir.

— Je suis désolée d’avoir dit tout ça à son sujet. C’est la vérité mais je suis désolée. Quelqu’un a voulu les dévaliser ? La maison est protégée par de bonnes mesures de sécurité. Je ne me suis jamais inquiétée quand j’étais là-bas, que ce soit seule, avec ma mère ou avec ma fille.

— Quand y êtes-vous passée pour la dernière fois ?

— Aujourd’hui, entre 7 h 30 et 14 h 30, à peu près. On a fait le ménage, ma fille et moi, et ma mère est passée aussi. Elle ne peut plus travailler autant qu’avant mais elle adore cette maison. On y est allées tôt le matin pour faire l’entretien de la cave au grenier. On fait ça une fois par mois. Je vous promets qu’on a bien remis l’alarme et fermé les verrous en repartant.

— Quelqu’un s’est présenté à la porte ?

— Non, lieutenant.

— Avez-vous remarqué quelqu’un, aujourd’hui ou à un autre moment, qui n’aurait pas dû se trouver dans le voisinage ? Vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, je vois. Mais non, j’ai rien remarqué de ce genre. C’est un quartier agréable. Quelques retraités comme le juge et beaucoup de professions libérales. Docteurs, avocats, ce genre de choses. M. Dennis passait de temps en temps, juste pour dire bonjour et profiter un peu de la maison.

— Et le sénateur ?

Elle plissa le nez.

— Il revenait plus souvent ces derniers temps. Avec pleins de dollars dans le regard.

— Sila…

— Que veux-tu que je dise d’autre ? Il a emporté des meubles. Ou plutôt les a fait enlever, se reprit-elle. Mais M. Dennis m’a dit que c’était bon, qu’ils lui avaient été légués. Je n’ai pas raconté à M. Dennis que j’avais entendu le sénateur parler dans son communicateur d’estimations de prix pour tout ce qu’il avait emporté. Ça lui aurait fait trop de peine de savoir que des biens que ses grands-parents adoraient allaient être revendus à des inconnus.

Eve posa plus de questions pour creuser un peu ce qu’elle devinait pourtant être un terreau peu fertile. Lorsqu’ils se levèrent pour partir, Sila lui toucha le bras.

— Je voudrais appeler M. Dennis. Histoire d’entendre sa voix, rien de plus. Je crois pas réussir à me calmer sans ça. Je peux ?

— Bien sûr, répondit Eve.

Elle hésita brièvement avant d’ajouter :

— Attendez une petite semaine mais, si vous en avez l’occasion, vous pourriez peut-être retourner là-bas pour nettoyer le bureau. Le travail de la police scientifique laisse toujours quelques traces.

— Comptez sur moi.

Sur le chemin des quartiers chics, Eve demeura quelques instants plongée dans ses pensées avant de se tourner vers Connors.

— Il revend des meubles, souhaite vendre la maison. Le sénateur est peut-être tout simplement cupide mais j’aimerais bien que tu jettes un œil à ses finances. Il pourrait s’agir de dettes de jeu ou de chantage à propos d’une liaison. Et si cette vente n’était pas un choix mais une obligation pour lui ?

— Avoir la permission de farfouiller dans les comptes de quelqu’un d’autre est toujours un plaisir. Et, dans le cas présent, un vrai bonheur.

— Tu ne l’apprécies vraiment pas, hein ?

— Pas le moins du monde.

— Il pourrait forcer M. Mira à vendre ?

Connors zigzagua souplement pour dépasser une monoplace sur la chaussée glissante.

— Je ne connais pas les détails mais s’ils ont hérité à parts égales, la bataille juridique serait compliquée. Dennis pourrait aussi racheter la part d’Edward.

— Bien sûr, en admettant qu’il ait dix millions qui prennent la poussière quelque part.

— Dix millions de dollars ne prennent pas la poussière : ils génèrent d’autres millions. Du moins si l’on s’en sert correctement. On pourrait facilement lui prêter ce dont il a besoin. Ils sont de la famille, rappela-t-il à Eve comme elle le regardait d’un air interloqué.

Elle lui prit la main.

— J’avais vraiment prévu de préparer le dîner, dit-elle. Et je pensais aussi aller nager et fricoter dans la piscine. Et puis peut-être un film ensuite.

Un sourire complice se peignit lentement sur le visage de Connors.

— Tout ça ?

— Je m’organisais dans ma tête quand Mira m’a interceptée. Je suis vraiment désolée qu’on n’ait pas pu en profiter.

— Ne perds pas espoir, la soirée est encore longue.

Connors gara la DLE en face d’un immeuble dont la façade argentée miroitait dans l’air du soir. Eve eut un sourire narquois quand le portier, qui faisait penser à un ours polaire en tenue de gala avec son uniforme blanc à tresses dorées, se précipita sous la pluie glacée pour les menacer du regard.

— C’est une de tes propriétés ? demanda-t-elle.

— Non. Mais allons voir, peut-être que j’aurai envie de l’acquérir.

— Je vais pouvoir intimider le portier, se réjouit-elle avant de sortir. Surtout ne lui graisse pas la patte.

— Au risque de te gâcher le plaisir ? Pour qui me prends-tu ?

Elle sortit et se planta sur le trottoir pour faire face au portier qui retroussait déjà les babines.

— Vous ne pouvez pas garer ce tas de boue ici ! dit-il.

— Je viens pourtant de le faire.

— Et maintenant vous allez le sortir de là. Cet espace est réservé aux taxis et aux limousines qui viennent chercher ou déposer des passagers. Pas aux véhicules qui font honte à l’industrie automobile.

— Il s’agit d’un véhicule officiel du NYPSD, rétorqua Eve en lui brandissant son insigne sous le nez. Et il me convient très bien. Il restera donc où je l’ai garé.

— Attendez, attendez… Je soutiens le travail des policiers… et des policières. Mais je ne peux pas avoir ce genre d’épave stationnée devant l’entrée.

— On ne juge pas un livre à son titre.

— Quoi ?

— À sa couverture, intervint Connors. À sa couverture, chérie.

— Bref, ma voiture reste ici… Eugene, ajouta-t-elle en lançant un coup d’œil au badge épinglé sur la poitrine du portier. Avez-vous vu le sénateur Mira ce soir ?

— Non, je ne l’ai pas vu, et je suis en poste depuis 16 heures. Écoutez, vous n’avez qu’à faire le tour au coin de la rue pour la mettre au parking. Je les préviendrai et vous n’aurez rien à payer.

— Certains pourraient considérer cela comme une tentative de corruption d’officier de police. Je vais fermer les yeux pour cette fois. Et Mme Mira, vous l’avez vue ?

— Sa secrétaire personnelle est sortie il y a une vingtaine de minutes, donc pour ce que j’en sais, Mme Mira est là-haut. Quel est le problème ?

— C’est vous qui allez avoir un problème si vous ne nous donnez pas immédiatement accès à l’appartement des Mira. La journée a été longue, mon gars, et je suis à la fois trempée et frigorifiée. Je me sens capable de faire de votre vie un enfer si nécessaire.

— Les flics… maugréa-t-il avant de repartir vers la porte.

Il traversa le hall d’un pas pesant jusqu’à sa console informatique.

— Mme Mira ou l’un de ses employés devra donner son accord. Ils ont payé pour un ascenseur privé et si j’essaie de vous faire monter sans autorisation, ça déclenchera une alarme. Et je perdrai mon boulot. Vous pourriez peut-être faire de ma vie un enfer, sœurette, mais ma femme n’a rien à vous envier en la matière. Si je perds mon job, elle me fera regretter de ne pas être allé directement en enfer.

— C’est lieutenant sœurette. Et dites-leur que le NYPSD a besoin de s’entretenir avec Mme Mira.

Il tapota sur l’écran puis enfila une oreillette pour pouvoir parler sans qu’ils entendent ce que dirait son interlocuteur.

— Salut, Hank, c’est Eugene, en bas à la porte. Le NYPSD est ici et voudrait parler à ta patronne… Humm. Ouais, c’est l’étape d’après. Compris.

Il se tourna vers Eve.

— Je vais devoir scanner votre insigne pour vérification. L’équipe de sécurité de Mme Mira la prévient que vous souhaitez monter.

— Scannez donc.

Une fois l’identité d’Eve vérifiée, il retourna à son écran et au dénommé Hank.

— Dallas, lieutenant Eve, confirmée. D’accord. La sécurité veut savoir de quoi vous souhaitez parler avec Mme Mira.

— Dans le but de respecter sa vie privée, j’en discuterai directement avec elle.

— Elle a dit… D’accord, t’as entendu. Compris.

Il se tourna de l’écran pour leur désigner le dernier ascenseur sur une rangée de trois.

— C’est l’accès privé. Je vous envoie directement à l’étage. La sécurité vous y accueillera.

— Super.

Eve et Connors s’approchèrent tranquillement de l’ascenseur et attendirent que la porte s’ouvre.

Celle-ci coulissa dans un murmure à peine audible. La cabine aux parois dorées était équipée d’un petit banc rembourré au tissu bleu roi et, contre le mur du fond, d’une petite table sur laquelle trônait un vase garni de roses blanches.

— Qui fait des trucs pareils ? s’étonna Eve. Qui met des fleurs dans un ascenseur ?

Connors continua à pianoter sur son mini-ordinateur.

— Ils ont acheté tout l’étage supérieur – soit quatre appartements avec terrasse – il y a huit ans.

— L’étage entier.

— C’est ça, pour la modique somme d’environ douze millions trois. C’est toi qui m’as dit de jeter un œil à leurs finances.

— Je pensais que tu ferais ça une fois rentré à la maison.

— L’impatience a eu raison de ma fragile volonté. Au fait, la cabine est aussi équipée de micros et de caméras, mais je me suis permis de les brouiller quand nous sommes montés.

— Tu trouves toujours de quoi t’occuper.

— L’oisiveté est mère de tous les vices.

— Pourquoi ça ? Et quand on dort, c’est de l’oisiveté ? Est-ce que ceux qui dorment beaucoup succombent aux vices ? On serait tous censés rester éveillés et s’occuper sans cesse pour ne surtout pas succomber au vice ? Et les gens qui se détendent à la plage, ce sont tous des vicieux ? Et les moines qui passent leur journée en méditation ?

Connors contemplait l’or pâle du plafond.

— Une phrase si simple et si moralisatrice… La voilà désormais complètement démontée.

— Moi aussi, je trouve à m’occuper.

Contente d’elle, elle sortit d’un pas allègre dès l’ouverture des portes.

Un grand Noir athlétique au physique digne d’une couverture de magazine de mode s’avança dans le grand hall d’entrée. Bouquets de roses blanches, petits bancs supplémentaires et éclairages tamisés. Ainsi qu’une double porte, maintenue soigneusement fermée.

— Lieutenant, monsieur, les salua-t-il avec un léger accent britannique. Avant de vous laisser voir Mme Mira, je vais vous demander de me remettre vos armes et appareils électroniques.

— Il n’en est absolument pas question.

— Alors j’ai bien peur que sans mandat de perquisition vous ne puissiez aller plus loin.

— Très bien. Je vais considérer que Mme Mira ne s’inquiète pas de savoir que son mari a été agressé et peut-être kidnappé ce soir. Mais si cela doit changer, elle pourra me contacter demain au Central. Pour l’heure, j’ai fini ma journée. Allons manger des spaghettis, dit-elle à Connors avant de se retourner vers l’ascenseur.

— Une minute. Vous dites que M. Mira a été victime d’une agression ?

— Avec des boulettes de viande, ajouta Eve. Et un bon verre de vin.

— Ça me paraît parfait. Devant la cheminée ? demanda Connors. C’est la soirée idéale pour un feu de cheminée.

— Lieutenant Dallas !

Elle lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— C’est à moi que vous parlez ?

— Le sénateur Mira a-t-il été blessé ?

— Écoutez-moi bien, Hank. Je suis venue parler à Mandy Mira dans le cadre d’une affaire policière on ne peut plus sérieuse. Soit elle accepte de me rencontrer, soit elle refuse. Cessez de me faire perdre mon temps.

— Attendez ici, s’il vous plaît. Je n’en ai que pour une minute.

— Une minute. Soixante seconde. Le décompte a déjà commencé.

Elle leva le bras pour consulter sa montre dans un geste volontairement exagéré tandis qu’Hank ouvrait la double porte et se glissait à l’intérieur.

Puis elle prit une profonde inspiration.

— Pourquoi les gens sont-ils aussi désagréables avec les flics ?

— Aucune idée. Mais tu m’as donné très envie de spaghettis.

— Ça viendra, dit-elle.

Elle se tourna quand les portes s’ouvrirent de nouveau alors que sa montre affichait trente secondes.

— Si vous voulez bien entrer, Mme Mira va vous recevoir.

— Très bien. Il lui reste environ vingt-cinq secondes.

— Lieutenant… commença à dire le garde du corps.

Une expression de soulagement passa sur ses traits en entendant le staccato rapide de talons claquant sur le sol.

Mandy Mira était une grande femme à l’allure impressionnante, avec une silhouette sculpturale et une longue chevelure dorée. Eve contempla, fascinée, la façon dont les mèches d’un côté s’arrêtaient à l’oreille tandis que de l’autre elles s’incurvaient jusqu’au menton.

Sous ses sourcils brun foncé, des yeux d’un bleu glacial réussissaient l’exploit de marier l’agacement à l’ennui.

— Qu’est-ce que c’est que ces inepties ? Je n’ai pas l’habitude que la police vienne frapper à ma porte et je n’apprécie pas votre façon d’inventer une ridicule histoire d’agression pour vous introduire chez moi !

— Avez-vous parlé à votre mari au cours des deux dernières heures, madame Mira ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Très bien. Désolée pour cette intrusion, répondit Eve en se tournant pour repartir.

— J’exige de savoir au nom de quoi vous êtes ici !

— Au nom d’une enquête sur une agression signalée contre Edward Mira et sur sa possible disparition.

— C’est ridicule.

— Dans ce cas, vous devriez le contacter immédiatement pour le prouver. Nous nous éclipserons alors dans la foulée, avec nos plus sincères excuses pour avoir interrompu votre soirée.

— Hank ! ordonna Mandy Mira avec un claquement de doigts. Contactez le sénateur Mira.

— Madame, j’ai déjà tenté de le faire, sur ses différents numéros. Je n’arrive pas à le joindre.

— Donnez-moi ça !

Elle prit le communicateur des mains de Hank et s’éloigna sur ses immenses talons bleu ciel.

— Eh bien, ça doit être un bonheur de travailler pour elle, commenta Eve.

Les mains dans les poches, elle prit la mesure de la salle de séjour.

Beaucoup de bleu pâle, constata-t-elle, sans doute choisi parce que la couleur se mariait avec les yeux de Mandy Mira. Et rien que du beau, de l’élégant, du brillant.

Une chance qu’on ne leur ait pas proposé de s’asseoir : tous les sièges semblaient conçus pour vous donner mal aux fesses.

Elle repéra un nouveau gigantesque bouquet de roses blanches posé sur le bois blanc vernis d’un piano. Des rideaux, blancs également, encadraient une baie vitrée donnant sur une terrasse. Alors que le regard d’Eve se posait sur le portrait du couple sénatorial accroché au-dessus de la cheminée éteinte, la voix indignée de Mandy résonna dans son dos.

— Comment ça, vous ne savez pas ? Vous êtes pourtant payée pour le savoir. Et si vous voulez continuer à l’être, vous allez immédiatement contacter le sénateur Mira ! C’est bien compris ?

Elle réapparut en trombe et lança le communicateur à Hank.

— Le sénateur n’est pas joignable actuellement, mais cela ne devrait pas vous concerner. Cependant, je veux des explications. Pourquoi êtes-vous ici à suggérer qu’il lui est arrivé quelque chose ?

— Saviez-vous que votre mari avait un rendez-vous aujourd’hui avec un agent immobilier au sujet de la demeure de son grand-père ?

— En effet.

— Avez-vous le nom et les coordonnées de l’agent immobilier en question ?

— Je ne porte absolument aucun intérêt à cette propriété ou à ce qu’il en sera fait.

— Je vais prendre ça pour un non. Le cousin de votre mari, Dennis Mira…

— Oh, c’est pas vrai…

Mandy agita la main comme pour chasser une odeur vaguement déplaisante.

— Si c’est Dennis qui vous a contactée, il vous a fait perdre votre temps, ainsi que le mien. C’est un pauvre garçon stupide à l’esprit embrumé, étrangement attaché à cette propriété. Je serais tentée de dire qu’il a organisé tout ceci pour compliquer la vente si ce n’était pas un plan bien trop compliqué pour lui.

Connors posa une main sur le bras d’Eve et serra les doigts dans un geste d’apaisement. Il prit la parole avant qu’elle le fasse, si bien qu’elle se contenta d’imaginer – en détail – flanquer son poing dans la figure de Mandy Mira.

— Dennis Mira a été agressé alors qu’il se précipitait pour porter secours à votre mari blessé. Si vous arrêtiez de l’interrompre, poursuivit-il sur un ton assez glacial pour transformer n’importe qui en statue de givre, le lieutenant pourrait vous exposer les détails.

— Et qui êtes-vous ?

— Connors, et en cet instant précis le consultant du lieutenant Dallas.

Elle étrécit ses yeux bleus et froids.

— Bien sûr. Oui, c’est évident. Je sais qui vous êtes, tous les deux. De la vermine. Et venus ici, sans aucun doute, à la demande de Dennis et Charlotte Mira. Vous pouvez repartir et leur dire que je me moque de leurs petits stratagèmes pitoyables et que mon mari fera exactement ce qu’il voudra de cette vieille bicoque ridicule et de tout ce qu’elle contient. Si vous revenez ici pour essayer de semer la zizanie, j’aurai deux mots à dire au gouverneur. Et nous verrons combien de temps Charlotte poursuivra son embarrassante collaboration avec la police. Hank, mettez-moi ces gens dehors ! Tout de suite !

Eve se pencha très légèrement en avant.

— Allez vous faire voir, dit-elle.

Le visage de Mandy s’empourpra.

— Comment osez-vous ? Vous pouvez être certaine que je vais contacter votre supérieur pour dénoncer votre comportement.

— Demandez le commandant Jack Whitney, répondit Eve en sortant son insigne. Notez bien le nom et le numéro. J’ai nettoyé des traces du sang de votre mari dans cette vieille bicoque ridicule tout à l’heure. Réfléchissez-y. Ainsi qu’au fait que vous n’arrivez pas à le joindre. Souvenez-vous également que Dennis Mira s’est retrouvé à terre et sans connaissance, en versant aussi de son sang parce qu’il avait tenté d’aider votre mari. Et vous…

— Eve… murmura Connors.

— Non, non, je n’ai pas fini. Et souvenez-vous aussi que, quand la police s’est présentée pour vous informer et recueillir des informations afin d’alimenter l’enquête pour localiser votre mari, vous avez fait obstruction. En tant que flic, je vous considère désormais – et je vous le dis droit dans les yeux – comme ma principale suspecte. T’as des cadavres dans tes placards, sœurette ? Parce que je te garantis que je les trouverai.

Mandy Mira était à présent blême de stupeur et d’indignation.

— Faites-les sortir. Je ne veux pas de ces gens chez moi, ordonna-t-elle.

Elle s’éloigna à grands pas tandis qu’Eve repartait vers le hall d’entrée.

Hank referma les portes derrière eux.

— Lieutenant ? Monsieur ? Je voudrais vous présenter des excuses pour…

— Vous avez votre boulot, j’ai le mien.

— Êtes-vous certaine que le sénateur Mira a été blessé, et qu’il est porté disparu ?

— Oui.

Le changement de ton de l’agent de sécurité poussa Eve à regarder par-dessus son épaule.

— Savez-vous qui il devait rencontrer dans la maison de son aïeul aujourd’hui ?

— Non, mais je vais essayer de le découvrir. Ce que je sais, c’est qu’il aurait dû être rentré chez lui depuis une heure. J’aurais dû rentrer, moi aussi, mais Mme Mira a insisté pour que je reste jusqu’à ce qu’il revienne.

— C’est une habitude ?

— Disons que cela arrive. Si je découvre des informations utiles, je vous contacterai au Central. Pour votre information : elle va réellement appeler le gouverneur et votre supérieur.

— Elle peut même appeler Dieu si ça lui chante.

Une fois les portes de l’ascenseur refermées, Connors fit glisser ses doigts le long du bras d’Eve pour lui prendre la main. Il n’avait aucun mal à capter le bouillonnement de fureur qui l’habitait.

— Je serai Ver, dit-il.

— Quoi ?

— Je serai « Ver », ce qui veut dire que toi, tu es « Mine ».

Il lut la confusion sur les traits d’Eve puis une lueur amusée s’alluma – presque à contrecœur – dans ses yeux.

— Pourquoi ce serait toi Ver ? À cause du vert irlandais ?

— Parce que ça sonne bien. Je trouve que ça me correspond. Toi tu fais plus Mine. Tu es ma Mine.

— C’est lieutenant Mine.

— Comme tu voudras.

— Tu essaies de m’apaiser pour que je ne saccage pas cet ascenseur.

— J’essaie surtout de garder mon calme, dit-il. Ça ne m’arrive pas souvent de songer à frapper une femme. C’est contraire à ma nature. Mais là, j’en ai eu violemment envie.

— Quand je lui ai balancé mentalement mon poing dans la figure, elle s’est retrouvée avec le nez en sang.

— Bon, on va tous les deux devoir se contenter de cette image. Et pourtant…

Il porta les doigts d’Eve à ses lèvres.

— On va rentrer à la maison et travailler jusqu’à tard dans la nuit pour essayer de retrouver le mari de cette garce incroyablement grossière.

— C’est forcément un con. Seul un con resterait marié à quelqu’un comme elle. Mais tu as raison, on va travailler dessus.

Il garda la main d’Eve dans la sienne pour traverser le hall de l’immeuble.

— Peut-être qu’il a simulé un enlèvement pour lui échapper.

— On ne pourrait pas l’en blâmer, sauf que c’est un con.

Sur le chemin du retour, elle contacta Mira pendant que Connors conduisait. Eve avertit la psychologue qu’elle avait informé Mandy Mira.

— Comment l’a-t-elle pris ?

— Elle prétend que c’est un stratagème de votre part. Elle m’a insultée, ainsi que Connors et vous deux, et elle a l’intention de contacter le gouverneur et Whitney pour me dénoncer. Je lui ai dit d’aller se faire voir.

— Je m’en occupe.

— Hé, non. Je ne veux pas que vous…

— Je m’en occupe, Eve. J’insiste. Vous aurez droit à des excuses.

— Je n’ai pas besoin qu’elle…

— Inutile de discuter sur ce point.

Eve s’apprêtait pourtant à le faire, mais elle lut la fatigue et la tension sur les traits de Mira.

— D’accord, comme vous voudrez. Comment va M. Mira ?

— Ça va. Pas de symptômes physiques préoccupants. Je vais garder un œil sur lui pendant la nuit mais je pense vraiment qu’il va bien. Il s’inquiète pour Edward, évidemment.

— Dites-lui bien que nous sommes sur l’affaire et que je vous tiendrai informés en priorité.

Elle raccrocha avant que Mira puisse la remercier de nouveau et commença à réfléchir aux méthodes les plus adaptées pour mener l’enquête pendant que la voiture franchissait le portail et remontait l’allée vers la maison.

Des lumières accueillantes brillaient derrière les dizaines de fenêtres, illuminant les belles pierres et même les très chics tourelles. Pour Eve, pouvoir rentrer chez elle dans une telle demeure au terme d’une longue journée représentait un petit miracle quotidien.

Ils sortirent chacun de leur côté de la voiture et firent le tour.

— Combien de temps il t’a fallu pour concevoir la maison, cette espèce d’élégante forteresse avec une petite touche de château ?

— Oh, j’ai passé des années à la construire dans ma tête quand j’étais gamin. Chaque fois que j’allais me coucher couvert de bleus ou sans avoir mangé, elle devenait un peu plus grande.

Dans la mesure où il avait connu une enfance aussi cauchemardesque que la sienne, elle était étonnée qu’il soit resté si mesuré dans la démesure.

— J’ai un peu restreint mes délires, dit-il en lui reprenant la main pour s’approcher de la porte d’entrée. J’ai éliminé les tours de garde, les douves et admis que les catapultes sur lesquelles je fantasmais n’avaient pas d’usage pratique.

— Ça, je ne sais pas. Des catapultes, ce serait quand même très cool.

Au moment de franchir le seuil, elle se retrouva nez à nez avec le projectile idéal pour une catapulte : le majordome de Connors.

Summerset se tenait là, dans son habituel costume noir, tel un mort-vivant hantant la maison. Galahad, leur gros chat, se frotta contre l’une des jambes osseuses de Summerset avant de s’approcher à pas vifs pour serpenter entre celles d’Eve et de Connors dans une sorte de ballet félin maladroit.

Eve attendit une seconde l’inévitable remarque narquoise sur leur arrivée tardive ou autre insulte. Mais il se contenta de demander :

— M. Mira ?

— Il n’a rien de grave, répondit Connors en retirant son manteau. Eve vient de parler au Dr Mira.

— Ravi de l’apprendre. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire, vous n’avez qu’à demander.

Il s’éloigna de sa démarche quasi silencieuse, laissant Eve perplexe.

— Après une telle journée, je n’ai même pas l’occasion de me plaindre de Summerset ?

— Tu as dit à l’épouse d’un ancien sénateur d’aller se faire voir, répondit Connors en lui prenant son manteau. Il faudra t’en satisfaire.

— C’était dans un cadre professionnel.

Connors caressa la tête de Galahad avant de monter les marches.

— Tu auras peut-être ta chance demain, qui sait, dit-il.

Eve allait devoir s’en contenter. Elle lui emboîta le pas, suivie par le chat.

— On dîne d’abord, la prévint-il. On mangera dans la chambre, avec un bon feu et du vin.

Eve avait connu pire. Après le repas, elle installerait son tableau dans son bureau, explorerait quelques pistes, rappellerait l’inspecteur du service des disparitions qu’elle avait alerté. Connors pourrait s’occuper des investigations financières, ce qui le divertirait. Elle pouvait…

— Je m’occupe du feu et du vin, dit Connors. Tu te charges des pâtes.

— D’accord. Oui. Je vais contacter ses deux enfants, pour voir s’ils ont des informations. Et si on ne trouve rien, je m’adresserai à son groupe d’experts demain matin si rien n’a refait surface.

— Quand tu dis « rien », c’est d’un corps que tu parles ? Tu penses toujours en digne flic de la Criminelle, hein ?

— Je suis de la Criminelle. Et je pense à un corps parce que si c’était un enlèvement classique, il y aurait eu une demande de rançon. Si les agresseurs l’ont emmené ailleurs pour obtenir quelque chose de lui, il y a peu de chances qu’ils le laissent repartir ensuite.

— Mais pourquoi ?

Elle programma les spaghettis puis ajouta les petits pains aux herbes qu’ils aimaient tous les deux.

— Oui, pourquoi. À moins qu’il ne s’agisse du genre d’histoire où il est obligé de se taire pour éviter que ça empire. Je n’en sais pas encore assez à son sujet pour déchiffrer la situation. Mon intuition me souffle qu’on va le retrouver mort, mais c’est peut-être une réaction instinctive.

— Sa femme ne l’aime pas.

L’enquêtrice qu’elle était autrefois en serait arrivée à la même conclusion mais l’enquêtrice qu’elle était devenue, celle qui connaissait l’amour, en était certaine.

— On n’est même plus dans la sphère affective. Mais elle défend son territoire, elle protège leur statut social. Je ne l’imagine pas organiser une telle attaque. Ceci dit, je trouverai peut-être des indices allant dans ce sens. Mira a dit qu’il courait les jupons mais que sa femme s’en moquait. Peut-être qu’elle a arrêté de s’en moquer, pour une raison qui reste à déterminer. La menace d’un divorce et d’une perte de statut social…

Elle apporta deux assiettes garnies de généreuses portions jusqu’à la table du coin détente de leur chambre. Le feu crépitait déjà dans la cheminée et Connors leur servit un verre de vin rouge à chacun.

Le chat les observait avec envie.

— Summerset a dû le nourrir, non ? demanda Eve.

— Oui, bien sûr.

— Oh, et puis zut.

Elle retourna à l’autochef pour programmer un petit plat de saumon.

— Sinon il nous regardera fixement pendant tout le repas, dit-elle en voyant Connors hausser le sourcil.

Pendant que Galahad se ruait sur le poisson comme une bête affamée, Eve revint s’asseoir et prit son verre de vin.

— On était censés profiter de ce moment il y a plusieurs heures, dit-elle avant de boire une longue gorgée.

— Mais ça y est, nous y sommes. Si tardif soit-il, c’est agréable de partager un repas devant la cheminée par une nuit d’hiver bien rude.

Eve enroula un spaghetti autour de sa fourchette pour goûter le plat.

— C’est franchement pas mauvais… L’agent immobilier, reprit-elle en préparant une deuxième bouchée. Il faut que je retrouve cet agent immobilier. Soit il – ou elle – est dans le coup, soit le rendez-vous a été annulé. La première option me semble la plus probable.

Elle planta sa fourchette dans une boulette de viande.

— Ce n’est pas lié à la vente de la maison, dit-elle en secouant la tête. La présence de M. Mira est le grain de sable dans les rouages. Il s’agirait plutôt d’une histoire politique, ou personnelle. Il doit peut-être de l’argent à quelqu’un. Mais ils se sont débrouillés pour le coincer dans cette maison – ce qui veut dire qu’ils connaissaient son existence – où ils pensaient disposer du temps et de la tranquillité nécessaires. L’arrivée de M. Mira leur a gâché la fête.

— Donc, pendant que Dennis était inconscient, ils escamotent Edward Mira. Ce qui nécessite un véhicule.

— Oui. Le plus probable, puisqu’ils avaient le véhicule sous la main, est qu’ils avaient prévu dès le départ de l’emmener. Après l’avoir travaillé un peu au corps. Ce qui me conforte dans l’idée d’une affaire personnelle. Ou c’est une histoire d’argent, un sujet considéré comme personnel par beaucoup de gens. Ceci dit…

— S’il s’agit d’argent, il insiste pour vendre un bien immobilier dont la valeur couvrirait à peu près n’importe quelle dette qui ne soit pas totalement délirante.

— Exactement. Là encore, si c’est une question d’argent, le plus intelligent serait de s’en prendre à celui qui fait obstacle, à savoir M. Mira. Mais ce n’est pas ce qu’ils ont fait. Ce qui renforce la thèse de l’affaire personnelle.

— Quelqu’un qu’il aurait jugé et fait condamner, suggéra Connors. Ou un proche d’une personne condamnée par lui. Quelqu’un à qui il aurait causé du tort pendant son passage au Congrès, ou une personne qu’il aurait doublée sur un poste important. Un homme qui mène ce genre de carrières se fait forcément des ennemis, conclut Connors en haussant une épaule.

— Même chose pour les coureurs de jupons. Une femme qu’il aurait larguée, le mari ou le compagnon de quelqu’un avec qui il aurait eu une liaison. Les possibilités sont nombreuses pour la piste personnelle.

Connors opina du chef en enroulant des pâtes autour de sa fourchette.

— Pourquoi ne pas l’avoir achevé pendant qu’il était encore sur le fauteuil ?

— Oui. Je me suis demandé la même chose.

Elle continua à manger pendant que les questions bouillonnaient dans son cerveau.

— C’est pourquoi j’ai d’abord pensé à un kidnapping. Mais ça fait des heures et il n’y a toujours pas de demande de rançon. Donc… Ils voulaient plus de temps pour s’amuser avec lui. Ce qui nous ramène à l’idée qu’ils cherchent à lui arracher des informations, ou simplement à le faire souffrir plus longtemps.

— Dennis a été attaqué par-derrière.

Eve hocha la tête et reprit un peu de vin.

— Ils ont veillé à ce qu’il ne puisse pas voir son agresseur, dit-elle. Mais si on avait affaire à des tueurs de sang-froid, pourquoi ne pas le frapper encore une fois à terre ? Une manière d’éliminer le témoin et d’exploiter cette violence pour terrifier un peu plus Edward. Mais non. M. Mira ne faisait pas partie de leur plan.

— Ce qui confirme qu’ils ont un plan.

— Imagine la scène, dit Eve en se recalant sur sa chaise. L’agresseur entre dans la maison avec Edward. Ce qui me laisse penser qu’il ne connaît pas cette personne, qu’il ne la voit pas comme une menace. Ou qu’il la connaît mais la considère inoffensive. Le stratagème de l’agent immobilier. À moins que l’agresseur soit effectivement agent immobilier, et que cela ait facilité la mise en place du piège. Sans la victime pour nous le dire, ou son corps pour nous livrer des informations, on ne sait pas si l’agresseur l’a paralysé ou l’a attiré par la ruse ou la force jusqu’au bureau. Et on ne sait pas pourquoi cette pièce a été choisie – en admettant que cela ait un sens particulier – pour le passer à tabac. M. Mira ne croit pas que son cousin ait été ligoté sur le siège et je n’ai rien vu en ce sens sur le lieu du crime. Donc je pense qu’ils étaient au moins deux. Un pour braquer une arme sur la victime, l’autre pour lui taper dessus…

— S’il leur devait de l’argent – ce que je compte bien découvrir – il pouvait s’agir de deux hommes de main. Mais le subterfuge consistant à l’attirer dans cette maison me semble un peu alambiqué.

— Exactement, dit Eve. Et dans ce cas, pourquoi l’emmener là au lieu de simplement lui casser les jambes ? Ils réclameront peut-être une rançon mais, sans ça, je ne crois pas qu’ils agissent pour de l’argent. Pas au sens habituel. Il faudra qu’on écarte totalement la possibilité, mais je ne le sens pas.

— L’hypothèse suivante, c’est le sexe.

— Oui. Le sexe rend les gens fous. Méchants, vindicatifs, violents.

— C’est une promesse ? demanda Connors.

Eve s’étrangla sur sa gorgée de vin.

— Espèce de pervers.

— J’ai même ma carte de membre. Mais la folie violente dont tu parles n’a rien à voir avec les petits jeux entre adultes consentants. Et je suis d’accord. Ceci dit, ajouta-t-il en rompant un petit pain en deux avant de lui en proposer la moitié, s’il s’agissait de le tabasser à mort à cause d’une liaison, ou de son échec, pourquoi emporter son corps ensuite ?

— À cause de M. Mira.

Connors hocha la tête.

— Un imprévu qui les a peut-être fait paniquer. Mais pas assez pour écourter le passage à tabac. Ils l’ont emmené ailleurs.

— Ça me paraît la théorie la plus crédible : « merde, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On se tire et on l’emmène avec nous ».

Eve agita son petit pain avant de mordre dedans.

— Deux contre un qu’on retrouve le corps dans les vingt-quatre heures, dit-elle.

— Il me semble que, même pour nous, prendre un tel pari serait de mauvais goût.

— C’est vrai.

Tout en mangeant, elle se demanda qui avait inventé l’idée de la boulette de viande et si cette personne avait reçu les honneurs qu’elle méritait.

— Quoi qu’il en soit, je vais traiter cette affaire comme un meurtre. Laissons le service des disparitions faire son boulot de son côté. Mais si on découvre la dépouille d’Edward, je serai prête à l’action. Ce sera dur pour M. Mira, même si son cousin et lui n’étaient pas en très bons termes.

— Les relations familiales, c’est souvent toute une histoire, non ?

— Comme tu dis. D’autant qu’on n’a pas forcément grand-chose en commun avec ses cousins et cousines. D’un autre côté, quand on entend McNab ou Peabody évoquer les leurs – sans parler de toute ta smala irlandaise – il y a beaucoup de liens, beaucoup… d’affection. Mais en ce qui concerne Edward et sa garce de femme, on est au-delà de l’absence d’affection et de respect familial, on tombe dans…

— … le mépris, termina Connors à sa place.

Elle tendit sa fourchette vers lui pour marquer son accord.

— C’est exactement ça. Et quiconque a du mépris pour un homme tel que M. Mira est forcément un sale type.

— Tu t’attends donc à ce qu’on retrouve le corps d’un sale type dans les vingt-quatre heures.

Elle opina du chef et avala une dernière bouchée.

— Oui. Ça ne veut pas dire qu’on ne va pas faire notre travail. On devrait d’ailleurs ajouter un addenda à la bannière que l’équipe a fabriquée. Tu sais, celle qui dit : « Peu importe votre couleur de peau, votre foi, votre sexualité ou vos convictions politiques, nous protégeons et servons car tout le monde peut se faire tuer ». On devrait mettre un…

Elle traça une forme dans l’air du bout du doigt, ce qui fit sourire Connors. Il la comprenait si facilement.

— Astérisque, dit-il.

— Voilà. Pour ajouter : « même si vous êtes un sale type ».

— Le passé serait sans doute plus approprié, puisqu’on parle de meurtre. « Même si vous étiez un sale type ».

— Hum. Bien vu. Et je ferais bien de m’y mettre. Tu t’occupes de la partie financière ?

— Avec le plus grand plaisir.

Ils sortirent ensemble de la chambre.

— Je vais envoyer un rapport à Peabody pour la mettre au courant. Je transmettrai aussi une copie à Mira. Ça l’a secouée. On la voit rarement réagir ainsi, mais ça l’a vraiment affectée de le voir blessé.

— L’amour nous rend vulnérables.

— Il l’a apaisée. Il sait y faire. J’ai bien vu qu’il était perturbé. Et il a pris un sacré coup sur la tête, donc il n’était effectivement pas bien. Mais il l’a apaisée.

— L’amour nous rend aussi plus forts. Ça fait partie de son mystère.

— Je ne sais pas si beaucoup de gens naissent naturellement gentils. Si ça fait simplement partie de leur ADN. Mais je pense que c’est le cas de M. Mira. Alors je regrette presque de ne pas avoir mis mon poing dans la figure de cette garce.

— Rappelle-toi ta vision de son nez en sang, lui répondit Connors avec une petite tape sur l’épaule. Faisons en sorte de nous en contenter.

— Il faudra bien.

Ils se rendirent chacun dans leur bureau personnel. Le chat décida de rester auprès d’Eve. Il fila droit vers son fauteuil de détente, sauta dessus, tourna plusieurs fois sur lui-même et s’effondra comme s’il avait couru un marathon.

Elle se rendit d’abord à son poste de travail et s’assit. Sa boîte de réception montrait que les techniciens de la police scientifique avaient pris sa demande de résultats urgents au sérieux.

Le sang trouvé sur le fauteuil était bien celui d’Edward Mira. Sur le parquet, Dennis Mira. Les seules empreintes retrouvées dans le bureau, dans le hall et sur les portes appartenaient à : Dennis et Edward Mira ; Sila Robarts ; Frankie Trente, la mère de Sila ; et Dara Robarts, sa fille. Les femmes de ménage.

Les suspects avaient donc pris leurs précautions. L’agression était planifiée.

Elle entama la rédaction d’un rapport, en y ajoutant ces premières analyses de la police scientifique. Puis, estimant qu’il était souhaitable de l’envoyer également à son supérieur, elle révisa un peu son contenu. Même si elle devait recevoir une sanction, elle considérait que son « allez vous faire voir » en valait la peine.

La constitution du dossier ayant déjà commencé par le biais des rapports et de ses notes, elle mit en place son tableau.

« C’est un peu léger pour l’instant », songea-t-elle en tournant autour du tableau, les yeux rivés sur la photo d’identité d’Edward Mira.

Mais c’était un moyen de prendre de l’avance pour le moment où l’on retrouverait le corps.

Elle retourna s’asseoir avec l’intention d’enquêter plus en profondeur sur chacune des personnes impliquées. Au même moment, Connors apparut sur le seuil.

— Déjà ? commenta-t-elle.

— Première passe, répondit-il. Je peux te dire que le sénateur aurait l’usage d’une grosse rentrée d’argent.

— Dettes de jeu ?

— Pas spécialement, non. Plutôt une question de train de vie. Et l’institut Mira n’est pas encore à l’équilibre. Il y a investi de grosses sommes et ça continue à pomper ses ressources. Pour faire simple, ils dépensent beaucoup. Sécurité, réceptions, voyages. Ils possèdent l’appartement que nous avons vu, une autre maison à East Hampton, un pied-à-terre à Washington. Et des cartes de membres dans les country clubs les plus sélects de chaque endroit. L’institut loue également une suite dans mon Connors Palace, en plus d’avoir de nombreux employés et des coûts de fonctionnement élevés.

Il s’approcha et but un peu du café qu’elle avait posé sur son bureau.

— Il s’est lancé dans plusieurs investissements malavisés ces deux ou trois dernières années, ce qui a grevé une partie de ses revenus. En quelques occasions, il a encaissé des sommes issues de la vente d’antiquités et d’objets de collection.

— En provenance de chez le grand-père.

— Tout à fait. Mais à moins d’obtenir une sérieuse augmentation de leur trésorerie, ils vont devoir rogner sur les dépenses ou se séparer de l’une de leurs propriétés. J’y inclus les deux comptes cachés qu’il possède, ainsi que celui de sa femme.

— Tu as déjà trouvé trois comptes secrets ?

Comme il se contentait de siroter son café en l’observant par-dessus le rebord de la tasse, elle secoua la tête.

— OK, question idiote. Ce sont des comptes illégaux ?

— Douteux, disons. Et contraire à l’éthique pour un homme politique tel que lui. Il est certain que la vente de la maison lui donnerait la marge de manœuvre dont il a besoin.

— Quoi que ce soit suggérant qu’il devait de l’argent à quelqu’un susceptible d’envoyer des hommes de main ?

— Je vais creuser, mais ce que j’ai pu trouver à ce stade nous donne déjà une vision claire des choses. Nous avons affaire à des gens habitués à un certain style de vie – et au statut social associé – qui refusent de réduire la voilure pour maintenir leurs finances à flot. Par exemple, elle dépense entre dix et douze mille dollars par mois dans les salons de beauté et les centres de remise en forme. Sans compter les soins chirurgicaux du corps et du visage deux fois par an, qui font tripler cette somme. Et il n’est pas loin derrière elle en la matière.

— Eh ben ! Ça fait, quoi, presque un quart de million par an pour soigner leur apparence ?

— En gros. Et ça n’est qu’une goutte d’eau, vraiment, par rapport à ce qu’il a investi et continue à investir dans l’institut. Il a dépensé vingt millions de sa fortune personnelle pour le lancer, et même si la structure lui rapporte à peu près un million par an depuis, il réinvestit cette somme – et même plus – dedans pour en maintenir le fonctionnement. Je peux te dire que durant les dix-huit à vingt-quatre derniers mois, l’argent est devenu un problème pressant pour lui.

— D’accord, il a besoin de vendre la maison. C’est son mobile. À nous de trouver qui récupérerait sa part de ladite vente potentielle en cas de décès. Sa femme et/ou ses enfants, probablement.

Elle fit de nouveau le tour du tableau.

— Son épouse ne veut pas renoncer à son train de vie. Est-ce qu’elle le ferait tuer pour ça ?

Eve s’interrompit pour dévisager le portrait photo.

— Ça ne me surprendrait pas, reprit-elle. Elle en a l’air capable. Il a sans doute une assurance vie. En cas de décès, elle deviendrait une veuve non seulement éplorée mais aussi très fortunée.

Les mains dans les poches, elle oscilla d’avant en arrière sur ses talons. Puis elle secoua la tête.

— Mais la méthode ne correspond pas du tout. Même si elle avait engagé quelqu’un : « Voilà un paquet de fric pour tabasser mon mari à mort. Et faites ça dans cette maison. » En se disant que Dennis accepterait forcément de vendre dans ces conditions : « C’est l’épouse éplorée de mon cousin qui a été tué ici. Vendre nous aidera tous sur le chemin de la guérison. D’accord. »

Songeur, Connors lui tendit le reste du café.

— Ça paraît crédible, même si c’est alambiqué.

— Trop alambiqué. Et des types engagés pour le tuer en auraient terminé rapidement. Ils ne l’auraient pas emmené ailleurs.

— Tu en reviens donc à l’idée d’un mobile personnel.

— Oui. Il n’a de dettes envers personne ? Rien n’indique qu’il serait victime de chantage, ou maître chanteur lui-même ?

— Je n’ai rien trouvé de ce genre, non.

— Donc c’est une histoire d’argent pour lui mais pas pour la personne qui le tient. Du sexe.

Connors enroula ses mains autour de la taille d’Eve.

— Avec plaisir, dit-il.

— Pas nous, idiot. L’argent, la politique, les femmes. Son univers semblait tourner autour de ces trois pôles. L’argent ne tient pas vraiment la route dans notre affaire. La politique… Il n’est plus sénateur, mais il reste son groupe d’experts. J’enquêterai dessus mais s’il est obligé de payer pour le maintenir à flot, quelle influence ce groupe, et lui-même, peuvent-ils bien avoir… politiquement parlant ? Donc on arrive au sexe. La suite dans ton hôtel. Je parie que ça constitue un joli petit nid d’amour.

— Nos literies sont garnies à l’aide des meilleures plumes.

— Ha, ha. Je parie que tu n’aurais qu’un appel à passer pour me dégoter des noms de poulettes avec lesquelles le sénateur Grand Méchant Loup aurait pu partager un perchoir. Euh, non, ça ne colle pas, constata-t-elle avec un froncement de sourcils. J’ai perdu la métaphore en route.

— Mais j’ai compris le principe. Je peux me renseigner, bien sûr. Et s’il s’est servi de cette suite pour recevoir, j’aurai des noms ou au moins des visages à te fournir. Donne-moi cinq minutes.

Elle retourna se chercher du café puis se rassit pour mener son enquête. Elle ne fut pas surprise quand Connors termina avant elle.

— Il a reçu cinq femmes durant l’année écoulée. Je t’ai envoyé leurs noms. Toutes lui ont rendu plusieurs visites, à un rythme hebdomadaire. Sur six à huit semaines, pour la plupart. Il me faut un petit verre de brandy.

— Cinq en un an. Et il a presque soixante-dix ans.

— Les avancées de la médecine – saluons-les – font que l’âge n’est plus un problème.

Il ouvrit l’alcôve dans le mur et en sortit une carafe.

— Je te les ai envoyées par ordre d’apparition. Je peux également te dire ceci : le sénateur se sert de la suite à des fins personnelles à peu près une fois par semaine. Il reste le plus souvent dormir mais c’est rarement le cas de la femme qui l’accompagne.

Eve imprima les portraits des femmes et les ajouta au tableau.

— Toutes sauf deux sont légalement mariées. Et la dernière a vingt-cinq ans. Bon sang, il a une quarantaine d’années de plus qu’elle. C’est n’importe quoi !

Voyant que Connors s’était contenté de pivoter sur lui-même pour siroter son brandy sans rien dire, elle plissa les yeux.

— Il pourrait être son grand-père, ajouta-t-elle.

— Je n’aime pas cet homme – encore moins maintenant – mais je ne peux m’empêcher d’admirer son… endurance.

— Là, tu penses avec ton entrejambe.

Connors baissa les yeux sur la partie incriminée.

— Eh bien… Il a ses opinions, dit-il.

Eve maugréa quelque chose d’inintelligible en se levant pour faire le tour du tableau.

— Ce sont toutes de belles femmes, je veux bien l’admettre. Et elles ont toutes au minimum quinze ans de moins que lui. À quarante-deux ans, cette Lauren Canford est la plus âgée. Mariée, deux enfants, lobbyiste. Un truc politique. Et la cadette du groupe, Charity Downing, vingt-cinq ans, célibataire, est une artiste qui travaille chez Eclectia, une galerie de SoHo. Asha Coppola, remariée, travaille dans une association à but non lucratif. Elle a trente et un ans. Allyson Byson, elle, en est à son troisième mariage. C’est de l’optimisme ou de la folie ? En tout cas, mariée trois fois à trente-quatre ans, pas de profession connue. On a ensuite Carlee MacKensie, vingt-huit ans, célibataire, rédactrice indépendante. Je vais m’intéresser à elles et à leurs conjoints.

— J’ai du travail à faire de mon côté, à moins que tu n’aies besoin d’autre chose.

— Non, vas-y. Et merci.

Il lui laissa jusqu’à minuit et, comme il s’y était attendu, la retrouva en train de piquer du nez devant son écran.

— Ça te fait déjà une belle avance sur la suite en une soirée, dit-il.

Eve ne le contredit pas. Elle savait qu’elle devrait laisser les choses mijoter en arrière-plan dans son esprit. Et si elle se trompait, Edward Mira serait peut-être rentré chez lui en boitant d’ici au matin.

Mais elle ne se trompait pas.

— Tu savais que M. Mira et son cousin avaient tous les deux étudié à Yale ? Le sénateur le devançait d’un an. Ça aurait dû être deux mais M. Mira a eu son diplôme avec un an d’avance. Et il est sorti de Yale avec cette récompense en latin. Le truc avec « magnum ».

— Magna cum laude1.

— Oui, voilà. Et aussi le truc de confrérie d’entraide, Phi Beta. Il était troisième de sa promotion. Le sénateur était soixante-dixième et quelques. M. Mira a plein d’acronymes derrière son nom et j’avoue que j’ignore le sens de la moitié d’entre eux. Il a été président de sa classe durant sa dernière année et major de promotion. Le sénateur s’en est très bien sorti mais d’un point de vue académique, M. Mira le surpassait carrément.

— J’imagine que le futur sénateur n’a pas apprécié.

— Ça m’étonnerait. Bref, les Guerres Urbaines commençaient à peine et M. Mira a endossé le rôle de capitaine de la patrouille de maintien de l’ordre sur le campus. Celui-ci était assez éloigné de la ville, donc raisonnablement sûr, mais il a connu son lot de problèmes, de manifestations et d’alertes à la bombe régulières.

Une fois dans la chambre, elle s’assit pour retirer ses bottes.

— Son diplôme de droit en poche, le sénateur a rejoint un cabinet d’avocats de Sunnyside, loin des conflits. M. Mira est revenu à New York où il a obtenu son master à Columbia. Il a également décroché son doctorat là-bas, ce qui veut dire que sa femme et lui sont tous les deux « docteur Mira ». Ils ont cohabité ensemble pendant à peu près un an.

Elle secoua la tête en se déshabillant.

— Je n’aurais pas imaginé ça d’eux, en fait. Et ça m’a fait bizarre de me pencher sur leur vie privée. Un petit côté voyeur. Bref, ils ont entamé leurs carrières et leur vie commune dans une ville secouée par les Urbaines. Ils se sont mariés dans la fameuse maison des grands-parents. J’ai retrouvé toute l’histoire. Je n’aurais pas dû prendre le temps de creuser le sujet, mais…

— C’est charmant.

— Oui. Et ça renforce l’importance de cette maison pour lui.

Eve enfila une chemise de nuit et se glissa sous les draps.

— Le sénateur et Mandy, eux, ont convolé au Palace – avant que tu le rachètes – lors d’une grande réception ostentatoire.

Elle se tourna vers Connors qui s’était allongé auprès d’elle.

— Tu aurais pu organiser le même genre d’événement spectaculaire quand on s’est mariés. Pourquoi tu ne l’as pas fait ?

— Ça ne t’aurait pas plu.

Il s’enroula autour d’elle, l’attira au creux de ses bras, là où il adorait qu’elle soit.

— Et quant à moi, poursuivit-il, je voulais que nos vies commencent là où c’était le plus important. Chez nous. Je voulais que ce souvenir se trouve ici, comme le tableau que tu as fait faire pour moi. Nous deux, réunis sous la tonnelle le jour de nos noces.

Elle laissa échapper un soupir.

— Peut-être qu’on arrivera jusque-là.

— Arriver jusqu’où ?

Mais elle s’était déjà abandonnée au sommeil et ne répondit pas.

1. Titre honorifique que l’on pourrait traduire par « avec grande louange », similaire à la mention « très honorable » des universités françaises. (N.d.T.)

4

Elle flottait juste sous la surface du sommeil, l’esprit traversé par d’étranges petits songes qui filaient, s’enchevêtraient puis se dissipaient comme autant de volutes de fumée.

Malgré cette parade de rêves brumeux, plus étrange que dérangeante, elle se sentait au chaud, en sécurité et satisfaite.

Alors quand Connors se décala dans le lit, elle suivit le mouvement pour s’accrocher encore un peu à ce sentiment de chaleur, de sécurité, de contentement.

Il lui effleura le front du bout des lèvres tout en se détachant d’elle.

— Non, souffla-t-elle.

— Dors, murmura-t-il.

Il fit mine de lui soulever le bras mais elle raffermit sa prise.

— Trop tôt. Fait encore noir. Reste.

— J’ai une holoconférence dans…

Parce qu’elle s’en fichait, elle leva la tête et trouva ses lèvres dans l’obscurité.

Elle n’avait pas seulement envie de l’excitation mais également de l’intimité de ce moment de calme, de la splendeur soyeuse de l’unité qu’offrait cette étreinte avant que le monde se réveille et les catapulte tous les deux sous la dure lumière du réel.

Rien que lui, elle ne voulait que lui, dans le grand lit sous le vasistas avant l’arrivée de l’aube froide.

Alors elle l’attira avec elle au cœur de la tendresse et de la douceur.

Il l’entendit soupirer avec ce baiser qui bâtit un pont chatoyant entre la nuit et le jour, un baiser qui le remplit d’amour comme autant d’or liquide. Puis Eve passa au-dessus de lui, cœur contre cœur, bouche contre bouche, corps contre corps.

Les lignes déliées du corps d’Eve étaient un enchantement pour lui. Peau souple, muscles fermes. Il fit courir ses mains sous la chemise de nuit dans laquelle elle dormait. Parcourant sa silhouette de ses doigts, il songea qu’il serait tout à fait heureux, son monde entièrement rempli, si un moment comme celui-ci devait durer pour l’éternité.

Puis elle se redressa, passa sa chemise de nuit par-dessus sa tête, et le prit en elle.

Le plaisir bondit, une décharge rude et brûlante, avant de se mettre à pulser, tel un battement cœur, un témoignage de vie. Il y avait des ombres dans l’obscurité, blotties dans ses secrets, baignées dans ses silences, envoûtées les unes par les autres.

Eve le propulsa, et se propulsa elle-même, vers la félicité par une suite de longs mouvements ondulatoires qui saisirent le cœur de Connors et prirent le contrôle de son corps.

Il se redressa vers elle, ses mains perdues dans ses cheveux, ses lèvres comme soudées aux siennes, et son cœur – chaque recoin de son cœur – submergé d’amour. Ils s’accompagnèrent mutuellement au sein du feu montant des sensations alimentées par cette flamme d’amour constante, pulsation par pulsation, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien d’autre.

Ainsi joints, ils s’élevèrent vers les sommets et redescendirent ensemble.

Eve soupira de nouveau, toujours accrochée à lui, sa joue appuyée contre la sienne.

— D’accord… souffla-t-elle dans un autre soupir. D’accord.

Lorsqu’il se laissa retomber avec elle, le corps d’Eve lui parut aussi malléable que de la cire fondue, et aussi chaud. Il caressa ses cheveux et sa joue, la fit sourire.

— Je crois qu’on y arrivera.

— Au septième ciel ? On en vient.

Toujours souriante, elle lui planta son index entre les côtes.

— Non, pas ça… même si c’était vraiment bon. En fait, mon cerveau revient sans cesse aux Mira. Tu n’étais pas là avec eux sur la scène de crime. C’était… C’est la manière dont ils se regardent, dont ils se touchent. J’ai détourné les yeux une ou deux fois, parce que j’avais l’impression de m’immiscer dans leur intimité. Ils sont mariés depuis plusieurs décennies, mais quand on les voit comme ça… comme la nuit dernière ? On comprend pourquoi.

Elle ferma les yeux.

— J’ai envie de la même chose. Je n’avais jamais pensé vouloir le vivre, ni même que j’en étais capable ou que ça m’arriverait. Mais j’en ai envie à présent. J’ai envie d’être avec toi pendant plusieurs dizaines d’années et que tu me regardes toujours comme lui la regarde.

— Tu es l’amour de ma vie. Et tu le seras toujours.

— Peut-être que tu pourras me répéter ça dans, disons, trente ans.

— Je te le promets. Et maintenant rendors-toi, amour de ma vie.

Elle fronça les sourcils quand Connors roula hors du lit.

— On est au milieu de la nuit, dit-elle.

— Il est presque 5 h 30.

— Certaines personnes – mais visiblement pas toi – considéreraient que c’est le milieu de la nuit.

— C’est le milieu de la journée en Europe et j’ai une holoconférence qui démarre sous peu.

Eve s’assoupit pendant qu’il partait se doucher, mais elle constata que son esprit refusait de se rendormir. Elle entendit à peine Connors ressortir et s’habiller ; il se déplaçait aussi silencieusement qu’une ombre.

Ce qui avait sans doute contribué au succès de son ancienne carrière de cambrioleur.

Une fois seule, elle demeura allongée quelques minutes de plus avant d’abandonner.

— Lumière à vingt-cinq pour cent.

Elle faillit sursauter quand l’éclairage s’alluma : le chat était étalé au pied du lit et l’observait de ses yeux de prédateur.

— Bon sang, tu es pire que Connors à rôder comme ça !

Elle songea que, si elle avait sans doute agacé le chat, leur étreinte très matinale lui avait fait beaucoup de bien. Elle se programma un café pour commencer à alimenter son cerveau avant de passer sous la douche.

Arrivée à l’autochef avant Connors, elle leur programma un petit-déjeuner pour deux – rien de mieux à ses yeux que des gaufres bien chaudes par une froide matinée de janvier – et les plaça sous cloches chauffantes pendant qu’elle s’habillait.

Elle s’assit avec son café dans une main et son mini-ordinateur dans l’autre et entama sa journée de travail.

— Agréable spectacle pour démarrer cette journée d’hiver glaciale, lança-t-il derrière elle.

Elle lui décocha un coup d’œil et songea que lui-même n’était pas mal dans son costume de maître du monde des affaires.

— T’as déjà terminé d’acheter l’Europe ?

— Pas d’achat aujourd’hui, en tout cas pas maintenant. Rien que des histoires de recherches et de développement technologiques. Qui se développent bien, d’ailleurs.

Il s’assit, remplit sa tasse de café puis dévoila les assiettes du petit-déjeuner.

— Des gaufres, hein ?

— C’est ce qu’on devrait manger presque tous les jours. J’ai demandé à Peabody de me rejoindre à 8 heures précises à l’institut Mira. Je veux me faire une idée de cet endroit, mieux comprendre les activités d’Edward Mira. On devrait avoir le temps d’interroger une ou deux de ses maîtresses avant de devoir repartir. Trueheart reçoit son insigne à 10 heures.

— Je regrette de rater ça, surtout que tu seras en uniforme.

Il la regarda dévorer ses gaufres accompagnées de beurre et de sirop.

Galahad, les yeux fixés sur l’assiette, se rapprocha lentement, centimètre par centimètre, jusqu’à ce que Connors darde son regard sur lui, sourcil dressé. Le chat roula alors sur le dos, soudain très occupé à fendre l’air du bout des pattes contre un ennemi invisible.

— Je retirerai l’uniforme à la seconde où la cérémonie sera terminée.

— Là, je regrette vraiment de rater ça.

— Ha, ha. On ira voir les autres maîtresses avant de s’entretenir avec les enfants d’Edward Mira. Ils auront peut-être plus de choses à dire que sa femme.

— J’imagine que tu as déjà vérifié et qu’il n’a pas été retrouvé, que ce soit mort ou vif.

— Pas jusqu’à maintenant. Je rappellerai le service des disparitions et demanderai à Peabody de faire le suivi auprès des hôpitaux. On lancera un avis de recherche, et une alerte à toutes les patrouilles.

Elle engouffra un gros morceau de gaufre en se disant que si chaque journée pouvait démarrer en faisant l’amour et en mangeant des gaufres, les gens seraient peut-être moins enclins à s’entretuer.

Ou peut-être pas.

— Si son corps est retrouvé, je serai prévenue, ajouta-t-elle. En attendant, j’ai demandé aux flics locaux d’aller jeter un œil sur ses autres résidences, au cas où. Je prévois que le labo confirmera l’éléphant ce matin.

— Voilà une phrase qu’on n’entend pas tous les quatre matins.

— L’objet contondant utilisé pour frapper M. Mira. Une statuette en forme d’éléphant. J’ai rêvé qu’elle avait pris vie et galopé à travers toute la maison. Elle est à peu près grande comme ça, précisa-t-elle en s’arrêtant de manger le temps de former un volume à l’aide de ses mains. Mais ça reste un éléphant.

— Il y a des fois où j’envie la créativité de tes rêves.

— Il me semble que je l’ai arrêté d’un coup de pistolet paralysant avant qu’il s’échappe pour mettre le voisinage sens dessus dessous, mais mes souvenirs sont vagues. Et puis il s’est changé en autre chose.

— L’éléphant s’est transformé en autre chose ?

— Non, le rêve… Enfin, un peu l’éléphant aussi. Je lui faisais passer un interrogatoire. Tu vois le genre : « Vous risquez l’inculpation pour tentative de meurtre, monsieur Phant, mais si vous coopérez je pourrais voir à reclasser ça en simple agression. »

Le grand éclat de rire de Connors incita Galahad à faire une nouvelle tentative pour voler une gaufre. Connors se contenta de le chasser d’un geste de la main.

— « Monsieur Phant » ? Et après on s’étonne que je t’adore !

— Oui, ça paraît marrant maintenant mais sur le coup j’étais très sérieuse. Comme si mon esprit s’était emparé de ce fichu éléphant parce que c’est le seul élément tangible dont je dispose à ce stade. Alors qu’il n’est pas vraiment important.

— Cette statuette a été utilisée pour faire du mal à quelqu’un qui compte beaucoup pour toi.

— Oui, c’est vrai. J’essaierai de passer chez eux aujourd’hui, en fonction du déroulement du reste de la journée.

Puisque le petit bol de fruits rouges était à portée de main, elle y préleva une mûre. Puis elle plissa le front.

— Je suis censée apporter quelque chose ? Des fleurs ou autre ?

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire mais des fleurs ou une petite attention ne sont jamais malvenues.

— D’accord. Bon, on verra comment ça se passe.

Elle termina ses gaufres avant de reprendre :

— Je vais relire quelques notes, appeler Mira et me mettre en route.

— Avertis-moi si le sénateur refait surface d’une manière ou d’une autre, tu veux ?

— Bien sûr.

— Je verrai Nadine plus tard dans la journée, annonça-t-il pendant qu’Eve se levait pour sangler son holster et enfiler une veste par-dessus. Elle n’a plus que deux endroits en vue pour son déménagement : un ancien entrepôt idéal pour être reconverti en habitation ou un triplex dans l’Upper West Side.

— Le triplex, c’est le genre appartement tout en haut d’un immeuble chic, avec mesures de sécurité et toutes les commodités attendues ?

— Tout à fait.

— Dis-lui de prendre le triplex. Elle s’imagine peut-être que l’entrepôt serait très cool, qu’elle pourrait le rénover pour en faire un endroit classe et confortable, mais les travaux la rendraient folle. Et puis, quand aurait-elle le temps ? Elle a ses émissions sur la chaîne 75, le livre et tout le reste.

Elle coula un nouveau regard vers lui.

— Les deux t’appartiennent ?

— Oui. Après avoir écarté plusieurs autres maisons et propriétés, elle m’a demandé de lui en suggérer deux des miennes. Et si je voulais bien les lui faire visiter aujourd’hui. Elle est assaillie de cauchemars et veut vraiment quitter son appartement.

— Je lui avais pourtant dit de ne pas ouvrir la porte, grommela Eve. Vends-lui le triplex et qu’on n’en parle plus.

Elle revint vers lui et se pencha pour l’embrasser.

— À tout à l’heure.

Il la retint par le bras pour un second baiser.

— Prends bien soin de mon flic préféré, dit-il.

— Il faudra bien si je veux entendre ce truc que tu auras à me dire dans trente ans. Le triplex, répéta-t-elle en sortant. Dis-lui d’arrêter de se prendre la tête et de passer à l’acte.

Elle avait cru partir largement dans les temps – et même en avance – mais la circulation lui mit des bâtons dans les roues sur tout le trajet. Arrivée au Chrysler Building, elle se demanda pourquoi plus de gens ne travaillaient pas depuis chez eux, histoire de laisser les rues à ceux qui en avaient réellement besoin. Elle s’arrêta sur le premier emplacement libre pour se garer puis remonta deux pâtés de maisons à pied.

Connors avait vu juste en parlant de froid glacial. Le ciel ressemblait à une coupe d’un bleu dur et froid et l’air l’était tout autant. Elle plongea les mains dans les poches de son manteau à la recherche d’un peu de chaleur… et trouva des gants.

Une nouvelle paire, avec le genre de doublure qui donnait l’impression de plonger les mains dans des nuages chauds. Il ne lui faudrait pas longtemps pour les perdre, elle le savait, mais pour l’heure ils étaient plus que bienvenus.

Elle s’apprêtait à appeler Peabody pour lui demander où elle en était lorsqu’elle avisa sa coéquipière sur le passage piéton.

Impossible de ne pas remarquer ce manteau rose au milieu d’une mer de noirs, de gris et de bleu foncé. Si l’on y ajoutait le bonnet multicolore surmontant de courtes mèches de cheveux bruns et le kilomètre d’écharpe – tout en camaïeu de bleu ce jour-là – qu’elle portait autour du cou, Eve aurait pu repérer Peabody à six rues de là.

Elle patienta tandis que son équipière se joignait au flot de piétons traversant la rue.

— Comment va M. Mira ? demanda immédiatement Peabody. Vous l’avez appelé ce matin ?

— Pas encore. Je ne voulais pas les déranger pendant qu’ils dormaient.

— Ouais, mais s’il a une commotion cérébrale…

— Mira le conduira à l’hôpital si besoin est. Il avait l’air d’aller bien hier quand je les ai fait ramener chez eux.

— Je déteste l’idée qu’on lui ait fait du mal.

— Ils auraient pu faire pire. Mais je suis heureuse que ce ne soit pas le cas.

Elle pivota vers l’entrée du grand immeuble Art déco.

— Je n’avais jamais fait le rapprochement entre le sénateur Mira et lui, poursuivit Peabody. Franchement, peut-on imaginer deux hommes plus différents ?

Eve fronça les sourcils en poussant le battant de la porte d’entrée.

— Vous connaissez Edward Mira ?

— Oui. Pas personnellement, bien sûr. Politiquement. Je suis une adepte du Free Age, lui rappela Peabody. Je suis opposé à quasiment tout ce qu’il défend, mais…

Peabody ne termina pas sa phrase. Bouche bée, elle contemplait les lieux en se tordant le cou comme une touriste.

— Je n’étais jamais venue ici. C’est carrément top !

— Arrêtez avec cet air éberlué, lança Eve. Comportez-vous comme une vraie flic, ajouta-t-elle avec un petit coup de coude.

L’endroit était indubitablement impressionnant, avec son hall d’entrée haut de trois étages, ses murs en marbre rouge veiné d’or, l’éclat de son sol doré et ses colonnes grandioses.

Mais un bon flic ne prenait jamais l’air éberlué.

Eve passa devant une Peabody aux yeux sans doute encore écarquillés pour s’approcher d’une borne interactive.

— Bienvenue. Merci d’indiquer où vous souhaitez vous rendre.

— L’institut Mira.

À l’écran, l’image du célèbre immeuble new-yorkais laissa la place au logo de l’institut.

— L’institut Mira occupe les étages trente et trente et un. La réception se trouve au trentième étage. Merci d’indiquer la personne ou le service auquel vous souhaitez rendre visite et nous vous indiquerons le chemin.

— La réception, ça me va.

— Merci de vous adresser au garde du poste de sécurité pour les vérifications d’usage avant d’entrer. Nous vous souhaitons une visite agréable et une bonne journée.

Alors qu’Eve se retournait, deux gardes en uniforme vinrent se poster devant elle.

— Gardez bien vos mains en vue. Nous allons vous demander de nous suivre.

Elles avaient déjà été passées au scanner, en déduisit Eve, et leurs armes avaient alerté la sécurité.

— Nous sommes du NYPSD. Je vais baisser la main pour vous montrer mon insigne. D’accord ?

Avec des gestes volontairement lents, au cas où l’un d’eux serait un stressé de la gâchette, elle sortit son insigne. L’homme à qui elle le présenta s’en saisit et le passa sous un scanner de poche.

— Lieutenant, dit-il en le lui rendant. Il nous faut aussi le vôtre, dit-il à Peabody qui obtempéra.

Ceci fait, il hocha la tête et son compagnon s’éloigna en murmurant quelque chose dans un micro au revers de sa veste.

— Vous pouvez entrer, dit-il. Prenez les ascenseurs côté est jusqu’au trentième étage. Je vais les prévenir de votre arrivée, sans quoi vous seriez bloquées en sortant de la cabine. Ils ont des mesures de sécurité secondaire à cet étage.

— Merci.

Elles traversèrent le hall et rejoignirent un petit groupe bavard qui s’engouffra dans l’ascenseur. Eve capta les arômes de café d’un gobelet à emporter, tellement sucré qu’elle en eut presque mal aux dents, et les notes exagérément florales du parfum de l’une des passagères. Deux femmes gazouillaient comme des pies à propos des soldes pré-inventaires qu’elles allaient faire durant leur pause déjeuner tandis qu’un type vêtu d’un manteau de cosaque blablatait dans son communicateur à propos d’une réunion d’équipe prévue pour 9 heures.

Eve songea immédiatement que si elle se retrouvait un jour obligée de passer tout son temps à travailler dans un bureau, elle se jetterait par la fenêtre la plus proche pour en finir.

Les mainates sortirent au vingtième étage. Monsieur café trop sucré au vingt-troisième. La femme qui s’était roulée dans les fleurs les quitta au vingt-septième dans un cliquetis de talons hauts métallique accompagné du bruissement de son manteau noir.

Eve et Peabody descendirent au trentième en même temps que le cosaque au téléphone.

La réception était bâtie autour d’un comptoir en forme de S face à un immense logo en lettres majuscules noires d’allure sobre et sérieuse. Les sièges destinés aux visiteurs étaient disposés face à la vitre au verre teinté pour éviter l’éblouissement. Des sofas à mémoire de forme noirs flanquaient un trio de fauteuils dorés et arrondis aux larges dossiers équipés de commandes pour jouer de la musique, commander des rafraîchissements, s’isoler ou passer un appel. Depuis le mur opposé, un portrait grandeur nature d’Edward Mira les couvait d’un regard suffisant.

Une femme était installée derrière la première incurvation du comptoir. Elle portait un tailleur noir rehaussé de finitions argentées et d’épaulettes triangulaires qui semblaient aussi tranchantes que des rasoirs. Elle pianotait d’un air concentré sur un ordinateur de grande taille mais s’interrompit pour leur adresser un sourire accueillant.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. La sécurité m’a informée de votre arrivée. Que puis-je faire pour vous aujourd’hui ?

— Nous voudrions nous entretenir avec un responsable.

— Responsable de quoi ?

— De ça, répondit Eve en désignant du doigt l’énorme logo.

— J’ai bien peur que le sénateur Mira ne soit pas présent. Si vous pouvez m’indiquer la nature de votre visite, je devrais pouvoir vous orienter vers la personne appropriée.

— Le responsable adjoint, alors.

Un soupçon d’agacement troubla brièvement le masque de politesse de l’hôtesse.

— Mme MacDonald ou M. Book seront peut-être en mesure de vous assister. Si vous voulez bien vous asseoir, je vais voir si l’un ou l’autre est disponible.

— C’est dans leur intérêt.

Plutôt que de se déplacer vers la salle d’attente, Eve resta debout face au bureau.

— Un instant.

La femme actionna une commande sur son siège, qui glissa le long du S et s’arrêta à l’extrémité opposée. Elle effleura son oreillette et détourna ses épaules redoutablement acérées.

— On dirait que personne ici n’est au courant de la disparition du fondateur.

Eve lança un coup d’œil au portrait.

— L’inspecteur du service des disparitions est censé avoir mis la machine en marche. Visiblement, la machine n’a pas marché jusqu’ici.

— Mais sa femme n’aurait-elle pas… ?

— Quand vous la verrez, vous comprendrez, répondit Eve tandis que la réceptionniste revenait vers elles en glissant.

— Mme MacDonald va vous recevoir. Si vous voulez bien prendre l’ascenseur jusqu’au trente et unième étage, quelqu’un vous escortera jusqu’à son bureau.

Eve entra dans la cabine et demanda l’étage voulu. Puis elle secoua la tête en voyant Peabody dégainer son mini-ordinateur.

— Je me suis déjà penchée sur tous les gros bonnets hier soir, dit-elle. Tressa MacDonald, quarante-trois ans. Divorcée deux fois. Un fils. Diplômée en droit à Harvard, avec un peu de sciences politiques en prime. Elle a été l’assistante de Mira à l’époque où il était juge puis sa directrice de cabinet durant ses années en tant que sénateur.

— Vous avez retenu tout ça sans prendre de notes ?

— Je pense que le sénateur a dû coucher avec elle à un moment ou un autre et qu’elle mérite qu’on s’y intéresse de près.

Si le hall d’entrée du trentième étage était d’une élégance toute professionnelle, celui du trente et unième donnait carrément dans le grandiose.

« Oui, on est bien chez les gros bonnets », songea Eve en contemplant les épais tapis rouges disposés sur le sol en marbre blanc.

Trois personnes travaillaient derrière un comptoir rouge incurvé et de luxuriantes plantes en pot encadraient la paroi vitrée. Des sièges en cuir gris ardoise étaient disposés en petits groupes pour faciliter les conversations. À cet instant précis, le gigantesque écran mural diffusait six flux d’information continue.

Il ne faudrait pas longtemps, se dit Eve, pour que ces flashs d’information comprennent des récits à propos de l’ancien sénateur Mira, qu’il soit vivant ou mort.

Comme elles s’avançaient vers l’accueil, un individu musculeux au cou de taureau ouvrit une double porte en verre dépoli pour les accoster.

Il ressemblait à un lutteur vêtu d’un costume à dix mille dollars.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody, je suis Aiden Bannion, l’assistant administratif de Mme MacDonald. Je vais vous escorter jusqu’à son bureau.

Eve n’avait jamais vu quelqu’un qui ressemble aussi peu à un assistant administratif. Elle le suivit néanmoins de l’autre côté des portes, dans un espace ouvert dont les stations de travail étaient séparées par la force de la volonté des employés plutôt que par de quelconques structures.

Elle capta des odeurs de café et de petit-déjeuner à emporter, au milieu d’un brouhaha de voix, de sonneries de communicateur et de cliquetis de claviers.

Si l’on oubliait le revêtement de sol et les couleurs chics, les tenues et chaussures à la dernière mode, l’endroit n’était pas très différent de la salle commune de sa propre brigade.

Ils traversèrent les lieux, dépassèrent plusieurs bureaux aux portes soigneusement fermées, jusqu’à arriver devant un bureau au coin du bâtiment dont la double porte soulignait l’importance hiérarchique.

Les battants étaient ouverts ; leur accompagnateur franchit directement le seuil.

— Le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody, annonça-t-il.

— Merci, Aiden… Deux secondes.

Elle tapota son oreillette.

— Je suis de retour. Si vous remplissez votre part de l’accord, je m’occuperai de la mienne. D’ici ce soir. Super. On se reparle tout à l’heure. Au revoir.

Elle coupa la communication et se leva, petite femme mince en tailleur gris clair laissant deviner des jabots blancs au niveau de son décolleté. Les boucles de sa chevelure d’un roux incendiaire retombaient jusque sur ses épaules.

Elle fit le tour de son bureau et tourna vers Eve le regard évaluateur de ses yeux vert foncé.

— Tressa MacDonald, dit-elle en tendant le bras.

Elle serra la main d’Eve, puis celle de Peabody, d’une poigne vive et ferme.

— Quelqu’un a été blessé, voire pire. Je sais qui vous êtes, expliqua-t-elle d’une voix aussi vive et ferme que sa poignée de main. Je connais votre réputation. Vous êtes de la Criminelle. Pouvez-vous me le dire de suite s’il y a eu un mort ?

— À ce stade, je n’ai connaissance d’aucun décès ou homicide.

Tressa laissa échapper un bref soupir.

— Vous me rassurez. Asseyez-vous, je vous en prie. Puis-je vous proposer du café ? L’assistante d’Aiden fait un latte à tomber.

— Avec grand plaisir, répondit Peabody avant qu’Eve puisse refuser pour elles deux.

— Ça nous fait deux latte. Lieutenant ?

— Juste un café. Noir. Sans sucre.

— Merci, Aiden.

D’un geste, Tressa désigna le coin détente de son bureau. Elle s’assit sur un sofa pratiquement de la même couleur que ses yeux tandis qu’Eve et Peabody prenaient place sur des fauteuils d’un bleu profond.

— De quoi s’agit-il ?

— Hier, à approximativement 17 heures, Edward Mira a été agressé…

Tressa se redressa brusquement.

— Quoi ? Où est-il ? A-t-il été blessé ?

— Je ne peux pas vous répondre car il a disparu.

— Que voulez-vous dire par « disparu » ? Je ne…

Elle s’interrompit et secoua la tête.

— Pardonnez-moi. Je me maîtrise habituellement mieux que ça… Une seconde.

Elle détourna les yeux, prit une profonde inspiration, puis une seconde, plus lente.

— Je vous en prie, dites-moi ce que vous savez.

— Saviez-vous que le sénateur Mira avait un rendez-vous hier avec un agent immobilier au sujet de la vente d’une propriété dont lui et son cousin Dennis Mira sont copropriétaires ?

— Non.

Du bout des doigts, elle massa l’espace entre ses deux yeux.

— Non, je ne le savais pas, reprit-elle.

— Connaissez-vous le nom de l’agent immobilier avec lequel il travaillait ?

— Jusqu’à récemment, il travaillait avec Silas Greenbaum, de Greenbaum Immobilier.

— Jusqu’à récemment ?

— Oui.

Elle leva les yeux vers Aiden qui revenait avec les cafés et une assiette de petits biscuits fins. Il disposa le tout devant elles et fit mine de repartir.

— Savez-vous avec quel agent immobilier collaborait le sénateur ? lui demanda-t-elle.

— Non, pas depuis qu’il avait rompu les liens avec Greenbaum.

— Vérifiez avec Liddy, vous voulez bien ? Voyez avec qui il avait rendez-vous à propos de la propriété de Spring Street hier.

— Tout de suite.

— Et fermez la porte, Aiden. Merci. Vous pensez que la personne avec qui il avait rendez-vous l’a agressé ?

— L’attaque a eu lieu dans la maison. Arrivé sur place, son cousin Dennis Mira s’est dirigé vers le bureau d’où provenaient des voix. Il a vu Edward Mira, visiblement mal en point, s’est avancé pour l’aider et a lui-même été frappé par-derrière.

Tressa porta la main aux volants de son décolleté.

— Dennis ? Il va bien ?

— Vous connaissez Dennis Mira ?

— Oui, très bien. Vous n’imaginez pas qu’il puisse avoir un lien avec… Non, bien sûr que non.

Elle recoiffa ses cheveux en arrière.

— Vous travaillez avec sa femme, vous le connaissez, dit-elle. Et d’après tout ce que je sais sur vous, sur vous deux, vous êtes loin d’être idiotes et vous savez donc que Dennis ne ferait pas de mal à une mouche. Excusez-moi de vous interrompre comme ça. Je n’arrive pas à rester assise.

Elle se leva et se mit à faire les cent pas.

— Je me maîtriserai mieux en restant debout, affirma-t-elle.

Parce qu’elle ressentait généralement la même chose, Eve hocha la tête.

— Quand Dennis Mira a repris connaissance, le sénateur n’était plus là. À moins qu’il ne soit réapparu après notre arrivée dans vos locaux, personne ne l’a vu depuis.

— Ce serait un kidnapping ? Mais sans demande de rançon ? Vous avez certainement parlé à Mandy. S’il y avait une demande de rançon, elle passerait par elle, ou peut-être par nous, ici.

— Oui, je me suis entretenue avec elle. Elle n’a pas pu nous fournir d’informations.

— Il possède une maison dans les Hamptons et un appartement à East Washington. Mais vous devez déjà le savoir.

— En effet.

Aiden frappa brièvement avant d’ouvrir la porte.

— Le sénateur n’a fourni aucun nom à Liddy, il a seulement indiqué qu’il avait un rendez-vous à l’extérieur. À 16 h 30 avec un nouvel agent immobilier. Il est parti peu après 16 heures. Vinnie l’a conduit jusqu’à la maison sur Spring Street. Le sénateur lui a dit de ne pas l’attendre, qu’il prendrait un autre moyen de transport. Liddy n’a aucune information à propos d’un nouvel agent immobilier.

— Merci Aiden. Vous voulez bien dire à Wyatt de mettre de côté ses tâches du moment pour nous rejoindre ?

— Tout de suite.

Une fois son assistant reparti, Tressa redressa les épaules, revint s’asseoir et reprit son latte.

— Vous voudrez sans doute savoir où j’étais hier. Vers 16 h 30 ?

— Couvrons la période entre 16 heures et 18 heures.

— J’étais en réunion ici jusqu’à environ 16 h 45. Wyatt, Aiden et plusieurs autres personnes pourront en attester. J’avais rendez-vous à 17 heures pour prendre un verre avec Marcella Candine au Bistro sur Lexington Avenue. Nous y sommes restées jusqu’à peu après 18 heures. De là, j’ai pris un taxi pour aller chez ma mère. C’était l’anniversaire de ma sœur et nous avions prévu un petit dîner de fête. En famille.

Wyatt Book entra sans frapper. C’était un homme imposant, de vingt ans de plus que Tressa, avec une crinière de cheveux d’un improbable noir de jais. Il portait un costume impeccable de la même couleur et ses yeux affichaient la même teinte profonde. Ils passèrent rapidement sur Tressa pour se braquer sur Eve.

— Que se passe-t-il ?

— Edward a disparu.

— Disparu ? Ne dites pas de bêtises.

— L’avez-vous vu ou lui avez-vous parlé depuis hier après-midi ? demanda Eve.

— Non, mais cela ne signifie pas qu’il ait disparu. Et il n’appréciera certainement pas que la police le traque et raconte n’importe quoi aux médias.

Eve fit mine de se lever mais Tressa la prit de vitesse.

— Wyatt, asseyez-vous et écoutez-moi un instant. Edward a été agressé dans la maison de son grand-père et il a désormais disparu.

— Agressé ? C’est absurde. Où était Vinnie ?

— Edward l’avait renvoyé. Il s’est rendu sur place pour rencontrer quelqu’un, supposément un nouvel agent immobilier. Dennis Mira a été attaqué, lui aussi.

— Oh !

Le début d’inquiétude qui se lisait sur le visage de Wyatt se changea en léger amusement.

— Ces deux-là ont sans doute fini par en arriver aux mains.

— Là, c’est vous qui êtes ridicule et absurde.

Une expression irritée passa sur les traits de Wyatt qui sortit son communicateur.

— Mais enfin ! Je vais envoyer un message d’urgence à son numéro personnel. Il n’appréciera pas non plus mais ça devrait mettre fin à toutes ces âneries.

Il se renfrogna :

— Ça n’a pas l’air de passer, dit-il. Même pas sur son répondeur.

— Ce qui m’indique que ceux qui le détiennent ont été assez intelligents pour détruire son communicateur, répondit Eve. Qui est ce nouvel agent immobilier ?

— Je n’en ai aucune idée mais ça aussi, ce sont des foutaises. Il reprendra sa collaboration avec Silas dès qu’ils se seront un peu calmés tous les deux.

— Ils ont eu une altercation ?

— Edward a viré Silas il y a deux semaines parce qu’il refusait d’ajouter la maison à sa liste de biens disponibles ou de la faire visiter.

— Ce que Silas ne pouvait pas faire, ajouta Tressa, car Edward n’en est pas pleinement propriétaire.

— Je sais. Le sénateur Mira a-t-il des ennemis ?

Wyatt laissa échapper un reniflement railleur et se laissa tomber sur le canapé.

— À qui est ce café ? demanda-t-il.

— Servez-vous, lui répondit Eve. Je n’y ai pas touché.

— C’était un avocat qui est devenu juge puis sénateur, lança Wyatt avant de vider la tasse d’un trait. Il se faisait des ennemis chaque matin au petit-déjeuner.

— Il recevait des menaces, admit plus franchement Tressa. Depuis aussi longtemps que je le connais. Les plus sérieuses donnaient lieu à une enquête. Mais cela s’est nettement calmé depuis qu’il a quitté le Congrès.

— Des suspects qui vous viendraient en tête ? demanda Eve.

Elle attendit une longue seconde avant d’ajouter :

— Parmi les femmes avec lesquelles ils avaient une liaison ? Quelqu’un avec qui il aurait coupé brusquement les ponts, ou un conjoint qui n’aurait pas apprécié une telle relation ?

— Je ne me mêle pas de la vie personnelle d’Edward, répondit fraîchement Tressa.

Wyatt, par contre, se pencha vers Eve.

— Nous ne pouvons pas prendre le risque que des histoires de badinage ou de relation extra-conjugales fuitent dans la presse.

— Je ne suis pas en quête de ragots, monsieur Book. Je cherche à retrouver le sénateur Mira. Enquêter sur sa vie personnelle fait partie de mon travail. Rien de plus, rien de moins.

— Je vous mets en garde…

— Soyez prudent lorsqu’il s’agit de me mettre en garde quant à la façon de faire mon travail. Qui fréquente-t-il en ce moment ?

— C’est une artiste.

Tressa fit taire le début de protestation de Wyatt avec un regard sans équivoque.

— Retrouver Edward est plus important que ces faux-semblants. Elle est jeune. Je ne connais pas son nom. J’essaie réellement de ne pas m’en mêler. Aiden pourra sans doute trouver plus d’informations.

— Inutile. J’en sais déjà assez. Et, surprise, aucun média n’en a parlé. L’inspecteur Hanson repassera vous voir, indiqua Eve en se levant. C’est lui qui mène l’enquête pour le service des disparitions. Si vous obtenez de nouvelles informations, vous pouvez vous adresser à lui comme à moi.

— Y a-t-il quelque chose que l’on puisse faire d’ici là ?

— Trouvez le nom de cet agent immobilier, suggéra Eve. Merci de nous avoir reçues.

5

Elles retrouvèrent le chemin de la sortie.

— Vous ne voulez pas consulter son agenda, son calendrier ? s’étonna Peabody.

— Cet endroit est plein d’avocats. Nous ne pourrons rien consulter du tout sans mandat. J’en obtiendrai un dès que l’affaire sera qualifiée en meurtre. C’est à Hanson de mener le travail pour le moment. Envoyez-lui donc le nom du chauffeur et de l’ancien agent immobilier. Nous irons parler aux femmes sur la liste, puis à son fils et à sa fille, dit-elle en consultant sa montre. Mais pas tout de suite. Ça a pris plus longtemps que je ne l’imaginais.

— On rentre au Central ? On ne va pas rater Trueheart ?

— On rentre.

— Cool !

— On se calme sur la coolitude. Impressions, observations et conclusions, ordonna Eve tandis qu’elles descendaient par l’ascenseur.

— L’organisation entière met l’accent sur le statut social, et c’est le genre de chose qui vient forcément du sommet. J’imaginais que ce genre d’endroits – les think tanks politiques, les activistes et autres trucs du genre – seraient plus sobres, peut-être même un peu dépouillés. Je n’ai rien capté de louche chez l’un ou l’autre, ni chez Aiden, en tout cas pas cette fois. MacDonald semblait sincèrement inquiète. Book, par contre, pas tellement.

— Pourquoi, à votre avis ?

— Je dirais que Book ne se soucie pas autant du sénateur, pas personnellement. Quoi ? Vous ne pensez pas que ce soit ça ?

— C’est possible, au moins en partie. Je pense que Book s’imagine que le sénateur est parti cocooner avec la jeune artiste, ou une autre de ses maîtresses. Ça lui semble beaucoup plus crédible qu’un enlèvement.

Autant pour ce qu’il représentait que pour se protéger du froid, Eve sortit son bonnet au flocon tandis qu’elles traversaient le hall d’entrée.

— Ce que dit MacDonald est très juste : à l’époque où il était juge, puis sénateur, il s’est sans doute constitué une sérieuse liste d’ennemis. Il appliquait une ligne dure au tribunal comme au Congrès et la poursuite de ses objectifs lui a valu beaucoup d’attention. Il se rend encore dans des émissions politiques où il tempête plus ou moins contre tout ce qui lui déplaît, les dépenses du gouvernement en tête de liste. Il s’en prend à de nombreux programmes sociaux. Durant son dernier mandat, il a violemment attaqué la reconnaissance du métier de parent. Il débitait une avalanche de chiffres pour montrer ce que le gouvernement économiserait en abrogeant cette loi et répétait à qui voulait l’entendre que son épouse avait été honorée d’être une femme au foyer à la naissance de leurs enfants et qu’elle n’avait jamais demandé un centime du gouvernement en échange.

— Quelqu’un lui a répondu que sa femme était pleine aux as et – j’y mettrais ma main et la vôtre à couper – disposait d’une armée de domestiques ?

— Oui, ça et le fait que cette loi sur la professionnalisation des parents fait partie des plus populaires seraient derrière la chute de sa cote de popularité. Les commentateurs ont estimé qu’il avait choisi de ne pas se représenter parce qu’il ne pouvait pas gagner.

— Les commentateurs…

Peabody haussa les épaules puis enfonça son menton dans les plis de son écharpe.

— Il m’arrive de regarder les infos tout en tricotant. McNab ne se plaint pas parce que s’ils ont quelqu’un comme le sénateur Pipeau ou la députée Vidali… Vous voyez qui c’est ?

— Non, et je n’y tiens pas vraiment.

— Eh bien, c’est une énorme menteuse, et une hypocrite. Je déteste quand ce genre de personnes commencent à raconter que Dieu veut qu’elles fassent ceci ou cela, comme si elles partageaient avec Dieu une poignée de main secrète dont nous, la plèbe, ne savons rien. Bref, ça m’échauffe franchement les sangs… et on finit au lit, en sueur.

Eve sentit l’une de ses paupières qui menaçait de se mettre à cligner frénétiquement. Elle fit un effort de volonté pour se maîtriser.

— Vous et Vidali.

— Oh oui, on craque complètement l’une pour l’autre, répondit en pouffant Peabody. Mais sérieusement, elle me donne le plus souvent des envies de violence. Je me dis, « bon sang que j’aimerais lui gifler sa sale face de menteuse ». Et puis je saute sur McNab à la place. Ça finit bien pour tous les deux.

Songeant à l’écharpe qu’elle portait, Eve se demanda combien de fois Peabody avait sauté sur McNab pendant sa fabrication. Elle décida rapidement de ne plus jamais se poser la question. Plus jamais.

Elle monta dans la voiture et profita du premier interstice dans le flot des véhicules pour se joindre à la circulation, sans prêter attention aux avertisseurs qui retentissaient sur son sillage.

— On se réserve dix minutes après la cérémonie, puis on reprendra nos habits civils. Je veux parler à l’artiste en premier.

— Elle a la vingtaine, non ? C’est un peu dégueu. Et pourtant je ne suis pas très à cheval sur la question de l’âge.

— Qu’en disent les commentateurs ?

— Pas grand-chose à l’écran. C’est peut-être une règle implicite ou je ne sais quoi. Mais quand on va sur les blogs ou les sites politiques, ça parle beaucoup de ses petites affaires. Il n’y a pas que lui, mais puisque c’est de lui qu’on parle… Je n’ai rien lu à propos d’une jeune artiste. Pas encore.

— Allez donc fouiller un peu de ce côté-là. Ses « petites affaires ». Peut-être que les rumeurs évoquent quelqu’un qui n’est pas sur ma liste, ou des indices de ruptures difficiles. Si vous trouvez quelque chose, envoyez-moi l’info, ainsi qu’à Hanson.

— C’est comme si c’était fait. D’ailleurs…

Peabody dégaina son mini-ordinateur.

— Je vais m’y mettre tout de suite, termina-t-elle.

Eve effectua le reste du trajet dans un silence uniquement rompu par les grommellements occasionnels de son équipière.

Arrivée à la Criminelle, elle balaya rapidement les lieux du regard. Carmichael apparut sur le seuil des vestiaires dans sa tenue bleu marine. Trueheart et son formateur – et désormais équipier – étaient soit encore en train de se préparer, soit déjà en route pour la cérémonie. Santiago et Jenkinson étaient tous les deux encore à leur bureau : l’un sur son communicateur, l’autre sur un terminal.

Santiago n’était de toute évidence pas encore libéré du pari qu’il avait perdu contre Carmichael, car il portait toujours un chapeau de cow-boy sur le sommet du crâne. Et Jenkinson avait mis la main sur une nouvelle cravate à vous brûler la rétine : rayures d’un jaune pisseux sur fond vert vomi.

Sans rien dire, Eve fit tourner un index dans les airs pour leur indiquer que l’heure tournait puis s’offrit cinq minutes dans son bureau pour prendre un café et coucher quelques notes par écrit.

En entrant dans les vestiaires après Peabody, elle trouva son équipière en sous-vêtements, son pantalon d’uniforme laissant deviner le sommet de sa culotte. Elle était en larmes.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Arrêtez de pleurer.

— Mon pantalon est trop ample.

— Eh bien vous n’aurez qu’à resserrer votre ceinture.

L’ordre teinté d’impatience d’Eve fut accueilli par des larmes supplémentaires.

— Il est lâche au niveau de la taille et même un peu flottant sur les fesses. J’ai perdu du poids. J’ai réellement perdu du poids. Je me souviens très bien de la façon dont ce pantalon m’allait la dernière fois que je l’ai porté. Et maintenant il est un peu trop large.

— D’accord, super, waouh ! Mais il faut vous reprendre maintenant.

— J’ai vraiment fait beaucoup d’efforts, surtout ces derniers temps. Je suis allée à la salle de sport trois fois par semaine. J’avais arrêté de me peser, avoua-t-elle à Eve qui enfilait son propre uniforme. Parce que le chiffre sur la balance ne bougeait pas et que c’est hyper décourageant. Vous n’imaginez pas à quel point.

Bien que se déshabiller devant qui que ce soit d’autre que Connors la mette mal à l’aise, Eve commença à se dévêtir.

— Je n’imagine peut-être pas, en effet. Pas exactement. Mais j’étais maigre. Et je ne veux pas dire mince ou svelte. Maigre. Et faible. J’ai dû travailler pour prendre de la masse, pour me muscler et devenir forte. Donc je sais ce que ça fait de regarder dans le miroir et de ne pas aimer ce qu’il vous renvoie.

— Je n’y avais jamais pensé sous cet angle.

— On perd du gras, on prend du muscle. On fait ça pour être forte et en forme, pas pour atteindre un chiffre précis. Quiconque a un peu de jugeote le sait.

— Je le sais. J’ai quand même un certain chiffre en tête, mais je me suis aussi entraînée sur mes techniques de corps-à-corps.

— Bien.

Eve enfila son pantalon d’uniforme et constata qu’il lui allait comme d’habitude.

— Mais… est-ce que mes fesses vous paraissent moins grosses ?

— Bon Dieu, Peabody !

— Allez, soyez sympa. Elles sont mieux ?

Eve passa sa veste d’uniforme puis étrécit les yeux pour jauger attentivement son équipière.

— Je les vois à peine, dit-elle.

Peabody laissa échapper un rire un peu chevrotant avant d’effectuer une petite danse de la victoire.

— Merci. Ça vous fait une occasion de porter vos médailles.

— Oui, oui.

— Vous voulez que je vous aide à les accrocher ? Tout ce poids, ça doit tirer sur vos épaules.

— Allez vous faire voir, Peabody. La prochaine fois, je m’habillerai dans mon bureau.

Peabody boutonna sa veste, le sourire aux lèvres.

— Je suis fière de porter l’uniforme aujourd’hui. J’en suis toujours fière, bien sûr, mais encore plus aujourd’hui.

— Parce que votre pantalon est trop large.

— Eh bien, je ne prétendrai pas le contraire. Mais surtout pour Trueheart. Je suis fière de le porter pour honorer Trueheart.

Eve sortit la boîte qui contenait ses médailles.

« Oui. Pour Trueheart », songea-t-elle.

Elle avisa Baxter – qui avait échangé son habituel costume bien coupé pour le bleu de l’uniforme – déjà assis au premier rang.

— Vous avez failli être en retard, lieutenant.

— J’ai encore le temps. Il faudrait qu’on échange nos places, que vous soyez sur scène avec Trueheart.

Baxter se leva.

— J’apprécie votre offre, vraiment. Mais il mérite la présence de son lieutenant. Je vais m’asseoir là, juste en face et au premier rang – je vous ai gardé une place, Peabody – et profiter du spectacle. Sa mère est là-bas, ainsi que sa copine. Vous devriez aller lui dire un petit mot. Aux deux, même.

— Je ferai ça après.

Elle se fraya un chemin au milieu d’une invasion d’uniformes bleus et repéra le commandant Whitney en pleine conversation avec son supérieur, Tibble.

Elle se dirigea vers Trueheart, jeune et frais comme un gardon, quoique un peu pâle, mais Whitney lui fit signe de les rejoindre.

— Commandant. Chef Tibble, dit Eve en guise de salut. Belle journée.

— C’est vrai.

Large d’épaules mais plus petit que Tibble, Whitney balaya la foule du regard.

— Une bonne chose que vous ayez pu venir, chef Tibble. C’est important pour ceux et celles qui reçoivent leur promotion.

— Pour moi aussi. Avant de monter en scène, ceci dit, j’aimerais savoir où nous en sommes avec le sénateur Mira.

— L’inspecteur Peabody et moi revenons tout juste d’une entrevue au sein de son institut. Pour autant que nous puissions en juger, personne sur place ne savait qu’il avait disparu. Il n’a pas donné à son assistante le nom de l’individu avec lequel il avait rendez-vous dans la propriété de SoHo. Et il a renvoyé son chauffeur une fois arrivé sur place. Je me suis adressée à l’inspecteur Hanson du service des disparitions, qui devrait reprendre la main à l’institut. Peabody et moi allons questionner certaines femmes avec lesquelles le sénateur a entretenu des relations durant l’année écoulée. J’ai reçu des informations indiquant qu’il les emmenait régulièrement dans la suite que loue l’institut à l’hôtel Connors Palace.

Tibble crispa les mâchoires en secouant la tête.

— Les médias vont se jeter là-dessus comme des lions sur une antilope. Mais ce n’est pas notre problème. Aucune demande de rançon à ce stade ?

— Pas que je sache.

— Je n’ai pas besoin de vous dire de faire les choses dans les règles. Les journalistes ne tarderont pas à avoir vent de l’affaire, d’une manière ou d’une autre. Ils ne se contenteront pas de le mettre en pièces, ils braqueront aussi les projecteurs sur nos équipes et notre enquête.

— Bien compris, chef.

— Pour l’heure, allons honorer nos agents. J’ai entendu de bonnes choses à propos de votre garçon, lieutenant.

— Mon garçon, chef ?

Le sourire de Tibble accentua les pattes d’oie aux coins de ses yeux.

— Trueheart. Vous avez bien travaillé avec lui.

— C’est l’inspecteur Baxter qui l’a formé. Il a fait du bon boulot.

— Je m’assurerai de lui en toucher un mot. Si vous voulez bien m’excuser.

Une fois Tibble parti, Whitney se tourna vers Eve, un air sérieux sur son large visage à la peau sombre.

— Il n’est ni prudent ni professionnel de dire à la femme d’un ancien sénateur d’aller se faire voir.

— Non, commandant. Je vous présente mes excuses pour les difficultés que mon erreur de jugement aurait pu vous causer, à vous ou au service.

— Ma femme, elle, lui avait dit de se mettre son opinion où je pense.

— Pardon… Quoi ?

Il s’exprimait toujours avec le plus grand sérieux mais une lueur amusée dansait dans ses yeux.

— Anna était membre de quelques organisations de bienfaisance avec Mandy Mira. En général, la colère de ma femme se manifeste sous la forme d’un dédain glacial.

— Je m’en souviens, répondit Eve sans réfléchir.

Whitney se contenta d’un petit gloussement.

— Néanmoins, Mandy Mira a réussi à la faire sortir de ses gonds et, entre autres choses, Anna lui a dit de se mettre son opinion où je pense. Elle refuse de participer à un quelconque comité ou événement en présence de la femme du sénateur. Elle était ravie d’entendre ma conversation avec Mandy Mira hier soir et n’a pas manqué d’en parler ensuite avec notre propre Mira quand Charlotte m’a contacté à ce sujet. Officiellement, je ne peux néanmoins pas approuver votre comportement.

— Je sais, commandant.

— Considérez-vous comme réprimandée.

Son visage reprit son expression autoritaire.

— Et maintenant, offrons à ces bons flics les honneurs qu’ils méritent avant de nous remettre au travail.

Eve se posta sur l’estrade avec les autres officiers supérieurs et les policiers qui recevaient leur promotion. Elle demeura dans une posture de repos militaire pendant l’intégralité des discours – heureusement concis – de Tibble puis de Whitney. Elle eut le temps de constater que tous les membres de sa division étaient présents et, même si elle se demanda brièvement qui tenait la barre pendant ce temps-là, elle se sentit fière de voir que chacun d’eux, inspecteurs comme policiers en uniformes, avait pris le temps d’être présent pour Trueheart.

Son regard s’arrêta sur Feeney, McNab, Mira – qui, comme Trueheart, paraissait un peu pâle – et, plus étonnant, Morris. Lorsqu’on appelait leur nom, les agents récompensés s’avançaient jusqu’à Whitney pour la présentation de leurs galons, quelques mots de la part du commandant et une photo de commémoration.

On reconnaissait alors les membres de la famille concernée à leurs yeux humides durant les applaudissements.

— Troy Trueheart, inspecteur, troisième classe.

Une salve d’applaudissements retentit et Eve parvint à maintenir une expression à peu près impassible, malgré les sifflets et les martèlements du pied de son équipe. Elle le regarda traverser la scène, le visage plus rouge que pâle à présent, et accepter son insigne doré.

— Le lieutenant Dallas a vu votre potentiel, lui dit à voix basse Whitney. L’inspecteur Baxter l’a développé. Mais c’est ce que vous êtes qui vous vaut cet insigne. Félicitations, inspecteur.

— Merci, monsieur. Merci, commandant. Je ne les décevrai pas, ni vous non plus.

Il brandit son insigne en l’air pour la photo puis fit ce qui, selon Eve, était le plus juste en plongeant d’abord son regard dans celui de Baxter avant de le tourner vers sa mère et sa petite amie.

Puis il pivota sur lui-même pour prendre sa place à l’arrière de la scène et décocha à Eve un sourire qui évoquait tout à la fois le matin de Noël, le jour de la fête nationale et le Nouvel An.

À la fin de la cérémonie, les policiers nouvellement promus quittèrent l’estrade sous un nouveau tonnerre d’applaudissements et Eve se demanda si ce souvenir les aiderait à compenser tous les obstacles qu’ils auraient à affronter quotidiennement dans leur travail.

Elle descendit à son tour, avec l’idée d’éviter les mondanités. Elle prendrait cinq ou dix minutes pour échanger quelques mots avec les uns ou les autres puis s’esquiverait, se changerait et retournerait dans la rue.

Mais Trueheart l’attendait.

— Lieutenant.

— Montrez voir.

Elle tendit la main et agita les doigts pour qu’il lui donne son insigne.

— Joli. Prenez-en bien soin, inspecteur Trueheart, dit-elle avant de le lui rendre.

— Oui, lieutenant, comptez sur moi. Je voulais simplement vous remercier. Sans vous, je ne serais pas ici et je n’aurais pas cet insigne.

— C’est grâce à vous si vous en êtes là, avec l’aide formatrice de Baxter.

— Je m’en voudrais de démarrer ma première journée d’inspecteur en reprenant mon lieutenant, mais je serais peut-être toujours en train de patrouiller dans les rues si vous n’aviez pas pris le risque de me prendre sous votre aile. Et si vous ne m’aviez pas associé à Baxter. Si vous n’aviez pas vu que j’en étais capable… C’est sûrement pour ça que c’est vous le lieutenant.

— C’est juste. Félicitations, inspecteur, dit-elle en lui tendant la main.

Il la lui serra et déglutit visiblement.

— Je sais que vous n’aimez pas beaucoup ça mais…

Il l’attira à lui et referma les bras autour d’elle dans une étreinte intense.

— Hé… D’accord.

Elle lui donna une petite tape dans le dos, au nom de l’importance du moment, puis le repoussa gentiment de son autre main, au nom d’une certaine dignité à préserver.

— Je préférais faire ça ici, avant qu’on se retrouve au milieu de tous les autres. Là, ça ne vous aurait vraiment pas plu.

— Bien vu. Allez rejoindre votre mère.

— Oui, lieutenant.

Lorsque Eve émergea de la salle, Trueheart tenait sa mère contre lui, sous le regard radieux de sa petite amie – comment s’appelait-elle, déjà ? – et le gros de l’équipe de la Criminelle autour d’eux.

Elle prit la tangente pour s’entretenir une minute avec Mira.

— Comment va M. Mira ?

— Il a insisté pour que je vienne et notre fille est avec lui, donc… Il va bien, vraiment. Il avait même prévu de se rendre à l’université aujourd’hui, mais je me suis montrée très ferme. Il a besoin d’une journée de repos supplémentaire.

— Vous n’avez pas beaucoup dormi.

— Non, en effet. Beaucoup des gens à qui je tiens risquent quotidiennement leur vie. C’est inévitable quand on travaille avec la police. J’en ai perdu certains, j’en ai vu d’autres être blessés. On vit avec, on trouve le moyen de faire face. Mais Dennis… Il mène une vie paisible et je n’étais pas préparée à le voir traverser une telle épreuve.

Elle s’arrêta et inspira profondément.

— Bon, j’ai parlé au gouverneur.

— Vraiment ?

— Mandy n’est pas la seule à connaître des gens haut placés, répondit Mira d’une voix soudain tranchante. Il comprend la situation et les circonstances qui l’entourent. Et comme il la connaît… Contentons-nous de dire qu’il n’y aura pas de retour de flammes de son côté.

— D’accord.

— Je me suis aussi entretenue avec Mandy.

— Vous ne chômez pas.

— Nous nous détestons cordialement mais je sais la déchiffrer et obtenir d’elle ce que je cherche. Elle n’a pas eu de nouvelles de lui, il n’y a eu aucun contact de la part des ravisseurs, quels qu’ils soient. Elle est plus en colère que réellement inquiète. Si ce n’était pour Dennis, je vous recommanderais de laisser tomber cette affaire, mais…

— Écoutez, je vais continuer à travailler dessus mais c’est Hanson qui est en position d’obtenir des mandats, donc il creusera sans doute plus loin que moi. Quoi qu’il en soit, nous suivons le dossier et je vous tiendrai informée. Je dois aller dire un mot à la mère de Trueheart, puis Peabody et moi irons parler à la maîtresse actuelle d’Edward.

Mira posa une main sur le bras d’Eve.

— Il ne vous remerciera pas pour ça, même si les informations que vous récoltez permettent de lui sauver la vie.

— Une bonne chose que je n’agisse pas dans l’espoir qu’on me remercie.

Eve s’approcha de la mère de Trueheart et dut se résigner à une deuxième étreinte, plus larmoyante celle-là.

— Merci, lieutenant ! Troy en rêve depuis l’enfance et vous l’avez aidé à réaliser son rêve. Hier soir, je lui ai demandé ce qu’il voulait maintenant qu’il est devenu inspecteur. Il m’a répondu qu’il voulait devenir aussi bon flic que vous.

— Madame Trueheart…

— Pauline, je vous en prie, appelez-moi Pauline. Je suis heureuse que vous placiez la barre haut. Je ne voudrais pas qu’il fasse de compromis. Et je veux que vous sachiez qu’il sera fier, chaque jour, de porter cet insigne. Et que je serai fière de lui.

Eve avait envie de s’échapper, de retourner travailler, mais elle se surprit à répondre :

— Il est intelligent et observateur, et il est doué pour résoudre pas à pas les problèmes. Son apparence est un plus : il apparaît à la fois simple et charmant, expliqua-t-elle. Certaines personnes s’imaginent à tort qu’il est trop gentil, facile à duper. Ce n’est pas le cas. Et il s’appuie sur un code d’honneur impeccable dont vous devriez être fière car j’imagine que c’est vous qui le lui avez inculqué.

— Merci de me dire tout ça. Merci beaucoup.

La voix de Pauline se brisa et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Excusez-moi, dit-elle. C’est beaucoup d’émotions.

Elle serra brièvement les doigts d’Eve entre les siens puis s’éloigna en hâte.

— C’est très beau ce que vous lui avez dit, commenta Peabody dans le dos d’Eve.

— Elle s’est pourtant remise à pleurer.

— C’est un truc maternel.

— Tirons-nous d’ici et allons faire notre métier.

— Il y a du gâteau.

— Vous flottez dans votre pantalon, Peabody.

— Bon sang…

Tout en emboîtant le pas d’Eve, Peabody lança un regard plein d’envie vers le buffet.

— Vu que je flotte dans mon pantalon, je pourrais manger un petit morceau de gâteau.

— Ça veut surtout dire que vous pourrez le retirer plus vite pour retourner au plus tôt sur le terrain.

— Quelqu’un a dit qu’il y avait un glaçage à la crème au beurre, soupira Peabody.

Mais elle suivit Eve dans l’ascenseur.

De retour dans sa tenue de civile, Eve passa à son bureau le temps de contacter Hanson. Toujours aucune nouvelle de la part du sénateur Mira ou de ses probables ravisseurs. Hanson et son équipier allaient interroger Vinnie, le chauffeur, après s’être déjà entretenus avec Silas Greenbaum. Ils poursuivraient leur enquête au sein de l’institut Mira pendant qu’Eve et Peabody s’attaqueraient à la liste des maîtresses.

Lorsqu’elle ressortit, Jenkinson et sa cravate étaient de retour à leur poste de travail. Santiago était à son bureau et plusieurs agents en uniforme reprenaient petit à petit leur place.

— Est-ce que quelqu’un travaille encore aujourd’hui ?

— On s’y remet, Dallas.

Connaissant l’œil acéré d’Eve, Jenkinson s’empressa de chasser des miettes de gâteaux sur sa chemise.

— C’était bien, dit-il en référence à la cérémonie.

— Oui. Et il y a un autre truc qui est vraiment bien : arrêter des meurtriers, répliqua-t-elle.

— C’est encore meilleur que le glaçage à la crème au beurre, commenta Santiago, ce qui lui valut un regard noir de la part de Peabody.

— Vous êtes trop méchants, grogna-t-elle.

— Alors allez m’arrêter quelques meurtriers, conseilla Eve. Peabody, on y va.

— Vous êtes sur une affaire juteuse, Dallas ?

Déjà en route vers la sortie, Eve lança un regard à Jenkinson par-dessus son épaule.

— Je vous le dirai quand je le saurai. Quant à vous, je ne veux pas vous entendre geindre à propos de la crème au beurre, lança-t-elle à Peabody sur un ton d’avertissement.

La mine boudeuse, celle-ci s’engouffra en silence dans l’ascenseur.

— On va retrouver notre petite jeunette dans la galerie où elle travaille. Nous passerons d’abord par le lieu du crime. Je veux y jeter un nouveau coup d’œil et vous ne l’avez pas encore vu de vos propres yeux.

— Le Dr Mira a dit que M. Mira allait bien mais elle paraissait vraiment stressée. Ça ne lui arrive quasiment jamais.

— Elle saura gérer.

Eve s’estima chanceuse que l’ascenseur ne s’arrête que cinq fois durant la descente, et qu’une dizaine de personnes seulement y entrent ou en ressortent.

— Nous ferons ensuite le tour des maîtresses identifiées, dit-elle à Peabody en montant dans la voiture. Admettons qu’il voie toujours l’artiste mais qu’elle commence à se lasser de n’être que son vilain petit secret. « Oh, mon papy sénateur, et si… »

— Beurk !

— Certes. Mais la voilà qui lui joue l’air de « si tu divorçais, on pourrait être tout le temps ensemble ». Et lui qui répond : « Allons, allons, ma petite maîtresse chérie… »

— Beurk, beurk, méga beurk !

— « Je ne peux pas abandonner mon mariage. Il faut préserver les apparences, ça pèserait sur mes finances, bla-bla-bla. Tu ne veux pas une petite glace plutôt ? »

— Ça me retourne l’estomac, au point que je n’ai plus envie de crème au beurre. Merci.

— De rien. Oh, il s’avère qu’elle a un ancien petit ami, d’un âge bien plus adapté au sien mais pauvre. Ou peut-être qu’elle le voit encore. Et ils se disent qu’avec un peu d’intimidation et quelques droites bien senties ils peuvent lui extorquer une belle somme. Le chantage commence peut-être par un œil au beurre noir. Mais à ce moment-là M. Mira débarque et, pris de panique, ils doivent changer leur plan.

— Ça se tient.

— Ou bien la maîtresse précédente bout de rage et s’emporte en songeant à la façon dont il a délaissé ses fesses d’âge mûr pour cette petite nymphette. Et elle décide de le lui faire payer. Ce qui nécessite également un complice.

— Qui se fait passer pour un agent immobilier afin d’attirer le sénateur dans la maison.

— Et là, c’est « surprise, espèce de salaud libidineux, on va te faire ta fête ! »

Eve s’arrêta au feu rouge.

— Je vois des défauts à chacun de ces scénarios mais ils constituent une base de réflexion.

Elle réfléchit à différentes variantes tout en conduisant, puis proposa une autre hypothèse :

— L’alibi de MacDonald est solide. Hanson ira vérifier mais son alibi tiendra. Cependant, il est possible, si elle a autrefois été sa maîtresse ou s’il existe un autre problème entre eux, qu’elle ait engagé quelqu’un pour s’en prendre à lui. Nous examinerons ses finances, mais il ne s’agit pas du travail d’un pro. Quoi qu’il en soit, une avocate connaît forcément des gens louches, surtout une avocate politique.

Elle prit le temps d’observer les alentours en s’approchant de la maison.

— Quartier tranquille, prospère. L’interrogatoire des voisins n’a rien donné, mais la plupart des gens devaient être au travail ou occupés. Qui passerait son temps à observer la rue ou le voisinage derrière sa fenêtre durant une journée aussi grise ? C’est un coup de chance, et ça me gêne. Ce coup de chance qui consiste à sortir un homme blessé de la maison et de le charger de force dans un véhicule sans que personne voie rien.

— Coup de chance qu’il ait fait si moche, que la luminosité ait été si mauvaise.

— Oui. Personne n’aurait pu planifier une telle chose.

Eve sortit de la voiture et prit une minute supplémentaire pour contempler la bâtisse, sa position.

— Très belle maison, commenta Peabody. Ancienne mais pleine de dignité, presque sans âge. Je comprends pourquoi M. Mira veut la garder.

— C’est surtout ce qui se trouve à l’intérieur qui lui tient à cœur. Je ne parle pas des biens matériels mais des souvenirs qui le lient à ces murs. Et il a fait une promesse, ça compte beaucoup. Si Edward Mira le connaissait ne serait-ce qu’un peu, il saurait que M. Mira n’irait pas rompre une promesse.

— Attendez ! Et si tout ceci n’était qu’un stratagème pour l’y pousser ?

Dénouant son écharpe, Peabody franchit le petit portail avec Eve et développa son idée :

— Il met tout ça en scène, puis c’est M. Mira qui reçoit une demande, alors qu’il est à demi mort d’inquiétude.

— « Donnez votre accord pour la vente de la maison ou bien on tue votre cousin » ? Qui pourrait croire un truc pareil ?

— Vous disiez que le sénateur avait besoin d’argent, n’est-ce pas ? Donc le faux kidnappeur prétend qu’il a une grosse dette envers lui. « Maintenant, vendez la maison pour que je récupère mon fric, sans quoi je le tue jusqu’à ce qu’il en meure. »

Eve fronça les sourcils en réfléchissant à l’idée.

— C’est effectivement une possibilité, quoique moins solide que… Les scellés ont été rompus.

Elle leva une main pour stopper la progression de Peabody puis scruta les scellés qu’elle avait posés elle-même.

— Quelqu’un les a franchis et est entré dans la maison. On enregistre tout.

Sans un mot de plus, elles dégainèrent toutes deux leurs armes.

Eve s’approcha de la porte, lança un coup d’œil à Peabody et hocha la tête.

Elles franchirent le seuil, le dos courbé et les armes à la main.

Eve se redressa, son pistolet toujours braqué devant elle comme elle levait les yeux vers le plafond.

Edward Mira était pendu au chandelier de cristal. Il avait le visage couvert d’hématomes sombres, la gorge déchiquetée et maculée de sang séché. Et il était nu, à l’exception de la pancarte imprimée qui lui couvrait le torse.

Justice est faite

— Merde.

— On va oublier l’idée du stratagème.

— Si c’était le cas, il a vraiment mal tourné. On fouille la maison, Peabody, et on prévient le Central.

6

Elles parcoururent soigneusement toute la maison, pièce par pièce, tout en enregistrant leur progression. Pendant que Peabody prévenait le commissariat, Eve localisa le mécanisme permettant d’abaisser le chandelier. Un système qu’elle avait découvert en le voyant à l’œuvre dans sa propre entrée.

— Ça permet de le nettoyer sans devoir sortir une échelle, expliqua-t-elle à Peabody.

— Pratique. Eh ben, on peut dire qu’ils l’ont bien amoché avant de le pendre.

— À mon avis, il était en vie quand ils l’ont hissé là-haut. Il s’est sans doute infligé lui-même ces griffures à la gorge. La peau et le sang sous ses ongles sont probablement les siens. Le légiste pourra s’en assurer, en plus de nous indiquer la cause du décès.

Peabody avait rapporté leurs kits de terrain. Eve ouvrit le sien et étudia le corps tout en s’aspergeant de Seal-It.

— On l’a frappé au visage, à l’entrejambe. On l’a déshabillé. Ça me paraît très personnel, avec beaucoup de colère et sans doute une dimension sexuelle.

— Ça n’a vraiment pas l’air lié à une extorsion. Peut-être l’une des femmes avec qui il a eu une liaison ? Mais comme vous le disiez, comment le faire sortir et le ramener ici ? Elle aura eu besoin d’un complice.

Eve sortit ses outils et ses appareils de mesure. Elle vérifia en premier lieu l’identité du mort à l’aide de sa tablette d’identification.

— La victime est Mira, Edward James, soixante-huit ans. Contusions multiples et lacérations sévères au visage. Les deux pommettes semblent fracturées, ainsi que plusieurs dents.

Elle enfila ses microlunettes.

— Vérifiez l’heure du décès, Peabody. Je ne crois pas qu’il s’agisse de coups de poing, poursuivit-elle en se penchant au plus près. Peut-être une matraque souple, sans doute plombée. Même chose pour les organes génitaux, mais il y a des… presque comme des perforations au niveau de l’aine.

— Heure du décès, 3 h 36.

— Donc il a été travaillé au corps pendant un moment. Regardez l’aspect des contusions au niveau des poignets.

La rigidité cadavérique s’étant installée, elle se servit de ses propres poignets pour faire une démonstration en les joignant devant elle, paumes face à face.

— On dirait qu’il a été ligoté puis pendu. Vous voyez les marques ? Retenu par les poignets puis hissé vers le haut. Pas de contusions sur les chevilles. On lui a décoché des coups de pied dans les testicules, à de nombreuses reprises. Ces petites perforations ? Je vous parie qu’il s’agit de ces chaussures ridicules à bout pointu.

— Ce qui laisserait entendre que notre tueur est une femme.

— J’ai vu pas mal d’hommes porter des chaussures pointues mais, oui, je penche plutôt pour une femme. Avec un mobile sexuel. « Je vais te taper dans le service trois-pièces jusqu’à ce qu’il en tombe ». Voilà l’intention que j’y lis… Et on l’a sodomisé, ajouta Eve.

— Quoi ? demanda Peabody en rentrant instinctivement la tête dans les épaules.

— Vous n’avez pas vu la victime de dos. Elle a l’anus déchiré, ensanglanté. On s’est servi de quelque chose pour le sodomiser. Le mobile est éminemment sexuel. C’est personnel et planifié. Ils l’ont ramené ici parce qu’ils avaient sans doute l’intention d’en finir ici au départ.

— Jusqu’à l’arrivée inopinée de M. Mira.

— Ils avaient un endroit où l’emmener, et un véhicule. Peut-être s’agissait-il d’un plan de secours. À moins qu’ils aient depuis le départ prévu de l’emmener ailleurs puis de le ramener et de le pendre.

Eve s’accroupit face au corps.

— Je parie qu’ils ont attendu avant de le hisser vers le plafond. Attendu qu’il reprenne ses esprits, pour qu’il soit conscient de ce qui se passait. Qu’il comprenne et ressente qu’il allait mourir. Puis ils ont appuyé sur le bouton et l’ont laissé se débattre en quittant le sol, l’ont regardé s’étrangler et se griffer désespérément la gorge. Quand on agresse quelqu’un de façon aussi violente et personnelle, on veut qu’il se sente mourir. Et le regarder agoniser.

— Une telle violence à cause de la fin d’une liaison ? Vous croyez qu’on peut ressentir une fureur pareille parce qu’on s’est fait larguer ?

— Bien sûr. Évidemment, cela signifie que notre coupable est folle à lier, mais ce ne sont pas les fous qui manquent dans ce monde. On peut également en déduire que la personne qui l’a aidée est tout aussi détraquée.

Eve se releva et ferma les yeux quelques instants pour mieux visualiser la scène.

— D’accord. Hier, ils manipulent la victime pour l’inciter à venir jusqu’ici, en lui parlant de vendre la maison qu’il ne pouvait pourtant pas vendre sans l’accord de M. Mira, qu’il ne risquait pas d’obtenir. Il les laisse entrer. Peut-être que l’ex folle à lier – si c’est bien le cas – a dissimulé sa folie et lui présente le soi-disant agent immobilier. Ou peut-être qu’elle se présente par surprise à la porte. Dans un cas comme dans l’autre, ils le conduisent jusqu’au bureau.

Elle contourna le corps et s’avança de quelques pas dans l’entrée.

— Il n’était pas ligoté, en tout cas pas selon M. Mira. Le légiste nous le confirmera. Ils le maintenaient donc sous la menace d’une arme. L’un d’eux le tient en joue, l’autre distribue les coups. M. Mira arrive, appelle son cousin, puis s’avance vers le bureau. Ils n’utilisent pas leur arme contre lui et s’assurent de rester hors de vue jusqu’au moment où ils pourront l’assommer.

Eve se mit à faire les cent pas tout en visualisant la scène. Il y avait de nombreuses variables et l’image évoluait en fonction de la manière dont elle jonglait avec les possibilités.

Insatisfaite, elle reprit depuis le début.

— Revenons en arrière en tenant compte du minutage. L’arrivée de la victime par rapport à celle de M. Mira. Un bon moment s’est écoulé entre les deux.

— Vous disiez qu’ils avaient déjà commencé à frapper la victime. Que M. Mira a pu voir qu’il était blessé.

— C’est vrai, mais… Ils se sont d’abord baladés avec la victime. Un œil au beurre noir et une bouche ensanglantée alors qu’ils prévoyaient de le pendre ici ? Ils avaient à peine commencé. Donc ils ont dû se déplacer à travers la maison. Ils ne l’ont pas forcé à entrer dans le bureau, celui-ci faisait simplement partie du tour du propriétaire. C’est l’endroit où ils lui sont tombés dessus.

Pour mieux comprendre, Peabody repartit vers le bureau en jetant un coup d’œil aux autres pièces. Elle s’arrêta sur le seuil. Oui, la théorie lui semblait crédible.

— Donc s’il connaissait l’un d’entre eux – et c’est le cas car le crime est vraiment personnel – cela ne l’inquiétait pas.

— Exactement. Elle ne représentait pas une menace pour lui. Avance rapide jusqu’à M. Mira allongé par terre, inconscient. Quelqu’un de complètement taré l’aurait achevé, donc elle n’est pas folle à lier. Ils décident de faire sortir la victime, de l’emmener quelque part où ils pourront se défouler sur elle. L’un des agresseurs est suffisamment avisé pour emporter le disque dur des vidéos de sécurité.

Peabody revint vers Eve.

— Elle n’est donc ni folle à lier ni sous le coup de la panique.

— Exact. Ils ont un objectif, un plan, et ils gardent leur sang-froid pour pouvoir aller au bout.

— Comment l’ont-ils sorti d’ici ? Ils comptent sur le mauvais temps pour dissimuler le kidnapping, d’accord, poursuivit Peabody, mais comment l’ont-ils forcé à les suivre ?

— Peut-être une décharge paralysante. Légère, juste de quoi le sonner. Ou alors ils l’ont drogué. Morris fera l’analyse toxicologique. Ils le font monter dans un véhicule. Puis il faut tout recommencer une fois arrivés à destination. Le sortir du véhicule et le faire entrer à l’endroit où ils vont le torturer. Le corps va nous révéler une part de ce qui s’est passé. On saura s’il a été paralysé, drogué ou simplement intimidé pour sortir et monter en voiture, puis descendre et rentrer dans un autre endroit. Morris nous fournira des éléments de réponse.

Elle regarda autour d’elle.

— Je ne crois pas que ça ait un rapport avec cette maison. La maison faisait simplement partie du stratagème dont vous parliez tout à l’heure, ce n’était qu’un moyen de lui tendre un piège. En le pendant ici, ils veulent qu’il soit retrouvé, mais aussi créer une image choc.

— « Justice est faite », lut Peabody. Ça pourrait être quelqu’un qu’il a fait emprisonner, ou à propos de quelqu’un qu’il n’a pas condamné. Et la femme l’aurait séduit, disons, pour nouer un lien avec lui et l’approcher, obtenir des informations et gagner sa confiance.

— C’est possible, ce sera une piste à creuser. Qu’il s’agisse ou non de quelqu’un qu’il a fait enfermer, ou libérer, il y a forcément un rapport avec une histoire de viol.

— Parce qu’ils l’ont violé.

— Faire subir de tels sévices à un être humain et qualifier ça de justice ? Il s’agit d’une vengeance, et une vengeance avec une dimension sexuelle aussi prononcée est forcément liée au sexe. Donc cette affaire concerne une histoire de viol. C’est du moins comme ça que je le comprends.

Elle tourna la tête vers la porte en entendant quelqu’un frapper.

— Sans doute la police scientifique, ou l’ambulance. Allez-y, faites-les entrer. Et envoyons des agents interroger les voisins. Quiconque aura vu un véhicule près de la maison ou remarqué des lumières allumées hier soir. En reposant la question pour hier entre 16 heures et 18 heures, au cas où.

Elle baissa les yeux vers Edward Mira. Elle ne l’aurait certainement pas apprécié de son vivant. Mais dans la mort, elle le défendrait.

Elle sortit son communicateur et se dirigea vers le bureau pendant que l’équipe de la morgue pénétrait en file indienne dans la maison. Après avoir gonflé puis vidé ses poumons, elle contacta Mira.

— Eve…

Une lueur de compréhension s’alluma dans le regard de Mira, qui ne laissa pas à Eve le temps de dire quoi que ce soit.

— Edward est mort, devina-t-elle.

— Je suis désolée.

— Non, non, vous n’y êtes pour rien. Dites-moi où vous êtes, ce qui s’est passé.

— Dans la maison de Spring Street, et j’en suis également désolée. Je ne suis pas en mesure d’établir la cause officielle du décès. Morris s’occupera…

— Eve.

« Au diable la prudence », songea Eve.

— Son visage et ses organes génitaux ont été roués de coups. Il a été sodomisé.

— Oh, mon Dieu…

— À première vue, les marques de ligature sur ses poignets correspondent à une position avec les bras attachés au-dessus de la tête. Je pense qu’il était sans doute encore vivant lorsqu’on l’a pendu au plafonnier dans le hall d’entrée. Il avait autour du cou une pancarte imprimée par ordinateur indiquant JUSTICE EST FAITE.

Les yeux fermés, Mira se massa le milieu du front du bout des doigts.

— D’accord… C’est éminemment personnel, sexuel…

— Je ne vous demande pas d’établir le profil du tueur, docteur Mira. Pas maintenant. Prenez une minute. Je ne sais pas ce que vous voudrez dire à M. Mira.

Mira ouvrit les yeux.

— Je lui rapporterai ce que vous m’avez dit. Évidemment.

— D’accord. J’aurai besoin de lui parler de nouveau. Désolée.

— Ne vous excusez pas, répondit Mira d’un ton presque sec.

Elle leva une main, fit un effort visible pour se reprendre.

— Ne vous excusez pas, répéta-t-elle d’une voix plus calme. Dennis comme moi souhaitons vous voir faire tout ce qui est nécessaire et tout ce que vous pouvez pour découvrir qui a fait ça. Voulez-vous qu’il se rende au Central ?

— Non, ne faites pas ça. Je viendrai le voir. Je dois d’abord informer la famille puis je passerai chez vous pour lui parler avant de retourner au commissariat. Je ne pourrai pas officiellement faire appel à vos services dans cette affaire.

— Bien sûr. Conflit d’intérêts. J’ai l’esprit encore un peu embrouillé.

— Mais officieusement, j’aurai besoin de votre aide pour établir le profil. Plus tard, précisa Eve. Rentrez chez vous. Vous aurez sûrement envie d’être présente lorsque je l’interrogerai. Je vais contacter Whitney, puis passer au domicile de la victime pour m’entretenir avec sa femme. Ça vous donnera le temps de rentrer et d’informer M. Mira avant mon arrivée.

— Oui, vous avez raison. Je partirai dans quelques minutes.

— Une dernière chose : je vais faire fuiter l’information auprès de Nadine Furst.

— Oh… répondit Mira dans une sorte de soupir.

— Les médias ne tarderont pas à être au courant. Je préfère faire fuiter l’info auprès d’elle pour qu’elle prenne les devants et fasse ça bien. Je vous recommande de filtrer vos appels entrants car une fois l’affaire révélée les médias voudront vous parler, ainsi qu’à M. Mira. Vous aurez besoin de préparer une déclaration.

— Je sais quoi faire. Je m’en charge. Faites ce que vous estimez nécessaire.

— Je vous recontacte dans l’heure et demie qui vient.

En se retournant, Eve trouva Peabody debout sur le seuil.

— Les techniciens de la police scientifique sont là et nos agents sont partis interroger les voisins. L’ambulance est en route. J’ai demandé à ce que ce soit Morris qui s’occupe de lui.

— Alors on a fait tout ce qu’il y avait à faire. La police scientifique passera la maison au crible mais ils ne trouveront rien d’utile ailleurs que dans l’entrée. On en a terminé ici pour le moment. Allons annoncer la mauvaise nouvelle à la femme de la victime.

— Je déteste cette partie-là.

— Comme nous tous. Et vous risquez de trouver ça encore plus détestable que d’habitude.

Elle appela Whitney avant de quitter la scène de crime.

— Tibble avait raison à propos des médias, lui dit-il. Surtout avec la dimension sexuelle du meurtre.

— Oui, commandant. Je vais parler à Nadine Furst. J’aime autant qu’une personne de confiance, une personne qui connaît Mira, soit la première à en parler dans les médias. Quoi qu’il arrive ensuite, les premiers bulletins d’informations seront justes.

— Faites-le. Je préviendrai Tibble et notre chargé de liaison avec les médias. Et continuez à agir strictement dans les règles, Dallas, jusqu’au bout.

— En route, lança-t-elle à Peabody après que Whitney eut raccroché. Je joindrai Nadine pendant le trajet.

À peine installée derrière le volant, Eve se servit de la console de bord pour appeler Nadine.

La reporter, qui comme à son habitude semblait prête à passer devant les caméras, la salua d’un grand sourire.

— Dallas ! Vous tombez bien, je suis avec votre délicieux mari dans ce qui pourrait bien devenir mon nouveau triplex. Je lui disais justement que s’il était livré avec, l’affaire serait déjà entendue.

— Trouvez-vous votre propre exemplaire. Et passez en mode journaliste.

L’éclat humoristique s’éteignit dans les beaux yeux verts de Nadine, remplacé par une intelligence acérée.

— Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— Peabody et moi avons découvert il y a moins d’une heure le corps de l’ex-sénateur Edward Mira à l’ancien domicile de ses grands-parents.

— Merde. Waouh… Merde. Attendez, j’attrape mon enregistreur.

— Contentez-vous de m’écouter. La victime a été violemment tabassée puis pendue. Le sénateur a également été sodomisé.

— Bon sang, cette histoire va faire sensation !

— Hier, à approximativement 17 h 25 si l’on en croit le journal de bord du Rapid Taxi utilisé pour faire le trajet, le cousin du sénateur, Dennis Mira – non, disons plutôt le professeur Mira, puisqu’il a ce titre – est entré dans la résidence. Il y a été agressé et assommé après avoir découvert le sénateur blessé et avoir tenté de le secourir. Le professeur Mira a contacté le NYPSD. Depuis ce moment, les enquêteurs ont cherché à localiser le sénateur, qu’ils pensaient retenu dans un autre endroit. On a retrouvé son corps dans la résidence, où quelqu’un l’avait ramené. Le médecin légiste en chef travaille à déterminer l’heure et la cause du décès. Le lieutenant chargé de l’enquête n’a pas fait de commentaires pour le moment, mais le NYPSD a prévu une déclaration officielle une fois que certains détails auront été confirmés.

— En bien, on peut dire que quand vous avez un scoop à me donner, vous ne faites pas les choses à moitié.

— Je suis en chemin pour avertir la famille du défunt. Ne diffusez pas l’information avant que Peabody vous donne le feu vert.

— Compris. Comment va Dennis ? Il a été blessé ?

Eve laissa échapper un soupir. Nouer des amitiés n’avait rien de facile pour elle, mais les rares liens qu’elle tissait étaient solides.

— Je vous livre tout ça pour deux raisons, dit-elle. Parce que vous attendrez notre feu vert et parce que vous vous souciez de M. Mira. Il va bien. Il a quelques contusions mais ça va.

— Et maintenant mon boulot veut que je vous demande si vous avez des pistes, des suspects.

— Non, parce que je suis toujours en plein travail. Puisque vous êtes avec Connors, dites-lui que j’ai donné mon accord pour qu’il vous parle de la propriété du grand-père, de la maison. Ça va se savoir de toute façon, j’aime autant que cela vienne de vous dès le départ. Ce que je ne veux pas, par contre, c’est entendre dire que M. Mira est un suspect, ou même que l’enquête se penche sur lui. C’est un témoin et une victime, lui aussi. Point final.

— Vous savez bien que je ne ferais jamais ça.

— C’est le cas, raison pour laquelle je vous contacte avant même d’avertir les proches. Peabody vous donnera le feu vert dès que nous l’aurons fait. Je dois vous laisser.

— Et moi aussi à présent.

Elles raccrochèrent toutes les deux, puis Eve porta son attention sur la circulation, sourcils froncés.

— Comment allez-vous vous y prendre avec M. Mira ?

Eve fronça un peu plus les sourcils.

— Que voulez-vous dire par « comment m’y prendre » ?

— D’abord, je tiens à dire que je sais qu’il n’a rien à voir avec tout ça. Mais il n’en reste pas moins qu’on doit tout faire dans les règles. Il est le dernier à avoir vu la victime en vie, et lui et la victime avaient une relation tendue, en partie à cause de la maison dans laquelle le corps a été pendu. Donc je sais comment on s’y prendrait si on ne connaissait pas et n’appréciait pas à ce point M. Mira. Mais…

— Nous ferons les choses dans les règles, Peabody.

— Je ne voudrais pas commettre d’impair.

— Vous n’en commettrez pas.

Le temps de se garer devant le grand immeuble scintillant sous le soleil, Eve était prête à faire face. Un nouveau portier arborant le costume d’ours polaire s’approcha immédiatement à petites foulées. Eve sortit de la voiture en claquant la portière puis brandit son insigne.

— Nous sommes de la police, ici dans le cadre d’une affaire policière. Ceci est un véhicule de police et il restera où il est. Un seul mot de protestation de votre part et ma collègue vous arrêtera pour entrave à la justice et ingérence dans une enquête policière avant de vous faire transférer au Central.

La peau très mate du visage de l’homme contrastait avec le blanc immaculé de son uniforme. Une expression soigneusement neutre se peignit sur ses traits.

— Je n’ai pas dit un mot.

— Bien vu. Maintenant donnez-nous accès à l’appartement d’Edward et Mandy Mira.

Cette fois il fit la grimace.

— J’aurais dû m’en douter… Écoutez, je dois suivre la procédure. Vous faites votre boulot, n’est-ce pas ? Je dois aussi faire le mien. Il me faut l’accord de l’équipe de sécurité personnelle des Mira.

— Alors allez leur demander.

Il repartit vers l’immeuble et eut l’élégance – ou le réflexe issu de sa formation – de leur tenir la porte.

— Si vous voulez bien m’accorder une minute.

Il se dirigea vers l’appareil que son collègue avait employé la veille et composa le code.

— Hank, ici Jonah à l’entrée. Il y a ici deux policières qui…

Eve poussa Jonah sur le côté.

— Hank, ici le lieutenant Dallas. Ne perdez pas de temps. Autorisez-moi à monter avec ma coéquipière, tout de suite.

— Je pourrais y perdre mon poste, répondit-il. Elle vous a placée sur la liste noire.

— Il faut qu’elle me reçoive. Si elle refuse, elle finira par entendre ce que j’ai à lui dire aux informations télévisées. Laissez-moi monter et expliquez-lui ce que je viens de dire.

— Bon. C’est un boulot pourri de toute façon. Vous pouvez monter. Jonah, elles peuvent monter.

— Bien reçu.

— Je connais le chemin, dit Eve au portier en se dirigeant vers l’ascenseur qu’elle avait utilisé la fois précédente.

— Très chic, commenta Peabody en entrant dans la cabine.

— Micros et caméras, l’avertit Eve.

— Vraiment ?

Tout en chantonnant pour elle-même, Peabody explora l’ascenseur du regard, se pencha pour humer les roses.

— Vous profitez bien de votre nouveau dojo ?

— J’ai réussi à y descendre deux ou trois fois par semaine. J’apprends à être un ours, un coq, une grue, un tigre, un dragon. Une vraie ménagerie. Et pourtant je suis toujours ravie à la fin de chaque séance.

— Ça me plairait bien d’être un dragon, songea Peabody à voix haute.

Les portes s’ouvrirent.

Hank les accueillit avec une expression peinée.

— Elle m’a promis que ça chaufferait pour mon matricule au retour du sénateur. Vous avez trois minutes, après quoi elle contactera de nouveau le gouverneur.

— Je doute qu’elle mette l’une ou l’autre de ces menaces à exécution. Ouvrez-nous, Hank.

Il secoua la tête mais leur ouvrit la porte.

Mandy les attendait, les bras croisés, le menton saillant et du mépris plein les yeux.

— C’est du harcèlement ! Dans précisément trois minutes et trente secondes, je contacterai le gouverneur et nos avocats.

— Madame Mira, j’ai le regret de vous informer que votre mari est mort. Toutes nos condoléances.

Le rouge monta aux joues de Mandy Mira.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Comment osez-vous venir ici me débiter de telles horreurs ?

— Sa dépouille a été retrouvée suspendue au chandelier de l’entrée de la maison sur Spring Street. Son corps comportait des traces évidentes de violence physique. Il a été confié au médecin légiste en chef qui déterminera la cause du décès.

Le rouge déserta le visage de Mandy, de même que toute autre couleur. Mais sa voix était toujours pleine de vigueur et de colère.

— Vous êtes une menteuse !

— Je suis chargée de l’enquête sur la mort de votre mari, raison pour laquelle je suis venue vous en informer. Nous comprenons qu’il s’agit d’un moment difficile pour vous, mais nous devons vous poser quelques questions. Les réponses pourraient nous aider à retrouver la ou les personnes responsables de l’assassinat de votre mari.

— Sortez d’ici ! Sortez de ma maison ! Vous mentez. Vous mentez pour essayer de m’affecter.

— Vous savez que ce n’est pas le cas.

Voyant sa patronne vaciller, Hank se précipita pour la prendre par le bras.

— Asseyez-vous, madame Mira. Asseyez-vous ici, je vais vous chercher un verre d’eau.

— Vous mentez, répéta Mandy.

Mais cette fois, sa voix tremblait.

Eve ne s’assit pas et s’approcha d’elle. Mandy Mira ne pleurait pas mais elle était livide, comme figée. La stupeur dans son regard semblait bien réelle.

— Il y a environ soixante minutes, ma coéquipière et moi-même sommes entrées dans la maison de Spring Street et y avons découvert le corps de votre mari. Je suis lieutenant au sein de la Criminelle, madame Mira. Je ne mens pas sur ce genre de sujet. Pouvez-vous me dire si vous connaissez qui que ce soit qui aurait pu vouloir le tuer ?

— Personne ne ferait ça. Personne n’oserait.

— Quelqu’un l’a pourtant fait, madame Mira. Quelqu’un a osé. On lui a fait du mal. Vous comprenez ce que je vous dis ? On a tenu à ce qu’il souffre avant d’en finir. Qui aurait voulu le faire souffrir ainsi ?

— Je ne sais pas. Laissez-moi tranquille !

Peabody fit une tentative d’une voix douce et pleine de compassion.

— Y a-t-il quelqu’un que l’on puisse contacter pour vous, madame Mira ? De la famille, des amis ?

— Je ne veux pas de votre aide. Sortez d’ici. Sortez ou je vous fais jeter dehors !

Hank revint précipitamment, un verre d’eau à la main. Elle s’en saisit et le lança à l’autre bout de la pièce.

— Sortez d’ici, tous autant que vous êtes !

— Vous pourrez me joindre au Central si vous avez des questions ou souhaitez faire une déclaration.

Eve fit demi-tour et repartit vers la sortie. En lançant un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit que Mandy demeurait assise, les mains jointes, une expression choquée dans ses yeux qui ne pleuraient pas.

— Vous partez ? demanda Eve à Hank en le voyant sortir derrière elles et refermer la porte.

— Je vais rester à côté, au cas où. Je ne sais pas quoi dire. Puis-je contacter son fils, sa fille ?

— Allez-y. Assurez-vous bien de leur donner mon nom.

Elle retourna jusqu’à l’ascenseur, suivie de Peabody.

— Bonne chance, Hank.

— Elle est flippante, laissa échapper Peabody malgré les micros. Je sais que les gens réagissent de manières très variables à l’annonce d’un décès mais elle est flippante.

— Elle est comme elle est, et nous avons fait ce que nous étions venues faire.

Sur le chemin de chez Mira, Eve sentit s’installer un mal de tête sourd mais insistant. Elle allait de nouveau faire ce qu’exigeait la situation, même si cette fois elle ne s’attendait pas à ce qu’on la traite de menteuse ou qu’on lance un verre à travers la pièce. C’était peut-être ce qui rendait la chose plus difficile.

Elle trouva une place pour se garer à une rue à peine de la jolie maison de ville des Mira. En émergeant de la voiture, elle plongea les mains dans ses poches et y trouva les gants qu’elle avait complètement oubliés.

Au moins ne les avait-elle pas encore perdus.

— Donnez le feu vert à Nadine.

La tête dans les épaules, elle grimpa les petites marches devant la porte d’entrée.

Elle sonna et se concentra sur la bonne approche, la procédure de base. La femme qui lui ouvrit avait le teint de Charlotte Mira et la silhouette plus dégingandée de M. Mira. Gillian, se souvint Eve, leur fille wiccan1 qui habitait à… La Nouvelle-Orléans, c’était ça.

— Bonjour, Dallas. Salut, Peabody.

— Bonjour, Gillian. J’ignorais que vous étiez en ville.

— Je suis arrivée hier soir. J’ai senti que quelque chose clochait, alors j’ai appelé ma mère. Et me voilà.

— Contente de vous revoir, même dans ces circonstances.

Gillian sourit à Peabody puis recula pour les laisser entrer.

— Moi aussi. Papa et maman sont dans le séjour. C’est dur pour lui, alors n’y allez pas trop fort.

— On avait prévu de le menotter et de l’emmener jusqu’au Central où l’on garde nos matraques et nos tuyaux d’arrosage.

Gillian gratifia Eve d’un regard légèrement désapprobateur. Elle avait les yeux de sa mère.

— Laissez-moi prendre vos manteaux.

Une fois son devoir d’hôtesse accompli, elle les fit entrer.

On avait allumé un feu de cheminée. Les Mira étaient installés côte à côte sur le sofa de leur jolie salle de séjour, de la même façon qu’ils s’étaient rapprochés sur les lieux du crime. Dennis Mira parut fatiguée à Eve, qui ressentit une pointe de culpabilité en sachant qu’elle allait ajouter à son stress.

— Les flics sont là, annonça Gillian mais sans hausser la voix.

Elle s’avança et s’assit sur l’accoudoir du sofa, à côté de son père.

Un front uni.

— Toutes nos condoléances, monsieur Mira, dit d’abord Eve.

— Merci. Edward et moi… Notre relation n’était plus ce qu’elle était autrefois, mais je me souviens du jeune garçon qu’il était. Des garçons que nous étions tous les deux. Sa mort a été violente ?

Il leva vers elle ses yeux verts pleins de bonté. Elle aurait voulu lui mentir, lui offrir au moins ce soulagement. Mais elle ne pouvait pas faire ça.

— Oui, dit-elle.

— C’est étrange, malgré le métier qu’exerce Charlotte et même en sachant ce que les êtres humains sont capables de s’infliger entre eux, on ne s’attend pas à ce que cela arrive à un proche. Malgré nos désaccords, Edward faisait partie de ma famille. Vous avez parlé à Mandy ?

— Nous arrivons de chez elle.

— Dennis s’inquiète pour elle, expliqua Mira. Elle ne répond pas sur son communicateur.

— Elle…

« Comment formuler ça ? » se demanda Eve.

— Son équipe de sécurité s’apprêtait à contacter ses enfants, intervint Peabody.

— C’est bien, dit Dennis en tapotant le genou de Gillian. Ils la réconforteront. Je sais que c’est une femme difficile. Vous êtes trop polies pour le dire.

— Je ne suis pas si polie que ça, répondit Eve, lui soutirant un petit rire.

— Je parie que vous n’avez pas déjeuné.

Le changement de sujet déstabilisa Eve.

— Nous ne sommes pas vraiment…

— Il faut que vous mangiez. Je vais préparer des sandwichs.

— Monsieur Mira, je suis navrée mais nous devons vous poser des questions. Je dois vous interroger et enregistrer vos réponses dans le cadre de l’enquête. En commençant par vous lire vos droits.

Gillian se releva d’un bond et tira une flèche de son carquois.

— Vous n’allez tout de même pas le traiter comme un suspect !

— Je te l’ai déjà expliqué, Gillian, dit Mira.

Elle passa une main apaisante sur la cuisse de Dennis puis se leva.

— C’est la procédure, il faut en passer par là.

— Je me fiche de la procédure !

— Je dois la respecter, dit Eve.

Elle tourna son regard vers Dennis.

— Je suis désolée, dit-elle. Je dois agir dans les règles.

— Bien sûr, je comprends. Mais vous devez également vous sustenter. Nous pourrons faire ça dans la cuisine pendant que je préparerai les sandwichs.

— Papa, j’ai déjà fait une soupe. Tu te souviens ?

— C’est vrai, oui, bien sûr.

Il se redressa, avec son cardigan vert trop large et ses cheveux en bataille.

— Gilly fait d’excellentes soupes. Poireaux et pommes de terre, c’est ça ?

— Au poulet et au riz.

— C’est ça. Les poireaux, c’était la dernière fois. Ça réconforte, une bonne soupe, dit-il à Eve. Ça nous ferait du bien à tous.

Eve ne pouvait pas dire non ; elle se sentait incapable de se montrer sévère avec lui. Elle se retrouva donc dans la grande cuisine où flottait l’odeur réconfortante de la soupe, assise face à lui dans le coin aménagé pour le petit-déjeuner sous le pâle soleil hivernal qui filtrait par la fenêtre.

— Mangez-en d’abord un peu, toutes les deux, dit-il après que Gilly eut disposé les bols. Charlie m’a dit qu’un jeune et talentueux policier avait été promu aujourd’hui.

— Trueheart. Il a obtenu son insigne d’inspecteur.

— Tant mieux pour lui. Un brave jeune homme. Intelligent, j’imagine ?

— Tout à fait. C’est un bon flic.

Puisque la soupe était devant elle, elle y plongea sa cuillère.

— C’est très bon, commenta-t-elle.

— Oui, vraiment, renchérit Peabody en levant les yeux vers Gillian. C’est la sauge qui fait la différence. Ma grand-mère en met toujours dans la sienne, dit-elle.

— Vous aimez cuisiner ?

— Des gâteaux, surtout, quand j’ai le temps. Ça me détend.

Eve laissa l’échange de banalités faire le tour de la table. Elle aurait dû y mettre fin. Elle n’était pas censée se retrouver là, dans la cuisine, à partager un bol de soupe et parler de tout et de rien. Elle devait…

Dennis tendit le bras pour lui tapoter la main.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. Faites votre travail comme il faut. Je veux vous aider à retrouver ceux qui ont fait ça à Edward.

— Monsieur Mira, vous n’êtes pas un suspect. Personne n’imagine que vous avez quoi que ce soit à voir avec cette histoire. Mais nous devons en passer par là, et certaines des questions que je dois vous poser sont inquisitrices. Elles pourront sembler dures et intimidantes. J’en suis désolée.

— Ne soyez pas désolée. Allez-y, posez vos questions. Mais terminez d’abord votre soupe.

Il se tourna vers Peabody.

— Et comment va votre jeune ami ? Je l’apprécie beaucoup. Il est tellement pittoresque.

— Ouais, c’est vrai. Il va très bien.

En terminant sa soupe, Eve croisa le regard de Mira et y lut toute sa gratitude. Donc peut-être avait-elle bien agi en laissant à M. Mira le temps de se poser.

— Je vais préparer du chocolat chaud, annonça Dennis. Je sais que vous l’aimez, ajouta-t-il pour Eve.

— Qui ne l’aimerait pas, mais…

— Vous et… Delia, vous aimez le chocolat chaud ?

— C’est un de mes péchés mignons. Et maintenant je sais pourquoi je n’ai pas mangé de gâteau tout à l’heure.

— C’est encore meilleur qu’un gâteau.

Il lui fit un clin d’œil, et Eve sentit son cœur se serrer.

— Delia et vous n’avez qu’à venir vous installer près de moi pendant que je le prépare. Ça m’occupera les mains tandis que vous m’interrogerez. Et, Charlie, restez assises là, Gillian et toi. Ne fais pas d’histoires, Gilly.

— Je ne promets rien.

Il se leva en laissant échapper un petit rire.

Ils feraient les choses à sa manière, décida Eve.

Elle quitta son siège pour s’installer sur l’un des tabourets devant le grand plan de travail tandis que Dennis farfouillait dans les placards.

— Vous préparez tout vous-même ? s’étonna Peabody.

Son regard s’alluma en le voyant sortir une grosse barre de chocolat noire et une boîte de sucre.

— C’est un vrai bonheur de regarder quelqu’un préparer un chocolat chaud de cette façon, ajouta-t-elle.

Eve lui lança un coup d’œil perçant pour lui rappeler que leur enquête ne tournait pas autour du bonheur. Mais au moment où Dennis posa une authentique casserole sur une authentique plaque de cuisson, elle dut se rappeler elle-même à l’ordre.

— Enregistrement, ordonna-t-elle.

1. Adepte de la Wicca, une forme de religion païenne liée à la vénération de la nature et à la pratique de la magie. (N.d.T.)

7

Eve enregistra leurs noms, le numéro de l’affaire. Puis elle récita le code Miranda révisé.

— Comprenez-vous vos droits et obligations, professeur Mira ?

Il sourit vaguement à l’emploi de son titre universitaire, puis posa un couvercle sur la casserole – pourquoi faisait-il ça ? – avant de commencer à incorporer le chocolat.

— Oui, je comprends, merci.

— Edward Mira était votre cousin.

— Oui, du côté de mon père.

Il sélectionna un petit bol métallique qu’il plaça dans le freezer.

Eve se demanda si elle devait lui signaler son erreur mais préféra poursuivre l’interrogatoire.

— À des fins de témoignage officiel, voudriez-vous nous relater ce qui s’est passé hier, à partir de votre arrivée dans la propriété située au 2314 Spring Street ?

Il leur narra les événements dans l’ordre : le mauvais temps, la course en taxi. Eve regretta de ne pas lui avoir demandé de rester factuel lorsqu’il affirma avoir été en colère contre son cousin. Lorsqu’il indiqua avoir entendu des voix, elle l’interrompit.

— Pouvez-vous me dire combien de voix différentes ?

— Oh…

Il fronça les sourcils et prit un air adorablement perplexe.

— Je ne sais pas, j’en doute. Mais il y en avait au moins deux, car il s’agissait d’une sorte de conversation. Je devrais plutôt dire que j’ai eu l’impression d’entendre une conversation. Je n’ai pas capté les paroles prononcées et mon attention était ailleurs, j’en ai peur. Mais ils ont cessé de parler dès que j’ai appelé Edward. Ça, j’en suis certain. J’ai appelé parce que je ne voulais pas que mon arrivée les surprenne.

— Au moins deux voix. Vous n’avez pas pu distinguer leurs propos mais pouvez-vous me dire s’il s’agissait de voix d’hommes ou de femmes ?

— C’est une excellente question.

Une question qui semblait également le prendre un peu de court.

— J’ai pensé que l’une d’elles était celle d’Edward, mais je n’étais pas très attentif. Je le suis rarement. J’ai un petit truc que m’a enseigné Charlie qui m’aide à me souvenir quand j’ai manqué d’attention. J’ai trop souvent tendance à penser à autre chose.

Il ferma les yeux et prit plusieurs inspirations.

— J’entre dans la maison. Il fait chaud par contraste avec le vent glacé du dehors. Je sens une odeur d’huile essentielle de citron, donc je sais que Sila est passée faire le ménage récemment. Je me sens triste car je revois la maison comme elle était avant, avec mes grands-parents. Certains meubles ont été déménagés après avoir été légués. Il y avait toujours un bouquet de fleurs fraîchement coupées sur la table de l’entrée. Je suis triste qu’il n’y en ait plus, triste qu’il fasse si sombre. Le temps est si gris, si couvert, et j’aimerais qu’il y ait plus de lumière. J’entends des voix. Je suis agacé et triste, et j’entends des voix plus loin dans le couloir. Depuis le bureau, sans doute, mais je n’en suis pas sûr. Elles sont… en colère ou en tout cas agitées. Je n’avais pas compris sur le moment mais, oui, ces gens parlaient en haussant le ton. Mon cousin, je crois, et quelqu’un d’autre. Une femme. Je pense que c’était une femme.

Il rouvrit les yeux.

— Je pense qu’il y avait une femme avec lui. Est-ce que ça vous est utile ?

— Oui. Qu’avez-vous fait à partir de là ?

— Je me suis avancé. Je n’avais pas envie de me montrer grossier mais j’avais l’intention de dire à l’agent immobilier que sa présence était inutile car je n’avais aucune intention de vendre. Je savais qu’Edward et moi allions nous disputer, mais je ne pouvais pas rester sans rien faire. Je suis arrivé sur le seuil du bureau et je l’ai vu. J’ai été… dérouté, pourrait-on dire. Prêt à la dispute, mes arguments en tête, et voilà que je le trouve assis sur le fauteuil. Mais celui-ci est placé devant le bureau et non derrière. Et Edward a le visage en sang, du sang lui coule de la bouche. Et son œil…

Il ferma de nouveau les paupières et balaya l’air de ses mains.

— Son œil droit était gonflé et noirci. Il avait l’air terrifié. Je me suis précipité pour l’aider, et là…

Il porta une main à l’arrière de son crâne.

— J’ai senti un choc et mon premier souvenir clair ensuite est le moment où je me suis réveillé sur le sol du bureau, la tête en vrac. Edward n’était plus là et le siège était de retour derrière le bureau. J’aurais pu penser avoir imaginé toute la scène, sauf que ma tête saignait et que je gisais au sol.

— Qu’avez-vous fait ensuite ?

— J’ai cherché Edward à travers la maison en l’appelant par son nom. Au départ, j’étais un peu sonné, je n’avais pas l’esprit très clair. Je suis retourné dans la cuisine puis à l’étage, à sa recherche. Comme il n’était pas là, j’ai compris qu’il s’était passé quelque chose. J’ai contacté Charlie. Charlotte. Le Dr Mira. Je lui ai dit qu’il était arrivé quelque chose et lui ai demandé si elle pouvait venir, idéalement avec vous, jusqu’à la maison de mon grand-père. J’ai continué mes recherches, puis vous êtes arrivées.

— Pourquoi n’avoir pas appelé police secours ? Votre cousin était blessé et il avait disparu, vous-même aviez été agressé. Mais vous avez appelé votre femme plutôt que la police.

— Je n’y ai pas réfléchi, pas sur le moment. Elle travaille pour la police. Ma Charlotte, je veux dire. Elle travaille avec vous. J’aurais sans doute dû appeler police secours, comme vous dites, mais je voulais que ce soit vous. Quelque chose de grave était arrivé à mon cousin.

— J’enquête sur des meurtres, professeur Mira. Vous pensiez que votre cousin avait été assassiné ?

— Non. Non, je n’aurais jamais cru… Je n’arrive pas encore à… Mais c’est le flic qui compte avant tout, non ? Et vous êtes la meilleure que je connaisse. Je savais que vous découvririez ce qui est arrivé à Edward.

— Vous avez contacté votre femme, reprit-elle en prenant le risque de le pousser un peu dans ses retranchements, et vous avez demandé la présence d’un officier de police avec lequel vous entretenez… une relation amicale.

— Oui, c’est vrai.

Il mesura un volume de lait puis le versa dans le chocolat. Après quoi il broya une sorte de fève dans un petit bol en marbre à l’aide d’un pilon de la même matière.

— D’un autre côté, ma femme est une profileuse renommée et respectée, de même que vous êtes un lieutenant de police renommé et respecté. Avec de tels talents à disposition, j’aurais été bien bête de me contenter de moins.

Il ajouta la fève broyée et le sucre, puis mélangea méthodiquement.

Il avait donné de bonnes réponses, estima Eve. Des réponses simples et logiques. Mais elle n’en avait pas terminé.

— Vous disputiez-vous souvent avec votre cousin, professeur Mira ?

— Oh que oui.

Il avait répondu très naturellement, sans la moindre malice.

— Au fil des années, nous nous sommes souvent affrontés ; verbalement, je veux dire. Nos visions du monde étaient de plus en plus éloignées. Nous étions sur des orbites différentes, pourrait-on dire, et nous n’avions plus grand-chose en commun. Pas comme quand nous étions enfants.

— Vous étiez en désaccord quant au sort de la propriété sur Spring Street, laquelle vous a été léguée à parts égales.

— En effet.

Ni hésitation ni animosité.

— Nous avions promis à notre grand-père de conserver la demeure dans la famille. Edward estimait qu’il y avait une date d’expiration pour cette promesse. Pas moi.

— Vous êtes-vous disputés hier, dans la maison ?

— Non. Nous n’avons même pas eu l’occasion d’échanger un mot. J’ai prononcé son nom mais c’est là que quelqu’un m’a frappé par-derrière. Je n’ai pas pu lui parler ni lui non plus. Je pense que nous nous serions disputés si…

Même s’il n’avait pas cessé de mélanger, il baissa les yeux sur la casserole comme s’il se demandait ce qu’elle faisait là.

— À son décès, qu’advient-il de sa part de la propriété en question ?

— Pardon ? Ah, oui. À moins qu’il n’ait modifié son testament – je ne peux pas vraiment le savoir – elle reviendra en parts égales à ses deux enfants.

Il sortit le bol du freezer, en même temps qu’un objet qui devait être une sorte de batteur. Il y versa… du lait, de la crème, en tout cas un liquide contenu dans un petit pot, auquel il ajouta du sucre. Il enficha ensuite le batteur sur une petite poignée électrique.

L’ustensile tourbillonna au creux du bol avec un ronronnement mécanique.

— De quelle nature est votre relation avec les enfants en question ?

— Ce sont des jeunes gens remarquables. Nous nous entendons très bien. Il faudrait qu’on aille les voir, d’ailleurs. J’espère qu’ils sont avec leur mère en ce moment, mais on leur rendra visite. Ils ont perdu leur père et ils auront besoin du soutien de leur famille.

— Seront-ils plus enclins à garder la propriété au sein de ladite famille, professeur Mira ?

— Oui, absolument.

Eve vit qu’il avait fait une crème fouettée. Les gens fouettaient réellement la crème pour faire de la crème fouettée ? Qui l’eût cru ?

Il mit le bol de côté, se servit d’un autre ustensile pour faire des copeaux du morceau de chocolat restant.

— Eve… Pardon, lieutenant Dallas, se reprit-il. Edward, si déterminé soit-il, n’aurait pas pu vendre la maison de notre grand-père. Rien de ce qu’il aurait pu dire ou faire ne m’aurait convaincu de rompre ma promesse. Je pense que nous serions demeurés en désaccord mais, comme je vous le disais, nous n’étions plus très proches depuis l’époque de l’université. Nous étions à Yale ensemble, quoi qu’il ait eu un an d’avance sur moi. S’il n’était pas mort, nous serions sans doute restés en froid, mais jamais je n’aurais voulu qu’il lui arrive quoi que ce soit. Et il n’aurait jamais essayé de m’obliger à vendre par la force.

— Parfois les gens ripostent quand on tente de les forcer.

— C’est vrai. C’est d’ailleurs ce que je conseille à mes propres enfants. Et j’ai fait de même avec Edward pendant plus de quarante ans.

Il se détourna pour récupérer des mugs dans un placard.

— Certains prennent un caractère paisible pour de la faiblesse. Est-ce votre cas ?

— Non, professeur, certainement pas.

— Je peux me montrer extrêmement têtu quand quelque chose me tient à cœur, dit-il. Ma famille en attestera.

De l’autre côté de la pièce, Gillian émit un petit reniflement qui fit naître un début de sourire sur les lèvres de son père.

— Une promesse faite à un homme que j’aimais profondément est importante pour moi, sacrée même. Je n’avais pas besoin de faire de mal à Edward pour la tenir. Il me suffisait de rester ferme. Je ne suis pas un homme violent.

Il remplit les mugs d’un chocolat chaud onctueux.

— Et même si je n’appréciais pas l’homme qu’était devenu Edward, je l’aimais.

— Professeur Mira, pouvez-vous me dire où vous étiez hier soir entre 23 heures et 3 heures du matin ?

— Ici même. Enfin, pas dans cette cuisine précisément. Mais à la maison. Charlie, ma femme, a insisté pour que je me couche tôt. En général, je suis plutôt un oiseau de nuit. Mais elle avait raison ; j’étais très fatigué. Je pense être allé me coucher vers 22 heures. Elle croit que je ne sais pas qu’elle est repassée ensuite toutes les deux heures pour voir comment j’allais.

Il lança un sourire plein de tendresse vers le coin petit-déjeuner.

— Et notre fille Gillian s’est glissée deux fois dans la chambre pour s’assurer que je n’étais pas tombé dans le coma. C’est ce qu’elle a dit à sa mère aux alentours de minuit. Je n’ai pas très bien dormi. Je me suis reposé, s’empressa-t-il d’ajouter avec un nouveau coup d’œil vers le coin petit-déjeuner, tout en ajoutant un chapeau de crème fouettée sur le chocolat chaud. Mais je m’inquiétais pour Edward et je n’ai pas bien dormi.

— D’accord. Très bien. Merci pour votre temps et votre coopération. Fin de l’enregistrement.

Dennis saupoudra la crème de copeaux de chocolat, puis plaça les mugs devant Peabody et Eve.

— Levez-vous, dit-il à celle-ci.

Elle se leva, vaguement tendue.

— Vous avez besoin d’un câlin, lui dit-il.

Lorsqu’il referma les bras autour d’elle, elle se sentit fondre à l’intérieur.

— Voilà, c’est fait, souffla-t-il. Ce n’était pas si terrible, n’est-ce pas ?

— C’était horrible.

— Bon, tout va bien. C’est terminé.

— Je suis vraiment…

— Chut. Asseyez-vous et buvez votre chocolat.

— Moi aussi, un câlin me ferait du bien, dit Peabody.

Avec un grand sourire, Dennis se fit un plaisir de le lui offrir.

— Vous êtes une chic fille, lui dit-il. Gilly, Charlie, venez, j’en ai fait assez pour tout le monde.

Mira s’approcha et lui prit le visage entre ses mains.

— Je t’aime, Dennis.

— Tant mieux, que ferais-je sans toi ?

— Assieds-toi. Je vais préparer les autres tasses.

Tout en ajoutant une bonne cuillère de crème fouettée dans chaque mug, Mira tourna son regard vers Eve.

— Vous avez fait exactement ce qu’il fallait, dit-elle. C’était dur pour vous, et dur à entendre pour moi. Mais vous avez fait ce qu’il fallait.

— Pardon de vous le demander mais… Pourriez-vous confirmer officiellement que vous savez qu’il était ici dans la plage horaire que j’ai mentionnée ?

— Absolument. Je confirme. Il dit vrai : je suis allée voir comment il allait toutes les deux heures environ, et Gilly est passée dans sa chambre juste avant minuit, puis aux alentours de 3 heures. Nous pensions qu’il dormait.

— Tu aurais recommencé à me tâter le crâne si tu avais su que j’étais réveillé.

— Sur ce point aussi, il a raison. Vous pensez qu’une femme est impliquée ? demanda Mira.

— Il devait y avoir au moins deux personnes impliquées, dont une femme. J’en ai la certitude et M. Mira vient de la conforter.

— Il n’a jamais été considéré comme un suspect, commenta Gillian.

— Non. Il n’y a ni mobile ni opportunité. J’avais seulement besoin que cela soit clairement exposé dans un enregistrement officiel. Les médias vont s’en donner à cœur joie. Avec cet enregistrement, M. Mira apparaît indubitablement comme un témoin.

— Je voudrais juste dire un truc…

Peabody, les yeux fermés, but une gorgée supplémentaire de son mug.

— C’est carrément le saint graal du chocolat que vous avez là. M. Mira est un génie, mais j’ai peur de ne plus jamais pouvoir boire le cacao bourbeux qu’ils servent au Central après ça.

— Finissez votre tasse, Peabody. Il est temps de se remettre au travail.

Cela prit un peu de temps – Peabody tenait à savourer sa boisson – mais malgré ces quelques minutes gaspillées, Eve se sentait plus légère quand Gillian les escorta jusqu’à la sortie et leur tendit leurs manteaux.

— Je tiens à m’excuser d’avoir eu envie de vous tordre le cou alors que je voyais bien que c’était difficile pour vous de lui faire subir cet interrogatoire.

— J’ai régulièrement envie de tordre le cou aux gens. Et c’est votre père.

— J’adore mon mari, et l’une des nombreuses raisons à cela, c’est qu’il est d’accord avec moi quand je dis que mon père est l’homme le plus formidable que je connaisse. Vous n’auriez pas un soupçon de béguin pour lui, d’ailleurs ?

— Sans doute même un peu plus que ça.

— Et vous allez le protéger.

— Je vous le promets.

— Très bien. Que les bénédictions vous accompagnent et bonne route à vous, où qu’elle puisse vous mener.

En repartant à pied vers la voiture, Eve remit les mains dans ses poches. Elle retrouva les gants et les enfila.

— Organisez-nous un trajet logique pour rendre visite aux différentes maîtresses.

— C’est déjà fait. Et vous pouvez rayer le nom d’Allyson Byson, au moins dans l’immédiat. Elle a passé toute la semaine dernière à Sainte-Lucie avec son mari et plusieurs amis. C’est un truc annuel : ils y passent six semaines chaque hiver.

— L’alibi est très propre. On s’intéressera à elle au cas où.

— On devrait commencer par Carlee MacKensie. Il s’amusait avec elle juste avant de rencontrer Downing. C’est la rédactrice indépendante.

Une fois dans la voiture, Peabody entra l’adresse dans l’ordinateur de bord.

— On pourra ensuite aller voir Asha Coppola puis Lauren Canford et terminer avec Charity Downing, sa dernière conquête.

— Je tiens à m’entretenir avec les enfants de la victime avant la fin de la journée, dit Eve.

Elle réfléchit à la tactique à adopter tout en négociant sa trajectoire au cœur de la circulation.

— On va faire les choses simplement : établir quand et comment ils se sont rencontrés, combien de temps a duré la relation, qui y a mis fin. Ce genre de questions. Pour le moment, on part à la pêche aux infos.

— Comment faisait-il pour ne pas s’y perdre ? se demanda Peabody. Nous avons cinq noms, et ça ne couvre qu’environ une année. Logiquement, il y en a donc eu beaucoup plus auparavant. Comment gérait-il tout ça ?

— À mon avis, elles étaient toutes les mêmes à ses yeux. Une encoche de plus sur son tableau de chasse. C’était un prédateur. On repère la proie, on la traque, on la chope, on joue avec pendant quelque temps. Puis, une fois que l’on s’ennuie ou que la proie ne satisfait plus les besoins, on s’en débarrasse et on repart en quête de chair fraîche.

Eve repéra une place de parking disponible en hauteur et se faufila parmi les autres véhicules pour s’y glisser.

— On aurait peut-être pu se garer plus près.

— Ou peut-être pas.

— « Pantalon flottant, pantalon trop grand », psalmodia Peabody tandis qu’elles descendaient les marches métalliques menant jusqu’à la rue.

— Il va flotter encore plus si vous m’obligez à vous botter les fesses, l’avertit Eve.

— Je fais appel à la pensée positive. Mais pour éviter d’avoir mal aux fesses, si vous me disiez plutôt ce que vous avez prévu d’offrir à Bella pour son anniversaire ?

— Aucune idée.

Eve se sentit brusquement prise de panique.

— Comment saurais-je quoi acheter à une gamine de un an ? Qui en a la moindre idée ? La petite ne peut pas vous le dire et personne ne se souvient de ce que ça fait d’avoir un an. Donc on choisit au pif.

— La fête est dans moins de deux semaines.

— Taisez-vous, Peabody.

— D’accord, mais si je me tais je ne pourrai pas vous dire que je sais ce qui lui plairait… ni que McNab et moi ne pouvons pas vraiment lui en payer une bien.

— Quoi ?

Peabody resta silencieuse avec un petit sourire en coin.

— Je jure que si vous ne parlez pas je vous envoie valser au-dessus des toits pour atterrir trois rues plus loin, au milieu de la Cinquième Avenue.

— Une maison de poupée. Elle est jeune pour ça mais on l’a eue chez nous pendant deux ou trois heures il y a quelques jours et j’avais sorti la mienne. C’est juste une petite maison que mon père m’avait fabriquée mais elle a adoré. Elle a passé tout son temps à jouer avec, mais vraiment jouer, à replacer les petits meubles et à faire semblant de cuisiner.

Eve ne concevait pas pourquoi on pouvait bien vouloir faire semblant de cuisiner.

— Les poupées ne sont pas en vie, pourquoi auraient-elles besoin d’une maison ?

— C’est là que l’idée de « faire comme si » entre en jeu.

— Vraiment ? Vous êtes sûre ? Et si elles attendaient que vous dormiez ou soyez sortie pour y faire la fête, boire des bières, manger des trucs et regarder la télé ?

— Vous me faites flipper.

— Et à raison. Qu’est-ce qui les empêchera d’organiser des orgies de poupées dans cette fameuse maison ? Vous y avez déjà pensé ?

— Pas avant que vous en parliez.

— Prochaine étape : des armes et des véhicules pour poupées.

— Ça existe déjà.

— Vous voyez.

Pour Eve, tout était dit. Elle se tourna vers l’immeuble trapu où se trouvait l’appartement de Carlee MacKensie. Elle décida d’utiliser son passe-partout – aucun intérêt de donner à cette femme le temps de se préparer – et s’avança avec Peabody dans l’étroit hall d’entrée.

— Il faut que j’aille faire pipi. Vous m’avez fait peur avec vos histoires et maintenant je dois aller aux toilettes. Ne m’obligez pas à grimper quatre étages.

— Vous êtes sérieuse ?

— On ne peut plus sérieuse.

Pour régler le problème, Peabody appuya sur le bouton de l’ascenseur.

— Impossible de chasser cette image de poupées complètement soûles en train de forniquer à travers toute la maison miniature. Poupées homos, poupées hétéros, plans à trois… C’est mon nouveau cauchemar.

— J’imagine qu’on trouve des godemichés-ceinture pour poupée.

— Oh, je vous en prie, arrêtez !

Peabody bondit quasiment à l’intérieur de la cabine quand l’ascenseur arriva.

— « Pantalon flottant, pantalon trop grand. » Ne me bottez pas les fesses, j’essaie de penser à autre chose qu’à ma vessie. Et aux poupées obsédées sexuelles. J’ai des visions de Gracie Magill avec un gode-ceinture.

— Qui ?

— Ma poupée préférée quand j’étais petite. « Pantalon flottant, pantalon trop grand. »

Arrivée à l’appartement de MacKensie, Eve actionna la sonnette.

— L’une de vos poupées avait un nom de famille ? s’étonna-t-elle. Quel besoin ont les poupées d’avoir un nom de famille ?

— Pour leur carte d’identité, afin de pouvoir s’acheter de l’alcool et des godes-ceinture.

— J’avais dans l’idée qu’elles se contentaient de les voler en s’introduisant la nuit dans les maisons, par les fenêtres, pour les cambrioler.

— Là, vous devenez volontairement méchante.

— J’ai assez d’idées pour vous faire cauchemarder toute la journée.

L’interphone bourdonna.

— Oui ?

— Merci petit Jésus, lâcha Peabody à mi-voix.

— NYPSD, annonça Eve en présentant son insigne. Nous aimerions vous parler, madame MacKensie.

— À quel sujet ?

— Au sujet d’Edward Mira.

Après quelques instants, on entendit le cliquetis des verrous puis la porte s’ouvrit prudemment de quelques centimètres. Eve aperçut des cheveux d’un roux clair rapidement rassemblés en chignon et une paire d’yeux bleus suspicieux.

— Comment ça, Edward Mira ?

— Vous souhaitez vraiment discuter de votre relation avec lui dans le couloir, madame MacKensie ?

Eve la vit pincer les lèvres puis scruter les alentours.

— Je n’ai pas de relation avec lui, dit-elle.

Elle ouvrit néanmoins la porte.

Elle portait un pantalon de survêtement et un sweat à capuche, ainsi qu’une paire d’épaisses chaussettes. Sa peau était si pâle qu’elle en devenait presque lumineuse sous les taches de rousseur de son visage.

— Vous en aviez une, répondit Eve en entrant.

— Cela fait des semaines que je n’ai ni vu ni parlé à Edward. Depuis la fin novembre.

— Excusez-moi… intervint Peabody. Je suis désolée mais… pourrais-je utiliser vos toilettes ?

Carlee se mordilla la lèvre inférieure avant de hocher la tête.

— Euh, oui, d’accord. C’est…

Elle fit un geste vers l’intérieur de l’appartement mais Peabody était déjà en route.

— Merci !

— J’imagine que vous voulez vous asseoir.

— Je peux rester debout si vous préférez, assura Eve.

— Non, non, on va s’asseoir.

Un canapé et deux fauteuils étaient disposés en face d’un grand écran… et tournaient le dos à un poste de travail installé sous la fenêtre.

Carlee opta pour un fauteuil et s’assit en gardant les genoux serrés, les mains jointes posées sur ses cuisses.

— Je ne comprends pas pourquoi vous souhaitez me parler d’Edward.

— Il est mort, madame MacKensie.

Les lèvres pincées de Carlee s’entrouvrirent de stupeur.

— Quoi ? Comment ? Quand ?

— Il a été assassiné hier soir.

— A… Assassiné ?

— Vous dites ne pas l’avoir vu depuis novembre.

— C’est ça. Vous parlez bien du sénateur Mira ?

— Oui. Comment l’avez-vous rencontré ?

— C’était… C’était durant une collecte de fonds politique. Je disposais d’un passe média car je faisais des recherches sur un article et…

Elle s’interrompit au retour de Peabody.

— Merci, répéta celle-ci avant de s’asseoir à côté d’Eve.

— Aucun souci. Je… Euh… D’habitude, je préfère observer plutôt que poser beaucoup de questions. J’imagine que j’étais la seule détentrice d’un passe média dans la salle à ne pas poser de questions. Il est venu vers moi alors que j’étais assise et en train de prendre des notes. Il m’a offert un verre de vin. Il m’a dit que, si je n’avais pas de questions pour lui, lui en avait pour moi. J’étais un peu troublée mais il s’est montré tellement charmant.

— Avez-vous rapidement entamé une relation charnelle ?

Carlee rougit intensément et détourna les yeux.

— Je sais que ce n’était pas bien. Il était marié ; je savais qu’il était marié. Il m’a dit que sa femme et lui toléraient ce genre d’écarts, mais ça ne rend pas cela moral pour autant.

— Nous ne sommes pas ici pour vous juger, madame MacKensie, lui dit Peabody. Nous cherchons à rassembler des informations.

— Je savais que ce n’était pas bien, répéta-t-elle. Il m’a proposé d’aller prendre un verre et je me suis dit que je pourrais en tirer un article plus complet, voire peut-être de quoi en écrire deux. Alors nous sommes sortis pour prendre un verre. Puis deux. Il a demandé à son chauffeur de me raccompagner. Personne n’avait jamais fait ça pour moi avant. Et il se montrait tellement attentif. Je ne sais pas comment l’expliquer, mais avec lui, j’avais l’impression d’être jolie et sexy.

Elle baissa les yeux vers ses mains.

— Donc lorsqu’il m’a contactée le lendemain en disant qu’il m’invitait à dîner, j’y suis allée. Je savais ce vers quoi nous allions. Il était marié et, oui, bien plus âgé que moi, mais je savais ce qui allait suivre. J’y suis allée quand même. Et je l’ai accompagné à l’hôtel. Le Connors Palace. Il y avait une suite, un endroit superbe, comme dans un film. Et le dîner nous attendait, avec une bouteille de champagne. J’ai couché avec lui. On ne s’est vus que comme ça, pendant environ cinq semaines, puis il m’a envoyé des fleurs – des roses blanches – avec une carte. Elle disait que toutes les bonnes choses devaient un jour prendre fin et que ça avait été délicieux.

— Ça a dû vous mettre en colère.

— Un peu, mais c’était surtout douloureux. Il aurait pu me le dire en personne. Je ne suis pas idiote, je savais que ça ne durerait pas. Mais il aurait dû me l’annoncer en face. J’ai songé à l’appeler mais je me suis abstenue. Et il ne m’a plus jamais contactée.

Elle laissa échapper un soupir.

— C’est comme si ce n’était jamais arrivé.

— Vous étiez amoureuse de lui ? demanda Peabody d’un ton qui se voulait compatissant.

MacKensie écarquilla ses yeux bleus pleins de sincérité.

— Oh, non. Non, mais c’était excitant, l’espace de ces quelques semaines. Peut-être en partie parce que je savais que ce n’était pas bien. Je me sentais un peu…

Elle ne termina pas sa phrase mais laissa échapper un petit hoquet d’inquiétude.

— Vous me considérez comme une suspecte ? Vous pensez que j’ai tué Edward ?

— Vous l’avez fait ? demanda Eve d’une voix neutre.

— Oh, mon Dieu, mon Dieu !

Elle trembla de tout son corps, rentra la tête dans les épaules, les mains serrées sous son menton.

— Non. Non, je ne l’ai pas tué. Je n’ai tué personne. Hier soir, vous disiez ?

— C’est ça, dit Eve sans donner d’autres précisions.

— Je… Je… J’étais ici, je travaillais, dit MacKensie en désignant son poste de travail d’une main tremblante. Je ne suis pas sortie de chez moi.

— Avez-vous vu ou parlé à quelqu’un ?

— Non. Non, je travaillais sur un article et j’ai voulu aller au bout. J’avais des restes de nourriture chinoise et je suis allée me coucher tôt. Aux alentours de 22 heures, je pense, parce que mon cerveau fatiguait. Je vais devoir contacter un avocat ?

— C’est à vous de voir. Êtes-vous déjà allée dans sa propriété sur Spring Street ?

— Spring Street ? Non, je ne savais pas qu’il avait une maison là-bas. On se retrouvait toujours à l’hôtel. Écoutez, agent…

— Lieutenant.

— Lieutenant. Je mène une vie tranquille, par choix, par goût. Cette aventure m’a fait vivre quelques semaines pleines d’excitation et, et… de sexe, termina-t-elle en s’empourprant de nouveau.

— Auxquelles il a mis fin avec des fleurs et une carte.

— On ne tue pas quelqu’un pour avoir mis fin à une liaison.

— Vous seriez surprise, répliqua Eve, sourcils levés.

Elles quittèrent MacKensie toujours tremblante de nervosité et reprirent l’ascenseur jusqu’au hall d’entrée de l’immeuble.

— Vos impressions ?

— Je dirais qu’elle n’a pas l’habitude qu’on la remarque ou qu’on s’intéresse en particulier à elle, répondit Peabody. Un peu obsessionnelle-compulsive. La salle de bains était aussi propre qu’une salle d’opération, et même mieux organisée. Le moindre accessoire était assorti. Même chose dans la chambre ; j’ai jeté un coup d’œil. Lit parfaitement fait, ni vêtements ni chaussures qui traînent. Elle est le genre à deviner qu’elle va se faire larguer et n’est donc pas surprise quand ça se produit. Rien chez elle qui laisse penser qu’elle puisse être coupable.

— Elle n’a pas d’alibi.

— Si j’avais prévu d’assassiner un ancien sénateur des États-Unis, je m’en serais trouvé un en béton.

— N’en avoir absolument aucun n’est pas une mauvaise stratégie, rétorqua Eve. Elle m’a demandé peu après notre arrivée comment il avait été tué. Je n’ai jamais répondu et elle n’a pas reposé la question. Comment peut-on écrire des articles sur quoi que ce soit sans jamais poser de questions, sans rebondir sur les déclarations des gens ?

— Elle m’a paru réellement perturbée et embarrassée.

— Oui. Possible. Pour le moment, elle reste sur la liste. Allons parler à la suivante.

8

Le groupe Brighton s’avéra à la fois effacé et efficace. Ses bureaux se trouvaient au-dessus d’une brasserie très fréquentée dans un immeuble cubique érigé après les Urbaines. Les employés en tenue décontractée travaillaient dans une ambiance à la fois cacophonique et joyeuse. Des parois de verre séparaient les cadres du reste de l’équipe.

Photos personnelles, plantes, dossiers, documents s’empilaient sur les bureaux. Une odeur sucrée flottait dans l’air. Eve comprit rapidement pourquoi lorsqu’on leur proposa une part de gâteau d’anniversaire quelques minutes après leur arrivée.

— Asha est là-bas, leur indiqua la femme au gâteau en désignant l’un des bureaux aux murs transparents. On se remet tout juste au boulot après avoir fêté l’anniversaire de Sandy au déjeuner.

— Pas de gâteau pour nous, mais merci.

— Si vous changez d’avis, servez-vous. Vous pouvez y aller directement. La porte du bureau d’Asha est toujours ouverte.

— Du gâteau… soupira Peabody dans le sillage d’Eve. Pourquoi fallait-il que ce soit du gâteau ?

— Haut les cœurs, Peabody.

Eve examina Asha à travers la vitre. La jeune femme arborait un pull rouge cerise qui allait bien avec sa peau couleur caramel. Son pantalon noir moulant était rentré dans de hautes bottes à talons épais qui lui remontaient aux genoux. Tirée en arrière, sa chevelure de boucles brunes aux extrémités teintes en rouge encadrait ses grands yeux et les traits anguleux de son visage.

Elle pivota depuis le mini-réfrigérateur où elle avait pioché une bouteille d’eau et afficha un grand sourire professionnel en découvrant Eve sur le seuil.

— Bonjour. Que puis-je faire pour vous ?

— NYPSD, dit Eve en présentant son insigne. Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody. Nous aurions besoin de quelques minutes de votre temps.

Le sourire disparut.

— Bien sûr. C’est sûrement au sujet d’Edward. Je viens de l’apprendre, expliqua-t-elle. Le flash d’informations s’est affiché sur mon ordinateur. Asseyez-vous, je vous en prie. Vous voulez du café ? Il n’est pas très bon, mais…

Elle s’arrêta, secoua la tête et s’assit sur l’un des sièges destinés aux visiteurs plutôt que derrière son bureau.

— Il a été assassiné. C’est ce que disaient les infos. Ça m’a fait un choc.

Elle baissa les yeux vers la bouteille au bouchon encore scellé qu’elle tenait à la main.

— J’ai eu besoin de faire une pause avant d’apprendre tous les détails. Vous allez me les donner ?

— L’enquête est en cours. Vous avez eu une relation avec Edward Mira.

— Oui. Brièvement, et bêtement. Au printemps dernier. Je suis mariée… mais vous devez déjà le savoir. Mon mari et moi avions des problèmes et j’ai entamé une liaison.

Elle marqua une nouvelle pause, les doigts pressés sur ses paupières.

— Je connaissais le sénateur par le biais de mon travail et… Je n’ai aucune excuse.

— Qui y a mis fin ?

— Moi, quand j’ai repris mes esprits. Mener une double vie, c’est horrible, et une fois que l’excitation du départ se dissipe – ce qui arrive tôt ou tard – la culpabilité et le stress sont énormes. Ça ne pouvait plus durer.

— Vous avez rompu ? Quelle a été la réaction du sénateur ?

— Il était… Énervé serait un grand mot, disons plutôt irrité. Edward est un homme puissant et autoritaire – c’est en partie ce qui m’a attiré chez lui – et sans doute habitué à mettre fin à ses histoires quand ça lui convient. Mais ça ne s’est pas mal passé pour autant.

Elle prit une profonde inspiration.

— Je tiens à préciser que je l’appréciais, en tant que personne. Je déteste ses vues politiques. Cela aussi faisait partie de l’attirance qu’il y avait entre nous : tous ces débats passionnés que l’on a pu avoir. Je n’arrive pas à croire qu’il soit mort de cette façon. Assassiné. Le flash info a dit qu’il avait été pendu. C’est vrai ?

— Oui.

— Oh, mon Dieu ! souffla Asha en fermant les yeux. Je ne comprends pas comment quelqu’un a pu… Je ne comprends pas.

— Quand vous avez mis fin à la liaison, était-il suffisamment irrité pour vous mettre la pression, vous menacer ?

— Oh non.

Lorsqu’elle rouvrit les paupières, elle avait les yeux humides de larmes.

— À vrai dire, lieutenant, cette histoire n’avait pas tant d’importance que ça, ni pour lui ni pour moi. C’est le plus triste dans tout ça. Je cherchais à faire souffrir mon mari et Edward profitait simplement de l’occasion offerte. J’ai fait du mal à Jack et presque détruit mon mariage parce que je me sentais en colère et mal-aimée.

— Vous avez donc parlé de cette liaison à votre mari.

— Je n’arrivais pas à vivre dans le mensonge. Comment aurions-nous pu redonner vie à notre couple si j’avais tenté de le lui cacher ? J’ai eu beaucoup de chance que Jack accepte une thérapie de couple plutôt que de simplement partir en claquant la porte. J’avais oublié – et vu que c’est ma deuxième fois, je n’aurais pas dû – que le mariage demande du travail, qu’il comprend des hauts et des bas. Je ne l’oublierai plus.

— Pourriez-vous me dire où vous étiez hier après-midi, entre 16 heures et 18 heures ?

— Je peux vous dire que j’étais ici même jusqu’à quasiment 18 heures.

— Vous en avez la preuve ?

— Nous étions au moins six au bureau et je ne suis pas partie en dernier. Demandez à qui vous voudrez. C’est à ce moment-là qu’on l’a tué ?

— J’ai également besoin de savoir où vous étiez la nuit dernière et tôt ce matin. Entre minuit et 4 heures du matin, disons.

— Attendez…

Elle but une gorgée d’eau et cligna les yeux pour chasser les larmes.

— Euh… J’ai retrouvé Jack et des amis pour dîner vers 19 heures, puis on est allés voir un film et on a pris un verre ensuite. Il me semble que Jack et moi sommes rentrés vers minuit et demi. J’étais fatiguée. C’est Jack qui aime sortir, et les soirées trop tardives m’épuisent. Je suis allée me coucher.

— La soirée était-elle prévue de longue date ?

— Le dîner, oui. Le reste s’est organisé spontanément. Comme je vous le disais, Jack est très sociable. Je pensais qu’on irait dîner puis que je pourrais rentrer et me mettre en pyjama. Le mariage demande du travail, répéta-t-elle avec un sourire hésitant. J’imagine que tout le monde dit ça, mais je ne l’ai pas tué. Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? Edward représentait une erreur, mais c’était mon erreur.

Peabody nota les noms et les coordonnées utiles pour confirmer l’alibi. Elles repartirent, laissant Asha assise sur son siège pour visiteur.

— L’alibi qu’elle nous a donné vaut aussi pour son mari, commenta Peabody avant qu’Eve puisse lui poser la question.

— En effet. On va vérifier tout ça, puis on se renseignera sur le mari. Mais tout son récit sonnait vrai. À moins que l’enquête sur le mari nous fasse changer d’avis, j’ai le sentiment que s’il avait voulu se venger il aurait tué ou tenté de tuer le sénateur bien plus tôt.

Elles revinrent à la voiture.

— Attaquons-nous à la suivante.

— Lauren Canford.

— Voilà. Creusez un peu du côté du mari pendant le trajet.

Après qu’Eve eut râlé un moment contre l’enfer de se garer en centre-ville, pour finalement se résigner à payer le tarif délirant d’un parking souterrain, Peabody lui fit son rapport.

— Avocat en droit de la famille, propose gracieusement ses services chaque vendredi dans un établissement d’aide juridictionnelle. C’est son premier mariage et il n’a pas de casier.

— Je les garde sur la liste, dit Eve en se dirigeant vers l’ascenseur crasseux. Mais ils sont actuellement en dernière position. À quel étage habite Canford ?

— Dix-huitième.

Eve hésita très brièvement puis se servit de son passe pour éviter l’arrêt au rez-de-chaussée.

— Waouh !

— Marre de perdre du temps.

Le dix-huitième étage était beaucoup plus accueillant que le parking. Elles remontèrent le corridor jusqu’aux bureaux de Lauren Canford.

« Pas de tenues décontractées ici, constata Eve, ni de joyeux brouhaha dans la petite réception. »

Eve s’avança jusqu’au comptoir de l’accueil occupé par un vingtenaire affublé d’une cravate d’un bleu audacieux nouée avec précision à la base d’un très long cou.

— Laurent Canford, dit-elle.

Il continua à travailler sur son écran sans se donner la peine de lever les yeux vers elle.

— Votre nom ?

Eve posa son insigne sur le comptoir. Il n’y accorda qu’un bref coup d’œil.

— J’aurai aussi besoin de votre nom.

— Il est inscrit sur l’insigne, juste là, à côté de NYPSD. Ma coéquipière et moi devons parler à Lauren Canford.

— Mme Canford enchaîne les réunions toute la journée.

— Hé, junior ?

Cette fois, il leva les yeux vers elle, avec une expression où se mêlaient l’ennui et l’agacement.

— L’une de ces réunions se fera avec moi, à moins que tu veuilles être celui qui annoncera à Mme Canford qu’elle est attendue au Central pour une réunion impromptue à la fin de sa journée de travail. Je peux faire en sorte que ça se déroule dans l’une de nos salles d’interrogatoire.

— Je ne crois pas que vous ayez autorité pour…

— Tu sors de la fac de droit, c’est ça ? Tu veux mettre mon autorité à l’épreuve, gamin ? Vas-y, essaie, dit-elle en se penchant tout près de son visage.

L’expression d’agacement laissa place à un air boudeur. Il porta la main à son oreillette et pivota sur son siège pour tourner le dos à Eve. Il s’exprima à voix basse mais elle entendit quelques mots : « police… menacé… garce… »

Trois mots qu’elle trouva très satisfaisants.

— Passez ces portes puis tout droit jusqu’au bout du couloir. Mme Canford peut vous accorder dix minutes.

— Tu as fait le bon choix.

— Et je ne m’appelle ni « gamin » ni « junior », lui lança-t-il alors qu’elle s’éloignait déjà. Mon nom, c’est Mylo !

— J’en prends bonne note.

La plupart des portes qui s’alignaient dans le couloir étaient fermées. Elle aperçut cependant un homme – veste retirée et cravate desserrée – en train de passer un appel tendu sur son communicateur.

— Il faudrait vous montrer raisonnable, Barry !

À voir l’éclat de son regard, il y avait pourtant peu de chances que Barry se montre raisonnable.

La porte du bureau de Lauren Canford était ouverte. Eve marqua un temps d’arrêt sur le seuil pour examiner la femme : tailleur noir impeccable et chevelure d’obsidienne tout aussi irréprochable pour mettre en valeur un visage séduisant dans sa sévérité.

Un homme en costume rayé et cravate à motif cachemire se tenait debout à côté de son bureau.

— Vos pièces d’identité, je vous prie, dit-il.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis Curtis Flack, le responsable de cette organisation. Je suis également avocat et je représenterai ici les intérêts de Mme Canford. Vos pièces d’identité.

Eve sortit son insigne.

— Lieutenant Dallas.

— Inspecteur Peabody.

— Et la nature de votre visite ?

— Vous connaissez tous les deux la nature de notre visite, alors arrêtons les balivernes. Puisque vous exercez votre droit à un avocat, je pars du principe qu’il vous en faut un. Nous allons enregistrer votre déposition de manière officielle, et je vais vous lire vos droits, dit Eve avant de s’exécuter. Vous avez eu une liaison avec Edward Mira, dit-elle ensuite.

— Mme Canford a préparé une déclaration à ce sujet.

— Vraiment ? répondit Eve avec un grand sourire. Vous avez tout anticipé, à ce que je vois.

— Je crois aux vertus de l’anticipation, répondit Canford qui prenait la parole pour la première fois. J’ai demandé à Curtis de nous rejoindre et j’ai écrit cette déclaration dès que j’ai appris la nouvelle dans les médias.

Elle tourna légèrement la tête pour lire le texte affiché sur son écran.

— Le sénateur Mira et moi-même nous connaissons, professionnellement, depuis environ dix ans. À l’été 2060, pendant environ cinq à six semaines, nous avons eu une liaison. Quand ladite liaison est arrivée à son terme logique, nous avons convenu d’y mettre fin. Les décisions d’entamer et de mettre un terme à cette partie de notre relation ont été prises en commun. Le sénateur Mira et moi avons continué notre relation professionnelle et amicale car nous partageons les mêmes convictions politiques et une même vision du monde. Je suis profondément attristée d’apprendre son décès et j’espère que les autorités identifieront rapidement la personne responsable.

Lauren joignit les mains devant elle.

— Vous avez autre chose à me demander ?

— Oui, quelques petits trucs. Le sénateur Mira était marié, tout comme vous.

— C’est exact.

— Que pense votre conjoint de cette liaison ?

— Mon mari et moi avons un accord, tout comme le sénateur et sa femme.

— Votre mari est d’accord pour que vous le trompiez ?

Lauren leva la main avant que l’avocat puisse les interrompre.

— Tout va bien, Curtis. Mon mari et moi sommes d’accord pour dire qu’une liaison s’arrête à l’acte charnel. Du sexe, rien de plus. Si vous jugez devoir parler à mon mari, lui aussi aura un avocat présent.

— C’est noté. Donc vous et le sénateur avez un jour roulé chacun de votre côté du lit en lançant « hé, on s’est bien amusés, arrêtons-nous là » ?

— Si vous vous obstinez à vous montrer grossière, intervint Flack, cet entretien est terminé.

— D’accord. Un soir, Ed et vous étiez lancés dans une partie de cartes endiablée et vous êtes tombés d’accord pour vous coucher tous les deux. Je parle des cartes, bien sûr.

Canford inclina la tête sur le côté.

— En gros, oui. Avec l’idée implicite que, si nous souhaitions un jour renouer le lien, la porte restait ouverte.

— Vous l’avez fait ? Renouer ?

— Non. Et à présent c’est devenu impossible. Si vous avez fini…

— J’ai besoin de savoir où vous étiez hier entre 16 heures et 18 heures.

— J’étais ici jusqu’à 17 heures. Mon assistant pourra vous le confirmer, de même que mon chauffeur. Je suis allée retrouver Mme Lowell, membre du Congrès, au Taj. Je vous serais reconnaissante de vérifier auprès de l’établissement plutôt que de la déranger. Mon chauffeur est venu me chercher là-bas et m’a ramenée chez moi. J’y étais pour 18 h 15. Les enregistrements du droïde domestique en attesteront si nécessaire.

— Et la nuit dernière, entre minuit et 4 heures ?

— Mon mari et moi étions conviés à un dîner au domicile de Martin et Selina Wendell. Il a commencé à 20 h 30. Nous sommes partis vers 1 heure, je dirais, et sommes rentrés chez nous. De nouveau, le droïde domestique pourra le confirmer. Nous sommes restés chez nous jusqu’au lendemain matin.

— Très bien. Merci de nous avoir reçues.

— Si vous avez d’autres questions pour Mme Canford ou son mari, merci de prendre contact avec moi, dit Flack en leur tendant sa carte de visite.

— Pas de problème. Fin de l’enregistrement.

Peabody se retint jusqu’à leur retour dans l’ascenseur avant de déverser un flot de paroles :

— Elle est carrément détestable. C’est vraiment le mot qui convient pour cette femme. Détestable. Et elle déclenche toutes mes alarmes intérieures. Elle serait capable de tuer, oh que oui. Après quoi elle irait s’offrir une petite manucure.

— Vous avez raison, et c’est pour ça qu’elle se retrouve tout en bas de la liste.

— Vous me faites marcher ! s’exclama Peabody en trépignant sur place.

— Si nous pouvions démonter son alibi de l’après-midi et qu’elle s’était effectivement rendue dans cette maison, M. Mira serait mort. Elle n’est pas du genre à prendre le risque de laisser des témoins.

— Oh mais… Bon sang !

Remontée, Peabody sortit à grands pas de l’ascenseur.

— Et si elle n’était pas sur place à ce moment-là, si elle avait envoyé des sbires ? Je parie qu’elle a des sbires. Et ensuite… grand dîner. Mais elle a pu tricher sur les horaires. Elle en est capable.

— Elle aurait pu. Elle ne l’a pas fait. Je vais vous dire pourquoi je ne crois pas qu’elle soit coupable…

Eve s’installa derrière le volant et inclina la tête en arrière contre le siège pendant quelques instants.

— Elle s’en fout, dit-elle. Alors il s’agit peut-être d’une façade et on pourrait découvrir qu’il l’a larguée et qu’elle ne l’entendait pas de cette oreille. Ce qui fournirait un mobile, mais ça ne tient pas. Elle n’aurait jamais collaboré avec qui que ce soit, et il a fallu au moins deux personnes. Elle n’aurait pas fait appel à un complice, cela constituerait un trop grand risque.

Eve démarra et se dirigea vers la sortie du parking.

— Quand un crime est commis par plus d’une personne, l’autre constitue toujours un risque. Par ailleurs, je la crois. Ses propos sonnaient vrais. Ils ont décidé de tromper leurs conjoints, ils l’ont fait, puis ont décidé qu’ils en avaient marre l’un de l’autre et ont mis fin à leur liaison. Vous savez pourquoi ils s’ennuyaient ensemble, Peabody ? Parce qu’ils se ressemblent trop. Avides de pouvoir, manipulateurs et… le terme que vous aimez employer.

— Sans cœur.

— Oui. C’est exactement ça.

— Bon, au moins j’ai vu juste là-dessus.

— Nous vérifierons ses alibis, mais je pense qu’ils se confirmeront. Pourquoi ces personnes s’embêtent-elles avec le mariage ? Elle ou notre victime ? Ce n’est qu’une question de politique, d’apparence, pour les dîners chics et les opportunités de carrière. Donc une imposture. Coppola disait vrai : ça demande du travail. Et c’est normal.

— Elle aussi a trompé son mari.

— Certes, mais elle l’assume. Elle ne se cherche pas d’excuses.

— Son mari l’a pardonnée… ou en tout cas ils avancent dans ce sens. Vous pourriez ?

— Je pourrais quoi ?

— Pardonner une chose pareille. Évidemment, ça n’arrivera jamais mais hypothétiquement, si, disons, Connors et moi perdions la tête et vivions une folle nuit torride avec orgasmes multiples à la clé avant de reprendre nos esprits et d’implorer votre pardon ? Si on assumait. Vous pourriez nous pardonner ?

Eve conduisit en silence pendant un moment.

— Eh bien, ce serait dur. Ça demanderait un gros travail sur moi, mais c’est ça aussi le mariage. De même que notre relation de coéquipières. Je crois que j’y arriverais. Cela demanderait du temps et beaucoup de travail, mais il me semble que je serais capable de vous pardonner tous les deux. Après vous avoir fait bouillir dans de grandes cuves pour qu’il soit plus facile de vous écorcher vif, très lentement et très précautionneusement, tout en dansant sur la musique de vos hurlements d’agonie. Et après vous avoir forcés à regarder pendant que je fabriquerais des costumes en peau humaine à deux droïdes d’entraînement que je réduirais ensuite en morceaux pour être enterrés à côté de vos dépouilles à vif et frémissantes dans deux tombes anonymes. Après ça, termina-t-elle avec un petit hochement de tête assuré, oui, je pourrais vous pardonner.

— C’est bon à savoir. Et de connaître les conditions associées. Sauf que je doute que vous puissiez façonner des costumes en peau humaine, vu que vous ne savez pas coudre.

— J’apprendrais. Pour quelque chose d’aussi important, je m’y mettrais… Fichu parking, pas de place pour se garer. Oh, attendez !

Peabody inspira vivement quand Eve appuya sur l’accélérateur et passa en mode vertical pour fendre l’air telle une flèche jusqu’à un emplacement qui venait de se libérer le long du trottoir.

— Je l’ai eu

— Je vais peut-être devoir retourner aux toilettes.

— Pas le temps. On s’occupe de notre petite nymphette puis on retourne au Central. Je veux mettre mon tableau à jour, réfléchir… et boire un vrai café.

— Comment saviez-vous que cette voiture allait quitter sa place ?

— Question d’intuition.

Elles empruntèrent un trottoir très fréquenté de SoHo, croisant des passants chargés de sacs de courses ou fuyant le froid pour s’engouffrer dans des restaurants dont les effluves chauds se répandaient, alléchants, dans l’air hivernal.

La vitrine de la galerie d’art laissait voir la sculpture allongée d’une femme au corps renversé en arrière, presque en forme de U, avec sur le visage une expression soit d’immense chagrin, soit d’extase à en perdre la tête.

Dans un cas comme dans l’autre, Eve jugea l’œuvre légèrement dérangeante. Elle préférait largement la peinture d’une scène urbaine qui reflétait bien l’agitation autour de Peabody et elle.

À l’intérieur, la teinte crème pastel des murs et du sol donnait l’impression de visiter l’intérieur d’une élégante boîte à cadeau. Eve aperçut une toile qui ressemblait à une série de gros points bleus connectés par une ligne rouge irrégulière.

« Pourquoi ? » s’interrogea-t-elle silencieusement.

Dans le silence d’église qui régnait sur les lieux, on entendit résonner le claquement d’une paire de talons hauts.

Eve reconnut Charity Downing à partir de sa photo d’identité. Jeune, plusieurs crans au-dessus de simplement « jolie », avec une cascade de cheveux blonds, des yeux d’un bleu profond et des lèvres pleines et généreuses.

Sa robe, courte et ajustée, était d’un bleu presque identique à celui des gros points sur la toile.

— Bonjour. Je m’appelle Charity. Si je peux… Oh, mon Dieu, mais je vous reconnais.

Elle lança un coup d’œil par-dessus son épaule puis s’approcha vivement et reprit à mi-voix :

— C’est à propos d’Edward ? J’ai appris la nouvelle. Je vous en prie, je ne veux pas que mon patron et mes collègues soient au courant. Je peux prendre une pause. Vous voulez bien me retrouver de l’autre côté de la rue ? Il y a un petit café. Je ne peux pas parler de ça ici.

— Vous n’allez pas essayer de vous enfuir, n’est-ce pas, Charity ?

— Pour aller où ? Et pourquoi est-ce que je fuirais ? Je ne veux simplement pas qu’on sache que j’étais… que j’avais ce genre de relation avec Edward. C’est juste en face. Je n’ai qu’à prendre mon manteau et demander à Marilee de me remplacer un petit moment.

— D’accord. Faites vite.

— Vous n’imaginez pas vraiment qu’elle va détaler ?

— Non. Qu’elle l’ait tué ou pas, elle se doutait forcément que la police viendrait lui parler tôt ou tard.

Eve traversa en dehors du passage piéton – ce qui n’était pas bien difficile si l’on était suffisamment rapide et agile – et entra dans le café.

Comme les odeurs de torréfaction étaient moins atroces que dans la plupart des autres établissements – mon Dieu, elle était devenue pourrie gâtée sur le sujet – elle se prit une table pour quatre à l’étage, avec vue sur la galerie d’art.

Peabody étudia le menu du robot-serveur.

— Je pourrais peut-être m’offrir un autre latte. Je me suis privé deux fois de gâteau aujourd’hui. Non, un thé sera sans doute préférable, et ils en ont au jasmin. C’est bon, le thé au jasmin. Vous en voulez ?

— Ni dans cette vie ni dans la suivante. La voilà.

Charity ne traversa pas directement. Elle remonta rapidement la rue jusqu’au coin, attendit que le feu passe au vert. Eve la regarda entrer, les joues rosies par le froid et la précipitation, et les repérer.

— Merci. Vraiment, je vous remercie, lança-t-elle dans un halètement. J’ai encore du mal à me faire à l’idée de ce qui est arrivé à Edward. Mort. Assassiné. Je… Je vais prendre un thé, si vous voulez bien. Il faut que je reprenne mes esprits. J’ai appris la nouvelle il y a une heure.

— Je vais prendre le thé au jasmin, annonça Peabody.

— Oui, il est bon. Moi aussi.

— Un café, commanda Eve. Vous aviez une liaison avec le sénateur Mira.

— Oui. Ça a commencé deux semaines avant Noël. Je sais qu’il est marié. Je sais que ce n’est pas bien, même s’il me dit que sa femme s’en moque. Comment peut-elle s’en moquer ? Je ne sais pas.

Charity se massa les paupières du bout des doigts.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— À la galerie. J’y faisais une petite exposition, c’était un moment très spécial pour moi. Il s’est présenté avec… ce n’était pas sa femme, elle était trop jeune, mais je ne sais pas qui c’était. Il a dit qu’il aimait mon travail. Il a acheté une toile. Je n’en revenais pas. Une semaine plus tard, il m’a contactée pour me demander de prendre un verre avec lui. J’ai pensé qu’il voulait parler de mes œuvres, mais…

— Il vous a draguée, suggéra Peabody.

— C’était… plus classe que ça, mais oui. Au début, j’étais vraiment surprise. Il pourrait être mon grand-père. Mais il est intéressant et persuasif. J’ai accepté un autre rendez-vous autour d’un verre, puis il m’a invitée à dîner et j’y suis allée. Je savais ce que je faisais, je savais que ce n’était pas bien. Mais je me suis retrouvée là, dans cette suite hôtelière très chic, avec du champagne et…

Elle s’interrompit comme leurs commandes arrivaient par la trappe automatisée de la table.

— Je savais ce que je faisais, répéta-t-elle. Je savais aussi qu’il avait simplement envie d’être avec une jeune femme. Je ne suis pas idiote. Je savais également qu’il pourrait m’aider. Il a poussé ses riches amis et associés à passer à la galerie, il a dit du bien de mon travail. J’ai vendu deux œuvres de plus. Nous nous servions l’un de l’autre, c’est un fait. Je l’ai laissé coucher avec moi et en échange il a aidé ma carrière artistique à décoller.

Elle leva sa tasse et but.

— Je suis parfaitement consciente de ce que cela fait de moi. Je n’en suis pas fière. Mais si c’était à refaire, je recommencerais.

— Des problèmes dans cet arrangement ? demanda Eve.

— Non. En général, nous allions à l’hôtel une fois par semaine. Parfois, il me demandait de passer la nuit, parfois non. Il décidait de tout et je ne m’en plaignais pas.

— S’est-il montré brutal avec vous ?

— Quoi ? Oh non, non.

Charity leva vers Eve un regard posé, presque froid.

— Écoutez, lieutenant, je savais qu’il prenait quelque chose pour rester vigoureux. Et pour un homme de son âge, il était plutôt en forme. Mais je ne ressentais pas d’attirance pour lui. La première fois était liée à la curiosité et aux circonstances. Après cela, c’était simplement… un prêté pour un rendu. Je ne lui ai pas dit ainsi. J’ai fait semblant, c’était plus simple.

— Vous n’avez pas de petit ami ? s’enquit Peabody. Personne dans votre vie ?

— Non, et c’est pour ça que je n’avais pas l’impression de faire du tort à qui que ce soit. Lui paraissait coutumier du fait, ce qui me permettait de ne pas me sentir trop coupable vis-à-vis de sa femme. Je ne la connais pas, donc je pouvais faire comme si ça n’avait pas d’importance. Je ne veux pas que ça se sache à mon travail, c’est tout. Je n’ai aucune envie d’entendre circuler des rumeurs, qu’on me lance des regards. Même si je les mériterais, je ne veux pas de ça.

— Vous semblez beaucoup plus préoccupée par les rumeurs que par le meurtre qui a eu lieu. Votre amant est mort.

Downing redressa le menton d’un air de défi.

— Et j’en suis désolée. Vraiment désolée. Mais j’ai peur. Peur de perdre mon travail. J’ai peur que quelqu’un ait su ce que je faisais… ce que nous faisions. Et que ce quelqu’un l’ait tué.

— Vous sentiez-vous menacée ? Observée ?

— Non. Mais bon, le personnel de l’hôtel devait être au courant. Je ne vois pas pour quelles raisons ils auraient pu s’en soucier, mais… Non.

Elle but de nouveau avant de poursuivre :

— Ce n’est pas ça, ce n’est pas de moi qu’il s’agit. Je n’avais aucune importance. Je me fais peur toute seule.

— Connaissez-vous quelqu’un qui aurait pu lui vouloir du mal ?

— Absolument pas, mais il lui arrivait d’en parler parfois. Il disait qu’un homme dans sa position se fait des ennemis. « Un homme puissant a des ennemis puissants. » Il se lançait dans de grands discours sur ses idées politiques. J’ai vite arrêté de l’écouter. Je faisais simplement semblant.

— Vous êtes douée pour faire semblant.

Cette fois, un début de rougeur monta aux joues de la jeune femme.

— Oui, j’imagine qu’on peut dire ça. J’ai eu une liaison avec un homme âgé parce qu’il pouvait m’aider pour ma carrière. J’ai fait semblant d’aimer coucher avec lui alors qu’en réalité j’espérais surtout qu’il ne me demanderait pas de rester pour la nuit, afin de pouvoir rentrer tranquillement chez moi. Je l’ai écouté parler sans exprimer mon désaccord à voix haute. Si vous voulez dire que je me suis prostituée, je n’essaierai pas de prétendre le contraire. Mais j’ai vendu six toiles sur les dix dernières semaines, et je sais que pour cinq d’entre elles c’est à lui que je le dois. Je lui en étais reconnaissante.

Elle chassa une larme à l’aide de son index replié.

— Et je suis désolée qu’il soit mort.

— Où étiez-vous hier entre 16 heures et 18 heures ?

— Je… Je ne saurais pas vous le dire précisément. C’était ma journée de congé. Je suis allée déjeuner avec une amie et, après s’être fait faire les ongles, on a fait du lèche-vitrines. On a pris un verre quelque part. Puis on a décidé de passer chez moi, j’avais de la pizza dans l’autochef. On est restées toutes les deux à discuter jusqu’à, je dirais, 21 heures, 21 h 30… Oh, mon Dieu. Je suis considérée comme suspecte.

— Il va nous falloir le nom et les coordonnées de votre amie.

— Mon Dieu… Mon Dieu. Lydia. Lydia Su, S-U. Elle est la seule à être au courant pour Edward.

Elle se prit le visage entre ses mains puis les laissa retomber et leur fournit les coordonnées attendues.

— Je n’avais aucune raison de le tuer. Il m’aidait énormément. J’ai vu qu’il commençait un peu à s’ennuyer et qu’il ne me restait qu’à attendre qu’il m’annonce que c’était terminé. Peut-être qu’il m’aiderait encore un peu si je ne faisais pas d’histoire. Pourquoi l’aurais-je tué alors qu’il me soutenait ?

— Et entre minuit et 4 heures du matin, la nuit dernière ?

— J’étais au lit ! Je suis allée me coucher. J’ai fait quelques croquis après le départ de Lydia, mais nous avions bu du vin et je n’arrivais pas à me concentrer. Je me suis mise au lit vers 23 heures, je me suis endormie en regardant la télé. C’est pas possible, c’est un cauchemar !

— Calmez-vous, Charity, dit Peabody. Nous devons poser ces questions et vérifier les informations qui nous sont données. Cela fait partie de la procédure. Quand l’avez-vous vu ou lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Euh… Je… Avant-hier. Il laissait généralement passer une semaine entre chaque rendez-vous. Il me contactait et m’invitait à dîner. C’est comme ça que ça fonctionnait. Nous étions censés dîner ensemble ce soir. Puis j’ai appris la nouvelle aux informations. Je ne le voyais qu’une fois par semaine, en règle générale. Je l’avais vu la semaine dernière, jeudi soir. Qu’est-ce que je dois faire maintenant ? Qu’est-ce que je fais ?

— Retournez travailler, répondit Eve.

— Voilà ce que j’en pense. Vous voulez savoir ce que j’en pense, n’est-ce pas ?

— Peabody, ma vie entière consiste à recueillir vos perles de sagesse.

Peabody monta dans la voiture, les yeux étrécis.

— Là, vous devenez méchante.

— Je suis fatiguée d’écouter les pleurnicheries de maîtresses et de femmes adultères. Je préférerais faire parler de vrais meurtriers.

— C’est sûr, mais il faut bien en passer par là. Après, c’est vrai qu’elle pleurnichait mais le tuer reviendrait à tuer la poule aux œufs d’or. Plus d’œufs dorés si on tue la poule.

— Pourquoi voudrait-elle des œufs dorés ? Qui peut bien avoir envie d’œufs dorés ?

— C’est une métaphore, en fait.

— Alors elle est idiote, parce qu’un œuf à la coquille brillante serait sans doute radioactif ou contaminé. Vous en mangez, vous mourez. Et nous n’avons que sa parole à propos des œufs en question, ceci dit.

— Exact. Mais ce sera facile de vérifier.

— Ce que nous allons faire. Tout comme nous vérifierons tous les propos de toutes les personnes sur la liste d’aujourd’hui. Et que pensez-vous de ceci : votre poule, que je vois plutôt comme un vieux coq libidineux, s’apprête à laisser tomber sa jeune poulette du moment, qui n’aura plus droit à ses œufs. Mais celle-ci n’est pas prête à s’en priver et se fait insistante. « Si tu ne me donnes pas tes œufs, je dirai à tout le monde que tu coinçais ton vieux machin entre mes jeunes cuisses de poulette. » Dispute, chantage, meurtre.

— Quand vous présentez les choses comme ça…

— Je vais devoir y réfléchir. Je vais avoir besoin d’un vrai café et de temps pour cogiter parce que la seule dont je suis sûre qu’elle n’est pas coupable est la garce avec son bêcheur d’avocat. Et ça m’énerve.

— Ce serait bien si c’était elle.

— Ce serait bien si les poules pondaient effectivement des œufs d’or. Mais tout ça, c’est des conneries.

9

Eve retrouva la Criminelle pleine de flics et de brouhaha. L’odeur d’un hachis végétarien – avec gros supplément d’oignons – embaumait l’air. Reineke et Jenkinson faisaient des messes basses au bureau de ce dernier, Carmichael était sur son communicateur, Santiago lançait des regards noirs à son écran d’ordinateur et Baxter, pour sa part, émergeait de la salle de pause, une énorme tasse de café à la main.

Trueheart – elle allait devoir s’habituer à le voir sans uniforme – travaillait sur son ordinateur, l’air concentré.

— Il n’y a plus de crimes dans les rues ? s’interrogea-t-elle à voix haute.

Reineke se tourna vers elle.

— Salut, lieutenant. Nous avons un suspect en salle d’interrogatoire A. On le laisse mijoter un peu. Ce salopard a poignardé son patron sur les quais. Il a dit à l’agent qui l’a arrêté que le type était tombé sur son couteau. Trois fois de suite.

— C’est un soulagement. Je craignais que nous ne soyons tous obligés de nous trouver un nouveau métier. Peabody, renseignez-vous sur le mari de la garce odieuse, vérifiez les alibis.

Santiago répondit à son communicateur de bureau et dressa l’index en l’air.

— Ouais, ouais. Compris. On arrive… On a une affaire ! annonça-t-il à Carmichael. Un type a fait un vol plané depuis une fenêtre du quatorzième étage sur la Sixième Avenue. Il s’est écrasé sur une monoplace garée en dessous. Notre emploi est préservé.

— Assurez-vous de mériter votre salaire, lança Eve tout en se dirigeant vers son bureau.

Baxter la rattrapa sur le seuil.

— On n’a rien de neuf, dit-il, donc j’ai ressorti une affaire non résolue et j’en ai confié la responsabilité à Trueheart.

Eve hocha la tête. Elle avait fait la même chose à l’époque où son équipière avait reçu son insigne flambant neuf.

— Une bonne manière de lui faire gagner de l’expérience, et peut-être de résoudre une affaire.

— Il est déjà à fond dessus. Maintenant il va falloir que je lui apprenne à s’habiller comme un inspecteur.

Eve tourna la tête vers Trueheart, qui portait une veste gris sombre et une cravate d’un bleu discret.

— Il ne présente pas mal, dit-elle.

« Un air propre et sérieux, estima-t-elle. Comme s’il était en route pour l’église. »

Hum.

Baxter se contenta de secouer la tête.

— Je vais travailler sur la question. Et je vous préviens si on découvre quoi que ce soit sur notre vieille affaire.

Eve entra dans son bureau, prit un café puis mit son tableau et ses notes à jour. Elle en envoya une copie – officieuse – à Mira.

Après avoir entré les données, elle lança un calcul de probabilités pour chacune des femmes interrogées. Comme elle s’y attendait, l’ordinateur avait une préférence pour celles qui n’avaient pas d’alibi.

— C’est la voie de la facilité, maugréa-t-elle.

Elle se versa une autre tasse de café, posa ses bottes sur le rebord de son bureau et se plongea dans ses réflexions.

Allyson Byson. Partie sous les tropiques. Elle aurait éventuellement pu engager quelqu’un pour s’occuper d’Edward Mira mais ça ne semblait pas très crédible. Le meurtre était violent et éminemment personnel.

Elle nota de vérifier les trajets de Byson et toute éventuelle possibilité de retour à New York pour commettre le crime.

Mais sur ce point, l’ordinateur était d’accord avec elle : les chances étaient faibles.

Carlee MacKensie. Nerveuse, visiblement docile, inoffensive, guère vindicative. Pas d’alibi, raison pour laquelle l’ordinateur retenait son nom. Sur ce point, Eve n’était pas entièrement en désaccord.

— Il y a quelque chose qui sonne faux chez toi, Carlee. Quelque chose qui cloche. Tu as l’air un peu trop crédule. Je ne crois pas que tu nous aies tout raconté. Ton récit manquait d’accents de vérité.

Elle passa à Lauren Canford. Une vraie garce, aucun doute là-dessus. Et Eve n’avait pas de mal à l’imaginer saisie d’une violente colère. Elle la voyait très bien planifier un meurtre, avec beaucoup de précaution et de ruse.

Mais… Eve ne percevait chez elle aucune passion. Rien qui évoque le genre d’attachement ou de colère envers la victime susceptible de la pousser à la torture et au meurtre.

Elle était plutôt du genre à vous rhabiller pour l’hiver ; l’expression collait bien à la période. Le genre à se répandre en rumeurs dans le dos d’un ennemi pour nuire à sa réputation et alimenter les ragots.

Asha Coppola. Elle avait l’air d’une femme honnête… si l’on omettait l’adultère. Mais globalement honnête. Elle avait fait une bêtise, elle l’admettait et travaillait à la réparer. Aux yeux d’Eve, elle était convaincante.

Et puis il y avait Charity Downing. Elle n’était pas tout à fait ce qu’elle semblait être. Quelque chose chez elle réveillait l’instinct d’Eve. Quelque chose…

— D’évasif, énonça Eve à voix haute en scrutant le visage de Downing par-dessus le rebord de sa tasse. Voilà ce que je capte chez toi, Charity. Tu restes méfiante et évasive. Ton alibi sera solide, je n’en doute pas, mais je vais quand même m’intéresser à ta copine de jour de congé. Lydia Su. Les amis mentent pour leurs amis. Nous irons la voir parce qu’il y avait un mensonge dans ce que tu nous as raconté. Certains trucs étaient vrais, mais ils dissimulaient un mensonge.

Elle reposa sa tasse et réorganisa le tableau selon ses nouvelles préférences.

– Charity Downing

– Carlee MacKensie

– Asha Coppola (peut-être que son mari ne veut pas vraiment la pardonner)

– Lauren Canford

Elle joindrait Allyson Byson par communicateur mais suspectait déjà que son nom viendrait remplacer celui de Canford en bas de la liste.

Artiste, rédactrice indépendante, responsable marketing, lobbyiste, mondaine.

— Tu n’avais pas de type précis, hein, Edward ? Plutôt une question de physique et de disponibilité. Et d’âge. L’âge moyen du groupe tourne autour de… Bon, disons le début de la trentaine, à défaut de calcul précis. Et il ne s’agit que d’un petit échantillon. Il y a forcément eu d’autres femmes. Et si…

— Excusez-moi, Dallas, lança Peabody en toquant à la porte. Edward Mira – junior, je veux dire – et Gwendolyn Mira Sykes sont là. Ils veulent vous parler. Nous parler.

— Ça nous évitera le trajet jusqu’à chez eux. Réservez-nous une salle d’interrogatoire. On va respecter la procédure.

— Il me semble que la salle B est disponible. Je les y emmène.

Eve hocha la tête puis reporta son attention sur le tableau. Mais sa concentration était perdue. Elle se leva. Autant aller voir ce que les enfants de la victime – sans doute aussi ses principaux bénéficiaires en cas de décès – avaient à dire.

En sortant, elle constata que Baxter avait tiré son siège jusqu’au bureau de Trueheart. Impossible par contre de savoir s’ils discutaient de nouveaux angles d’attaque sur leur affaire non résolue ou de questions de coupe et d’épaisseur de tissu pour un futur costume.

À cet instant précis, elle ne tenait pas à le savoir.

Elle se dirigea vers les salles d’interrogatoires et vit Peabody émerger de la salle B. 

— Je vais chercher à boire : eau gazeuse pour elle, Coca pour lui.

Eve piocha dans sa poche de quoi payer les boissons.

— Prenez-moi un tube de Pepsi et ce qui vous plaira pour vous. Procédure officielle… mais à la coule.

— Ils sont un peu mal, Dallas. Ils se forcent à faire bonne figure, mais ça se voit. Et ils sont très unis, très proches.

— Compris.

Elle entra et, même si elle avait déjà vu leurs photos d’identité, elle fut frappée de constater qu’Edward junior possédait les mêmes yeux verts et rêveurs que Dennis Mira.

Il avait les cheveux assez longs pour les rassembler en arrière en une sorte de petit chignon, comme Connors le faisait habituellement lorsqu’il avait besoin de se concentrer sur son travail. Le jeune Edward avait un visage beau et racé – la ressemblance avec son père était visible – et portait des brodequins éraflés, un jean et une chemise écossaise à carreaux rouges et noirs.

Sa sœur avait hérité du physique de sa mère : sculpturale et éclatante malgré ses yeux rougis. Elle portait un tailleur sombre, des collants qui l’étaient tout autant et de hautes bottes rouges aux immenses talons.

Installés côte à côte derrière la table usée de la salle d’interrogatoire, ils se tenaient la main.

Le frère resserra les doigts autour de ceux de sa sœur puis se leva tandis qu’Eve refermait la porte.

— Monsieur Mira, madame Sykes, je suis le lieutenant Dallas. Je vous présente mes condoléances.

— Appelez-moi Ned. Ned et Gwen, répondit-il d’une voix rauque et tendue. Merci d’avoir pris le temps de nous recevoir si rapidement. Dennis nous a dit que vous travailliez dur pour identifier… Pour découvrir qui a tué notre père. Nous ne voulons pas vous gêner dans votre enquête.

— Vous ne me gênez en rien. J’avais l’intention de vous rendre visite avant la fin de la journée.

— Nous étions auprès de notre mère, dit Gwen après s’être éclairci la voix. Leur chef de la sécurité a contacté Ned qui est venu me chercher. Nous tenions d’abord à nous excuser pour la manière dont elle vous a parlé.

— Vous n’y êtes pour rien et ça n’a pas d’importance.

— Si, ça en a, affirma Ned avec un sourire sombre. Nous savons à quel point elle peut se montrer odieuse. Mais sous ses airs revêches, elle est effondrée. Nous connaissons votre réputation, lieutenant, et votre travail auprès de Charlotte. Donc…

Il caressa gentiment le bras de sa sœur.

— Vous avez forcément compris que nos parents ne vivaient pas ce que la plupart des gens considèrent comme un mariage traditionnel.

— Que vivaient-ils ?

Avant que la question reçoive une réponse, Peabody revint avec les boissons.

— J’espère que des tubes vous conviendront, dit-elle.

— C’est très bien, merci.

Ned reporta son attention sur Eve.

— Ils tenaient l’un à l’autre mais le mariage était plutôt une sorte de partenariat. Politique, social.

— Pas besoin de prendre des pincettes, Ned. Ils entretenaient tous les deux des liaisons extra-conjugales, reprit Gwen. Ils nous ont eus – deux enfants, un garçon et une fille – après quoi ils ont pu poursuivre d’autres envies. Nous l’avons vite compris, en grandissant, tout en sachant qu’il ne fallait pas en parler. Tant que nous présentions l’image d’Épinal attendue, tout se passait bien.

— Mais tu as tout fait foirer, commenta Ned, ce qui la fit rire.

— Toi le premier, répliqua-t-elle.

Puis les larmes lui montèrent brusquement aux yeux.

— Mon Dieu, Ned…

— C’est bon. Ça va aller.

Il rapprocha son siège du sien pour lui passer un bras sur les épaules.

— Je suis le premier à avoir brisé l’illusion, admit-il. Je ne voulais pas aller à Yale. Je n’avais aucune envie d’étudier le droit ou d’entrer en politique. Alors j’ai veillé à ce que ça ne puisse jamais se produire. J’ai fait en sorte que mes notes chutent et séché l’école dès que je pouvais sans risquer de sanctions trop lourdes. J’avais prévu de me tirer dès l’instant où j’aurais dix-huit ans, mais…

— Il ne voulait pas me laisser toute seule. J’ai deux ans de moins que lui, donc il a pris sur lui. Je ne suis pas allée à Yale, mais j’ai opté pour Harvard à la place. J’ai étudié le droit. J’en avais envie. Mais je me suis servie de mon diplôme pour devenir avocate spécialisée dans le droit des enfants.

— Bref, nous avons beaucoup déçu nos parents, conclut Ned. En particulier notre père, avec qui nous étions sans cesse en conflit. Je me suis associé à deux amis – qui n’étaient pas sur la liste parentale des bonnes fréquentations – et nous avons lancé notre propre affaire. Nous fabriquons, retapons, recyclons et réimaginons le mobilier. Je travaille de mes mains et il ne me l’a jamais pardonné. Cela fait vingt-deux ans que notre boîte tourne mais il l’a toujours appelée ma « rébellion ».

— Vous n’êtes tout de même pas… ? Trois gars pour ton chez-toi, c’est vous ? demanda Peabody.

Il la gratifia d’un grand sourire.

— Effectivement, c’est nous.

— J’adore ce que vous faites. Mon père fabrique des meubles, et mon frère aussi, donc je m’y connais en qualité. Vos créations sont géniales ! Pardon, dit-elle à Eve, mais vous devriez savoir que sa boutique a une réputation exceptionnelle.

— Merci, dit Ned. Gwen aussi a une solide réputation dans son domaine, mais…

— Nous n’avons pas suivi la voie qu’ils avaient tracée pour nous, termina sa sœur. Peu importe que nous soyons tous les deux heureux, tous les deux mariés à des gens merveilleux que nous adorons et que nous ayons des enfants formidables. Ce n’était pas ce qui était prévu.

— Nos parents ne diraient jamais que nous avons coupé les ponts, dit Ned, car ça ne correspondrait pas à la situation. Mais on se parle à peine et on ne se voit que durant les fêtes, quand c’est nécessaire.

— Et quand vous vous voyiez ou vous parliez ? s’enquit Eve.

— Neuf fois sur dix, ça finissait en dispute. Charlie nous a recommandé d’être très francs avec vous, alors voilà la vérité. Je n’appréciais pas beaucoup mon père.

— Oh, Ned…

— À quoi ça servirait de prétendre le contraire, Gwen ? Je n’avais ni affection ni respect pour lui. Mais c’était mon père. Quant à ma mère, c’est une emmerdeuse de première.

— Ça, c’est sûr, soupira Gwen.

Elle laissa sa tête retomber contre l’épaule de son frère.

— Mais ça reste notre mère et elle est en deuil. Notre père a été assassiné et, si tendue que soit notre relation, il ne méritait pas d’être tué ni de subir ce qu’il a subi. Nous vous dirons tout ce que vous voulez savoir, nous répondrons à toutes les questions que vous pourriez avoir pour vous aider à trouver les responsables.

— Et nous enverrons aux médias une déclaration qui reflète l’image d’une famille unie. Nous maintiendrons cette façade, pour lui et pour notre mère.

— Réglons d’emblée les questions obligatoires, dit Eve. Où étiez-vous hier entre 16 heures et 18 heures, puis entre minuit et 4 heures du matin ?

— De 16 à 18 heures, au magasin, à travailler. Enfin, jusqu’à environ 17 h 30, corrigea Ned. Puis je suis resté un peu avec Grant – un de mes associés – pour discuter de la situation de la boutique pendant qu’on fermait. J’ai dû arriver chez moi vers 18 heures, peut-être un peu plus. On a mangé vers 19 heures, ma femme, mes enfants et moi. À minuit ? Je dormais déjà à poings fermés.

— J’étais au tribunal jusqu’à 17 heures, enchaîna Gwen. Une histoire de garde particulièrement moche. Trewald contre Fester, devant le juge Harris. J’ai dû repasser à mon bureau mais j’étais chez moi pour 18 heures. Là, ça a été le chaos. Ma fille de treize ans à la puberté bouillonnante était aux prises avec son frère de onze ans, dont la fonction officielle semble être de la faire tourner en bourrique. Vers minuit, mon mari et moi profitions d’un second verre de vin, au lit et encore tremblants, comme les survivants d’un tremblement de terre. En train de nous demander où était passée l’adorable petite fille d’autrefois.

— Vous y survivrez, affirma son frère.

— Tant qu’on aura du vin à boire après minuit.

— M. Mira, je veux dire Dennis Mira, m’a laissée entendre que vous hériteriez tous les deux des parts de votre père dans la propriété de Spring Street. D’après mes informations, cela représente une somme à huit chiffres.

— C’est exact, répondit Ned avec un hochement de tête. Si les parts nous reviennent, cela aura eu au moins le mérite de simplifier les choses. La maison restera au sein de la famille. Nous n’avons pas besoin de cet argent, lieutenant. Gwen comme moi bénéficions d’une bonne situation et cet endroit est très important aux yeux de Dennis.

— Mettons cela de côté. Connaissez-vous certaines des femmes avec lesquelles votre père avait une liaison ?

— Nous faisions tout pour l’éviter, répondit Gwen. Il y a quelques années, alors que j’affrontais Leanore Bastwick durant un procès, elle m’a volontairement suivie jusqu’aux toilettes durant une pause pour m’annoncer qu’elle couchait avec mon père. Une manière pour elle de me déstabiliser.

— Oui, j’imagine.

— Quand j’ai appris ce qui lui était arrivé il y a quelques semaines, j’ai été choquée. Mais, toujours pour être tout à fait franche, ça ne m’a pas empêché de dormir.

— Du calme, sœurette, dit Ned en lui serrant la main. L’une d’entre elles m’a fait du gringue, annonça-t-il.

Gwen le dévisagea, les yeux ronds.

— Quoi ? Tu ne m’en avais jamais parlé !

— C’était il y a au moins vingt ans. Je ne me souviens plus de son nom mais elle est entrée dans la petite boutique qu’on avait à l’époque et m’a coincé contre un mur. Elle m’a avoué qu’elle se demandait si je ressemblais à mon père à tous les niveaux. Et elle m’a attrapé l’entrejambe… Pas le genre de choses que j’avais envie de raconter à ma petite sœur. Zoe, ma femme, a tout vu. Enfin, ce n’était pas ma femme à l’époque, on ne sortait même pas ensemble. Déjà à l’époque, elle était architecte d’intérieur. On travaillait avec elle sur plusieurs projets. Mais elle a vu toute la scène et, pendant que j’essayais de ne pas pousser des cris de petite fille effarouchée, elle est intervenue, a jeté l’obsédée de l’entrejambe dehors et l’a menacée d’appeler les flics si elle remettait les pieds chez nous.

— J’adore Zoe, déclara Gwen d’une voix chargée d’affection.

— Moi aussi. Il m’a fallu un mois après ça pour trouver le courage de l’inviter à sortir. Mais tout s’est bien terminé. Désolé, ça ne vous est pas très utile.

— Vous seriez surpris… Vous m’avez dit que pendant l’essentiel de votre vie vous avez su que vos parents avaient cet arrangement particulier. Mais chacun de vous ne se rappelle qu’un seul incident où la maîtresse du moment de votre père s’est révélée à vous. Ce qui me laisse penser qu’en général elles étaient plutôt discrètes et ne cherchaient pas à créer des problèmes quand la liaison se terminait. Donc, pour autant que vous le sachiez, aucune de ses amantes ne lui a jamais causé d’ennuis, ne l’a jamais menacé ?

— Il les aurait mises en pièces. Pas physiquement, précisa immédiatement Ned. Mais de toutes les autres manières possibles. Si elles avaient ne serait-ce que suggéré la possibilité de lui causer du tort, il leur aurait fait savoir qu’il n’hésiterait pas à ruiner leur existence. Leur vie, leurs affaires ou leur carrière, leur famille. C’était mon père et je veux que les responsables soient retrouvés et envoyés en prison. Mais c’était aussi un homme vindicatif et impitoyable qui n’oubliait jamais la moindre trahison.

— Est-ce que c’est suffisant ? Est-ce qu’on peut s’arrêter là pour le moment ? Je me sens mal de parler de lui comme ça.

Gwen avait de nouveau les larmes aux yeux.

— Nous voulons vous aider mais est-ce qu’on peut s’en tenir là pour cette fois ? demanda-t-elle encore.

— Bien sûr. Et vous nous avez aidées.

— Dans ce cas, je voudrais rentrer. Être avec ma famille.

— Je te ramène chez toi, dit Ned en se levant.

— Tu n’as pas à faire ça.

— Est-ce que tu voudrais que Zoe amène les enfants et qu’on reste tous ensemble chez toi, un petit moment ?

Gwen ferma les yeux.

— Ce serait super. Ça me ferait du bien. Ma tante – la sœur de notre mère, précisa-t-elle pour Eve – est arrivée. C’est auprès d’elle que ma mère a vraiment envie d’être pour l’instant. Quant à nous, on se rassemblera ailleurs pour s’épauler les uns les autres.

C’était ce qu’ils allaient faire, songea Eve en les regardant partir. Ils s’épauleraient et tiendraient bon, ensemble.

— Ça a dû être difficile de grandir dans cette ambiance, commenta Peabody. Être obligés de suivre des règles strictes, ne jamais être témoin d’un amour sincère et d’une véritable loyauté entre ses parents.

— Ils s’en sont sortis, répondit Eve. Ils ont construit leurs propres vies.

Elle avait fait la même chose.

Elle retourna à son bureau et compléta ses notes. Après un court instant d’hésitation, elle envoya l’ensemble à Mira. Les témoignages de Ned et Gwen seraient peut-être difficiles à lire mais elle supposait que Mira savait déjà tout cela.

Elle aussi avait envie de rentrer. Elle retrouverait plus facilement sa concentration en travaillant chez elle. Elle récupéra les dossiers dont elle avait besoin, saisit son manteau puis commit l’erreur de répondre à son communicateur.

Le chargé de liaisons avec les médias lui annonça qu’il fallait qu’elle fasse une déclaration dans le cadre de l’affaire Mira. Résignée – elle savait que ce moment arriverait – elle traversa la salle commune jusqu’au poste de travail de Peabody.

— Je dois aller faire une déclaration aux médias, après quoi je continuerai à travailler de chez moi. J’attends votre rapport sur les conjoints et la vérification de tous les alibis. Sentez-vous libre de le faire ici ou chez vous, tant que j’ai le tout pour ce soir.

— Je resterai ici jusqu’à ce que McNab ait terminé de son côté.

— Envoyez l’information à Mira, mais pas par les canaux officiels. Bien compris ?

— Bien compris.

Eve avait beau détester cette partie du métier, elle allait faire au mieux. Et elle était reconnaissante au chargé de liaison d’avoir posé un cadre très strict à la presse : dix minutes en tout pour la déclaration et les questions.

Des questions qui déclenchèrent une sorte de réaction en chaîne sous son crâne durant le trajet jusqu’à chez elle.

Est-il vrai que le sénateur Mira a été retrouvé nu ?

Pourquoi son enlèvement n’a-t-il pas été signalé tout de suite ?

Le Dr Charlotte Mira est-elle associée à cette enquête ?

Le professeur Dennis Mira fait-il partie des suspects ?

Pendant combien de temps le sénateur Mira a-t-il été torturé avant de succomber ?

Bon sang, se demanda Eve, à quel public s’adressaient-ils pour estimer qu’il avait le droit et l’envie de savoir tout ça ?

C’était d’ailleurs la réponse qu’elle avait donnée avant de tourner les talons.

Il était temps de rentrer à la maison. Peut-être s’offrirait-elle une séance de sport ou de natation avant de se replonger dans le dossier. Une manière de contrebalancer un peu la laideur de cette journée écoulée.

« Une séance de sport et de natation », décida-t-elle en passant le portail.

Une demi-heure de chaque. Elle pouvait se prendre une heure, après quoi elle redémarrerait avec les idées claires.

La simple vision de la maison l’aidait déjà à se sentir mieux. Elle se demanda pourquoi la conversation avec Gwen et Ned l’avait à ce point troublée.

Ils n’avaient pas été battus ni brutalisés. Ils avaient grandi dans un monde de privilèges. Rien à voir avec sa propre expérience. Mais en les écoutant, elle avait senti se réveiller sa vieille angoisse, les miasmes de souvenirs imprégnés de peur et d’impuissance.

Il fallait qu’elle s’en débarrasse.

Elle se prépara tout en garant la voiture. Elle pourrait commencer par échanger quelques piques avec Summerset. Un bon moyen de chasser les échos du passé.

Mais Summerset n’était pas dans l’entrée, ce qui la déstabilisa encore un peu plus. Il était censé être là à rôder en ricanant, pour l’accueillir d’un commentaire narquois dès son arrivée.

— « Alors comme ça on rentre tôt », grommela-t-elle pour elle-même en gravissant les marches. « Oui, j’ai eu envie de rentrer tôt pour avoir l’occasion de vous voir émerger de votre cercueil. » Ça l’aurait bien mouché. Mais maintenant c’est perdu.

Elle se dirigea vers la chambre puis changea d’avis et prit la direction de son bureau. Elle y déposerait tous les documents et prendrait le temps de mettre son tableau à jour. Après quoi elle laisserait le tout mijoter dans un coin de son cerveau pendant une bonne course de plusieurs kilomètres et une série de longueurs dans la piscine.

À peine avait-elle fait quelques mètres qu’elle entendit fredonner. Une voix féminine qui fredonnait.

Qu’est-ce que c’était ? L’une de ces droïdes domestiques qu’elle ne croisait que rarement, voire jamais ? Les droïdes fredonnaient des chansons joyeuses maintenant ?

Elle s’avança dans l’embrasure de la porte.

Ce n’était pas un droïde, mais une rousse élégante équipée d’une tablette qui se baladait à travers son espace personnel en fredonnant ce fichu petit air enjoué.

Et où était passé son tableau ?

Qui était cette femme en cuissardes à talons qui se trimballait chez Eve… et venait de poser ses fesses sur son bureau ?

Eve repoussa le pan de son manteau et posa la main sur la crosse de son arme.

— Qui êtes-vous ?

La rousse laissa échapper un petit cri aigu et se redressa vivement en s’écartant du bureau. Elle plaqua une main entre ses seins galbés et braqua sur Eve de grands yeux écarquillés.

— Oh ! Vous m’avez fait peur.

— Ah oui ?

La main sur son arme, Eve s’avança dans la pièce.

— Vous savez de quoi vous devriez vraiment avoir peur ? De ce qui arrivera si vous ne me dites pas qui vous êtes et comment vous êtes entrée ici dans les dix secondes.

— Je m’appelle Charmaine. Vous devez être le lieutenant Dallas. Ravie de vous rencontrer. Je terminais justement la prise de mesures.

— Quelles mesures ?

— Pour le… Pardon, j’ai perdu mes moyens. Vous m’avez vraiment prise par surprise. Je ne suis pas censée en parler. Connors est simplement…

À cet instant, Connors entra depuis son propre bureau.

— Navré pour cette interruption. Si vous… Eve.

Il avisa sa posture, la position de sa main, l’éclat de son regard. Et soupira.

— Tu es rentrée tôt.

— Oui, comme tu vois. Qui est-ce et que fait-elle dans mon bureau ?

— Charmaine Delacroix, lieutenant Dallas. Charmaine est une architecte d’intérieur avec laquelle j’ai collaboré sur de nombreux projets. Y compris le dojo.

— Merveilleusement minimaliste, commenta Charmaine. Mais très loin d’être sévère ou spartiate.

Connors prit soin de venir se placer entre elle et Eve.

— Vous avez tout ce qu’il vous faut ? demanda-t-il.

— Absolument. J’ai hâte de démarrer. Je vous présenterai plusieurs options d’ici la semaine prochaine. Enchantée de vous avoir rencontrée, dit-elle à Eve. Je connais le chemin, ne vous dérangez pas.

Eve lui laissa cinq secondes pour s’éloigner avant de fondre sur Connors.

— Tu as laissé quelqu’un se balader dans mon bureau !

— J’ai fait venir une architecte d’intérieur pour se faire une idée des lieux, prendre des mesures. Et j’aurais été auprès d’elle pendant toute la durée de l’opération – même si elle est parfaitement fiable – si je n’avais pas reçu un appel qui ne pouvait pas attendre.

— Pourquoi une architecte devrait-elle se faire une idée de mon bureau ? C’est mon bureau, non ? Et où est passé mon fichu tableau de meurtre ?

— Je l’ai déplacé car je savais que tu ne voudrais pas que quelqu’un d’extérieur à l’enquête le voie. Et si tu n’étais pas rentrée à la maison à l’improviste, il aurait retrouvé sa place avant ton arrivée.

L’indignation était telle qu’Eve avait l’impression que son crâne allait exploser.

— Donc tout est possible tant que je ne suis pas au courant ? Ça ne pose pas de problème si je vais dans ton bureau, que je prends des trucs pour les mettre ailleurs et que je laisse quelqu’un s’y balader, tant que tu ne le sais pas ?

— Oui, s’il y a une raison derrière. Comme c’est le cas ici.

— Quelle raison peux-tu bien avoir pour déplacer mon tableau et pour laisser une bonne femme chantonnante envahir mon espace perso ?

— Chantonnante ?

— Elle chantonnait ! Bon sang…

— J’imagine qu’elle est d’un tempérament enjoué. La raison, c’est que je voulais te faire une surprise en te proposant des idées pour réaménager ton espace.

Cette fois, l’indignation d’Eve s’embrasa au point que des flammes auraient pu lui sortir par les oreilles.

— Pourquoi j’aurais besoin d’idées pour le réaménager ? Il est très bien comme ça ! Et toi aussi, tu le trouvais très bien quand tu as arrangé la pièce pour que je m’y installe. Et quoi, maintenant ça n’irait plus ? Ce n’est pas assez chic ?

Le bleu des yeux de Connors se fit glacial.

— Si tu te montres délibérément ridicule, si tu insistes pour faire un scandale pour quelque chose d’aussi simple, mieux vaut attendre que tu changes de ton pour en parler.

— Moi, je suis ridicule ? Tu viens mettre le bazar dans mon espace personnel et c’est moi qui suis ridicule ?

— Les gens changent, Eve. Ils changent d’avis, ils changent d’attitude, ils changent leur apparence et souvent aussi celle de l’endroit où ils vivent. J’ai pensé qu’après ce temps écoulé tu serais peut-être prête toi aussi à un changement ici, dans cet espace, afin qu’il reflète plus le présent que le passé. Visiblement, ce n’est pas le cas. Mais ce n’est pas pour ça que je te qualifie de ridicule. Ce qui est ridicule, c’est de douter à ce point de nous, de réagir comme si tu nous avais surpris nus et en train de faire des galipettes sur ton bureau adoré… Sur ce, excuse-moi, j’ai encore du travail.

Elle serra les dents tandis qu’il retournait vers son propre bureau.

— Si je vous avais surpris dans cette situation, tu peux être sûr que j’aurais fait usage de mon arme. Sur vous deux !

— Si tu le dis, répondit-il avant de fermer la porte de son bureau.

10

Oh, elle détestait quand il faisait ça. Détestait ces moments où, alors qu’elle était prête pour une bonne dispute bien corsée, lui devenait froid comme la glace et tournait simplement le dos au conflit.

Et il savait qu’elle détestait ça.

L’instinct d’Eve la poussait à ouvrir la porte à la volée pour reprendre le combat, mais… Cela ferait sans doute plaisir à Connors, non ? Elle fit nerveusement les cent pas dans son bureau. Cet espace était à elle !

Il serait trop content de la voir débarquer chez lui, la bave aux lèvres, tandis qu’il resterait là à l’observer, retranché derrière son calme glacial made in Connors.

Elle savait comment faire fondre cette glace, oh que oui. Elle savait où appuyer pour faire jaillir le feu. Mais ce serait encore faire le jeu de Connors. Il adorerait pouvoir penser qu’il s’était montré raisonnable tandis qu’elle s’agitait, s’emportait et vitupérait. Elle refusait de lui donner cette satisfaction.

Tant pis. Elle était rentrée chez elle avec l’idée de se vider la tête pendant une heure, et elle n’allait pas y renoncer.

Elle sortit à grands pas de son bureau et fila, sans cesser de maugréer, jusqu’à la chambre où le gros chat s’étalait de tout son long en travers du lit.

— Ne commence pas ! l’avertit-elle en le voyant ouvrir ses yeux bicolores pour la regarder. Qu’est-ce qu’il dirait, hein, si je faisais venir quelqu’un ici ?

Elle retira son manteau et le lança sur le lit.

— Si je décidais du jour au lendemain : « Tiens, je vais tout changer dans la chambre. Ouais, j’ai attrapé le virus de la décoration, donc je vais balancer le mobilier et tout remplacer par autre chose. » Qu’est-ce que tu dirais de ça, toi ?

Elle défit son harnais réglementaire, sortit son communicateur, sa radio, son insigne et les abandonna sur la commode avec le reste du contenu de ses poches.

Galahad, qui savait quand il fallait se taire, se garda d’émettre le moindre commentaire pendant qu’Eve se déshabillait pour enfiler sa tenue de sport.

— Tu pourrais être le prochain, lui lança-t-elle en chemin vers l’ascenseur. Il pourrait décider d’un coup de te teindre en rose et de te forcer à porter un mini smoking.

Elle enragea ainsi pendant toute la descente vers la salle de sport. Ce n’était clairement pas le bon moment pour une séance en solo avec Maître Wu. Elle envisagea un instant de mettre la pâtée à l’un des droïdes d’entraînement mais songea que ça aussi ferait sans doute trop plaisir à Connors. Elle opta donc pour le tapis de course, qu’elle programma pour une escapade urbaine ardue, avec obstacles.

Un jogging sur la plage lui aurait permis de se détendre, mais elle n’était pas prête pour la détente. Au lieu de quoi elle s’élança dans les rues de la ville, coursa un petit pickpocket, grimpa, bondit, roula par-dessus des barrières, jusqu’à avoir parcouru huit bons kilomètres.

Elle passa ensuite aux poids, souleva de la fonte jusqu’à ce que ses muscles la brûlent, puis termina par une série d’exercices abdominaux impitoyables avant de s’étirer.

En sueur, le souffle court, elle prit la direction de la piscine et de sa merveilleuse ambiance tropicale. Elle se dévêtit et plongea dans l’eau fraîche et bleue.

Cinq doubles longueurs plus tard, son corps la supplia de faire une pause. Et les pensées revinrent tournoyer dans son esprit.

Son espace. À elle. Il n’avait pas le droit de la pousser à transformer son espace ni d’y faire entrer une rouquine super chic sous prétexte que le bureau n’était pas… très chic, justement.

Son bureau était très bien comme ça, se dit-elle en se laissant porter par l’eau. Il était fonctionnel. Il lui convenait. Peut-être qu’il faisait tache par rapport à la splendeur du reste de la maison.

Mais c’était sa tache à elle, quoi !

Elle y faisait du bon travail et Connors ne s’en était jamais plaint jusqu’à présent. C’était lui qui avait aménagé l’endroit au départ, la laissant soufflée par la reconstitution minutieuse de son propre appartement, bureau pourri y compris.

Bon sang. Bon sang. Il lui avait retourné le cœur comme un gant avec ce beau geste, et voilà qu’il voulait à présent tout changer.

Parce qu’elle ne vivait plus dans son vieil appartement au bureau miteux, se dit-elle.

Elle laissa échapper un soupir, marmonna un « merde » et se laissa couler vers le fond de la piscine.

Lorsqu’elle remonta, elle avait retrouvé un certain sang-froid. La colère bouillait toujours sous la surface, mais dissimulée derrière un vernis de calme et de maîtrise.

Elle enfila un pantalon en coton, un sweat-shirt et des baskets, puis s’assit et caressa le chat.

— Jamais il ne te teindrait en rose ni ne te ferait porter un smoking. Il t’aime exactement tel que tu es. Parfois je m’interroge à ton sujet, mais t’es un gentil chat.

Galahad vint cogner sa tête contre le bras d’Eve, qui se pencha pour le caresser jusqu’à le faire ronronner d’extase. Cela ne prit que quelques minutes, comme une manière de confirmer que les chats étaient bien plus faciles à vivre que les hommes.

Lorsqu’elle sortit, il la suivit jusqu’à son bureau. La porte de celui de Connors était toujours fermée.

Eve montra les dents.

— Il est capable d’y rester pendant des jours, sans dégivrer. Eh bien qu’il y reste ! J’ai du travail. Tu trouves qu’il y a quelque chose qui cloche ici ? demanda-t-elle au chat.

Galahad la regarda puis fit quelques pas pour sauter sur son fauteuil de repos.

— Tu vois ? On a tout ce qu’il nous faut ici. Sauf mon fichu tableau.

Elle le retrouva, soigneusement remisé dans un débarras, et le rapporta à sa place puis le mit à jour. Elle se servit un café, scruta le contenu du tableau, en fit le tour, effectua quelques changements, puis retourna à son bureau – vieux et amoché juste ce qu’il fallait – pour relire ses notes.

Elle releva à peine les yeux quand Connors entra. Il se dirigea vers le panneau mural et sélectionna une bouteille de vin, qu’il déboucha.

— Un verre ? proposa-t-il.

— Non. Et je ne te ferai pas d’excuses.

— Quelle coïncidence. Moi non plus.

— Ce n’est pas moi qui ai fait entrer une rouquine pour chantonner et fureter partout avec ses grandes bottes à la noix.

Il haussa un sourcil.

— Tu as un problème avec les bottes ?

— Oui, quand elles sont dotées de talons de quinze centimètres aussi fins que mon petit doigt, mais là n’est pas la question. Et tu peux te la jouer démon des glaces, ça ne change rien au fait que j’ai un paquet d’objections à l’idée de rentrer à la maison après une sale journée pour découvrir que tu as décidé de faire des changements dans l’endroit où je travaille sans même m’en toucher un mot. Sans te renseigner pour savoir ce que j’en pense.

— Tu te trompes.

— Tu parles !

— Tu te trompes, répéta-t-il, si tu penses que je ne t’aurais pas consultée, que j’aurais pu changer le moindre centimètre carré de ton bureau sans te consulter ou sans me renseigner sur ce que ça t’inspire et ce dont tu as envie. Tu sais que c’est faux, Eve, et je ne mérite pas ça.

— C’est toi qui l’as fait entrer ici. Moi, j’avais dû rater un épisode.

Il baissa les yeux sur son verre et but un peu de vin.

— Je lui ai demandé de passer pour revisiter l’espace, pour disposer d’un regard neuf à partir de quelques idées que je lui avais soumises.

— Que tu lui avais soumises.

— Oui. Parce que je sais très bien où et comment tu travailles.

— C’est ici que je travaille quand je suis ici. Et à ma façon. C’est toi qui as aménagé ce bureau au départ, merde !

Elle se redressa et sortit la larme de diamant qu’elle portait en pendentif sous son sweat-shirt.

— Quand tu m’as offert cet énorme diamant en me disant que tu m’aimais, je me suis simplement dit que tu étais dingue.

— Je m’en souviens.

Il but une autre gorgée de vin en observant Eve par-dessus le rebord de son verre.

— Très clairement, ajouta-t-il.

— Mais quand tu m’as montré tout ça, ce que tu avais fait pour moi, dans ta maison. La façon dont tu avais agencé cet espace pour moi, sur le modèle de mon appartement, parce que tu comprenais que j’avais besoin de mon coin propre, d’un environnement familier… En voyant que tu avais compris ça, j’ai commencé à te croire. À croire que tu m’aimais. Et voilà que maintenant mon bureau n’est plus à la hauteur ?

— Non, il n’est plus à la hauteur, répondit-il, frappant Eve en plein cœur. Il n’est plus à la hauteur de qui tu es, de la personne que tu es et de ce que tu accomplis chaque jour. Mais ça n’est qu’une partie de l’histoire. Il fut un temps où tu avais besoin de cette familiarité, de cette sécurité, pour pouvoir quitter ton appartement et venir t’installer ici. Et moi, j’avais besoin de toi. Alors je t’ai donné ce dont tu avais besoin pour venir ici, pour avoir un lieu à toi ici. J’ai pensé que trois ans auraient suffi pour te permettre de lâcher prise, de laisser réellement ton ancien univers derrière toi et construire quelque chose de neuf, pour toi. Pas chez moi. Chez nous.

Il dardait toujours sur elle son regard de glace, mais Eve crut lire autre chose derrière ce bleu de givre. De la peine.

— C’est… troublant de constater que tu as toujours besoin de t’accrocher au passé. À ce qu’il y avait avant nous, dit-il.

— Ce n’est pas ça, répondit-elle.

Non, non, elle n’allait pas avaler ça.

— Tu es injuste ! se défendit-elle. C’est complètement faux. Je ne m’accroche à rien du tout. Ou à pas grand-chose, admit-elle. Ce n’est pas une question de doute. Pas vraiment.

Merde, merde, merde.

— J’ai l’habitude de cet endroit. Il me convient bien. Comment pourrai-je faire venir d’autres flics pour bosser ici si tu en fais un bureau ultra chic ? C’est un espace de travail pour résoudre des meurtres et élucider des affaires, pas pour frimer.

— Créer et améliorer une zone de travail efficace n’est pas de la frime. Bon sang, pour une femme dotée d’une telle arrogance professionnelle, tu t’inquiètes toujours à l’idée d’en faire trop par ailleurs.

— En matière d’arrogance, tu peux parler.

— Non. C’est de ce bureau que je veux parler.

— Le… Quoi ?

— Tu es attachée à ce bureau ?

Déstabilisée, elle passa une main dans ses cheveux et contempla le bureau, sourcils froncés.

— Je… Il n’y a rien à lui reprocher.

— J’ai perdu le compte de tout ce qu’on peut lui reprocher. Mais si tu y es attachée, il restera. C’est aussi simple que ça. Sinon, tu pourrais envisager l’une des options qui s’offrent à toi, comme le centre de contrôle que j’ai en tête.

— Je ne… « Centre de contrôle » ?

— Un U largement incurvé, avec des commandes et un écran tactile intégrés, la console principale au sommet de la courbe, une auxiliaire d’un côté, puis l’unité de stockage et les contrôles holographiques de l’autre. J’ai prévu de mettre à jour certains des équipements de mon bureau, ainsi que dans la salle de mon matériel non enregistré. La technologie progresse à pas de géant presque tous les jours, et c’est payant de se maintenir à niveau.

— Je ne m’entends pas très bien avec la technologie, donc…

— Ce serait pris en compte, dit-il sans lui laisser le temps de terminer.

Il n’était plus aussi glacial, constata-t-elle. Il s’était échauffé de lui-même. Peut-être parce qu’il était blessé, et sans aucun doute sous l’effet de la frustration. Mais principalement parce qu’il était profondément irrité.

— Tu préfères un support physique, donc il restera là. Tu aurais le choix pour l’écran, et ceux déjà en place seront remis au goût du jour, comme ailleurs. Mais on est loin de parler de refaire les rideaux ou d’installer des divans coordonnés, hein.

— D’accord, mais…

— On dîne très souvent ici, reprit-il en la coupant de nouveau. Il est donc temps de disposer d’un coin plus agréable pour ça, sans doute de ce côté-là. Une table, des chaises, une partie de l’espace, mais dans une zone mieux délimitée. Avec une table dotée de rallonges pour quand tu invites la moitié de ton service. Ce qui nous amène aux postes de travail secondaires et au coin détente.

— Coin détente ?

Il fit un grand geste avec son verre de vin.

— Tu peux continuer à dire que tu n’aimes pas les visiteurs mais le fait est que tu fais souvent venir du monde. Des flics, en tout cas.

— Qui squatteront sans arrêt si tu rends les lieux trop confortables.

Elle se massa la nuque, embarrassée parce qu’elle se représentait sans peine certains de ces aménagements. L’idée du centre de contrôle lui plaisait tout particulièrement.

— J’y suis habituée, c’est tout, et voilà qu’en rentrant je découvre une rousse en cuissardes qui chantonne dans mon bureau. Et toi qui arrives en m’annonçant : « Voilà ce qui va se passer. »

— Je te le répète : rien n’aurait été changé ou même touché sans ton accord. Bon sang, Eve, tu n’es pas seulement dans ton bureau ici, tu es dans ta maison.

— C’est bien pour ça que je m’énerve ! rétorqua-t-elle, en s’agrippant les cheveux de frustration. C’est aussi ma maison et j’ai eu l’impression que tu voulais m’imposer tes idées sans m’en parler.

Il demeura silencieux quelques instants et se resservit du vin.

— Sur ce point, tu as raison, je te l’accorde. Et tu fais bien de me le signaler, je comprends un peu mieux ton coup de sang. Je ne cherchais pas à m’imposer mais à déblayer le terrain pour t’aider à faire de nouveaux choix. Ou pas. Voudrais-tu travailler avec Charmaine ?

— T’as perdu la boule ?

— Non. Je lui ai demandé de venir et je t’aurais présenté ensuite un éventail détaillé d’options qui m’auraient paru adaptées pour toi. Dans le cas contraire, elle pourrait faire de nouvelles propositions. Ou pas, là aussi. Si l’une d’entre elles te plaisait mais que tu désirais des ajustements, les ajustements seraient faits. Comme pour le dojo. Franchement, je suis quasi certain que si je t’avais dit que j’allais faire concevoir un dojo, en particulier pour toi, tu aurais répondu : « Qui peut bien se faire construire un dojo dans sa maison ? » lança-t-il avec un accent américain narquois qui arracha un gloussement à Eve.

— Je ne parle pas comme ça, se défendit-elle.

— Pas loin. Et autant t’avertir qu’elle travaillera également à une nouvelle déco pour notre chambre.

— Quoi ? Quoi ? Mais pourquoi ? C’est joli. C’est…

— Elle a été conçue pour moi, avant que je te rencontre. Bien avant, même. À présent, elle sera réaménagée pour nous.

— Elle me convient très bien.

— Et on veillera à ce que les modifications te conviennent avant de faire quoi que ce soit. Ainsi, si tu rentres à l’improviste pour trouver une rouquine en train de fredonner dans la chambre, tu sauras pourquoi. Et tu ne réagiras pas comme si j’étais sur le point de la prendre comme une bête sur notre lit conjugal.

Insultée, Eve brandit un index accusateur.

— Je n’ai pas réagi comme ça. Si c’était le cas, un droïde porterait déjà ta peau en guise de costume. Demande à Peabody, je lui ai tout expliqué aujourd’hui.

— Et pourquoi avez-vous parlé de ça ?

— Parce que j’ai passé l’essentiel de la journée à interroger des femmes adultères. Et maintenant j’ai envie de vin, lança-t-elle en s’emparant du verre de Connors. Tout ça m’a mise dans une sale humeur, que j’avais l’intention de chasser en rentrant plus tôt pour me relaxer avant de me remettre au travail. Et Summerset n’était même pas là pour que je puisse commencer à me détendre en l’insultant un peu.

— Je suis rentré plus tôt encore et je lui ai dit de sortir avec des amis à lui.

— Les cadavres n’ont pas d’amis, seulement d’autres cadavres.

Il haussa les sourcils et inclina la tête sur le côté.

— Ça soulage ?

— Pas vraiment.

Il alla se chercher un nouveau verre de vin.

— J’avais envie de faire quelque chose pour toi, pour mon flic préféré. Et j’en reviens à ce que je t’ai déjà dit : ceci n’est pas à la hauteur de qui tu es. N’essaie pas de me convaincre du contraire, dit-il avant qu’elle puisse essayer. Tu es un flic unique, la plus brillante que j’aie jamais connue. Et tu es aussi ma femme, et tu mérites mieux que tout ceci.

Eve fut touchée. Elle savait qu’il pensait chacun de ces mots.

— Tu essaies de me séduire pour que j’accepte ton centre de contrôle.

— En effet. Et l’autre partie de ma motivation est purement égoïste : je voudrais que tu lâches prise sur cet endroit. Je veux m’assurer que tu en es capable.

— Ce bureau ? dit-elle en englobant la pièce du geste. Ce n’est pas ça. Vraiment. Mavis, Leonardo et la petite, l’appartement est à eux maintenant. Ils se le sont approprié, il ne reste rien de moi là-bas. Et je n’en ai pas besoin, ni ici ni là-bas. Je te jure que je ne me cramponne pas à ça. Je suis habituée à tous ces trucs, ça compte. Mais ce qui compte surtout, c’est que c’est toi qui me les as donnés. Tu m’avais déjà comprise, même à l’époque, et tu m’as offert tout ça. C’est là-dessus que je n’ai pas envie de lâcher prise.

Elle avala une nouvelle gorgée de vin avant de maugréer :

— Gros nigaud.

Il se rapprocha d’elle et passa le doigt au creux de la petite fossette qu’elle avait au menton.

— Rien ne changera jamais ce que j’ai fait, à une époque où nous en avions tous les deux besoin. Grosse nigaude. Essayons ça, pour nous deux. Et s’il s’avère que tu as besoin de garder ce bureau tel qu’il est, alors ainsi soit-il.

— Si je donne mon accord sur le principe, la rouquine ne devra pas essayer d’en faire un endroit chic.

— On restera à l’écart de tout ce qui est chic, tu as ma parole.

— D’accord. Mais je ne te ferai pas d’excuses.

— Moi non plus.

— J’imagine que le sujet est clos alors.

Il se pencha vers elle et effleura ses lèvres du bout des siennes.

— Tu as massacré un droïde ? demanda-t-il.

— J’en avais envie mais je me suis retenue parce que je savais que tu poserais la question. Et je n’avais pas envie de te faire ce plaisir.

Elle lui décocha un sourire satisfait avant de soupirer :

— Mais j’aurais bien aimé, avoua-t-elle. Ça a vraiment été une sale journée.

— Tu avais raison à propos du sénateur. On l’a bien retrouvé mort.

— Oui. Un point pour moi. Ils lui en ont fait baver. Nous n’avons pas communiqué de détails, mais il y a déjà eu des fuites. J’ai été obligée de terminer ma journée sur une conférence de presse. Et demain commencera par une visite à la morgue. Je n’ai pas eu le temps d’y passer aujourd’hui. Il n’y a pas urgence, ceci dit.

Elle s’approcha du tableau, en fit le tour.

— Ils ont fait l’examen toxicologique en urgence. Il n’avait pas été drogué. Ils voulaient qu’il ressente chaque seconde de son calvaire, jusqu’au bout. On l’a frappé au visage et à l’entrejambe. Un vrai passage à tabac. Il a aussi été sodomisé et à mon avis – à moins que Morris nous apprenne le contraire – il était sans doute encore conscient quand on lui a passé la corde autour du cou avant de l’accrocher au chandelier de l’entrée et d’actionner le mécanisme. Tu vois ce que je veux dire ? Ils l’ont abaissé pour l’y accrocher puis l’ont remonté au plafond. Je te parie qu’ils ont fait ça lentement, pour qu’il ressente chaque centimètre de traction, qu’il s’étrangle et se débatte. Ils lui avaient laissé les mains libres, car il s’est griffé la gorge. Sa mort a été violente. Ils pensaient qu’il le méritait.

« Sale journée, en effet », songea Connors.

Et même s’il s’abstint de le mentionner, cela renforçait sa conviction. En rentrant chez elle, Eve méritait de retrouver un lieu de travail digne d’elle.

— « Ils » au pluriel ?

— Les suspects étaient au moins deux. Dont au moins une femme.

Elle avait besoin d’en discuter, comprit Connors. Il s’inclina en arrière contre le bureau d’Eve.

— Comment le sais-tu ? s’enquit-il.

— Le côté sexuel. La sodomie… sans rien qui indique qu’il se soit intéressé à des hommes ou des garçons. Et puis M. Mira a entendu une voix de femme. Ce que j’ai appris en le soumettant à la question dans sa propre cuisine… Pendant qu’il préparait un chocolat chaud.

Les larmes montèrent aux yeux d’Eve, menaçant de rouler sur ses joues.

— Mince… Mince, souffla-t-elle.

— Allons, qu’est-ce qui se passe ?

Il reposa rapidement son verre pour la rejoindre. Et lui retira le verre des mains afin qu’elle se blottisse contre lui.

— J’ai été obligée de le pousser dans ses retranchements, de faire les choses dans les règles. Il s’en est bien sorti, très bien même, et il a compris. Ils ont tous compris qu’il fallait que je le fasse mais… Si tu avais vu son chagrin. En plein deuil de ce sale type sans cœur, c’est lui qui a essayé de m’apaiser parce qu’il comprenait…

— Que c’était difficile pour toi, mais que tu agissais ainsi pour le protéger.

— J’ai eu envie de mettre mon poing dans la figure du journaliste qui m’a demandé s’il faisait partie des suspects. Si le professeur Dennis Mira était un suspect… Quelle connerie ! Mais je n’ai pas pu faire ça. Je dois veiller sur lui, Connors. Mais ma victime est ce sale type sans cœur et c’est pour lui que je mène l’enquête, quelle que soit mon opinion à son sujet.

— Tu as vraiment passé une sale journée.

— Si tu savais…, dit-elle.

Elle avait remporté son combat contre les larmes et se détendit un peu.

— Voilà ce que je te propose, dit Connors. On va se faire un petit dîner de bonne heure et tu vas tout me raconter. Puis on travaillera dessus. Dennis compte aussi pour moi. Beaucoup.

— Je sais. Mais je ne suis pas sûre de pouvoir avaler quoi que ce soit.

— Ce qui veut dire qu’on va opter pour une pizza. Mais seulement si tu acceptes d’y ajouter une salade en accompagnement.

— D’accord, faisons ça.

Pendant le repas, elle prêta un peu plus d’attention à la table : une réplique de celle à laquelle elle s’attablait pour dîner lorsqu’elle vivait dans son appartement. De temps en temps seulement. Elle avait surtout eu l’habitude de manger directement à son poste de travail… lorsqu’elle pensait à manger.

Ce ne serait sans doute pas la mort d’envisager de s’équiper d’une meilleure table, songea-t-elle en piochant dans sa salade. Mais…

— Raconte-moi tout, lui dit Connors.

Ce qu’elle fit, depuis le premier rendez-vous à l’institut Mira jusqu’à la pause pour la cérémonie de Trueheart, la découverte du corps, la nécessité d’informer la famille, puis la visite au domicile des Mira. Elle passa ensuite en revue ses différents entretiens et son avis sur les femmes qui avaient eu une liaison avec le sénateur.

— Vous avez accompli beaucoup en une seule journée.

— Ça ne s’est pas arrêté là. Et on découvrira d’autres amantes, c’est une évidence. Séduire les femmes était comme un hobby pour lui. Quant à elles… Coupables ou pleines de morgue, froidement calculatrices ou mues par leur instinct de conservation. Elles avaient toutes quelque chose à dire pour justifier l’adultère et aucune ne m’a convaincue.

— Tu penses qu’elles mentent ?

— Non, ou pas exactement. Tu vois les deux en haut de la liste ? demanda-t-elle en désignant le panneau. Il y a quelque chose qu’elles n’ont pas dit, quelque chose qui cloche. Mais ce que je voulais dire, c’est que je ne suis pas convaincue par le concept. On s’implique ou on dégage, mais on ne fait pas de galipettes avec un homme marié, parce que lui aussi, de son côté, doit s’impliquer ou dégager.

— Tu as une vision manichéenne de la chose.

— Absolument.

— Par chance pour ma propre peau, je suis d’accord avec toi. Mais beaucoup de gens voient ça en nuances de gris, en fonction des circonstances.

— Dans ce cas pourquoi se marier ? On s’implique ou on dégage, répéta-t-elle. MacKensie ? Je vais m’y intéresser de plus près. Elle ressemble au genre de fille qui reste chez elle et observe la vie plutôt que d’y participer. Et c’est une fille plutôt… c’est quoi le terme… quiconque ?

— Quelconque.

— Quel con, surtout, quand on parle d’Edward Mira. Je ne dirais pas qu’il avait un genre précis de femme mais toutes les autres sur la liste sont canon et très assurées. Est-ce qu’elle fait vraiment exception, ou bien s’agit-il d’un numéro ? Je vais creuser la question. Même chose avec Downing. Pas le côté quelconque, mais un truc clochait. Qu’elle laisse un homme riche et influent profiter d’elle pour faire avancer sa carrière, d’accord. Mais il y avait un mensonge dans son récit. MacKensie la jouait trop quelconque, trop stressée. Et Downing ? Elle était trop bien préparée.

— Plus que celle qui vous attendait avec un avocat dans son bureau ?

— Oui, celle avec l’avocat est simplement une garce. Downing, par contre, a quelque chose de rusé dans le regard.

Elle saisit une part de pizza. Il était rare qu’une pizza ne lui fasse pas de l’œil mais dans le cas présent, elle ne mangeait que pour éviter que Connors l’y pousse.

— Celle qui te déplaît le plus est celle qui te paraît la moins suspecte.

— Pour le moment, oui. Mais j’ai commencé à me poser d’autres questions. Et si leur relation intime avec la victime n’était pas le seul lien entre elles ? Elles savaient toutes que c’était un queutard mais elles ont couché avec lui malgré tout. Et si elles se connaissaient ? Je ne veux pas simplement dire qu’elles savaient qu’il y avait d’autres femmes, mais qu’elles se seraient connues par ailleurs.

— Le club des maîtresses du sénateur Mira ?

— Je pense que lorsqu’on multiplie les conquêtes, les chances de voir leurs chemins se croiser augmentent. Je me demande quels chemins ont pu se croiser et ce qu’il a pu en ressortir.

Elle haussa les épaules.

— Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour creuser cette piste avant que débarquent le fils et la fille de la victime. C’est là qu’a commencé la deuxième partie de ma journée pourrie.

De sa salade, elle n’avait mangé qu’une portion digne d’un bébé lapin, constata Connors. Et elle avait à peine touché à la pizza qui d’habitude réveillait son appétit.

Donc, quoi qu’il ait pu se passer à cette occasion, elle le portait toujours avec elle.

— Pourquoi ça ? demanda-t-il.

— Ils sont très liés. Il a les yeux de M. Mira. Même si ça n’a aucun rapport…

— Pas pour toi.

— Pour l’enquête. Ils sont très liés, répéta-t-elle. Et quand on les écoute, qu’on les observe, il est clair que ça a toujours été le cas et qu’en gros ils ne pouvaient compter que l’un sur l’autre. Leurs parents les ont conçus avant tout – voire uniquement – pour coller à une certaine image. Celle d’une séduisante famille traditionnelle et équilibrée, car cette image serait utile pour la carrière de la victime. D’avocat à juge puis de juge à sénateur. Et sans doute espérait-il plus encore, mais il a préféré se retirer que de perdre une élection.

— Je vois, dit Connors.

— Il est également très clair qu’ils en avaient conscience, de même qu’ils ont compris très jeunes le rôle qui leur était dévolu. Ils comprenaient que le mariage de leurs parents n’était qu’une façade. On attendait d’eux qu’ils se comportent selon un scénario préécrit, qu’ils suivent la trajectoire familiale attendue : étudier à Yale, exercer le droit, faire un bon mariage. Rien que des pions, dès le départ, qui savaient que leurs parents étaient des menteurs et des hypocrites infidèles.

Elle reposa la moitié de sa part de pizza.

— Ce n’est pas pareil. Je sais bien que ce n’est pas la même chose.

— Mais pas si différent non plus, dit-il.

Et parce qu’il comprenait, il posa une main sur celle d’Eve.

— La maltraitance physique est quelque chose de tangible. Une enfant battue et violée comme tu l’as été, c’est visible pour quiconque daigne regarder. La maltraitance psychologique laisse des traces et des cicatrices, mais intérieures. Tout comme eux, tu as su dès un très jeune âge que tu avais été enfantée dans un but précis. Peu importe que le leur ait été de suivre une voie pavée d’or et que le tien ait été sombre et brutal. Vous étiez tous les trois mis en cage et déconsidérés par ceux qui auraient dû au contraire vous chérir et vous protéger.

— Pareil pour toi.

— Pareil pour moi, en effet. Ils pouvaient s’appuyer l’un sur l’autre, ça leur a permis de tenir. Toi et moi nous sommes trouvés et cela a changé notre trajectoire à tous les deux. Ce n’est pas une surprise, Eve chérie, que tu te sois identifiée à eux, que tu aies eu de la peine pour eux… et pour toi.

— Je ne peux pas laisser ce genre de réaction plomber mon travail. Ce qui pourrait arriver si je ne faisais rien. Donc j’ai ressenti le besoin de rentrer à la maison, de laisser la pression retomber et de reprendre l’enquête avec un œil neuf.

— Au lieu de quoi tu es tombée direct sur la rouquine bottée. Mauvais timing. Je peux te faire des excuses pour ce timing malvenu qui a ajouté à la mauvaise humeur générale de cette journée.

— Tu ne pouvais pas le savoir, donc… Ils ne sont pas impliqués.

Elle reporta son attention sur le tableau, sur les photos d’identité.

— Et je ne dis pas ça parce qu’il a les yeux de M. Mira ou parce que je peux m’identifier à eux. Ils ont façonné leurs propres vies, ils n’ont pas suivi le chemin tracé pour eux, ils ont défriché le leur. Et ils sont heureux. J’enquêterai. Je ferai les vérifications d’usage, mais ce n’est pas un crime familial. Tout s’articule autour du sexe.

— Tu n’as peut-être pas fait honneur au repas mais je vais t’aider à faire ces vérifications.

— On peut garder tout ça pour plus tard, dit-elle.

Reconnaissante, elle lui prit la main et lui serra brièvement les doigts.

— Une fois que j’aurai bien avancé, j’aurai peut-être envie d’une part de pizza.

— Parfait. Laisse-moi me charger des enfants du sénateur. Ton instinct te souffle qu’ils n’ont rien à voir avec le meurtre, donc autant que tu ne perdes pas de temps à enquêter sur eux.

— Ou à m’identifier à eux.

— Aussi.

— D’accord. Alors je peux commencer par le sommet de ma liste.

Elle tourna les yeux vers le tableau, et vers Carlee MacKensie.

11

Installée à son bureau, elle afficha sa boîte de réception et y trouva les vérifications de tous les alibis effectuées par Peabody. Après réflexion, elle se ravisa et délaissa MacKensie pour se pencher en premier lieu sur l’alibi de Downing.

Lydia Su.

Ou plus précisément, le Dr Lydia Su, découvrit Eve. Biophysicienne employée à l’institut des sciences et technologies de Lotem à New York. Trente-trois ans, célibataire. D’origine asiatique, coréenne et chinoise pour être précis. Une sœur, linguiste, de quatre ans sa cadette, vivant à Londres. Des parents mariés depuis trente-cinq ans. Une durée des plus respectables aux yeux d’Eve. Le père était neurochirurgien, la mère également scientifique. Dans la nanotechnologie.

Une famille de gens très ambitieux, très intelligents et très instruits. Instruite sur les bancs de Yale, dans le cas de Lydia Su, remarqua Eve.

« Tiens, tiens. Voilà qui est intéressant. »

D’un autre côté, beaucoup d’individus riches, ambitieux et intelligents allaient à Yale.

Quoi qu’il en soit…

Elle remonta la liste des suspectes pour vérifier où Charity Downing avait fait ses études artistiques. L’université de New York. Pas Yale.

Toutefois, la coïncidence avec Yale l’intriguait suffisamment pour qu’elle se penche sur le parcours universitaire de chacune des femmes.

Pas d’autres liens à Yale. Du moins pas avant d’avoir gratté quelques couches supplémentaires.

« Je ne crois pas aux coïncidences », se dit-elle.

Elle quitta son poste pour se diriger vers le bureau de Connors.

— Je pense que ton intuition était juste à propos des enfants de la victime, lui dit-il en l’entendant arriver.

Il leva les yeux et vit son expression.

— Tu as trouvé quelque chose, constata-t-il.

— Yale.

— Une institution aussi honorable que prestigieuse.

— La victime a étudié là-bas.

— Oui, je m’en souviens. Il y a presque un demi-siècle.

— Ça remonte à loin, mais j’ai trouvé deux liens avec Yale dans la liste des maîtresses. L’alibi de Downing y a fait son premier cycle universitaire. Elle est biophysicienne, quoi que ça puisse être. Une jeune Asiatique issue d’une famille de gens intelligents et qui réussissent.

— Je me dois de mentionner qu’un nombre considérable d’étudiants issus de familles intelligentes et qui réussissent sont passés par Yale durant les cinquante dernières années.

— Oui, et parmi eux se trouvait Carlee MacKensie. Elle avait une bourse partielle. Elle y est allée un semestre avant de laisser tomber.

— Ce qui arrive également assez souvent, mais…

Il se radossa sur son siège.

— C’est intéressant, non, qu’avec toutes les universités que compte le pays tu croises trois fois la même dans un groupe aussi restreint ?

— Un dingue des maths comme toi pourrait sans doute calculer les probabilités, mais restons-en à « intéressant » pour le moment. J’ai fouillé un peu plus en profondeur.

Elle appuya sa hanche contre le poste de travail de Connors.

— Visiblement, les gens prennent au sérieux toutes ces histoires de dossiers scolaires. J’ai pu avoir accès à ses notes. Elles flirtaient avec les sommets, dit-elle en levant une main au-dessus de sa tête, paume vers le bas. Elle a réussi à publier deux nouvelles dans des revues littéraires avant ses vingt ans. Et deux mois après son entrée à Yale, qu’est-il arrivé à ses notes ?

Eve baissa la main.

— Effondrement total, dit-elle. Oui, je sais, ça peut arriver. Elle s’est débrouillée, au fil des cinq années suivantes, pour obtenir un diplôme dans une université en ligne et gagner difficilement sa vie en tant que rédactrice indépendante. Mais fini la littérature.

Pensif, Connors saisit la bouteille d’eau sur son bureau et la pointa vers elle.

— En tant qu’avocat du diable, je me dois de dire que c’est quelque chose que l’on voit fréquemment : la réussite précoce, suivie d’une chute. Et son passage à Yale, si bref soit-il, a eu lieu à peu près quarante ans après celui de ta victime.

— Possible, mais je ne crois pas aux coïncidences. Et encore moins quand l’un des noms sur ma liste fait appel à une autre étudiante de Yale pour lui fournir son alibi. Et comment une artiste qui bosse à SoHo devient-elle copine avec une scientifique employée dans un centre de recherches des quartiers chics ? Qu’ont-elles en commun ?

Il lui proposa la bouteille puis, comme elle faisait non de la tête, but au goulot.

— On pourrait poser la même question à propos de Mavis et toi.

— C’était une arnaqueuse des rues. Je l’ai arrêtée. Flic, criminelle, voilà le point commun.

Tout en parlant, elle avait tendu deux doigts qu’elle colla l’un à l’autre en les levant vers lui.

— Tout comme toi et moi, mon pote.

— Je me vois dans l’obligation de te rappeler que tu ne m’as jamais arrêté. Ni toi ni aucun autre flic.

— Le fait d’être rusé comme un singe n’empêche pas le point commun.

Elle pivota pour lui faire directement face.

— La piste est mince, je te l’accorde, reprit-elle. Mais les éléments sont là. Ajoutons-y la manie de la victime d’enchaîner les maîtresses comme Feeney enchaîne les pralines, et les chances pour que leurs chemins se croisent augmentent. Peut-être qu’en montrant la photo de Su au personnel de ton hôtel on apprendra qu’elle comptait aussi parmi ses conquêtes. Si c’était le cas, la piste ne serait plus si mince.

— Je peux leur poser la question.

— Je ne vois pas le mobile, pas encore. Ces femmes ont choisi de coucher avec lui. Il ne les a pas menacées avec un pistolet paralysant. Elles ont toutes déclaré qu’elles étaient consentantes et je parie que toutes les autres que l’on pourrait découvrir diraient la même chose. Aucune d’entre elles n’a affiché ou mentionné de sentiments d’affection sincère à son égard, donc l’idée d’une passion contrariée ne tient pas. Et s’il s’avère que certaines d’entre elles ont travaillé en tandem, et je pense que ça deviendra bien plus clair une fois que j’aurai découvert le mobile, la jalousie ne tient pas non plus la route… « Justice est faite », murmura-t-elle. Justice pour quoi ? Quel crime, quel péché, quelle offense ? Le mobile est là. Et on en revient à la victime.

— Les femmes sur ta liste n’étaient pas nées à l’époque où Edward Mira étudiait à Yale.

— Oui, oui, j’ai bien compris. Mais un homme prestigieux sorti d’une école prestigieuse ? Est-ce qu’ils n’y retournent pas pour certains trucs ? Cérémonies, conférences exclusives, événements importants ? Je pourrai peut-être établir qu’il était là-bas en même temps que Su ou MacKensie. De quoi renforcer le faisceau d’indices. Merci, dit-elle en se levant.

— Je n’ai rien fait.

— Tu t’es fait le porte-parole de Satan.

— L’avocat du diable.

— C’est pareil.

Elle retourna à son travail et retrouva les périodes précises durant lesquelles Su et MacKensie étaient passées par Yale. Puis elle tenta de se frayer un chemin dans la jungle des événements organisés en l’honneur des anciens élèves, à la recherche d’une apparition d’Edward Mira à l’université.

Au bout d’une heure pleine de frustration, elle décida qu’elle ferait mieux de contacter la personne chargée sur place des archives concernées.

Elle s’offrit un nouveau café et une part de pizza qui, cette fois, passa comme une lettre à la poste. Puis elle se rassit pour chercher un lien, de quelque type que ce soit, entre les femmes de la liste.

Salons de beauté, banques, salles de sport, discothèques, comités, cabinets médicaux, églises, loisirs…

Elle fit chou blanc mais découvrit que Carlee MacKensie avait suivi une thérapie auprès du Dr Natalie Paulson entre 2058 et le début de l’année 2060. Su avait fait de même en 2055, auprès du Dr Kim Ping, et cessé quatre ans plus tard. Et Downing avait consulté une certaine Felicia Fairburn pendant six semaines en 2059. Fairburn se décrivait sur ses factures comme thérapeute du corps, de l’esprit et de l’âme.

Le porte-parole de Satan lui rétorquerait, à juste titre, que de nombreuses personnes consultaient un psy.

Elle creuserait malgré tout la question.

Yale. Psychologues. Edward Mira. Trois lignes qui se rejoignaient pour un certain pourcentage des noms.

Au-delà des points communs tangibles, elles partageaient un profil similaire.

Aucun passé criminel chez aucune d’entre elles. Aucun signe d’addiction qui aurait conduit à une incarcération ou à de lourdes pertes financières. En tout cas aucune addiction actuelle. Les gens se rendaient aussi chez le psy pour des problèmes d’alcool, de drogues, d’addiction au jeu, de sexe (trop ou pas assez). En fait, certains allaient même chez le psy pour savoir quoi manger au petit-déjeuner. Ceci dit…

Et si c’était pourtant ça, le lien ?

Elle se mit à fouiller, à éplucher les couches d’informations, à remonter des pistes qui menaient à de nouvelles hypothèses… ou à des impasses.

Puis elle se laissa aller contre le dossier de son siège et pianota du bout des doigts sur sa cuisse.

Intéressant de noter que Carlee MacKensie était retournée chez ses parents après avoir quitté Yale, et qu’elle en était repartie moins de six mois après pour partager un appartement miteux avec une certaine Marlee Davis. Laquelle était l’heureuse titulaire d’un long et pittoresque casier où se mêlait possession de stupéfiants, racolage sans permis, vol à l’étalage et violences volontaires.

Alors, qu’est-ce qui pouvait pousser une jeune femme brillante de New Rochelle à s’acoquiner avec une petite délinquante d’Alphabet City (qui tirait actuellement cinq ans pour coups et blessures) ?

Eve remonta la piste et découvrit un motif récurrent dans le tissu de l’existence de Carlee. Elle rédigea une théorie et plusieurs questions qu’elle envoya à Mira, avec une copie pour Peabody.

Puis elle s’attaqua à Lydia Su.

Quand vint le moment de passer à Charity Downing, elle s’était offert une deuxième part de pizza et avait cédé à son envie de Pepsi.

Elle releva la tête à l’arrivé de Connors.

— Je vois que tu as trouvé de quoi te redonner l’appétit et faire naître un vrai sourire de flic sur ton visage.

— Carlee MacKensie. Intelligente, douée… Si tu fouilles un peu, tu trouveras de petits articles enthousiastes à son sujet dès l’adolescence. Elle a remporté différents concours d’écriture, dont certains avec de l’argent à la clé. Elle était rédactrice du blog de son lycée, a effectué une mission de service civique en tant que professeur particulier pour d’autres élèves et a été bénévole auprès des Jeunes contre l’illettrisme. Une trajectoire quasi parfaite pour être acceptée à Yale, avec une bourse de soutien. Une famille solide de la classe moyenne, avec une jolie petite maison en banlieue. Et regarde un peu ça… Ordinateur, affiche l’image 1-C à l’écran.

— Affichage.

L’image apparut, celle d’une jolie blonde dans une robe rouge vif, hanche contre hanche avec un élégant jeune homme en costume noir et cravate du même rouge audacieux.

— Mignons comme tout.

— Oui, elle a de l’allure. Il s’agit de sa photo du bal de fin d’année en terminale. Le type, d’après les archives du vieux compte We Connect de sa mère…

— Attends ! s’exclama Connors, index dressé. Tu es réellement parvenue à accéder aux données archivées d’un réseau social qui n’existe plus ?

— Je sais faire des trucs. Quand il le faut vraiment.

— Je vais peut-être devoir m’asseoir tellement je suis stupéfait.

— Va te faire voir.

— Ma chérie, je n’attends que ça.

— J’ai creusé et retrouvé des témoignages de la fierté d’une mère pour sa fille. Des images comme celle-ci, qui atteste qu’elle était jolie comme un cœur, avec un petit ami tout aussi fringant. Et pas bête, lui non plus : il est allé à Harvard. Pourtant, à peu près sept mois après la prise de cette photo, elle a quasiment été virée de Yale à cause de ses mauvais résultats et est repartie vivre chez ses parents.

— D’accord. Elle est jolie et elle n’a pas su tirer parti de son potentiel.

— C’est plus que ça. Quelques mois après être rentrée, elle déménage de nouveau, cette fois dans un taudis sur l’Avenue A avec une traînée. C’est vraiment le mot qui convient ; un casier judiciaire long comme le bras pour possession de stupéfiants, racolage – sans permis – et revente de Bounce à un agent en civil. Où se sont-elles rencontrées ? Là encore, où sont leurs points communs ?

— La jolie petite nana se droguait.

— J’en mettrais ma main à couper. Il n’y en a aucune trace officielle mais une fille de dix-huit ans ne passe pas du statut de petite fille chérie à New Rochelle à celui de colocataire d’une délinquante d’Alphabet City, sauf si ladite délinquante lui fournit un accès à la drogue. Elle est finalement retournée chez elle au bout de quelques mois.

— C’est sans doute pour ça qu’elle est toujours en vie et qu’elle n’a pas fini en prison.

— Notre traînée purge sa troisième année sur les cinq qu’elle a prises pour violences volontaires. MacKensie a vécu chez ses parents pendant deux ans, période pendant laquelle elle aussi a eu droit à son séjour en institution. Deux cures de trois mois chacune à La Paix Intérieure. J’ai dû creuser, car l’endroit est présenté comme un centre de transformation d’hygiène de vie et pas de désintox. Devine qui est aussi passé par La Paix Intérieure ?

— À l’éclat de ton regard, je parierais sur Su ou Downing.

— Su. Pas au même moment, ce qui est contrariant. Mais elles sont toutes les deux allées à Yale, et ont toutes les deux fait ce truc de « transformation d’hygiène de vie ». Avant cela, j’ai aussi constaté qu’elle avait participé à un programme médical : une étude sur l’insomnie. Et – quelle coïncidence ! – Charity Downing a participé au même programme, même si, là encore, ce n’était pas à la même période.

— Ça fait trop de liens entre elles, même pour l’avocat du diable.

Parce qu’il n’avait rien d’autre sous la main, Connors saisit le tube de Pepsi et but une gorgée.

— Il est tiède.

— Mais la caféine est toujours là. Voilà comme je vois les choses…

Elle se leva en désignant divers endroits du tableau tout en parlant :

— Ces trois femmes avaient déjà eu une relation avec la victime. D’ordre sexuel. Une relation suffisamment dérangeante ou intense pour faire vriller MacKensie. Le plus probable est que chacune d’elle a ensuite cherché de l’aide pour faire face aux… effets secondaires, dirons-nous, de cette rencontre. Et c’est par ce biais que ces trois-là se sont connues.

Eve entrelaça ses doigts.

— Deux des trois renouent ensuite avec la victime. J’imagine que tu n’as pas eu le temps d’interroger la sécurité de l’hôtel à propos de Su ?

— Mais si, figure-toi. Je peux te dire qu’elle n’est apparue sur aucune vidéo de surveillance à l’intérieur de l’hôtel durant les dix-huit derniers mois.

— Ça ne m’étonne pas. Je suis presque certaine qu’elle est gay.

Le voyant hausser un sourcil, Eve haussa les épaules.

— Pas parce qu’elle n’apparaît pas sur tes vidéos. Parce que j’ai aussi trouvé des photos d’elle, à l’occasion d’une prestigieuse remise de prix scientifiques. Accompagnée d’une femme. Puis à un dîner à la Maison-Blanche, également en compagnie d’une femme. Sans compter son interview dans une revue scientifique majeure où elle explique qu’elle est gay. Autant de petits indices qui me poussent dans cette direction…

Elle fit de nouveau le tour du tableau.

— Ces trois femmes se connaissent, elles connaissaient Edward Mira et mon instinct me souffle qu’elles ont monté ensemble un complot pour le tuer. En me basant sur la nature des tortures subies, je dirais qu’elles se vengent de quelque chose de sérieux. Une vengeance en lien avec une agression sexuelle ou un viol, car trois femmes ne s’associeraient pas pour torturer et tuer juste parce qu’elles ont eu une aventure avec un homme marié.

Connors se rapprocha pour examiner les photos d’Edward Mira. Edward Mira, homme d’État à la beauté sobre… et victime de meurtre.

— Tu penses qu’un ancien sénateur des États-Unis a aussi pu être un violeur en série ?

— Oui, souffla Eve. Oui, malheureusement. C’est l’hypothèse la plus sérieuse pour moi. Quant à la prouver, ce sera une autre paire de gants.

— Paire de manches, mais j’ai compris. Eve, en essayant de prouver ce genre de choses tu vas t’aventurer en eaux très dangereuses.

— Je suis bonne nageuse.

— C’est certain, répondit Connors avec un hochement de tête. Mais cela réveillera aussi des souffrances personnelles.

— Je ne peux pas laisser mes histoires personnelles interférer avec une enquête. Tu le sais.

— Je sais.

Il reposa le tube de soda et s’approcha d’elle.

— Je t’aime, ajouta-t-il.

— Idem, répondit-elle en pivotant vers lui.

Il lui prit le visage entre les mains, plongea son regard dans le sien.

— Je t’aime.

Sentant son cœur bégayer, elle lui prit à son tour le visage.

— Je t’aime, et ce que tu essaies de me dire, c’est que nous dépasserons cette épreuve.

— Exactement.

— Même si pour ça tu dois me faire avaler de force une bouteille entière de relaxant.

— T’as tout compris.

Il appuya fermement ses lèvres sur le front d’Eve.

— Tu feras ce que tu estimes devoir faire, et moi aussi.

— Je peux me tromper. On découvrira peut-être que j’ai fait complètement fausse route, mais c’est ma vision des choses à cet instant.

— Et après t’avoir écoutée détailler chaque étape, je partage ta vision. Il doit y en avoir d’autres. Si tu as raison et qu’il a contraint ces femmes, elles ne sont sans doute pas les seules.

— Oui, c’est clair. Des étudiantes de Yale, ou des femmes qu’il a croisées d’une façon ou d’une autre par ce biais quand elles avaient cet âge. Il y a une période de trois ans entre le moment où MacKensie est allée à Yale et celui où Downing fréquentait l’université de New York. Cinq entre MacKensie et Su à Yale. Donc on en trouvera d’autres. Mais elles n’apparaissent pas sur ma liste, en tout cas pas encore. Sa fille…

— J’en doute.

Connors estimait en tout cas pouvoir la rassurer sur ce point.

— Je ne crois pas que tu doives explorer cette voie, dit-il. J’ai enquêté sur elle, et sur son frère. Il n’y a aucun signe de ce genre de choses.

— J’ai atteint le grade de lieutenant du NYPSD sans que personne perçoive aucun signe.

Il passa doucement une main dans ses mèches coupées court.

— Tu penses vraiment que Mira n’a rien vu ? Qu’elle n’a capté aucun signe ?

Eve ressentait le besoin de bouger ; elle fourra les mains au fond de ses poches tout en faisant les cent pas à travers le bureau.

— Non, tu as raison. Elle a sans doute capté beaucoup de choses avant même que j’en arrive au point de pouvoir lui en parler. Ceci dit…

— Tu ne pouvais pas compter sur elle lorsque ça t’est arrivé. Tu n’avais personne. Gwendolyn Sykes, si. Elle avait son frère, ainsi que les Mira. Tout ce que j’ai pu trouver tend à prouver qu’ils ont connu une enfance rigide et dénuée d’affection, mais qu’ils se sont entraidés et ont été accueillis par Charlotte et Dennis dès que c’était possible. Et ils se sont forgé des existences heureuses et fortes. Mira aurait vu les signes, Eve.

— Tu as raison. Oui, tu as raison.

Elle serait néanmoins obligée de poser la question directement, tôt ou tard.

— Une bonne chose, reprit-elle, car ce sera déjà assez dur à entendre comme ça pour les Mira.

— Nous serons là pour les soutenir. Quoi qu’ils puissent nous demander. Maintenant, il est tard et demain tu vas devoir retourner interroger ton monde avec ces nouvelles données en tête. Comme cela risque d’être éprouvant, ce ne serait pas une mauvaise idée d’aller dormir tant qu’on le peut.

— Tu ne dors quasiment pas de toute façon, rétorqua Eve en reprenant ses allées et venues. Je ne veux pas que tu t’inquiètes pour moi avant qu’il y ait vraiment raison de s’inquiéter. Je peux faire face au passé, Connors, tout comme je peux faire face…

Elle s’arrêta devant le bureau et fit courir ses doigts à sa surface.

— … au passé.

Elle avait effectivement affronté ce passé, se rappela-t-elle. Et n’avait pas besoin d’être confrontée à des répliques de son ancien vécu, pas alors qu’elle chérissait la vie qu’elle menait au présent.

Elle tourna vers lui un regard interrogateur.

— Tu veux vraiment te débarrasser de ce bureau ?

— Ce sera à toi d’en décider.

Elle secoua la tête.

— Non, je te pose la question. Est-ce que tu veux t’en débarrasser ?

— Si on parle d’esthétique et d’efficacité, la réponse est « oh que oui ! ». Difficile d’imaginer plus piètre poste de travail.

— Eh ben, tu dois vraiment craquer sur moi pour l’avoir laissé aller à l’encontre de ton sens de l’esthétique et de l’efficacité pendant presque trois ans. Ses jours sont sans doute comptés, donc… on devrait lui faire des adieux dignes de ce nom.

Elle s’assit sur le bureau et lui décocha un lent sourire.

— Approche un peu, l’ami, et aide-moi à garder un souvenir impérissable de ce piètre poste de travail.

Il laissa échapper un petit rire.

— J’ai l’impression que je ne comprendrais jamais vraiment le cheminement de ton esprit. Mais il ne me déçoit jamais.

Il ne s’agissait pas vraiment de ce bureau ridicule, se dit-il, même si, la connaissant, le meuble entrait peut-être en jeu. C’était avant tout pour leur montrer à tous les deux qu’elle était capable d’encaisser toute la laideur que le monde lui jetait au visage. Elle affronterait les cauchemars, les craintes, les souvenirs violents pour mener à bien le travail qu’elle s’était juré de faire.

Alors il s’approcha d’elle. Et même si l’éclat dans les yeux d’Eve le mettait au défi et exigeait plus, il lui prit de nouveau le visage entre ses mains. Et, songeant aux cauchemars, aux craintes, aux souvenirs, il posa doucement ses lèvres sur les siennes.

Un baiser d’amour profond.

En retour, elle referma ses poings sur sa chevelure et l’attira vigoureusement à elle.

— Non, non, dit-elle. Je te parle de me prendre là, sur le bureau. Ce qui veut dire que ça pourrait faire un peu mal, ajouta-t-elle.

Et elle le mordit. Puis elle le repoussa en arrière, avec une brusquerie délibérée, pour pouvoir retirer son sweat-shirt.

— Donne-moi tout ce que tu as ! ordonna-t-elle.

— Tout ce que j’ai ?

— Oui. Et même plus.

— Et quand tu me diras que tu n’en peux plus, souviens-toi que c’est toi qui me l’as demandé.

— Oh, je ne me fais pas de souci. Voyons plutôt si tu…

Il glissa une main entre ses cuisses, ses doigts pressés contre un point précis, et le reste de la phrase d’Eve mourut dans un hoquet. Avant qu’elle puisse reprendre son souffle, il referma sa main libre sur sa nuque pour la maintenir en place tout en écrasant sa bouche contre la sienne.

Lui aussi se servit de ses dents, la laissant haletante et brûlante sur le fil du rasoir entre l’érotisme et la douleur. Elle enroula ses jambes autour de lui et le serra au plus près tout en oscillant et se frottant contre cette main qui la rendait folle.

— En moi… Je veux t’avoir en moi…

— Non, pas encore. J’ai d’autres atouts dans la manche, lui rappela-t-il en lui saisissant le mamelon entre le pouce et l’index.

Une série de pincements légers et une friction constante qui la propulsèrent au bord de la jouissance.

Sous l’effet de l’orgasme, ses cuisses se resserrèrent autour de lui tel un étau mais il n’arrêta pas. Il refusait de s’arrêter. Alors même qu’elle gémissait de jouissance, il reprit ses caresses de plus belle.

Elle eut l’impression que l’air même lui brûlait les poumons, titubant toujours sur l’étroite frontière entre douleur et plaisir. Elle s’agrippa à la veste de costume de Connors, les doigts tremblants d’un désir fou.

— Déshabille-toi, enlève ça.

Elle tira violemment sur le tissu, arrachant les boutons au passage. Enfin, ses mains trouvèrent la peau de Connors. Chaude, ferme… et sienne. Elle referma les bras autour de lui, se cramponna, planta ses ongles et ses dents dans sa chair.

— Maintenant… Je t’en prie… Maintenant.

— Encore plus, répliqua-t-il avant de la propulser vers de nouveaux sommets.

Quelque chose chuta au sol lorsqu’il la poussa un peu plus loin sur le bureau. Le mouvement des bras d’Eve fit tomber des disques de données.

Puis il lui dévora les seins tout en faisant glisser sa culotte de coton le long de ses cuisses. Eve se démena pour atteindre sa ceinture, défaire la boucle et tâtonner à l’intérieur. Pour s’emparer de lui à pleine main.

Il abandonna sa poitrine frémissante pour faire glisser sa langue le long de son corps, entre ses jambes, puis en elle.

Le monde n’était plus que fougue et splendeur, les désirs nouvellement réveillés dès l’instant où ils étaient comblés, l’envie revenant plus aiguisée chaque fois qu’elle était assouvie.

Elle lui agrippa les hanches, répéta son nom, rien que son nom, et plongea son regard dans ses yeux d’un bleu rendu sauvage par le désir et l’amour fou.

Et enfin, enfin, il plongea en elle. Avec une force et une intensité qui leur fit perdre tout contrôle. Elle lui répondit avec la même énergie, la même folie, la même envie, jusqu’à ce que le monde entier s’efface.

Eve se demanda si son cœur n’allait pas s’arracher à sa poitrine. Ses battements affolés résonnaient à ses oreilles et secouaient son corps comme autant de répliques sismiques d’une étreinte digne d’un tremblement de terre sexuel.

Ils se laissèrent retomber sur le bureau tels les survivants à peine conscients d’un cataclysme. Elle accorda une brève pensée au vieux meuble. Était-il si miteux que ça s’il était capable de supporter un tel poids ?

— Si ça se trouve, je suis allongée sur le dossier d’un meurtre. Ce serait moche. Un manque total de respect.

— Ce n’est pas le cas, lui assura-t-il, le visage niché entre ses seins. Ils sont tombés. Certains se sont éparpillés. On rangera… Bon sang, j’arrive pas à retrouver mon souffle…

— Si jamais tu croises le mien par la même occasion, je veux bien le récupérer.

Il parvint à lever la tête pour la couver d’un regard où se mêlaient l’animalité, la malice et un début de somnolence. En retour, elle réussit à lever le bras pour repousser les mèches qui retombaient sur le front de Connors.

— Alors… c’est tout ce que t’avais à offrir ?

La façon dont il s’y prit, dans leur état et dans la position où ils se trouvaient, pour passer la main sous elle et lui pincer les fesses – assez fort pour lui arracher un petit cri – resterait à jamais un mystère.

— C’était juste une question, dit-elle. J’ai peut-être vu Dieu. Et je crois qu’Elle souriait.

— Elle nous a conçus pour qu’on s’emboîte parfaitement, non ?

— Et c’est le cas.

— Absolument.

Il déposa un baiser entre ses seins, puis fit une légère grimace en se redressant lentement.

— On dirait que je me suis fait un peu mal.

Elle se mit à rire puis siffla à son tour en s’asseyant.

— Possible, admit-elle. On a fait tomber les dossiers, constata-t-elle. Et la cafetière. Mais elle était vide. Ou presque. Tu ne pourrais pas porter moins de vêtements ? J’ai déchiré ta chemise, ou en tout cas arraché les boutons. Elle coûte sans doute plus que ce fichu bureau.

— Si mon agenda avait indiqué une séance de sexe sur ton bureau, j’aurais certainement choisi une tenue plus légère.

— Si j’opte pour un centre de contrôle, ce genre d’occasion pourrait bien revenir régulièrement, répondit-elle. Habille-toi en conséquence.

Tout en riant, Connors ramassa sa chemise – taillée dans un beau tissu gris ardoise teinté de bleu – et l’examina.

— Bon, je crois qu’elle est fichue. Mais c’est un petit prix à payer.

Eve la lui prit des mains et l’enfila. Elle huma l’odeur masculine émanant du tissu.

— Il faut qu’on ramasse tout ça. Et je ne peux pas manipuler des dossiers de travail toute nue.

— Alors que moi si, apparemment.

Il l’aida à ranger puis rassembla les vêtements qu’ils avaient laissés choir au sol.

— Tu pourras réorganiser le tout demain matin, proposa-t-il.

— Si tu veux. Peut-être qu’on devrait mettre ce bureau dans une sorte de vitrine. Avec une plaque commémorative.

— « Dallas et Connors ont couché là » ?

— Non… Quoique, on pourrait concevoir une plaque subtile pour ça. Dans le genre : « Il nous a bien servi ».

— Tu es étrangement sentimentale vis-à-vis d’un simple bureau.

— Maintenant oui. Où est mon pantalon ?

— Pas besoin, on va directement dans la chambre.

— Mais Summerset pourrait très bien rôder quelque part entre ici et la chambre.

— Je peux t’assurer qu’il a rejoint la sienne pour la nuit.

— Il est peut-être dans son cercueil, ou peut-être pas, mais je refuse de marcher jusqu’à la chambre seulement vêtue d’une chemise déchirée.

— On va prendre l’ascenseur, répondit Connors en appuyant immédiatement sur le bouton de la cabine. Rappelle-moi ce que tu réclamais, déjà ? Tout ce que j’ai. Et plus encore ?

— Tu as réussi.

— Pas encore. Là, c’était tout ce que j’avais.

Il saisit les vêtements froissés qu’elle tenait à la main et les laissa retomber au sol.

— Passons au plus encore.

— Je ne vois pas comment tu…

Il la repoussa simplement contre la paroi de l’ascenseur et la prit de nouveau, avec férocité.

Une fois qu’il eut terminé, très satisfait de lui-même, Eve se laissa glisser le long du mur, complètement flasque. Il l’aida à se relever et relança l’ascenseur, puis la porta jusqu’au lit lorsque les portes s’ouvrirent.

— Tu sais ce qu’on dit, lui souffla-t-il en enroulant un bras autour d’elle. Attention aux souhaits que tu fais, ils pourraient se réaliser !

— Ça ne m’a pas déplu, répondit Eve.

Elle avait parlé d’une voix pâteuse ; le mélange de plaisir et d’épuisement l’emportait déjà vers un sommeil bienheureux. Mais elle se redressa brusquement dans le lit.

— Nom de… ! Nos habits ! On les a laissés dans l’ascenseur.

— On s’en occupera demain matin.

— Il va les voir ! Tous ces vêtements froissés et puant le sexe. Va les chercher !

— L’ascenseur est toujours là si vraiment ça t’inquiète.

Elle bondit hors du lit et plongea pratiquement dans la cabine pour récupérer leurs habits lorsque les portes s’ouvrirent. Puis, frissonnante de soulagement, elle les abandonna en tas sur une chaise avant de revenir jusqu’au lit, de se glisser sous les couvertures et de s’endormir en quelques secondes.

Apparemment, songea Connors, les vêtements froissés et puant le sexe devenaient acceptables une fois abandonnés sur une chaise dans la chambre.

« Son cerveau ne cessera jamais de m’émerveiller », se dit-il avant de s’abandonner à son tour au sommeil.

Le rêve tenait Eve au creux de ses serres acérées. Même en ayant conscience qu’il s’agissait d’un songe, elle n’arrivait pas à s’en libérer. Il l’agrippait avec force et l’attirait vers les profondeurs de son inconscient…

Elle se trouvait dans le bureau de la maison de Spring Street.

Edward Mira était installé dans le fauteuil, vêtu de l’un de ses costumes sénatoriaux, ses cheveux d’un noir de jais coiffés en arrière au-dessus d’un visage glacial.

— Je suis mort.

— Je sais.

— Et pourtant vous considérez mes meurtrières comme des victimes.

— Si j’en juge par ce que j’ai découvert, c’est le cas. Vous les avez violées, sénateur Mira ?

Il se pencha en avant et abattit son poing sur la table.

— Je suis mort. C’est envers moi que votre responsabilité est engagée. Et pourtant vous seriez prête à ruiner ma réputation, à détruire mon héritage ? C’est comme ça que vous défendez la cause des morts ?

— Je ferai mon travail. Je ferai de mon mieux pour identifier et appréhender la ou les personnes qui vous ont assassiné, quitte à nuire à votre réputation au passage.

— De votre mieux ? répéta-t-il d’un ton moqueur. Votre « mieux » consiste à me représenter comme un monstre pour pouvoir choyer et chouchouter les responsables.

— De mon mieux pour découvrir la vérité, quelle qu’elle soit.

— La vérité ?

Il frappa de nouveau le bureau, mais cette fois à l’aide du marteau de juge qu’il tenait à la main.

— Je connais la vérité, poursuivit-il. Je sais ce que vous êtes, ce que vous avez fait. Vous êtes exactement comme elles.

Second coup de marteau. Alors que le son résonnait autour d’eux, ils se retrouvèrent à Dallas, dans cette pièce éclairée par d’horribles néons rouges et clignotants.

— Non. Non…

Eve recula tandis qu’en elle la panique déroulait ses anneaux tel un serpent prêt à frapper.

— J’en ai fini avec ça, dit-elle. Je ne viens plus ici. C’est terminé pour moi.

— Ça n’est jamais terminé, rétorqua le sénateur.

Revêtu de ses robes noires, il s’assit sur la plate-forme surélevée de son siège de juge.

— Meurtrière ! accusa-t-il.

Au coup de marteau suivant, elle se vit elle-même, la petite fille terrifiée qu’elle avait été, implorant et luttant contre Richard Troy. Contre son père tandis qu’il la violait.

Elle entendit son propre cri suraigu, ressentit la douleur de l’os qui se brisa lorsqu’il lui tordit le bras.

Elle sentit de nouveau l’horreur et l’espoir l’étreindre alors que ses petits doigts se refermaient sur le manche du couteau.

— Coupable ! cria le sénateur quand la petite fille désespérée plongea la lame dans la chair. Coupable, coupable, coupable !

Les coups de poignards se succédaient, paraissaient ne jamais devoir s’arrêter, accompagnés de grognements issus de sa gorge et du sang – tout ce sang chaud – qui lui maculait les mains.

— Du sang sur les mains. Coupable. Meurtrière. Tout comme elles.

— Tuez cette salope…

Richard Troy la dévisageait de ses yeux vitreux, des bulles de sang aux coins des lèvres.

— Qu’elle ait ce qu’elle mérite ! ajouta-t-il.

L’impact suivant du marteau la ramena sur les lieux du crime. On lui avait passé un nœud coulant autour du cou. Elle tira sur la corde de ses mains ensanglantées, mais le nœud ne fit que se resserrer tandis que le mécanisme du chandelier la hissait en vrombissant vers le plafond.

— Maintenant, justice est faite, annonça le sénateur.

— Réveille-toi ! Bon sang, Eve, réveille-toi et respire !

Les paroles de Connors et l’insistance avec laquelle il la secouait finirent par la ramener à la réalité. Elle emplit ses poumons tout en tirant encore sur la corde imaginaire autour de sa gorge.

— C’est un rêve. Un rêve. Tu m’entends ? Reviens parmi nous.

— Ça va… Tout va bien.

— Non. Mais ça va aller mieux. Regarde-moi.

Incapable de maîtriser ses tremblements, elle se força néanmoins à croiser son regard. De la colère. Oui, elle y lut de la colère et un genre de désespoir qu’elle ne comprenait que trop bien.

— Ça va… Je suis désolée, dit-elle.

— Ne t’excuse pas, tu vas me mettre en rogne.

Il saisit l’édredon au bout du lit et en enveloppa les épaules d’Eve, puis lui frictionna le dos et les bras pendant que le chat, lui, se frottait la tête contre sa hanche.

— Tu es toute froide.

Il la serra dans ses bras en la berçant d’avant en arrière.

— Je te jure, tu t’es arrêtée de respirer pendant un moment. Arrêtée net. Tu vas prendre un relaxant.

— Je…

— Pas de discussion. Et il m’en faut un à moi aussi !

Elle le laissa sortir du lit sans rien dire et resta assise là, tremblante sous la couverture en cachemire, à caresser le chat. Ils avaient essayé de la réveiller, comprit-elle. Son mari et son chat. Mais elle s’était enfoncée trop loin dans les profondeurs.

Connors alluma d’abord la cheminée pour éclairer et réchauffer la chambre, puis il se dirigea jusqu’à l’autochef.

— Tu as vraiment besoin d’un cocktail relaxant, reprit-il sur un ton plus calme. Ça faisait longtemps que tu n’avais pas fait un cauchemar aussi… intense.

— Tournée générale de relaxants, dit Eve.

Elle dut faire un effort pour parler d’une voix normale.

— Peut-être que Galahad en veut un ?

— Il est son propre relaxant, répondit Connors.

Il revint avec deux verres, lui en tendit un puis offrit au chat une caresse en récompense de sa loyauté.

— Il va bien, affirma-t-il, même si je peux te dire qu’il avait l’air presque aussi secoué que moi. Bois-le de suite.

Elle en avala une partie, soupira.

— Parfum chocolat.

— Je connais mon flic préféré.

Cela fit monter les larmes aux yeux de Eve. Elle blottit son visage contre l’épaule de Connors.

— Je n’arrivais pas à en sortir, dit-elle. Je savais que c’était un rêve, mais je ne contrôlais rien.

— Tu es en sécurité maintenant.

Il lui embrassa tendrement le sommet du crâne.

— Bois tout, chérie. Bois tout et puis raconte-moi.

Elle obtempéra et, après qu’elle eut terminé son récit et posé son verre vide, il l’attira tout contre lui.

— Je sais que ce n’est pas vrai. Ce qu’il a dit, ce qui est remonté de mon subconscient. Mais…

— Il n’y a pas de « mais » ici. Tu n’étais qu’une enfant innocente qui a défendu sa vie face à un monstre. Nous parlons ici de femmes adultes qui ont prémédité un meurtre.

Oui, oui, c’était l’interprétation logique, rationnelle. Mais…

— Les mobiles n’en sont pas moins les mêmes. Si j’ai raison, cela entachera effectivement sa réputation.

— Si tu as raison, sa réputation est bâtie sur des mensonges. Or c’est la vérité que tu cherches, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais si j’ai raison… tu te rallierais à leur cause à elles.

Il l’embrassa sur une joue, puis l’autre, avant de l’allonger sur le lit pour qu’elle puisse se blottir contre lui et se réchauffer.

— Nos avis diffèrent sur certaines questions mais, comme tu aimes me le rappeler, c’est toi qui portes l’insigne. Tu feras ton travail, lieutenant, tel que tu l’estimes juste. Et je t’aiderai autant que possible pour découvrir la vérité. Après quoi, cela ne dépendra plus ni de toi ni de moi, n’est-ce pas ?

— Non.

Le chat se roula au creux du dos d’Eve, comme pour lui apporter sa part de réconfort. Les larmes montaient de nouveau aux yeux d’Eve ; elle préféra les fermer. Et, sous l’effet du cocktail relaxant, elle s’abandonna au sommeil.

Connors la garda contre lui et demeura éveillé pour l’écouter respirer.

12

Le communicateur d’Eve bourdonna, un son rauque et insistant qui la réveilla au milieu de l’obscurité.

— Bordel de… grommela Connors.

Il ordonna l’allumage des lampes à dix pour cent de leur puissance pendant qu’Eve rampait hors du lit.

— Baxter, siffla-t-elle en examinant l’affichage. Blocage vidéo, ordonna-t-elle. Ici Dallas. J’espère que vous avez une bonne raison de m’appeler.

— Désolé, lieutenant. Trueheart et moi étions de garde et on s’est chopé une nouvelle affaire.

— Je me doutais bien que vous ne m’appeliez pas à 4 h 30 pour parler du dernier match d’Arena Ball.

— Exact. Mais vous avez vu le dernier but des Metros ?

— Baxter, ça vous dirait d’être systématiquement de garde sur les six prochains mois ?

— Pas vraiment. On a chopé une nouvelle affaire, répéta-t-il, mais je suis pratiquement sûr que le macchabée est pour vous.

— Pourquoi ? Qui est-ce ?

— Jonas Bartell Wymann.

— Et pour quelle raison serait-il pour moi alors que j’ignore de qui il s’agit ?

— La victime a soixante-huit ans et était à la tête du Comité des conseillers économiques il y a une dizaine d’années. Il a également été économiste en chef au ministère du Travail. Un spécialiste des grosses fortunes doté de sa propre grosse fortune. Il est allé à Yale, lieutenant. Dans la même promotion que le sénateur Mira.

— Merde. On connaît la cause de sa mort ?

— J’ai demandé que Morris l’examine mais il a été roué de coups, au visage et à l’entrejambe. Sodomisé et pendu, tout nu, de la même manière que votre première victime. Et il avait un message imprimé par ordinateur autour du cou.

— « Justice est faite » ?

— Exactement.

— Donnez-moi l’adresse.

— Vous étiez pratiquement voisins, lui dit Baxter en lui dictant une adresse à deux rues de là.

— Je suis en route. Prévenez Peabody, ça me fera gagner du temps. Vous avez sécurisé les lieux ?

— Absolument. On reste sur place pour vous attendre.

Elle raccrocha et Connors, déjà levé, lui tendit une tasse de café.

— Merci… Bon. Pas le choix. Je me prends une douche et je m’y rends.

— On va la prendre ensemble. J’irai avec toi. Aucun intérêt à retourner me coucher, ajouta-t-il pour couper court à une éventuelle discussion. Et je le connaissais.

Elle but une longue gorgée de café tout en se dirigeant vers la douche.

— À quel point ?

— Assez peu. Nous n’étions pas franchement amis mais je peux te dire que c’était un homme brillant… en matière de problèmes économiques.

Connors ne prit pas la peine de soupirer et se contenta d’une vague grimace lorsque Eve ordonna des jets d’eau de puissance maximale à trente-neuf degrés. C’était lui qui avait voulu prendre sa douche avec elle, après tout.

— Il connaissait le sénateur Mira, c’est une certitude, dit-elle. Ce qui nous fait deux victimes liées. Et si mon angle d’attaque est le bon, ça nous fait deux gros bonnets issus de Yale et sans doute coupables de viols. Ceci dit…

Elle écarta les mèches ruisselantes qui lui retombaient sur les yeux.

— Cette piste n’est peut-être qu’une impasse. On pourrait avoir affaire à deux psychopathes qui torturent et assassinent des grosses légumes.

Elle sortit rapidement de sous la douche, laissant ses pensées tourbillonner comme le maelström d’air chaud de la cabine de séchage. Puis elle les écarta volontairement de son esprit. Mieux valait arriver sur place sans préjugés, arrêter d’essayer de tordre les faits en fonction d’hypothèses préétablies. Voir, observer, rassembler données et indices.

Ils s’habillèrent et, alors qu’Eve s’asseyait pour enfiler ses bottes, Connors lui tendit un sandwich aux œufs sur une petite assiette.

— Mange, dit-il. Le corps n’ira nulle part et nous y serons en quelques minutes.

Pour gagner du temps, elle mordit dedans… et tourna vers lui un regard de reproche.

— Il n’y a pas que des œufs, là-dedans, dit-elle.

— Ah bon ?

Avec un sourire innocent, Connors goûta son propre sandwich.

— Ah oui, t’as raison, dit-il.

Elle mangea malgré tout, et but un peu plus de café.

— J’ai des choses à récupérer dans mon bureau.

Pour aller plus vite, ils empruntèrent l’ascenseur, puis l’escalier. Connors avait déjà fait sortir la voiture d’Eve du garage. Elle les attendait au cœur de la nuit noire, le chauffage allumé.

Eve laissa Connors conduire pour vérifier rapidement les antécédents de cette nouvelle victime.

— Deux mariages. Deux divorces. Actuellement célibataire. Trois enfants et cinq petits-enfants. Beaucoup de titres ronflants. Diplômé avec mention très honorable à Yale, il y a fait des recherches de troisième cycle, puis d’autres à Columbia et ensuite à Oxford. Il a donné des conférences à Yale et Columbia. Auteur de deux ou trois livres d’économie et de beaucoup d’articles. Il a également servi en tant que conseiller auprès de deux administrations présidentielles, ceci à l’époque où le sénateur Mira était au Congrès. Indéniablement, ils se connaissaient.

Elle n’avait pas terminé son enquête que déjà Connors se garait en face d’une belle maison de deux étages. Deux voitures de patrouille se trouvaient devant le portail, ainsi que le véhicule haut de gamme de Baxter.

Deux agents en uniforme se tenaient sur le trottoir, emmitouflés dans leurs épais manteaux d’hiver, leurs mains gantées refermées autour de mugs transportables. Eve leur présenta son insigne.

— Les inspecteurs sont à l’intérieur, lieutenant, dit l’un d’eux. Ils nous ont dit d’attendre votre feu vert pour interroger les voisins.

— Je vais d’abord jeter un coup d’œil à la scène. Qui est arrivé en premier ?

— Nous. Nous étions en patrouille et le Central nous a envoyés ici, à 3 h 42. Nous sommes arrivés sur place moins de deux minutes plus tard. L’appel provenait du petit-fils de la victime.

— Le petit-fils habite ici ?

— Non, lieutenant, mais il possède les codes et un passe électronique. Il a déclaré qu’il dormait sur place de temps en temps.

— D’accord. Attendez que je revienne.

Le flic posté derrière la porte devait guetter leur arrivée car il leur ouvrit avant qu’ils aient monté la courte volée de marches du palier.

— Lieutenant, dit-il avant de s’écarter.

Ils avaient laissé Wymann pendu. Les yeux exorbités, le visage gonflé et contusionné, il oscillait lentement au bout de la corde attachée à une série complexe de torsades métalliques multicolores qui fournissaient l’éclairage de l’entrée. Des coulures de sang séché maculaient sa gorge, son torse et ses jambes.

Comme Eve, Baxter se tenait debout, les yeux levés vers le corps.

— C’est lié à votre affaire.

— Oui.

— Mon jeune compagnon nouvellement promu et moi-même aimerions participer.

— D’accord. Où est le petit-fils ?

— Jonas Wymann Baker. Je l’ai laissé dans la cuisine avec un agent et le droïde domestique. Il a l’air très affecté.

— Vous lui avez parlé ?

— Non. Les agents arrivés en premier sur les lieux lui ont posé les questions de base. Dès le premier coup d’œil, j’ai compris le rapport avec votre affaire. Alors on a sécurisé les lieux, mis le témoin au frais et on vous a appelée.

— Peabody est en route, lieutenant, lui annonça Trueheart.

— D’accord. Passe tes mains et tes pieds au Seal-It, dit-elle à Connors. Et faisons-le descendre. Où est-ce qu’on active ce truc ?

Connors trouva l’interrupteur et, sur un hochement de tête d’Eve, abaissa les torsades lumineuses et leur macabre fardeau.

— Inspecteur Trueheart, confirmez l’identité de la victime.

Elle s’agenouilla à côté de lui et sortit ses instruments pour établir l’heure du décès pendant que Baxter et Connors échangeaient quelques mots.

— La jauge indique un décès à 3 h 11. L’appel à police secours est arrivé environ trente minutes plus tard. Il ne les a pas ratées de beaucoup. Hématomes au visage, la mâchoire paraît fracturée. Marques de ligature autour des poignets, nombreuses contusions sur les parties génitales, des signes de viol anal. Toutes les blessures sont similaires à celles subies par Edward Mira. Prélèvement sur les mains et sous les ongles, ordonna-t-elle. Et envoyons le panneau autour de son cou et la corde au labo en tant que pièces à conviction.

— Identité confirmée, lieutenant. Il s’agit de Jonas Bartell Wymann, domicilié à cette adresse.

Eve enfila ses microlunettes pour y regarder de plus près.

— On lui a aussi cassé le nez. Probablement une matraque plombée. Les caméras de sécurité ?

— Le disque dur et les sauvegardes ont disparu, répondit Baxter. Aucun signe d’effraction. D’après le peu que les agents ont pu tirer du témoin, il n’avait pas réussi à joindre son grand-père de toute la soirée.

— Allons lui parler.

Elle échangea un regard avec Baxter puis se releva.

— Vous et moi, Trueheart. Baxter, occupez-vous d’appeler la police scientifique et la morgue. Voyons ce que Morris pourra nous apprendre. Faites aussi venir la DDE, qu’ils examinent ordinateurs et terminaux.

— Euh… dit Trueheart en emboîtant le pas à Eve.

— Crachez le morceau, inspecteur.

— Baxter et moi avons vérifié la maison. Aucun signe de lutte. Les lits n’ont pas l’air d’avoir servi. Il y a deux droïdes domestiques, lieutenant, mais comme on a vu tout de suite que c’était lié à votre affaire, on ne les a pas sortis de veille.

— On s’occupera d’eux ensuite. Sacrée demeure, commenta-t-elle.

— Oui, lieutenant. Euh… ajouta-t-il en se raclant la gorge. Il y a également ce qui semble être une droïde sexuelle dans le placard de la chambre à coucher principale.

— Ah oui ? Et comment savez-vous que c’est une droïde sexuelle ?

Il rougit adorablement.

— Eh bien, euh… Baxter dit qu’il a déjà vu ce modèle auparavant, et qu’il a été conçu dans ce but.

— Je vois.

Elle traversa une cuisine tellement pleine de chrome luisant et de panneaux noirs vernis que ses paupières avaient envie de se fermer par réflexe. Un homme était assis derrière une table carrée montée sur un pied central argenté. Il se tenait la tête entre les mains, un verre posé devant lui.

Il releva les yeux quand Eve entra, laissant apparaître un beau visage de poète romantique, rendu pâle par le choc et le chagrin. Et très jeune, remarqua-t-elle. Il semblait à peine avoir l’âge légal pour boire.

— C’est vous qui dirigez l’enquête ? demanda-t-il d’une voix claire et profonde comme le son d’une cloche.

— Lieutenant Dallas. Oui, je dirige l’enquête. Voici l’inspecteur Trueheart. Toutes mes condoléances, monsieur Baker.

— Je ne comprends pas. Je ne comprends rien. Papy… Quelqu’un l’a tué. Je ne comprends pas.

Après un regard à la jeune flic en uniforme qui montait la garde près de lui pour lui faire signe qu’elle pouvait partir, Eve s’assit en face de Baker. Un autre coup d’œil, vers Trueheart cette fois, incita le nouvel inspecteur à prendre à son tour un siège.

— C’est une situation difficile, dit-elle. Pourquoi ne pas commencer par nous dire ce que vous faites ici. Ce n’est pas votre domicile.

— Non, je n’habite plus ici. Mon grand-père m’a accueilli pendant un temps, à l’époque où je démarrais. Et parfois je repasse chez lui. Il est généralement tout seul, donc il m’arrive de venir pour quelques jours.

— Quand êtes-vous arrivé ce soir ?

— Il était tard… Tôt, en fait. 3 h 30 à peu près.

— Vous arrivez si tôt habituellement ?

— Non. Non. Il n’est pas venu à la première ce soir, alors qu’il est toujours… J’ai pensé qu’il avait peut-être oublié, ou qu’il était occupé. J’étais même un peu contrarié parce que c’était ma première…

Il marqua un temps d’arrêt et pressa du bout des doigts sur ses yeux d’un brun fauve, rougis par les larmes.

— Comme ça vous arrange, dit Trueheart.

Baker baissa les mains.

— On en a beaucoup parlé, reprit Trueheart. Je viens de faire le lien. Jonas W. Baker, vous êtes le premier rôle. J’avais envie d’y emmener ma copine. La première représentation avait lieu hier soir ?

— Ouais, c’était ce soir. Une comédie musicale, précisa-t-il à l’intention d’Eve. J’ai le premier rôle masculin. C’est la première fois pour moi. Ma mère est en Australie, mon père… Disons que, même s’il n’était pas à l’étranger, il ne se déplacerait sans doute pas. Mais mes grands-parents n’ont jamais manqué mes pièces.

— Vos grands-parents ? répéta Eve.

— Oui. Ils ont divorcé il y a des années mais ils font front commun lorsqu’il s’agit de mes pièces. Malheureusement, ma grand-mère est coincée à Chicago. Son vol a été annulé ; ils sont sous la neige là-bas. Ce que je veux dire, c’est que dès que je décrochais un rôle, ils étaient présents pour le premier soir. Au premier rang face à la scène, à chaque fois. Et c’est mon grand-père qui m’a soutenu quand j’ai eu envie de faire du théâtre plutôt que du droit, des études de médecine ou de la politique. Les seules options acceptables pour mes parents. Il a cru en moi et il m’a aidé en me laissant habiter ici à mes débuts.

Il saisit le verre posé devant lui, le reposa puis le mit de côté.

— Il n’avait jamais manqué un spectacle, donc en ne le voyant pas j’ai d’abord cru qu’il avait du retard. J’ai été obligé d’écarter la question de mon esprit pour faire ce que j’avais à faire, pour jouer la pièce. Un succès, d’ailleurs, on a été très applaudis.

— Vous deviez être contrarié qu’il ne soit pas là. C’était un grand événement pour vous, ajouta Trueheart.

— Énorme, même.

— J’imagine que vous n’avez pas eu le temps d’essayer de le joindre. D’appeler son communicateur.

— Si, si. J’ai laissé deux messages vocaux. Le dernier, durant l’entracte, n’était pas très sympa. Mon Dieu… Une fois la pièce terminée, après six rappels et une ovation debout, vous savez ce que j’ai fait ? Je me suis mis à bouder.

— Vous auriez voulu partager ce moment avec lui, explicita Trueheart.

— J’ai une copine, moi aussi. Et elle était là. Mais… c’était lui que j’avais vraiment envie de voir. Je voulais qu’il constate que la foi qu’il avait placée en moi et toute l’aide qu’il m’avait apportée n’avaient pas été vaines.

— Vous vouliez qu’il soit fier de vous.

— Plus que tout. Alors en voyant qu’il n’était pas là, qu’il ne m’avait pas contacté ni même envoyé un message, je me suis dit « d’accord, très bien » et je suis allé à la fête après le spectacle. J’ai bu mille coupes de champagne, j’ai savouré la gloire et les compliments, plus encore quand les premières critiques sont tombées. Super star – moi, donc – dans une super production. Me voilà propulsé au rang de nouvelle idole de la scène. Ouais, j’étais sur mon petit nuage. On était tous à fond, personne n’avait envie de rentrer, vous voyez le genre. On est sortis avec l’idée de manger quelque part, mais je n’arrivais pas à lâcher, je n’arrivais pas à oublier son absence. Alors j’ai dit à tout le monde que je les retrouverais mais que j’avais un truc urgent à régler.

Il prit une profonde inspiration.

— Je sais qu’il était déjà presque 3 heures à ce moment-là. Mais ça commençait à me tracasser. Mon prof de diction était là, mon ex était là, ma petite amie, des acteurs avec qui j’avais bossé sur de petites pièces, des amis de Juilliard. Tout le monde était là. Tout le monde sauf la personne la plus importante. Et ça me tracassait parce que je n’arrivais pas à comprendre son absence. J’ai enfin pris conscience, après avoir ravalé ma fierté mal placée, qu’il avait dû arriver quelque chose. Qu’il avait pu tomber malade, avoir un accident ou je ne sais quoi. Alors je suis venu ici, en m’attendant à moitié à le trouver alité, voire allongé au sol après une mauvaise chute, même s’il est en très bonne santé et en super forme. Et puis j’ai ouvert la porte et… Mon Dieu. Mon Dieu…

Eve resta silencieuse quelques instants tandis qu’il serrait ses bras contre lui et se balançait d’avant en arrière, les joues striées de larmes.

— Monsieur Baker…

— Jonas. Vous pouvez m’appeler Jonas. J’avais hérité de son prénom.

— Jonas, la porte était-elle verrouillée ?

— Verrouillée ? Ah, oui. Oui. J’ai le passe et les codes. Je suis entré, je l’ai vu et je me suis dit « ce n’est pas réel. Ça ne peut pas être réel ». J’ai crié son nom, j’ai carrément crié son nom comme si ça pouvait effacer ce que j’avais sous les yeux.

Sa voix se brisa sur un halètement rauque.

— Ça ira, Jonas, dit Trueheart d’une voix presque maternelle. Respirez. Prenez votre temps.

— C’est juste… Je ne savais pas quoi faire. J’ai l’impression d’être resté là une éternité, les bras ballants. À me répéter que ça n’était pas possible. Sans bouger, sans rien faire. Et puis d’un coup, je ne sais pas, j’ai baissé les yeux et vu le communicateur dans ma main. Je ne me souviens pas de l’avoir sorti de ma poche. Aucun souvenir. J’ai appelé police secours et le gars à l’autre bout du fil m’a répété plusieurs fois de rester calme, de respirer à fond, que les secours arrivaient. Et puis la police a débarqué. Tout s’est passé au ralenti mais en même temps très vite. Comment c’est possible ? Je ne savais pas quoi faire pour lui. Lui qui savait toujours quoi faire pour moi.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, lui assura Trueheart. Vous avez fait au mieux pour lui. Vous avez appelé les secours.

— Ils… Quelqu’un lui a ôté la vie. Et ôté aussi sa dignité. Pourquoi ?

— C’est mon travail de le découvrir, répondit Eve.

Si Trueheart la jouait cool, elle parlait d’une voix volontairement sèche.

— Quand lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Hier. En début d’après-midi. Je l’ai appelé pour lui rappeler que son billet l’attendait à l’accueil. J’ai bien entendu dans sa voix que quelque chose le perturbait. Son vieil ami Edward Mira était décédé. Assassiné. Papy n’avait pas beaucoup de détails mais…

Son visage déjà pâle devint soudain blanc comme un linge.

— Mon Dieu ! D’abord le sénateur Mira et maintenant papy. C’est le même ? Ils ont été tués par la même personne ?

— Vous connaissiez le sénateur Mira ?

— Oui, bien sûr. Leur amitié remonte à loin, ils étaient ensemble à l’université et ils sont restés amis. Madame…

— C’est lieutenant. Lieutenant Dallas.

— Lieutenant. C’est le même tueur ? Ils ont été tués par le même individu ?

— Nous explorons toutes les pistes et toutes les hypothèses.

Elle hésita un bref instant. Il n’était pas impliqué, estima-t-elle. Et s’il l’était, il était déjà au courant.

— Les similitudes sont suffisantes pour me laisser penser que le ou les responsables sont les mêmes.

— Mais c’est… C’est dingue.

— Quoi qu’il en soit… Lors de votre conversation, votre grand-père vous a-t-il fait part de ses réflexions ou de son avis sur le meurtre du sénateur ?

— Il n’avait pas l’air de connaître les détails de l’affaire. Quant à moi, j’étais resté volontairement à l’écart des médias, afin de me concentrer sur la pièce. Donc je n’avais même pas appris la nouvelle. Il m’a dit que quelqu’un avait semble-t-il kidnappé le sénateur Mira avant de le tuer. Ça m’a secoué. Comme je vous le disais, ils étaient amis depuis un bout de temps. Mais je n’ai pas fait le lien avec son absence à la première. Je n’y ai pas pensé, et je n’ai pas non plus envisagé qu’il puisse être en deuil. Si j’étais sorti de ma bulle pour réfléchir un instant, ça me serait venu. Et je l’aurais laissé en paix. Je n’aurais pas débarqué ici ce matin. Je ne sais pas ce qui est pire…

— Ce qui est fait est fait. Et votre décision de passer dès ce soir nous permettra de rassembler plus vite le maximum d’informations. Connaissez-vous qui que ce soit ayant une dent contre votre grand-père ? Ou contre lui et le sénateur ?

— Pas vraiment.

Jonas se radossa sur son siège et se passa les mains sur le visage, qui reprit quelques couleurs.

— Ils étaient tous les deux impliqués en politique, et les politiciens se font forcément des ennemis. Quoi qu’on fasse, on finit par s’attirer des ennemis, de toute façon. Tout le monde ne partageait pas les convictions économiques de papy, mais on ne tue pas quelqu’un pour ça. Je dirais que tout le monde ne partageait pas non plus les positions du sénateur Mira, et que ce n’était pas l’homme que je préférais au monde, mais tout de même…

— Vous ne l’aimiez pas.

— Je n’avais pas non plus d’antipathie particulière pour lui. Je le trouvais simplement un peu goujat et imbu de lui-même.

Il haussa les épaules.

— C’était le vieil ami de fac de mon grand-père donc, vous voyez, je faisais avec. Je vais devoir prévenir ma mère… Mon Dieu. Et mamy… Je dois l’annoncer à ma grand-mère.

Il se reprit la tête entre les mains.

— Et mon frère. Ma demi-sœur est en Australie avec maman, mais Gavin est étudiant en droit.

— À Yale.

Jonas parvint à esquisser un sourire.

— Oui. Tradition familiale. Je n’étais pas à la hauteur. Mais je suis entré à Juilliard et je ne l’ai jamais regretté. Je vais devoir leur annoncer. Et mon oncle, le frère de ma mère. Qu’est-ce que je vais leur dire ?

— Je peux m’en charger, si vous préférez.

— Je préférerais… Mais c’est à moi de le faire. En personne. Aucune raison qu’ils l’apprennent de la bouche d’une inconnue. Ils ne le verront pas dans cet état, si ? Je ne veux pas qu’ils le voient comme je l’ai vu.

— Non. Le médecin légiste veillera à ce qu’il soit traité avec soin et qu’on lui rende sa dignité. Votre famille et vous pourrez contacter le Dr Morris à la morgue pour voir votre grand-père et déterminer quand vous pourrez organiser les funérailles.

— D’accord. D’accord…

Il planta ses yeux rougis dans ceux d’Eve.

— Je voudrais pouvoir leur dire – et me dire – que vous allez trouver le responsable, découvrir pourquoi il a fait ça et l’envoyer en prison. J’ai raison ?

— Je peux vous dire que découvrir qui a fait ça et pourquoi est ma priorité. C’est mon travail. Et je prends mon travail très au sérieux.

— C’est une bonne réponse.

— J’ai encore quelques questions à vous poser, après quoi vous pourrez appeler vos proches.

Après en avoir terminé avec Jonas, Eve échangea quelques mots à mi-voix avec Trueheart.

— Bon travail, vous avez su l’apaiser, dit-elle. Ce qui demande doigté et perspicacité.

— Je savais qui il était. Je ne me souvenais pas que la première avait lieu hier soir mais cette pièce a beaucoup fait parler d’elle et j’ai vu son visage sur des panneaux publicitaires. Il est sans doute bon acteur, mais…

— Je le mets tout en bas de la liste. Si c’était un numéro d’acteur, il mérite un Oscar.

— Un Tony, plutôt, pour une pièce sur Broadway.

— Comme ça vous arrange, répondit-elle, ce qui fit sourire Trueheart.

Elle retrouva Peabody en compagnie de Baxter. L’équipe de la morgue était en train d’enlever le corps enveloppé dans une housse mortuaire et les techniciens de la police scientifique s’étaient répartis aux quatre coins de la pièce.

— Le petit-fils n’est pas impliqué, annonça-t-elle tout de suite. Mais on vérifie quand même. Trueheart, voyez les noms sur la liste qu’il nous a donnée, les personnes avec qui il se trouvait jusqu’à environ 3 heures ce matin. Voyez aussi avec qui il était quand le sénateur a été enlevé, et au moment du décès d’Edward Mira. Tâchons de rayer son nom de la liste.

— Je suis venue avec McNab, dit Peabody. Connors et lui prennent les appareils électroniques. Connors a déjà examiné la porte d’entrée. Aucun signe d’effraction. D’après l’expert, ceux qui ont amené la victime se sont servis du bon passe et des bons codes. La totale.

— Les responsables disposaient de ceux de Wymann, qu’il ait été tué ici ou ailleurs.

— On a visité la maison, dit Baxter en balayant les lieux du regard. Rien qui indique que la victime ait pu être ligotée et tabassée sur place.

— Les traces ont pu être nettoyées.

Elle aussi scruta les alentours, les mains au fond des poches.

— Le plus probable est qu’il ait été emmené au même endroit que le sénateur. Quand Wymann a-t-il été kidnappé ? Et où ? C’est ce qu’il faut découvrir. Le pourquoi sera le même que pour le sénateur.

— C’est-à-dire ? demanda Baxter.

— Le sexe. Le mobile est lié au sexe. Nos tueurs sont des tueuses. Au moins l’une d’entre eux, en tout cas. Yale constitue un autre fil rouge. Les deux victimes ont étudié là-bas, à la même époque. Les deux y retournent à l’occasion de cérémonies, de conférences, ce genre de choses. Et les deux faisaient de la politique, ce qui constitue un lien supplémentaire.

— Sexe et politique vont souvent ensemble.

— Et je ne crois pas aux coïncidences.

— Je suis bien d’accord avec vous.

— Deux de mes suspectes et l’alibi de l’une d’elles ont également un lien à Yale ou entre elles.

Une lueur féroce s’alluma dans le regard de Baxter.

— C’est louche.

— Comme vous dites.

Eve se mit à faire les cent pas en réfléchissant à haute voix.

— Deux hommes riches et haut placés. Tous deux anciens élèves de Yale, tous deux visant une carrière politique. Dans des domaines différents, certes, mais en quête de pouvoir tous les deux. La première victime avait une nouvelle amante par mois, à peu de choses près.

— J’aimerais pouvoir dire la même chose à son âge, commenta Baxter.

Ce qui lui valut un regard glacial.

— À nous de voir si cette deuxième victime avait le même genre d’ambitions en la matière.

— Il a une droïde hyper sexy dans sa chambre à coucher.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

Elle leva la tête en entendant Connors arriver dans l’escalier.

— Et cette droïde hyper sexy nous indique qu’elle a été utilisée pour la dernière fois il y a trente-deux heures, annonça-t-il. McNab s’occupe de la high-tech mais la première passe de recherches sur ses ordinateurs et son communicateur n’a rien révélé d’utile. Il y a un communicateur de poche de secours dans le tiroir de son bureau. Mais il n’a pas servi, donc c’est vraiment un appareil de rechange.

— Et celui dont il se servait n’est pas ici. Donc s’il contient des infos utiles, ce sont les tueuses qui l’ont. Baxter, occupez-vous avec Trueheart des contacts professionnels de la victime. Faites-vous une idée et notez leurs alibis. Trouvez-moi ses maîtresses s’il en avait.

— C’est comme si c’était fait.

— Je vous enverrai les noms et les photos des femmes sur la liste de la première victime. Voyons si elles évoquent quelque chose au bureau de la deuxième victime. Peabody, dites à McNab que je veux le moindre octet d’information récupéré sur l’ensemble des appareils, ici et dans le bureau de la victime numéro un. Priorité à tout ce qui pourrait être commun aux deux. Il s’agit d’une vengeance. Qu’ont-ils fait – ensemble – pour s’attirer ce châtiment ? Dites-lui tout de suite. Il faut qu’on aille à la morgue.

— Passer à la morgue avant le petit-déjeuner ? dit Peabody en s’engageant dans l’escalier. Bonne ou mauvaise idée ? Je vous tiens au courant.

— Les contacts professionnels, répéta Eve à l’intention de Baxter. Confirmation de leurs alibis.

— Il est 5 heures du matin, lieutenant, lui rappela Baxter.

— Nous sommes debout. Pourquoi les suspects potentiels d’un meurtre ne le seraient-ils pas ? Au boulot.

— On va se faire plein d’amis aujourd’hui, Trueheart.

— Des ordres à me donner, lieutenant ? demanda Connors tandis que les deux policiers se dirigeaient vers la sortie.

— Tu devrais rentrer à la maison et t’offrir un nouveau morceau du système solaire.

— Une journée banale au bureau, quoi.

Il observa une technicienne de la police scientifique qui mettait le nœud coulant sous scellés.

— Pour nous deux, ajouta-t-il.

Il prit cependant Eve par le bras pour l’éloigner de quelques pas.

— Tu crois que ces deux-là participaient ensemble à je ne sais quel jeu sexuel pervers ? Des partenaires de viol ?

— À ce stade, je ne crois rien de précis. Mais c’est l’angle que je souhaite explorer. Le petit-fils dit qu’on lui a ôté sa dignité en même temps que la vie, et c’est tout à fait vrai. Il y a une raison derrière cette humiliation, autant que pour la torture avant la mise à mort. J’y vois une vengeance. Qui ces deux hommes ont-ils humilié ?

— Et quel péché ou quel crime ont-ils commis pour qu’un tel châtiment puisse être considéré par quiconque comme justice rendue ?

— Voilà. De bons amis, depuis très longtemps. Quels secrets partageaient-ils ? Oui, il y a quelque chose de terrible derrière cette affaire. Et je pense toujours qu’il y a une dimension sexuelle. Je peux te faire ramener à la maison.

— Je vais faire venir une voiture, merci. Prends bien soin de toi, lui murmura-t-il. Pas seulement de mon flic préféré mais aussi de la petite fille que tu portes toujours en toi.

— Ne t’inquiète pas pour moi.

Il lui prit le visage à deux mains et l’embrassa avec fermeté avant qu’elle puisse protester.

— Ne fais pas l’idiote… On reste en contact, ajouta-t-il avant de quitter la pièce.

Elle laissa échapper un soupir et se retourna juste à temps pour voir la technicienne de la police scientifique sourire derrière son masque.

— C’est quoi, cet air béat ? demanda Eve.

— J’imaginais ce que ça me ferait si un homme aussi beau posait les lèvres sur moi. Il y a de quoi sourire.

Elle glissa un échantillon de sang collecté au sol dans un sachet en plastique.

— Il faut savoir saisir les occasions dans ce métier.

« Elle n’a pas forcément tort », se dit Eve.

Elle ne trouverait pas beaucoup d’occasions de sourire à la morgue.

— Peabody, magnez-vous, bon sang ! Et gardez vos mains à l’écart des fesses plates de McNab ou vous irez à la morgue à pied.

Elle avait déjà ouvert la porte d’entrée quand Peabody redescendit précipitamment l’escalier.

— Comment saviez-vous ce que je faisais de mes mains ?

— Je suis lieutenant de police, répondit Eve.

Elle lança un coup d’œil en arrière et vit que la technicienne souriait de nouveau.

— Encore un sourire à saisir ? demanda-t-elle.

— Un vrai bonheur, non ?

13

Peabody se hâta pour essayer de la rattraper tout en enroulant l’écharpe du jour, d’un beau bleu hivernal parcouru de zigzags vert bonbon, autour de sa gorge.

— Si les deux victimes étaient amis et que le mobile est sexuel, peut-être qu’ils ont partagé certaines des femmes de la liste.

Eve se glissa derrière le volant.

— Je vois que votre cerveau s’est remis en route.

— Mon cerveau fonctionne même quand j’ai les mains sur les fesses plates de McNab. Et ce n’était qu’une petite tape affectueuse, assura Peabody.

Elle poussa un soupir satisfait en s’installant sur le siège passager.

— Ah, le siège chauffant est allumé. Là, ce sont mes fesses pas si plates qui sont ravies.

— Je décrète à présent une interdiction totale de discuter de vos fesses ou de celles de McNab.

Eve lança un coup d’œil dans le rétroviseur latéral avant de changer prestement de file.

— Connors va interroger l’équipe de l’hôtel pour savoir si Wymann s’est servi de la suite. Et, le cas échéant, avec qui. Si l’on peut établir un lien avec une ou plusieurs des maîtresses, la discussion changera du tout au tout.

— D’un autre côté, pourquoi avoir une droïde sexuelle – programmée, d’après McNab, pour un très large éventail de pratiques – dans le placard de la chambre si l’on s’amuse régulièrement avec de vraies partenaires ?

— La réponse tient en un mot : pénis.

— Ah ouais, comment ai-je pu oublier ?

Se gardant bien de mentionner ses fesses, Peabody les cala avec bonheur contre le siège chaud.

— Mais vous ne pensez pas que ça doit ralentir un peu une fois que le pénis a sept bonnes décennies à son actif ? Beurk, me voilà avec une vision de vieux pénis actif dans la tête. C’est pas beau à voir.

— Merci de m’épargner ça. Avant la fin de la journée, après que les techniciens de la police scientifique auront fini leur boulot, je vais retourner fouiller la maison de la victime. Et je vous parie que je vais y trouver des pilules pour l’érection et autres… extendeurs sexuels.

— Extendeurs ? Le terme fait peur. Je ne prendrai pas le pari car on a déjà trouvé des médicaments de ce genre chez la victime numéro un. Ou plus exactement chez son grand-père, ce qui est encore plus dégueu. Bref, ce serait logique. Mais j’ai une autre question.

Face à une circulation proprement infernale et aux dirigeables publicitaires qui insistaient pour vanter leur « Promos sur les tenues de croisière ! » – qu’était-ce donc qu’une tenue de croisière ? – Eve se résigna à subir la curiosité sans fin de Peabody.

— C’est la dernière ? demanda-t-elle.

— Sans doute pas, mais c’en est une autre. Pourquoi les mecs tournent toujours autour des jeunettes ? À la cinquantaine, des mecs se cherchent des amantes de vingt ans. À soixante ans, rebelote. Arrivés à soixante-dix ans, ils choperaient bien des vingtenaires, s’ils pouvaient, et se contentent de trentenaires, voire de quarantenaires, quand ça foire avec les plus jeunes.

— Même réponse : pénis.

— En quoi c’est la même réponse ?

En tournant au coin d’une rue, Eve observa un groupe de touristes agglutinés autour d’un glissa-gril, avec leurs sacs et leurs portefeuilles quasiment en train de hurler « vole-moi ! » au pickpocket au regard rusé qui s’approchait tranquillement d’eux.

Elle ne pouvait pas sauver tout le monde. Elle poursuivit sa route.

— Le pénis cherche à se convaincre qu’il a toujours vingt ans et qu’il déclenche donc un désir intense chez les partenaires sexuelles du même âge. Le pénis refuse d’accepter qu’il est raccroché à un vieil homme.

— Alors le pénis se berce d’illusions.

— Une bonne chose que vous l’ayez compris avant vos trente ans. J’ai l’impression que beaucoup de femmes trouvent la leçon plus difficile à avaler une fois passés trente ou quarante ans. Maintenant, vous me mettez le pénis dans la même boîte que les fesses de tout à l’heure et vous fermez le couvercle.

Peabody demeura quelques instants silencieuse.

— Vous savez ce qui se passera si on met un pénis et deux paires de fesses dans la même boîte, n’est-ce pas ?

Eve ne put se retenir de rire.

— Bon sang, Peabody, arrêtez un peu de penser au sexe !

— Pas facile alors qu’on sait que le mobile du crime est sexuel.

— Certes. Le sexe joue un rôle majeur ici. Sans quoi on n’aurait pas sodomisé les victimes ni laminé leurs organes génitaux. Donc le sexe joue bien un rôle. La deuxième victime a deux divorces à son actif, le dernier remontant à moins de six ans. On ira rencontrer ses ex, pour voir s’il y a des liens avec la première victime, mais il semble peu probable que l’une des anciennes femmes de Wymann, ou les deux, ait attendu si longtemps pour se venger. Commencez à creuser pour découvrir si Wymann était impliqué sentimentalement avec quelqu’un.

— Sites de ragots, me voilà ! lança Peabody en dégainant son mini-ordinateur.

Eve pianota sur le volant tandis qu’un nouveau dirigeable publicitaire annonçait : Dès janvier, sculptez votre corps pour l’été chez Sveltina ! Consultation gratuite !

Le corps pour l’été allait sans doute de pair avec les tenues de croisière.

— Hypothèse, lança-t-elle en faisant de son mieux pour ne pas prêter attention aux dirigeables. Le sénateur et Wymann se créent un petit club du sexe. Les femmes impliquées en font partie, informées ou pas de l’existence d’autres femmes. Si elles ne savaient pas, il y a de quoi se mettre en colère. Si elles savaient, quelque chose a dérapé et s’est très mal passé. Les femmes forment alors leur propre club. Un club de meurtrières.

— Si elles y sont allées en toute connaissance de cause, il a fallu que les choses dérapent très sérieusement.

— Le viol est quelque chose de terriblement sérieux. Selon moi, cette sodomie brutale de deux hommes est liée à un viol. Sans quoi, oui, on lui aurait peut-être donné deux ou trois coups de pied dans les testicules, mais le reste…

— On dirait que vous parlez d’un club du viol et plus d’un club du sexe. Les femmes sur notre liste n’ont pas été violées.

— Pas si l’on en croit leur témoignage. Mais pourquoi nous en parler, pourquoi nous offrir un mobile gros comme une maison ? C’est une piste à étudier car il y a plus d’une personne derrière ces meurtres. S’associer pour torturer et tuer indique l’existence d’un lien fort, d’un but commun et – dans le cas présent – d’une immense colère partagée.

— Nous savons que le sénateur a laissé entrer ses meurtriers. Il ne se sentait donc pas menacé. Un homme qui considère les femmes comme des objets, des jouets sexuels, ne les voit pas comme des menaces.

— Nous ne connaissons toujours pas l’identité de l’agent immobilier.

Il s’agissait aux yeux d’Eve d’une grosse lacune à combler d’urgence.

— En le retrouvant, nous retrouverons aussi nos tueurs ou tueuses. Ceci dit, il est aussi tout à fait possible qu’il n’y ait jamais eu d’agent immobilier, qu’il s’agisse d’un stratagème. Nous devons découvrir quand Wymann a été enlevé et où. Ce qui nous aidera à découvrir où le sénateur et lui ont été transportés.

— Vous semblez très sûre de vous.

— Garder le secret est très difficile. Ça vous bouffe de l’intérieur. Et il est tout aussi difficile de maintenir une relation qui mène au meurtre. L’un d’eux finira par commettre un faux pas.

En arrivant à la morgue, elle rêvait d’un bon café. Mais elle savait qu’elle ne pourrait jamais avaler l’espèce de boue fumante servie dans la salle de repos plus loin dans le long corridor blanc.

Elle se rappela qu’il était à peine 6 heures. Morris ne serait peut-être pas là. Elle pourrait néanmoins examiner de nouveau les deux dépouilles et demander à l’un des autres légistes de lui détailler les résultats des examens.

Elle s’arrêta devant la courte rangée de distributeurs et les fusilla du regard. Non seulement le café serait infect mais la machine ferait tout pour la contrarier. Comme toujours.

« Une vraie conspiration », songea-t-elle amèrement.

Elle fouilla dans ses poches puis tendit quelques pièces à Peabody.

— Prenez-moi un tube de Pepsi, et ce que vous voudrez pour vous.

— Je ne vais plus jamais pouvoir boire du chocolat pris au distributeur maintenant que j’ai goûté celui de M. Mira. Même celui de l’autochef de votre véhicule n’est pas aussi délicieux. Et le café ici est aussi mauvais qu’au Central. Un thé, éventuellement ?

— Aimeriez-vous voir le menu complet, ou peut-être organiser une dégustation ?

Le ton beaucoup trop aimable d’Eve poussa Peabody à relever les yeux vers elle.

— Ou bien allez-vous mettre les pièces dans cette fichue machine et faire un choix avant que je vous botte les fesses ? poursuivit Eve.

— Mes fesses sont toujours dans la boîte.

Fière de sa repartie, Peabody commanda le Pepsi puis se choisit un soda allégé à la cerise.

La machine cracha les boissons puis émit un commentaire sur leur valeur nutritionnelle nulle. Mais Eve avait déjà tourné les talons.

Elle ouvrit le tube des deux mains tout en poussant de l’épaule les portes menant à la salle d’autopsie.

Elle n’aurait pas dû être étonnée d’y découvrir Morris, d’ores et déjà revêtu d’une cape protectrice par-dessus un costume couleur d’ardoise mouillée. Il avait opté pour une chatoyante cravate lavande et rassemblé ses cheveux noirs en une natte épaisse.

De la musique jouait à faible volume. Un morceau jazzy, d’après ce qu’elle en entendait.

Morris releva la tête vers elles. S’il tenait son scalpel à la main, il n’avait pas encore entamé l’incision en Y sur la poitrine de Wymann.

— Vous avez fait vite, dit-il.

— Ou alors on est très en retard, répondit Eve, puisque nous ne sommes pas passées hier pour le sénateur Mira.

Morris reposa son scalpel et désigna une seconde table métallique.

— J’ai fait sortir notre précédent invité de son tiroir, car je m’attendais à ce que ce double meurtre vous incite à venir dès ce matin.

Il s’avança jusqu’à la table et éclaira le corps du sénateur.

— Sans avoir pu approfondir l’examen de notre visiteur le plus récent, en ne me basant donc que sur un examen visuel, les blessures sont similaires : impacts au visage et sur les parties génitales, marques de ligature aux poignets, sodomie par introduction d’un objet. Dans le cas du sénateur, l’objet en question faisait à peu près cinq centimètres de circonférence, avec une extrémité arrondie. Il avait également été chauffé de manière à causer de graves brûlures autour et à l’intérieur de l’anus.

Peabody blêmit et se détourna.

— Le fameux tisonnier chauffé au rouge qui fait cauchemarder bien des gens, ajouta Morris avec une petite tape de réconfort sur l’épaule de Peabody. L’objet a été utilisé à de multiples reprises et avec une force considérable. La douleur a dû être atroce. Toujours, je le répète, sur la seule base d’un examen visuel, j’estime que le même objet a été utilisé sur Wymann.

— On est au-delà de la colère, affirma Eve. Nous sommes peut-être sur la piste de sadiques sexuels, un duo dans la veine d’Ella-Loo Parsens et Darryl Roy James.

— Je n’aime pas l’idée qu’il y en ait d’autres comme eux, maugréa Peabody, le dos toujours tourné.

— Il y en a toujours d’autres. Mais…

Non, songea Eve. Non, ils n’étaient pas comme ces amants pervers qu’elles avaient récemment appréhendés. C’était différent.

— Ces deux victimes n’ont pas été choisies au hasard. Il s’agissait de cibles précises. Et la torture sexuelle, le sadisme, le message, tout cela va dans le sens d’une vengeance.

— Une vengeance totale et impitoyable, commenta Morris. Je suis d’accord avec votre intuition concernant les contusions. Une matraque souple et plombée. Rien qui trahisse l’usage des poings.

— On risquerait de se casser un ongle ou d’abîmer sa manucure. C’est une femme. Des femmes, corrigea Eve.

— Pas de lésions défensives.

« Parce qu’elles ne lui ont pas laissé la possibilité de se défendre », conclut Eve.

— Des traces de décharge paralysante ? s’enquit-elle.

— Une, à peine visible même avec des microlunettes. Sur l’aine.

— L’aine.

— Concordant avec le reste. Une décharge modérée, assez selon moi pour l’affaiblir… et lui faire très mal, étant donné la sensibilité de cette zone. L’équivalent de piqûres d’un essaim de guêpes en colère. Mais pas assez pour lui faire perdre connaissance. Ce qui correspond à votre hypothèse de tortionnaires féminines.

Eve tâcha d’imaginer la scène.

— À deux, elles ont facilement pu l’asseoir dans le fauteuil. L’une d’entre elles le frappe pendant que l’autre tient le pistolet paralysant. Quand M. Mira débarque, elles sont obligées d’improviser.

— Comment va Dennis ?

— Bien. Il fait face. Que pouvez-vous me dire d’autre ?

— À en juger par les marques aux poignets et les lésions récentes au niveau des coiffes des rotateurs de ses épaules, la victime a été ligotée, les bras au-dessus de la tête, et suspendue de tout son poids. Les liens ont été retirés une heure – deux au maximum – avant son décès.

— Il était vivant quand elles l’ont pendu.

— Oui, et ses mains laissées libres pour qu’il essaie de défaire le nœud autour de son cou. On a retrouvé des lambeaux de sa propre peau sous ses ongles, ainsi que des fibres arrachées à la corde.

Morris tourna son attention, et celle d’Eve, vers le cou.

— À l’inverse du système de trappe d’une potence ou de la chaise que l’on écarte d’un coup de pied, il n’y a pas eu de chute rapide à même de briser le cou. La strangulation s’est faite graduellement. C’est le propre poids de la victime qui a resserré la corde et augmenté la pression, jusqu’à l’étrangler. La mort a été lente et douloureuse.

— Il ne s’agissait pas que d’une exécution. Celles-ci se font rapidement, efficacement. Elles voulaient qu’il sache, qu’il sente la mort venir, qu’il souffre. De la torture, jusqu’à la fin.

— Oui. Une fin atroce. En dehors de cela, je peux vous dire qu’il n’y avait pas d’autres blessures. Le sénateur avait profité d’opérations régulières du corps et du visage – ce qu’on pourrait qualifier de « visites d’entretien » – et il était en excellente santé. Son dernier repas, avalé à peu près quatorze heures avant sa mort, comprenait de la bisque de homard, une salade verte et du Pouilly-Fuissé. Comme on a retrouvé des traces de vomi dans sa bouche, je ne peux que deviner les quantités ingérées.

— Qu’a-t-il fait – ou qu’ont-ils fait – pour s’attirer une telle vengeance ? Je m’interrogeais sur de possibles actes de viol, mais une telle brutalité ? C’est encore au-delà de ça.

Peabody s’était reprise. Elle avala une gorgée de son soda.

— Des enfants, peut-être, suggéra-t-elle. Ils s’en sont peut-être pris à des enfants.

— La pédophilie… Oui, ça pourrait déclencher ce type de fureur. Mais il n’y a pas la moindre indication de quelque chose de ce genre, et la première victime au moins entretenait des relations sexuelles régulières avec des adultes. Quoi qu’il en soit, nous enquêterons. Car toute personne qui peut considérer que « justice est faite » de cette manière est convaincue de punir un crime terrible.

— Si tel était le cas, commenta Morris, les deux hommes ont bien caché leur secret. Ils menaient une vie publique dont les médias scrutent chaque action au microscope. Dissimuler l’horreur demande beaucoup de travail et d’habileté, en particulier quand plus d’une personne est impliquée. Les secrets le restent rarement longtemps.

— Je suis d’accord. À présent que nous savons être en quête de secrets – potentiellement de terribles secrets – il devrait être plus facile de les trouver, dit Eve.

Elle tourna la tête vers Wymann.

— Ce devrait être à peu près le même topo pour lui. Ses blessures, la cause du décès et tout le reste. Mais si vous tombez sur des surprises, prévenez-moi.

— Je n’y manquerai évidemment pas. Ce qui me rappelle une chose : je ne m’y suis pas arrêté sur le moment mais le sénateur a un petit tatouage.

— Beaucoup de gens en ont.

— Moi compris. Le sien était à peine visible du fait des hématomes. Au niveau du bas-ventre.

— Il a un tatouage à cet endroit ? s’étonna Eve tandis que Peabody laissait échapper un « aïe ».

— Un peu à gauche de ce que nous appellerons la racine du pénis.

Il tendit une paire de microlunettes à Eve avant d’enfiler la sienne.

— Allez voir la deuxième victime, dit-elle à Morris en posant les lunettes sur son nez.

Elle se pencha, scrutant la zone indiquée.

— Oui, oui, je le vois. À peine. Ça semble… celtique, non ? Comme l’un de ces symboles celtiques. Mira n’est pourtant ni irlandais ni écossais. Je me trompe ?

— C’est peut-être d’origine arabe ou amérindienne. Mais… Oui, la victime numéro deux a le même. Même tatouage au même endroit.

— Vous pourriez me situer ça dans le temps ? Me dire depuis quand ils l’ont ?

— J’y travaillerai. Je vais exciser le derme et le tester moi-même, puis je l’enverrai au labo.

— Qu’est-ce que ça peut bien signifier ? Peabody, prenez le tatouage en photo. Puis faites des recherches, qu’on voie s’il a un sens particulier.

— Vous êtes déjà devant avec, euh, les microlunettes et tout.

Eve leva les yeux au ciel et sortit son communicateur. Elle passa en mode photo et prit trois clichés.

— Il faudra nettoyer et améliorer l’image.

— Je peux m’en charger… commença à dire Peabody.

Mais Eve appelait déjà son expert en la matière.

— Salut.

— Et salut à toi, répondit Connors.

— Un truc rapide, au cas où tu saurais. Que symbolise ou signifie ce dessin ? Une seconde…

Elle eut un peu de mal mais parvint à lui faire parvenir l’image.

— Tu distingues le tatouage ? Il y a beaucoup de contusions et la décoloration est prononcée mais…

— Oui, je le vois. Et il se trouve que je connais sa signification car mes potes et moi avons failli nous faire faire le même durant une mémorable soirée de beuverie. Il s’agit d’un symbole celtique de fraternité.

— Fraternité ? Oui, ça correspond. Pourquoi vous ne vous êtes pas fait tatouer si vous étiez assez soûls pour l’envisager ?

Une lueur d’amusement s’alluma dans les yeux de Connors.

— Pas tout à fait assez soûls pour oublier que porter ce genre de signes distinctifs n’est pas recommandé si l’on veut se lancer dans certains domaines des affaires. À moins que tu n’aies besoin d’autre chose, on m’attend en réunion.

— Non, c’est parfait. Merci. Va acheter ton nouveau système solaire.

Elle raccrocha et reporta son attention sur les deux victimes.

— Fraternité, répéta-t-elle.

De retour à sa voiture, elle se remit en route vers le Central.

— Appelez Harvo au labo. Voyons si la reine des cheveux et des fibres a trouvé quelque chose sur les échantillons de corde. Il y a peu de chances, mais on va s’en assurer. Même choses pour tous les poils, cheveux ou fibres que les techniciens de la police scientifique ont pu lui fournir.

Pendant que Peabody contactait le labo, Eve appela Mira sur sa ligne privée.

— Eve ?

— Navrée d’appeler si tôt.

— Pas du tout. Nous sommes levés. J’avais l’intention d’arriver tôt au Central de toute façon.

— J’ai besoin d’un peu de votre temps.

— Autant que vous voudrez et quand vous voudrez. Je peux venir jusqu’à vous.

— Ça m’arrangerait. Je dois vous informer que Jonas B. Wymann a été assassiné.

— Je… Nous le connaissons. C’était un ami très proche d’Edward.

— Il est mort de la même manière.

— Mon Dieu… Vous êtes au Central ?

— En chemin.

— Je pars dans dix minutes.

— Vous pouvez me passer M. Mira ?

— Euh, oui… Un instant.

Eve entendit des murmures et quelques bruissements. Puis le visage doux de Dennis Mira apparut à l’écran.

— C’est terrible, dit-il. Jonas Wymann… C’était un brillant économiste.

— Oui, c’est ce que l’on m’a dit. Monsieur Mira, savez-vous quand votre cousin s’est fait tatouer ?

— Edward ?

Il écarquilla ses beaux yeux verts, comme pris de court.

— Edward avait un tatouage ? Ça ne lui ressemble pas du tout, si ?

— Vous n’étiez pas au courant ?

— Non. Je peux vous assurer qu’il n’était pas tatoué avant de partir à l’université. Nous avons passé le week-end précédant son départ à la plage, et il y a eu un bain de minuit improvisé. S’il avait eu un tatouage, je l’aurais forcément remarqué. J’ai tendance à oublier des choses par-ci par-là, mais ça, je m’en serais souvenu.

— D’accord. Merci pour ce témoignage utile. Une dernière chose : votre nom de famille, il n’a rien de celtique ?

— Celtique ? Non. Il y a peut-être quelques racines celtes du côté de ma mère, si ça peut vous aider.

— C’est tout ce que je voulais vous demander.

Le Dr Mira devait avoir régulièrement traité la tempe de son mari à l’aide d’une baguette de soins car l’hématome était à peine visible.

— Vous vous sentez bien ? demanda-t-elle.

— Parfaitement bien. Et vous-même ?

— Bien. Tout va bien. Si vous voulez bien dire au Dr Mira que je l’attendrai dans mon bureau. Merci.

— Soyez prudente, lui dit-il. Des personnes très, très en colère ne veulent pas que vous les retrouviez.

— Comme vous dites. Je vous tiendrai informé.

— C’est peut-être le mec le plus gentil de la planète, commenta Peabody.

— Et avisé. Il a dit « très en colère ». Ni malade, ni pervers, ni dangereux, ni violent. En colère, répéta-t-elle avec un lent hochement de tête. Et il a raison, car c’est la colère qui mène la danse ici. Qu’avez-vous trouvé ?

— La corde est d’un genre extrêmement répandu, comme on pouvait s’y attendre. Tous les poils et les cheveux retrouvés sur le corps appartiennent à la victime. Aucune autre fibre.

— Elles ont dû le ramener dans la maison. Enveloppé ou enroulé dans du plastique.

Elle hocha de nouveau la tête et se concentra pour visualiser la scène.

— Au moins deux, pour pouvoir le transporter à l’intérieur. Après ce qu’elles lui avaient fait subir, il aurait de toute façon été trop faible pour se débattre, même en admettant qu’il soit encore conscient. On attend le milieu de la nuit, on le porte à l’intérieur, on le déroule et on l’attache.

Elle s’engagea dans le garage du Central et fila droit vers sa place réservée. Puis elle resta assise quelques instants au volant, plongée dans ses réflexions.

— Elles se sont donné beaucoup de mal. Il aurait été plus simple de se débarrasser du corps ailleurs, mais ça ne leur aurait pas suffi. Le fait d’avoir ramené un homme blessé et sans doute inconscient dans son quartier huppé, même au milieu de la nuit, indique que le lieu du meurtre est aussi important que le meurtre lui-même. Sur son territoire à lui. Dans un endroit théoriquement sûr. Un lieu chic et sûr. Il y a une signification à ça.

— Peut-être que la ou les tueuses connaissent ce lieu chic et sûr. Si on revient au sexe comme mobile, cela a pu se produire sur place. Si on a affaire à une histoire de viol…

— C’est le cas.

— D’accord. Le viol a pu avoir lieu sur place.

— C’est une possibilité. Rappelez la femme de ménage pendant que je serai avec Mira, ordonna Eve sur le chemin de l’ascenseur. En toute logique, la personne qui nettoie votre maison et lave vos draps doit avoir une bonne idée de ce que vous y faites.

Elle eut soudain une vision – traumatisante – de Summerset et s’efforça de la chasser de son esprit. Loin. Très loin.

— À part les cachets pour l’érection, voyez s’il y a eu d’autres signes d’activité sexuelle dans la maison depuis le décès du grand-père. Et demandez à McNab de passer la maison et les droïdes sexuelles de Wymann au microscope dans le même but.

— D’après ce que j’en sais, le viol est plus une question de pouvoir, de violence, de contrôle que de sexe, dit Peabody.

— C’est tout ça ensemble. Tout ça. Si le sexe n’était pas important, il n’y aurait pas de composante sexuelle dans ces meurtres.

— Quoi qu’il en soit, nos deux victimes avaient une vie sexuelle très active. Ils étaient tous les deux puissants dans leur domaine. Des hommes d’âge mûr prospères et séduisants qui auraient pu s’offrir des CL de haut niveau s’ils l’avaient voulu. Pourquoi forcer qui que ce soit ?

Les pensées d’Eve se tournèrent vers Richard Troy. Impossible de l’éviter. Il avait violé sa propre enfant, à d’innombrables reprises, parce qu’il était un prédateur, un homme brutal et déterminé à obtenir ce qu’il voulait. Mais une fois qu’on mettait tout cela de côté, que restait-il ?

— Parce qu’ils le pouvaient, tout simplement. Je veux le rapport de Baxter et Trueheart dès qu’ils reviendront. Deux hommes qui se connaissent et sont restés amis depuis un demi-siècle ne peuvent pas avoir été tués de la même manière sans qu’il y ait un lien. Au moins l’une des femmes figurant sur la liste du sénateur apparaîtra sur celle de Wymann. Découvrons laquelle.

Elle se rendit directement à son bureau et profita du temps dont elle disposait pour mettre à jour son tableau et ses notes. Elle allait devoir interroger les deux ex-femmes de Wymann, sa fille et toutes les personnes qu’il avait côtoyées de près.

Des éléments se recoupaient forcément ; elle en devinait déjà certains. Et elle remonterait jusqu’au recoupement premier, le point d’origine.

Il faudrait convaincre quelqu’un à La Paix Intérieure de lui parler de Su et MacKensie. Tâcher d’obtenir des données sur ces études sur l’insomnie.

Elle entendit un cliquetis de talons et se leva afin que Mira puisse s’installer sur le seul siège à peu près confortable du bureau.

Mira entra précipitamment. Elle portait autour du cou une écharpe d’une blancheur toute hivernale aux reflets argentés. Les cliquetis provenaient des hauts talons métalliques de ses bottes grises. Son manteau était d’un bleu doux et nuageux par-dessus l’éclat plus audacieux de son tailleur bleu.

Eve s’était attendue à la trouver perturbée. Au lieu de quoi Mira semblait en colère.

— Un café me ferait du bien, dit-elle en se débarrassant de son manteau et de son écharpe sur le dossier de fauteuil pour visiteurs.

— Bien sûr.

— Je me dois de vous dire tout de suite que Jonas s’est toujours montré poli et agréable avec moi durant les occasions où nous nous sommes croisés. Nous étions un peu plus proches par le passé car sa première femme et moi étions – et sommes toujours – amies.

— Ah oui ?

— Vanessa est chirurgienne, spécialisée en pédiatrie. Une femme passionnante. Nous sommes suffisamment amies pour nous offrir un déjeuner à l’occasion quand nos agendas le permettent. Ce qui n’arrive pas souvent, car elle vit à Chicago. Même si nous n’avons jamais été suffisamment proches pour échanger des confidences, la cause de son divorce avec Jonas n’était pas un secret : il était infidèle.

— Voilà qui devait la mettre en colère.

— J’imagine, mais elle ne m’en a jamais parlé.

Mira prit le café qu’Eve lui tendait, but une gorgée et se mit à faire les cent pas.

— Elle a géré les choses avec discrétion, s’est construit une vie et une carrière tout en élevant sa fille. Elle s’est remariée il y a environ douze ans – une période relativement longue entre deux mariages – et semble très heureuse. Elle a des petits-enfants que visiblement elle adore et semble en bons termes avec les enfants et petits-enfants de son deuxième mari.

— L’un de ses petits-enfants se trouve être Jonas Baker.

— Oui.

— C’est lui qui a découvert le corps.

— Oh…

Mira se laissa tomber dans le fauteuil d’Eve.

— Désolée pour lui. C’est un jeune homme remarquable, très talentueux. Quelle que soit l’acrimonie que Vanessa ait pu ressentir pour Jonas, ils restaient parfaitement unis dans leur amour et leur soutien envers lui. Leur fille et son mari, eux, avaient une autre attitude à l’égard de ses ambitions.

— Oui, j’avais compris.

— Si vous voulez mon opinion à la fois personnelle et professionnelle, Jonas ne comptait pas assez aux yeux de Vanessa pour qu’elle le tue. Elle a tourné la page depuis plus de vingt ans.

— Elle a un alibi pour au moins une partie du temps où Wymann a été kidnappé. Elle connaissait forcément le sénateur.

— Évidemment.

Un peu calmée, Mira croisa les jambes.

— Nous étions tous de jeunes couples récemment mariés, donc nous nous fréquentions de temps en temps. Vanessa et moi partagions également une aversion profonde pour Mandy. Mais je ne me rappelle pas la dernière fois que nous avons pu les mentionner, Edward et elle, dans nos conversations. Ils ne font plus partie de son cercle d’amis depuis des années.

— Que savez-vous de la deuxième épouse de Wymann ?

— Pas grand-chose. Elle était nettement plus jeune que lui et la rumeur voulait qu’elle ait été l’un de ses flirts. À l’inverse de Vanessa, elle n’est pas partie discrètement. On dit même qu’il l’aurait payée grassement pour qu’elle sorte de sa vie. J’ignore où elle est ou si elle s’est remariée, mais je n’aurais pas de mal à le découvrir.

— Moi non plus. Ne vous embêtez pas avec ça. Diriez-vous que le sénateur et lui partageaient une prédilection pour le sexe sans attaches, les liaisons et les femmes plus jeunes ?

— Absolument.

Eve décida de poser le pied en terrain mouvant.

— Le sénateur Mira a une fille.

— Oui, Gwen. Elle…

Mira comprit brusquement et Eve la vit se redresser comme sous l’effet d’une décharge électrique.

— Oh, non. Je peux vous affirmer d’un point de vue à la fois personnel et professionnel que non. Edward n’aurait jamais posé la main sur Gwen ni n’aurait permis à Jonas de la toucher, en admettant que celui-ci l’ait voulu. Je l’aurais su, Eve. Gwen serait venue m’en parler même si je n’avais pas capté les signes.

— Et vis-à-vis de cibles plus jeunes ? D’enfants ?

— Là encore, je réponds non. Ces deux hommes étaient à la recherche de conquêtes, de preuves de leur virilité. Les enfants ne procurent rien de tel. Ils cherchaient des jeunes femmes séduisantes. Je comprends pourquoi vous posez la question au regard de la violence des meurtres, mais aucun enfant n’est impliqué dans cette affaire.

— D’accord. Je me devais d’écarter cette piste.

— Le fait qu’ils aient tous les deux poursuivi ce genre de conquêtes et qu’ils aient été tués de la même manière ne peut pas être une coïncidence. Il y avait un message ?

— Le même.

Mira sirota son café en rassemblant ses pensées.

— Donc, même si les responsables perçoivent ceci comme un acte de justice, il s’agit de vengeance. Et la méthode indique une vengeance d’ordre sexuel. Un partenariat conclu dans ce but, une opération menée avec efficacité et brutalité. Les tueurs sont axés sur leur objectif et liés par ce but commun. Il peut s’agir de deux amants ou amantes. Mais si les meurtres sont violents, ils sont aussi complexes et soigneusement préparés. Nous ne sommes pas dans la pratique du piquerisme et je doute que nous ayons affaire à des sadiques sexuels.

— Non, il s’agit de faire passer un message, pas de chercher l’excitation. Et ils ou elles font attention à tous les détails. Le deuxième meurtre est une copie quasi conforme du premier.

— Organisés, intelligents. Patients. Il a fallu du temps pour planifier tout cela. Et du self-control, ajouta Mira. Ils ont neutralisé Dennis mais ne l’ont pas tué. Ce n’est pas leur cible et il n’y aurait pas de justice à tuer un homme qui n’est pas impliqué. Pourquoi parliez-vous de tatouage ?

— Les deux hommes se sont fait tatouer un symbole celtique près du pénis. Le symbolisme semble assez clair ; c’est un dessin signifiant la fraternité.

— Fraternité, murmura Mira. Sexe. Virilité. Un symbole de leur lien et de leurs… prédilections.

— Il a dû arriver un moment où ils ont franchi une limite. Entre la séduction ou le plaisir mutuel et le viol.

— C’est la nature des tortures subies qui vous mène à cette conclusion.

— Tout dans ces tortures semble dire : « Tu me l’as fait subir, maintenant c’est ton tour. » Peut-être qu’ils ont fait ça ensemble, peut-être même que c’était un concours entre eux, reprit Eve avant que Mira puisse parler. Mais ils ont franchi cette limite. Mettez de côté vos sentiments personnels envers les deux victimes. Dites-moi, d’après ce que vous savez d’eux et les profils que vous pouvez établir : étaient-ils capables de violer des femmes, mais également de nouer une sorte de partenariat autour de cet acte ?

Mira se radossa sur son siège et se massa les tempes.

— Difficile d’écarter les sentiments personnels pour établir une opinion professionnelle quand on connaît les gens depuis si longtemps.

— Si vous ne pouvez pas…

— Difficile, l’interrompit Mira, mais…

Elle inspira et regarda Eve droit dans les yeux.

— Je pense qu’Edward était un sociopathe. Un sociopathe parfaitement intégré, très intelligent et ayant très bien réussi. Il se croyait au-dessus des règles… dans tous les domaines. Et a fortiori en matière de relations. Alors il a épousé une femme qui ne lui demanderait pas de respecter ces règles. Un jour, il… Comment dire ça dignement ? Il m’a fait des propositions.

— Quoi ? Vous ne m’aviez rien dit.

— C’était il y a plusieurs dizaines d’années, peu après mes fiançailles avec Dennis. Je ne lui en ai jamais parlé car cela lui aurait inutilement fait de la peine. Et même à l’époque, je savais qu’Edward n’avait fait cela que parce qu’à ses yeux j’appartenais à Dennis.

Mira plongea les yeux dans son café, but une gorgée et soupira.

— Le souvenir que Dennis a d’Edward est coloré par l’idéalisme de l’enfance. Mais lorsqu’il raconte une histoire de l’époque où ils étaient petits garçons, il paraît évident qu’Edward était déjà tyrannique et brutal.

— L’expression « faire des propositions » est effectivement assez digne. Mais l’a-t-il été ?

— Nous étions dans la maison de ses grands-parents… J’avais presque oublié. Je venais de passer à la salle d’eau et quand je suis ressortie, Edward se tenait là. Il m’a repoussée à l’intérieur en suggérant que nous devrions apprendre à mieux nous connaître. Il m’a coincée contre le mur et, alors qu’il tentait d’abuser de moi, je lui ai donné un coup de genou dans le bas-ventre. Je lui ai dit que s’il posait de nouveau les mains sur moi, je lui briserais les poignets.

Elle posa sa tasse et joignit les mains sur ses genoux.

— J’ai eu peur, comme vous pouvez l’imaginer.

— Oui. Il s’est montré physiquement agressif ?

— Au départ, oui. Brutal, pourrait-on dire, et convaincu, semble-t-il, que je réagirais favorablement. Puis il a battu en retraite en riant et en disant qu’il me mettait simplement à l’épreuve pour le bien de son cousin. Il ne m’a plus jamais touchée. Mais…

— Dites-moi tout, insista Eve. Vous ne m’aiderez pas en gardant les choses pour vous.

— Ce n’est pas mon intention. Je ne garderai rien pour moi.

Elle reprit sa boisson mais se contenta d’y plonger le regard.

— J’y ai beaucoup réfléchi et j’ai conclu que je suis dans le rationnel plutôt que dans la réaction intuitive. Eve, les femmes comme vous et moi, les femmes qui ont subi des abus sexuels, nous savons reconnaître les prédateurs. Dans notre cas, cela nous aide dans notre travail. Pour d’autres femmes, c’est avant tout un instinct de survie. Ces hommes étaient des prédateurs. Je l’ai vu en eux. J’ai supposé qu’ils chassaient celles qui voulaient bien l’être puis les jetaient pour passer à la suivante. Mais, oui, je pense que ces deux hommes auraient pu former un lien, un pacte, franchissant la ligne rouge du consentement.

Mira reposa de nouveau son café et pressa les doigts sur ses paupières closes.

— Et parce que je n’y ai pas regardé d’assez près, il est tout à fait possible que leurs victimes aient à leur tour franchi la ligne rouge du meurtre.

— Ne dites pas de bêtises ! s’agaça Eve en plantant un doigt dans l’épaule de Mira. Ce genre d’attitude ne m’aidera pas. À moins que vous m’annonciez soudain que vous êtes une clairvoyante qui peut lire dans la tête des gens ou voir le futur et le passé, être psy ne signifie pas que vous pouvez tout savoir de tout le monde. Même si deux victimes ont franchi la limite, c’est leur choix et leur responsabilité.

— C’est à la fois complètement insensible de votre part… et bizarrement rassurant.

Réconfortée, Mira prit la main d’Eve dans la sienne.

— Ma tête sait que vous avez raison, dit-elle. C’est plus dur pour le reste de mon être de s’en convaincre.

— J’ai quelque chose qui pourrait vous aider. Les deux victimes ? demanda Eve en désignant son tableau et les photos de la scène de crime. Connaissaient-elles d’autres « frères », d’autres amis proches aux « prédilections » similaires, pour reprendre votre vocabulaire ?

— Je… Mon Dieu.

— Oui…

Eve scruta le tableau, les pouces coincés dans les poches de son pantalon.

— Elles n’ont peut-être pas fini de rendre justice.

Pendant que Mira absorbait la nouvelle, Eve pointa du doigt MacKensie, Downing et Su.

— Je m’intéresse de près à ces trois-là. Su fournit l’alibi de Downing. Su aussi est allée à Yale et elle est passée par l’un de ces centres de transformation de vie, La Paix Intérieure, tout comme MacKensie. À différentes époques, mais elles s’y sont toutes les deux retrouvées. Et Su comme Downing ont pris part, quoique séparément, à une étude sur l’insomnie.

— Ça fait beaucoup de liens… Vous ne pouvez pas montrer qu’elles se sont croisées, à La Paix Intérieure ou dans le cadre de cette étude, mais…

— Oui. « Mais… »

— Je ne connais pas cette organisation. La Paix Intérieure.

— Peut-être pourriez-vous en apprendre un peu sur eux.

Non seulement cela fournirait à Mira quelque chose de concret à accomplir, mais cela ferait aussi gagner du temps à Eve.

— Les gens à la tête d’un endroit de ce type seront sans doute plus ouverts avec vous qu’envers un flic. Même chose avec l’étude sur l’insomnie. Je peux vous fournir les coordonnées et les dates concernées pour chaque suspecte.

— Oui. Oui, laissez-moi voir ce que je peux faire.

Mira hocha vivement la tête et se leva pour récupérer son manteau et son écharpe. Elle resta debout quelques instants à regarder le tableau.

— Ces trois-là, murmura-t-elle. Qu’ont pu faire Edward et Jonas pour pousser ces femmes – si vous avez vu juste – à les tuer avec autant de férocité ?

14

Après s’être intéressée à la deuxième épouse de Wymann, Eve raya son nom de la liste. La jeune femme s’était remariée, en optant de nouveau pour un homme plus âgé et fortuné. Elle se prélassait désormais au bord de la piscine d’une villa dans le sud de la France.

Eve insista néanmoins un peu, jusqu’à trouver un alibi. Au moment de l’enlèvement du sénateur Mira, l’épouse numéro deux coanimait un gala d’hiver à Cannes. Les pages des magazines en étaient pleines : articles, photos… et critiques vestimentaires.

Leur lecture était une torture pour le cerveau d’Eve.

« On oublie les ex-femmes », se dit-elle en se tournant vers son tableau.

Elles avaient tourné la page. Mais ce n’était pas le cas de quelqu’un d’autre.

Elle revint à Charity Downing. Et Downing la mena de nouveau à Lydia Su, qui était passée par Yale et, comme MacKensie, par La Paix Intérieure. Il était temps d’aller s’entretenir avec l’alibi de Downing.

Avant cela, il y avait toutefois quelque chose qu’elle pouvait faire depuis son bureau. Elle contacta la fille d’Edward Mira. Celle-ci était pâle, avec les traits tirés, mais parfaitement réveillée.

— Lieutenant Dallas.

— Navrée de vous déranger si tôt.

— Aucune importance. Nous ne dormons pas beaucoup en ce moment. Vous avez identifié la personne qui a tué mon père ?

— J’y travaille. Si je vous demandais qui sont ses plus proches amis – en s’en tenant dans un premier temps aux gens de son âge –, qui vous viendrait immédiatement à l’esprit ?

— Oh… Eh bien, je dirais Jonas Wymann. Ils se sont connus étudiants, à Yale.

— D’accord. Quelqu’un d’autre ?

— Euh… Frederick Betz. Mon père, M. Wymann et lui étaient tous à Yale ensemble. Ainsi que Marshall Easterday. Ils logeaient dans le même pavillon. Il y a aussi le sénateur Fordham. Lui et mon père sont devenus bons amis à l’époque où il était sénateur. Ça vous renseigne un peu ?

— Oui, absolument. Madame Sykes, les médias vont bientôt diffuser la nouvelle : Jonas Wymann a été assassiné tôt ce matin, de la même manière que votre père.

— Quoi ?

L’incompréhension se lisait dans le regard de la jeune femme.

— Quoi ? Je ne… Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi ?

— Je travaille également à le découvrir. Connaissez-vous quelqu’un susceptible de vouloir du mal à votre père et à Wymann ? Quelqu’un qui fasse le lien avec eux ?

— Je ne comprends rien de ce qui arrive. Je suis désolée, je ne comprends pas. Il… M. Wymann… Il avait l’habitude de nous offrir de petits chocolats à Ned et moi quand nous étions petits. Il est mort ? Il a été tué ? Comme mon père ?

— Je suis désolée. Si votre frère ou vous pensez à quoi que ce soit qui les relie, ou à quelqu’un ayant de la rancune envers eux, prévenez-moi.

— Il faut que j’appelle Ned. Je ne veux pas qu’il apprenne ça à la télé. Les autres ? Les autres amis dont je vous ai parlé… Vous pensez que quelqu’un pourrait leur faire la même chose ?

— C’est une possibilité que nous devons envisager. J’irai leur parler. Contactez-moi si quelqu’un d’autre vous vient à l’esprit. À n’importe quel moment.

— Comptez sur moi. Je vais aussi poser la question à Ned. Merci de m’avoir prévenue. Il faut que… Je dois vous laisser.

Eve récupéra les adresses. Elle s’apprêtait à se lever quand son communicateur bipa. Elle aurait pu ne pas décrocher, mais elle vit le nom de Baxter s’afficher à l’écran.

— Ici Dallas. Qu’est-ce que ça donne ?

— Beaucoup de stupeur de la part des contacts professionnels qu’on a tirés du lit, et une poignée de noms obtenus en les cuisinant un peu. Des femmes avec qui il est sorti durant l’année passée, en gros. Pour un homme d’âge mûr, il avait beaucoup de succès. On a pu joindre deux d’entre elles jusqu’à présent. Stupéfaites, elles aussi. Les alibis concernant l’heure du décès sont généralement assez faiblards, car les gens prétendent tous avoir été au lit, chez eux. Conjoints ou compagnes sont parfois là pour corroborer mais ça reste faiblard selon moi.

— Découvrez si certaines de ses maîtresses sont allées à Yale ou ont des liens avec Yale. Et si elles ont fait un séjour dans un établissement du nom de La Paix Intérieure.

— Je m’en charge. Aucun des noms obtenus n’apparaît sur la liste du sénateur. On dirait qu’ils ne braconnaient pas sur les plates-bandes l’un de l’autre.

Un homme prêt à braconner sur le terrain financier de son cousin n’hésiterait pas à piquer une femme à un ami, songea Eve.

— Ça reste à voir, dit-elle. Si vous trouvez un lien avec Yale, une femme agent immobilier ou quelqu’un en quête de cette fichue paix intérieure, appelez-moi de suite.

— Compris. Une dernière chose. On a sorti son assistante du lit et, après l’avoir calmée, on a appris qu’elle lui avait parlé par communicateur vers 15 heures. Il était très affecté par la mort de son vieil ami et préférait prendre sa journée pour rester chez lui. Et elle a confirmé qu’il avait prévu de se rendre à la première de son petit-fils hier soir. Mais voilà le truc : il avait un rendez-vous à 16 heures. Elle lui a demandé s’il souhaitait annuler, mais il a décidé de maintenir.

— Quel genre de rendez-vous ?

— Quelqu’un qui écrivait une biographie à son sujet. Ou en tout cas qui en avait le projet. Le rendez-vous était prévu chez lui à 16 heures.

— Dites-moi que vous avez un nom.

— Je vous le dis : on a un nom. Cecily Anson, cinquante-huit ans, mariée, une fille. Vit à SoHo. Attendez, je vérifie… Non, elle n’est pas passée par Yale, elle est allée à Brown. Sa femme s’appelle Anne C. Vine, cinquante-neuf ans, études au MIT, conceptrice de logiciel. Et la fille… Lillith, vingt-six ans, passée par Carnegie Mellon, architecte chez Bistrup et Grogan, un cabinet dans Midtown.

— Je m’apprête à sortir, donc je m’en occuperai en chemin. L’assistante de la première victime n’avait pas le nom de son rendez-vous. Ça me paraît trop beau d’obtenir tout ceci pour la deuxième.

— On a parfois de la chance.

— Pas la plupart du temps. Continuez à creuser.

Elle raccrocha et s’empara de son manteau. En traversant la salle commune, elle se contenta d’un « Peabody ! » sonore et poursuivit sa route.

Peabody la rattrapa devant les portes de l’ascenseur, le souffle un peu court.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Possible. L’assistante de Wymann lui a parlé vers 15 heures, ce qui signifie qu’il était toujours chez lui et libre de ses faits et gestes. Mais il avait un rendez-vous à 16 heures, à son domicile, avec une biographe. Cecily Anson.

— Donc nous avons un nom.

— Nom, adresses, infos générales. Elle a la cinquantaine passée, donc âgée par rapport aux goûts de la victime, et dans la mesure où elle a une femme, elle n’a sans doute pas l’orientation sexuelle requise pour être sa maîtresse. Elle a cependant une fille adulte qui, elle, pourrait l’être, et une maison à SoHo. On y passera avant d’aller voir Lydia Su.

Peabody sortit un bonnet vert bonbon avec un liseré bleu glacier.

— Ça semble peu probable qu’elles nous aient laissé une piste aussi facile à remonter.

— Non, effectivement. Mais la personne qui a pris ce rendez-vous à 16 heures est sans doute celle qui a kidnappé, torturé et tué Wymann. Appelez Morris. Voyons s’il peut nous donner une estimation du moment où Wymann a reçu ses blessures. Puis envoyez des agents en uniforme sur place pour interroger les voisins sur cette plage horaire spécifique. Ça pourrait donner quelque chose.

En moins de deux minutes, l’ascenseur se retrouva plein à craquer de policiers, de civils au regard triste et de deux ou trois individus louches qu’Eve identifia comme des flics infiltrés.

Elle se résigna néanmoins à rester dans la cabine, en se répétant que ce serait plus rapide que les escaliers roulants.

— J’ai obtenu d’autres noms de la part de Gwen Sykes. Ceux d’amis proches. On va aller leur parler, en personne ou par communicateur.

— Vous pensez qu’il pourrait y avoir une troisième victime ?

— On ne va pas prendre le risque. Deux des amis en question étaient à Yale en même temps que les victimes, logés dans le même pavillon. Une info potentiellement intéressante. L’autre s’est lié au sénateur quand ils exerçaient à Washington. Le sénateur Fordham.

Arrivée à son niveau dans le parking, elle se fraya un chemin parmi les passagers de l’ascenseur, puis inspira profondément. Une fois dans la voiture, elle entra l’adresse du couple Anson-Vine. Après quelques instants de réflexion, elle appela Whitney tout en conduisant.

— Commandant, dit-elle, j’ai des informations complémentaires au rapport que j’ai envoyé à propos de Jonas Wymann. Peabody et moi sommes en route pour interroger une personne potentiellement liée à l’affaire. J’ai aussi pu parler à la fille du sénateur Mira qui m’a donné trois noms. Des amis proches de son père. Même si j’ai d’ores et déjà prévu de les contacter, l’un d’entre eux est le sénateur Fordham. Il me semble que son équipe et ses agents de sécurité devraient être informés d’une menace potentielle.

— Je suis d’accord. Je m’en charge.

— Commandant, j’aurai peut-être besoin de questionner Fordham. Et, étant donné les circonstances, je n’aurai pas le temps de faire des ronds de jambe.

— Compris. Un minimum de tact s’impose cependant. Si cette entrevue s’avère nécessaire, le chef Tibble ou moi-même nous chargerons de l’organiser. Je vous tiens informée.

— Bien, commandant.

— Eh ben ! lança Peabody, les yeux écarquillés. Vous croyez vraiment qu’un sénateur en exercice puisse être impliqué dans une sorte de club sexuel ? Si c’est bien ce dont il s’agit avec cette affaire. Je veux dire… Mais qu’est-ce que je raconte ? reprit Peabody en secouant la tête. Sexe et politique vont de pair, hein ?

— Je ne crois pas que le sexe ait quoi que ce soit à voir avec la politique. C’est une histoire de confrérie, de pouvoir. Faites une première passe sur les noms que j’ai récupérés. Frederick Betz et Marshall Easterday. Tous les deux anciens étudiants de Yale à la même époque que les victimes. Les quatre partageaient la même maison durant leurs années universitaires. Voyez aussi si Fordham est allé à Yale.

Eve zigzagua au sein de la circulation pendant que Peabody travaillait. Repérant un emplacement libre, elle s’en empara prestement.

— Betz, lui dit Peabody. Comme dans Betz Chemicals. Ils produisent de tout, des nettoyants ménagers jusqu’au carburant pour fusée. Il est de la troisième génération, actuellement au poste de président. Il en est aussi à sa troisième épouse, qui à vingt-neuf ans est plus jeune que sa plus jeune fille. Leur mariage remonte à trois ans. Betz a quatre enfants, y compris un petit de trois ans né de sa femme actuelle. Qu’est-ce qui peut pousser un type de plus de soixante-dix ans à procréer ?

— Dois-je vraiment me répéter ? demanda Eve. Le pénis.

— D’accord, le pénis n’a honte de rien. Passons à Easterday, Marshall. Avocat, de père en fils lui aussi. Associé principal du cabinet Easterday, Easterday et Louis. Il en est à sa deuxième épouse mais ça tient depuis… quinze ans, et elle en a cinquante-deux. Deux enfants de son premier mariage. Sa fille est la deuxième Easterday dans le nom du cabinet. Le fiston est neurochirurgien à Philadelphie.

— D’accord, on s’occupera d’eux ce matin.

— Et Fordham a étudié à l’université du Mississippi. Aucun lien avec Yale.

Eve sortit de la voiture et leva les yeux vers l’immeuble de cinq étages. La vieille bâtisse cubique post-Urbaines avait eu droit à un ravalement de façade. Les panneaux de la grande porte d’entrée semblaient anciens, telles des antiquités de prix. Mais un examen plus approfondi apprit à Eve qu’ils étaient en acier renforcé recouvert d’une couche de peinture destinée à maintenir l’illusion.

Des mesures de sécurité top niveau.

— Anson occupe le rez-de-chaussée.

Eve réfléchit un instant puis actionna l’interphone de l’appartement en question.

Il s’écoula une minute avant qu’une fois féminine et ensommeillée retentisse par le haut-parleur.

— Je ne sais pas ce que vous vendez, mais il est bien trop tôt pour ça.

Eve présenta son insigne.

— NYPSD, annonça-t-elle.

— Mike ? C’est Mike ? Oh, mon Dieu…

Avant qu’Eve puisse répondre, elle entendit le claquement des verrous qui s’ouvraient. Alors qu’elle poussait la porte, une femme jaillit depuis le côté opposé d’un hall d’entrée décoré avec goût.

Enceinte jusqu’au cou, pieds nus et vêtue d’un pyjama décoré de petits manchots stylisés, elle se déplaçait pourtant à une vitesse étonnante.

— Il est arrivé quelque chose à Mike !

Elle referma ses doigts tel un étau sur l’épaule d’Eve, ses grands yeux marron rendus vitreux par la peur.

— Dites-moi vite !

— Calmez-vous. Nous ne sommes pas ici à cause de Mike.

— Vous êtes sûre ? Ce n’est pas Mike… ?

Elle porta une main à son ventre rond et vacilla légèrement.

Peabody la rattrapa par le bras.

— Allons-nous asseoir, madame. Vous voulez bien ?

— Vous n’êtes pas des psychologues spécialistes du deuil ? Vous n’êtes pas venues m’annoncer un décès ?

— Rien de tout ça, assura Peabody de sa voix la plus apaisante tout en guidant la jeune femme.

— Désolée, dit celle-ci. C’est sûrement les hormones. Les hormones n’arrêtent pas en ce moment. C’est que Mike, mon fiancé, est dans la police. Alors j’ai cru… Waouh… Oui, on va s’asseoir.

— Vous n’êtes pas Cecily Anson, dit Eve tandis que Peabody franchissait avec la future maman le seuil d’un séjour aussi bien décoré que le hall.

— Non, c’est ma mère. Mon Dieu, il est arrivé quelque chose aux mamans ?

— Non, lui répondit fermement Eve avant que les hormones se déchaînent de nouveau. Pour autant que nous le sachions, tout le monde va très bien. Vous êtes Lillith ?

— Oui.

Lillith s’assit lentement dans un grand fauteuil au milieu de l’espace soigneusement agencé et plein de couleurs vives. Elle passa une main dans sa chevelure brune et bouclée.

— La plupart des gens m’appellent Lil. Et excusez-moi d’avoir joué les hystériques. Je devrais être un peu plus maligne. Je porte l’enfant d’un flic, après tout.

Elle sourit – un sourire éclatant – et son visage reprit des couleurs.

— Mike Bennet. L’inspecteur Bennet, au Central. Peut-être que vous le connaissez.

Jugeant que la crise était passée, Peabody s’assit à son tour.

— Je le connais, dit-elle. C’est un type bien.

— Je trouve aussi.

— À quel terme êtes-vous ?

— Je viens d’entrer dans la trente et unième semaine, donc il me reste encore du chemin à faire, répondit Lillith en croisant les mains sur la colline couverte de manchots qui lui tenait lieu de ventre. Je ne sais pas comment je vais faire…

Eve ne voyait pas non plus comment. Cette colline pouvait-elle grossir encore ? Comment était-ce possible ?

— Votre mère est là ? demanda-t-elle.

— Non. Les mamans sont parties pour Adelaide, en Australie. Mike et moi habitons au deuxième mais on fait faire des travaux à cause de… expliqua Lillith en se tapotant le ventre. Donc on séjourne ici pendant leurs vacances. Il travaille de nuit en ce moment. Il ne devrait pas tarder à rentrer. Pardon, je peux vous offrir quelque chose ?

— Ça ira. Depuis combien de temps Mme Anson est-elle partie ?

— Un peu plus de trois semaines. Elles seront de retour la semaine prochaine, ce qui leur laissera largement le temps de me chouchouter avant l’arrivée du bébé. Pour quelle raison êtes-vous là ? C’est ce que j’aurais dû demander dès le départ.

— Savez-vous si Mme Anson travaille ou prévoit de travailler à l’écriture d’une biographie de Jonas Wymann, l’économiste ?

Lillith fronça les sourcils et se frotta distraitement la colline.

— Je ne crois pas. Elle travaille en ce moment sur la bio de Marcus Novack. C’est pour ça qu’elles sont en Australie. Il construit des écoles et des centres de soins dans l’intérieur du pays. Elle lance parfois de nouveaux projets avant d’avoir fini mais je ne l’ai jamais entendue mentionner ce nom.

— Faire un séjour d’un mois en Australie doit demander pas mal de préparatifs, commenta Peabody d’une voix toujours aussi tranquille, accompagnée d’un sourire. Elles ont dû s’y prendre à l’avance.

— Depuis l’été dernier, en fait, même si Mike et moi avons été obligés d’insister pour qu’elles y aillent. Elles m’ont fait promettre de ne pas avoir de contractions avant leur retour… Bon, ça y est, je suis remise. Et comme je vous le disais, je suis fiancée à un flic. Quel rapport entre ce Wymann et ma mère ?

Elle semblait effectivement avoir retrouvé son sang-froid, estima Eve en contemplant sa colline aux manchots. Son regard était clair, son expression paisible.

— M. Wymann a été assassiné. Son agenda mentionnait un rendez-vous hier à 16 heures avec votre mère.

Lillith se contenta de secouer la tête.

— Impossible. Maman ne commet pas ce genre d’erreur de calendrier et, honnêtement, je ne l’ai jamais entendue mentionner ce nom. Elle parle beaucoup de ses projets, pourtant. Je comprends pourquoi vous êtes ici. Elle ferait partie des suspects. Mais elle se trouve à l’autre bout du monde. Vous pouvez la contacter. Je vous donnerai toutes les infos nécessaires pour la joindre.

— Ça nous serait utile. Mais ce n’est pas parce que nous la suspectons. Je vous crois, assura Eve. Il n’en reste pas moins que son nom apparaissait dans l’agenda de la victime, ce qui veut dire que quelqu’un s’en est servi pour la piéger. Vous dites qu’elle parle de ses projets. Je parie qu’elle a souvent parlé de ce voyage.

— À quiconque voulait bien l’écouter ! Les mamans adorent voyager. Et je vois où vous voulez en venir : quelqu’un qui savait qu’elle serait en voyage et injoignable s’est servi de son nom. C’est fou… Ça ne va pas du tout lui plaire, dit Lilith.

Au même moment, la porte d’entrée s’ouvrit et elle se propulsa hors de son siège, le ventre en avant. La façon dont elle prononça le mot « Mike ! » indiqua à Eve que la graine de l’inquiétude plantée par leur visite matinale avait pris racine.

— Salut, chérie, qu’est-ce qui se passe ?

Il se mit pratiquement au garde-à-vous en reconnaissant Eve.

— Lieutenant !

— Inspecteur. Ne vous alarmez pas. Nous cherchions Mme Anson pour nous assister dans une enquête.

— Cece ? s’étonna-t-il en passant un bras autour des épaules de Lillith, les yeux braqués sur Eve.

— Nous pensons que quelqu’un s’est servi de son nom et s’est peut-être fait passer pour elle afin d’approcher Jonas Wymann.

— Wymann. J’ai appris ce qui lui était arrivé. Salut, Peabody.

— Salut, Mike.

— Viens, Lil, assieds-toi.

Elle lui caressa la joue, déjà ombrée d’un début de barbe après sa nuit de travail.

— Je suis trop contente que tu sois là. Trop contente de voir ton visage. J’ai bien envie de boire la petite tasse de café quotidienne à laquelle j’ai droit. Et si j’en faisais pour tout le monde ?

— Ce serait super.

— Je vais faire ça et le lieutenant te racontera. Je ne vous ai même pas demandé votre nom, constata-t-elle.

Mike retira le bonnet sombre qui recouvrait sa tignasse de cheveux blonds et emmêlés.

— Hé, Lil, c’est le lieutenant Dallas.

— C’est… Oh !

Lillith se mit à rire en se tenant le ventre.

— Les hormones m’ont bouffé le cerveau. Bien sûr. Dallas et Peabody. Nous avons vu le film trois fois. Mike adore. Bon, alors je peux cesser tout de suite de m’inquiéter pour les mamans. Si Mike pense que vous êtes les meilleures, c’est que vous l’êtes. Je m’occupe du café… Il pourrait vous aider, ajouta-t-elle en s’éloignant. C’est un sacré bon flic.

— Elle se sent obligée de dire ça, précisa-t-il. Mais je vous aiderai de toutes les manières possibles.

Il retira son manteau. Il était mince, avec le regard perçant typique des policiers.

— Edward Mira, Jonas Wymann. Des hommes puissants pris pour cibles. Je ne vois pas quel lien Cece ou les mamans en général pourraient avoir avec eux. Je ne connais pas de femmes plus honnêtes.

— Lillith nous a dit qu’elles préparaient ce voyage depuis un bon moment.

— C’est vrai, répondit-il en s’asseyant sur l’accoudoir du siège que Lillith venait de quitter. Il a fallu les pousser un peu à cause du bébé mais Cece voulait vraiment y aller, s’immerger dans l’ambiance, parler aux gens qui ont connu le type sur qui elle écrit. Alors on a fait un compromis. Elles étaient censées partir six semaines mais ont réduit la durée à quatre. Et on se parle tous les jours. Parfois même à deux reprises dans la journée.

— Elles se sont occupées en personne des réservations ou bien ont-elles fait appel à une agence ?

— C’est Annie qui s’occupe de tout ça. Cece et Annie, « les mamans ».

— Pourriez-vous nous fournir une liste des gens avec qui elles ont pu en discuter, ceux qui auraient pu savoir qu’elles étaient parties ?

Il gonfla ses joues couvertes d’un duvet barbu.

— Il serait presque plus simple de vous donner la liste de ceux qui n’étaient pas au courant.

Il releva la tête en voyant Lillith revenir avec un plateau, qu’il lui prit gentiment des mains.

— Appartiennent-elles à des clubs, des associations ? demanda Peabody. Une association féminine, par exemple ?

Eve vit une lueur de compréhension passer dans le regard de Mike. Elles étaient sur la piste de tueuses.

— Oh que oui !

Visiblement amusée, Lillith se rassit tandis que Mike distribuait les cafés.

— Je crois me souvenir de comment vous l’aimez, ajouta-t-elle. Du moins si les films disent vrai. Bref, oui, Pouvoir féminin, un groupe activiste lesbien. Elles en sont membres fondatrices. Elles participent aussi à un cercle de lecture presque entièrement féminin et sont bénévoles pour deux refuges destinés aux femmes battues et aux victimes de viol. Maman-C enseigne l’écriture thérapeutique, une forme d’exutoire pour le moi, et maman-A fait la même chose pour l’art. Les aquarelles qu’elle peint sont moches. Pas horribles, simplement moches. Mais ça la rend heureuse…

» Et là, je devine que vous vous demandez ce que vous pouvez dire devant moi. Je peux aller m’isoler dans la chambre, mais ça ne me fera vraiment pas plaisir.

— Pas la peine, répondit Mike en lui massant l’épaule. Vous pensez que quelqu’un qu’elles connaissent par le biais de leurs hobbies ou de leur travail de bénévoles s’est servi du nom de Cece.

— C’est une possibilité. Si vous pouviez me donner le plus de noms possible associés à ces activités.

— Elles ne trahiront pas les femmes qu’elles ont rencontrées dans les refuges ou durant les séances de thérapie, affirma Lillith dont les épaules se raidirent sous la main de Mike. Vous ne pouvez pas leur demander ça.

— Je cherche des noms qui seraient déjà sur ma liste de suspects, expliqua Eve. Une personne s’est servie de votre mère pour approcher un homme et le tuer. Elle a déjà tué deux fois. Je pense qu’elle tuera de nouveau.

— Laissez-moi plancher là-dessus, lieutenant, dit Mike sans cesser de masser sa fiancée. Je leur en parlerai et j’expliquerai la situation. Je doute qu’elles aient les noms complets, pas pour les femmes des refuges ou des séances de thérapie en tout cas.

— L’équipe également, dit Eve. Il peut s’agir d’autres bénévoles ou de membres d’équipe.

— Elles organisent des réunions dites « forces positives » le mercredi soir à la maison de quartier sur Canal Street, leur dit Mike. L’assistante sociale qui coordonne le tout s’appelle Suzanne Lipski. Vingt-cinq ans de métier, coriace et affûtée. Et réglo. J’ai enquêté.

— Mike ! T’as pas fait ça !

— À partir du moment où on s’est fiancés, elles sont aussi devenues mes mamans. Donc oui, j’ai enquêté. Elle protégera les femmes dont elle s’occupe, lieutenant, mais elle ne protégera pas une tueuse. Elle me connaît, donc je pourrai peut-être vous obtenir une info utile, si toutefois c’est la bonne piste. Ou au moins vous déblayer un peu le terrain.

— Plus nous aurons de noms, mieux ce sera. Et le plus tôt sera le mieux, précisa Eve en se levant. Merci pour votre temps et pour votre aide. Ainsi que pour le café. Comment faites-vous pour survivre avec une seule tasse par jour ?

Lillith prit une minuscule gorgée.

— Je me pose quotidiennement la même question après avoir fini ma tasse. Mais, d’une façon ou d’une autre, j’y arrive.

— Ils vont bien ensemble, commenta Peabody alors qu’elles repartaient vers la voiture. Et ce qu’ils disent se tient. Et puisque Mike a ses entrées, il pourra peut-être nous dégoter des noms.

— Possible. Ça mérite de le laisser tenter le coup. Il est clair qu’une personne en lien avec Anson savait qu’elle s’absenterait assez longtemps pour employer cette ruse et qu’elle ne craignait pas que la police n’enquête là-dessus.

Une fois dans la voiture, Peabody dénoua en partie son écharpe.

— Ces groupes, ceux de soutien aux victimes, ils sont comme des prêtres au confessionnal. Confidentialité absolue. Celle qui s’est servie du nom d’Anson comptait là-dessus. On s’en tient généralement aux prénoms, voire à des noms de code.

— Mais tout le monde a un visage, répondit Eve en déboîtant. Nous leur montrerons des photos, on verra leur réaction. Nous n’obtiendrons peut-être pas de confirmation mais des réactions, forcément.

Et c’était ce qu’elle cherchait vis-à-vis de Lydia Su.

Eve dut se contenter d’un petit parking minable suivi d’une marche sur deux longs pâtés de maisons sous un vent qui confondait les rues de la ville avec le Grand Canyon. Peabody s’emmitoufla de nouveau et Eve ressortit son bonnet à flocon.

Lequel lui fit penser à Dennis Mira.

— Je voudrais savoir ce que les trois noms que j’ai récupérés auprès de la fille du sénateur inspirent à M. Mira. On ira d’abord leur parler, mais j’aimerais avoir son avis.

— Il est généralement assez juste.

— Tout à fait, même si Mira m’a dit qu’il manquait de discernement par rapport à son cousin. D’après elle, Edward Mira était un sociopathe, quoique très bien intégré. Elle dit qu’il a toujours eu tendance à brutaliser les autres et à se comporter en prédateur sexuel.

— Sévère. Mais sans doute juste, si la piste que nous suivons est la bonne.

— C’est la bonne piste.

Eve s’arrêta devant l’immeuble de Su. Une haute tour élégante, sans doute similaire à ce que Nadine recherchait. Pas de portier, constata-t-elle, mais un scanner automatisé qui accepta la présentation de son insigne sans faire d’histoire.

— Identification confirmée. Dallas, Lieutenant Eve. Merci d’indiquer la nature de votre visite et/ou la personne à qui vous souhaitez rendre visite.

— Une visite de nature policière, comme l’indique l’insigne que tu viens de scanner. Et nous sommes ici pour parler à Lydia Su, appartement 2204.

— Merci pour ces informations. Le locataire de l’appartement 2204 va être averti. Vous pouvez entrer et patienter à l’intérieur.

Eve s’avança dans un grand hall tout de blanc et d’argent, avec des fauteuils d’un bleu éclatant, des arbustes en pot verdoyants et un plan interactif de l’immeuble.

Celui-ci hébergeait son propre marché, une boutique de vêtements pour homme et une autre pour femme, un centre d’affaires et bancaire situé sur la mezzanine (et réservé aux résidents et à leurs invités). Il accueillait également une salle de sport, deux bars et trois restaurants. Les bureaux de l’administration de la tour étaient situés au troisième étage.

Le temps d’examiner le plan et de noter l’emplacement du 2204, situé au coin des façades sud et est, l’ordinateur leur donna accès à l’ascenseur.

— Bienvenue pour ce trajet vers le vingt-deuxième étage, annonça l’ascenseur. En vous souhaitant une agréable visite.

— Ils ne peuvent pas se taire un peu ? maugréa Eve. Qui a besoin qu’un ordinateur lui souhaite une agréable visite ? Su nous a laissées entrer rapidement.

Elle parcourut du regard les parois argentées de la cabine et repéra les caméras de sécurité.

— Elle s’attendait peut-être à une visite après votre conversation avec elle hier pour vérifier l’alibi de Downing.

— Qui s’est déroulée comme sur des roulettes. Juste la pointe de surprise attendue, puis une attitude de parfaite coopération.

— Je parie que si on vérifiait son communicateur, on verrait qu’elle a prévenu Downing de notre présence.

Eve sortit au vingt-deuxième étage. Elle descendit le grand couloir à l’épaisse moquette gris clair, passant devant plusieurs portes d’un noir brillant avant d’arriver au 2204. Elle appuya sur la sonnette d’une main et brandit son insigne de l’autre.

À l’instant où Lydia Su ouvrit la porte, elle sut :

« Toi, tu es impliquée. »

Ce n’était qu’une brève lueur dans le regard, un flash de lucidité teintée de colère qui brilla dans les yeux marron et effilés de Lydia avant qu’elle leur présente un sourire à la fois poli et perplexe.

— Bonjour. C’est à propos du meurtre du sénateur Mira ? J’ai parlé à un inspecteur hier.

— C’est une visite complémentaire. Voici l’inspecteur Peabody que vous avez eue en ligne, ajouta Eve en désignant son équipière.

— Ah oui. Eh bien, entrez. J’ai l’esprit encore un peu embrouillé. Je dormais. J’ai travaillé tard hier soir.

— Navrées de vous déranger. Nous ne prendrons pas beaucoup de votre temps.

— Voulez-vous un thé ou un café ?

— Pas la peine, merci.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Elle les conduisit dans un séjour aéré doté de deux fauteuils incurvés, d’un sofa large et bas dont le coussin central représentait un paon à la queue déployée. Des fleurs exotiques se dressaient dans un vase carré et transparent au fond garni de galets noirs et brillants. Des stores vaporeux étaient déroulés aux fenêtres.

Haute d’à peine un mètre soixante dans ses petits chaussons, Lydia se dirigea vers le sofa. Elle portait une tenue d’intérieur blanc crème sous un long cardigan noir.

Elle était peut-être en train de dormir après une longue nuit de travail, se dit Eve, mais elle avait tout de même pris le temps de coiffer ses cheveux raides en une longue et impeccable queue-de-cheval.

Elle s’assit avec la grâce d’une danseuse.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Vous avez passé votre jour de congé en compagnie de Charity Downing. Avant-hier.

— Exact. Nous avons déjeuné ensemble et fait les magasins, plus une manucure. On était contentes de se retrouver, alors on s’est arrêtées pour boire un verre puis on est rentrées chez Charity pour manger et regarder un film. Je suis partie de chez elle vers 21 heures. Une belle journée entre amies.

— On dirait bien. Comment êtes-vous devenues amies ?

— Pardon ?

— Vous ne semblez pas avoir grand-chose en commun, répondit Eve avec un haussement d’épaules.

Elle fit courir son regard à travers la pièce et s’arrêta sur la barre de blocage sophistiquée montée sur la porte.

Sophistiquée ou non, une barre de blocage tenait de la précaution inutile dans un endroit pareil.

— L’artiste qui tire le diable par la queue, reprit-elle, et la scientifique diplômée de Yale. De plus, vous devez être très intimes car Charity affirme que vous êtes la seule à qui elle a parlé de sa relation avec Edward Mira. D’où ma question sur votre amitié.

— Nous avons découvert que nous avions beaucoup de choses en commun. Un goût pour l’art, pour commencer. À peu de choses près, nous aimons la même musique et regarder des films à la maison, tranquilles. Nous nous apprécions mutuellement. Je crois pouvoir dire que je l’ai soutenue sans la juger dans ses choix vis-à-vis d’Edward Mira. Comme une amie devrait le faire.

— Je vois. Rappelez-moi comment vous vous êtes rencontrées ?

— Un jour, je suis entrée dans la galerie où elle travaillait. Nous nous sommes très bien entendues, comme ça arrive parfois.

— Heureux hasard. Je pensais que vous étiez toutes les deux insomniaques.

— Pardon ?

— Ces études auxquelles vous avez toutes les deux participé.

— Je… Oui. Mais… Nous n’étions pas dans le même groupe et nous ne nous sommes connues qu’après.

— Quelle coïncidence. Alors vous étiez à la recherche d’œuvres d’art ?

De nouveau, ce bref éclat dans le regard. Uniquement de la colère, cette fois.

— Effectivement, répondit froidement Lydia. Je regardais, surtout, et Charity était à la fois très calée et très aimable. Nous avons fini par prendre un café ensemble durant sa pause et sommes devenues amies. Est-ce si inhabituel ?

— Comme je l’ai dit, c’est un heureux hasard. Comme pour l’insomnie. Alors, vous avez acheté quelque chose ?

— Oui. Cette toile.

Elle désigna de la main une grande étude d’un trio de bosquets aux fleurs d’un rose très profond, derrière lesquels se tenait une femme, le dos tourné et la tête penchée.

— Heureux hasard pour elle aussi. Vous êtes donc repartie de chez Charity vers 21 heures. Et ensuite ?

— Je suis rentrée chez moi, j’ai avancé sur mes lectures en cours puis je suis allée me coucher.

— Et la nuit dernière ?

— La nuit dernière ? Pourquoi ?

— Jonas Wymann, un ami proche d’Edward Mira, a été assassiné. Vous et Charity étiez de nouveau de sortie ?

— Non. J’ai travaillé jusqu’à 22 heures environ, puis je suis rentrée chez moi et j’ai passé trois heures de plus sur mon projet. Au moins. Il était 2 heures passées quand je suis allée me coucher.

— Charity avait-elle fait mention de Wymann ?

— Non. Le nom ne me dit rien. Je ne crois pas qu’elle ait rencontré des amis d’Edward Mira, sans quoi elle m’en aurait parlé.

— Même si elle avait aussi couché avec lui ?

L’espace d’un instant, les muscles maxillaires de Lydia se crispèrent, ainsi que les doigts de ses mains calmement posées sur ses genoux.

— Dans la mesure où je ne l’aurais pas jugée pour ça, je pense que oui, elle me l’aurait dit. Et si vous doutez de la vertu de Charity parce qu’elle a été suffisamment faible pour coucher avec un gros bonnet marié qui semble avoir pris l’habitude de profiter des moments de faiblesse de certaines femmes, vous êtes bien trop sévère. Sa mort est sans aucun doute difficile à vivre pour ses proches mais, selon moi, lui-même faisait de Charity et d’autres femmes comme elle ses victimes.

— Voilà qui ressemble fort à un jugement, n’est-ce pas, Peabody ?

— On dirait bien.

— Mais nous avons tous notre échelle de valeur, je suppose. Et Carlee MacKensie ?

Eve avait volontairement enchaîné sur cette question pour obtenir une réaction. Plus qu’une lueur cette fois ; un instant très net de stupeur.

— Pardon ?

— C’est plutôt simple. Carlee MacKensie. Mais je peux vous rafraîchir la mémoire : vous avez toutes les deux séjourné à La Paix Intérieure.

Le feu de la colère couvait toujours dans le regard de Lydia mais sa voix demeura froidement maîtrisée.

— Mon passage à La Paix Intérieure relève de ma vie privée.

— Rien ne reste privé lorsqu’il s’agit de meurtre. Avez-vous fait connaissance de Carlee MacKensie là-bas ?

— Étant donné que la confidentialité fait partie des règles essentielles de La Paix Intérieure, nous n’utilisions que nos prénoms. Je ne me souviens pas d’avoir croisé quelqu’un du nom de Carlee.

— J’ai une photo, proposa gentiment Eve.

Elle sortit le cliché. Lydia y jeta un coup d’œil avant de détourner le regard.

— Je ne la reconnais pas.

— Vous voulez entendre une autre coïncidence ? demanda Eve sans la quitter des yeux. MacKensie aussi est allée à Yale. Comme vous. Comme le sénateur Mira, et comme Jonas Wymann. Université, insomnie et Paix Tranquille. Oui, cela fait beaucoup de… Quel est le mot déjà, Peabody ?

— « Hasard » peut-être ?

— Hum. Ce n’est pas le mot que j’avais en tête mais on fera avec. Hasard.

Lydia se recula sur son siège et posa de nouveau les mains sur ses genoux, paumes jointes.

— J’imagine qu’être suspicieuse fait partie de votre métier. C’est bien dommage pour vous.

— Dommage ? Non. C’est ce qui me motive à me lever le matin.

Eve afficha son plus beau sourire carnassier.

— C’est surtout dommage pour ceux qui pensent pouvoir tuer quelqu’un sans se faire prendre.

— Je peux seulement vous dire que j’ai passé la journée avec Charity comme je vous l’ai raconté. Maintenant, y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider ?

— Non, ça nous suffira, répondit Eve en se levant. Merci de nous avoir reçues.

Arrivée à la porte, elle marqua un temps d’arrêt.

— Ah, vous pouvez prévenir votre chère amie que nous lui rendrons une petite visite à elle aussi. Les soupçons ne se contentent pas de me faire lever le matin, ils me motivent tout au long de la journée.

Elles repartirent en direction de l’ascenseur. Eve lança un regard en arrière vers le long couloir élégant.

— Elle ment, d’un bout à l’autre de son récit.

— Je pense exactement la même chose. Vous l’avez fait réagir, et plus d’une fois. Elle a failli se trahir quand vous avez parlé de MacKensie. Elle l’a reconnue, c’est évident, et elle ne s’y attendait pas du tout.

— Aucun doute là-dessus. Et elle a bien précisé qu’Edward Mira s’en prenait à Charity et à d’autres femmes comme elles. Intéressant. Sans jugement, tu parles, lança-t-elle en entrant dans la cabine. Cette femme serait volontiers à la fois juge, jury et bourreau. Et elle en est très fière. Nous allons commencer à éplucher les couches de mensonge.

15

Savoir que Su était une menteuse – et par association Downing et MacKensie également – ne prouvait pas qu’elles étaient des tueuses.

Mais Eve avait bien l’intention de l’établir.

L’un des moyens pour ce faire consistait à discuter avec les autres membres potentiels de cette confrérie.

Le chemin le plus court menait à la maison de ville d’Easterday. Des bâtisses constituant autrefois deux immeubles de deux étages avaient été reconverties en une vaste demeure sur Park Avenue.

Une femme dans un costume noir très sobre et au large visage accueillant leur ouvrit la porte.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody du NYPSD. Nous aimerions parler à M. Easterday.

— M. Easterday ne reçoit personne aujourd’hui.

— Nous ne sommes pas venus participer à une réception. Dites-lui simplement que la police est là.

— Vous pouvez attendre dans l’entrée pour ne pas rester dans le froid. Je vais demander à M. Easterday s’il souhaite vous recevoir.

Le sol de marbre blanc et de lourdes boiseries sombres conféraient au grand hall d’entrée une dignité presque ostentatoire aux yeux d’Eve. Elle leva les yeux vers le grand chandelier en songeant que les tueuses y pendraient Easterday si elles en avaient l’occasion.

Elle se remémora tardivement le bonnet et le retira prestement pour passer une main dans ses cheveux avant de le fourrer dans sa poche.

Quelques secondes plus tard, une femme apparut au sommet des marches du grand escalier.

Elle portait un tailleur noir, mais celui-ci n’avait rien de sobre. Il épousait son corps svelte en flattant sa ligne et ses courbes et chatoyait légèrement dans l’éclat cristallin du chandelier.

Sa chevelure d’un blond profond avait été nouée deux fois à l’arrière de son long cou, exposant parfaitement son visage. La femme d’Easterday avait peut-être atteint la cinquantaine, se dit Eve, mais elle maîtrisait l’art de remonter le temps.

— Lieutenant, inspecteur, je suis Petra Easterday.

Elle tendit une main fine décorée d’un diamant scintillant, d’abord à Eve puis à Peabody.

— Mon mari est indisposé, dit-elle. Il a appris ce matin le décès d’un ami proche.

— C’est la raison de notre présence. Il s’agit de son deuxième ami proche en deux jours.

— Oui, et Marshall est totalement bouleversé. Pour tout dire, j’étais à l’étage pour essayer de le convaincre de prendre un cocktail relaxant et de s’allonger.

Petra leva les yeux vers l’escalier, les traits marqués par l’inquiétude.

— Je serai heureuse de pouvoir vous aider mais mon mari ne peut tout simplement pas être dérangé pour le moment.

Alors même qu’elle parlait, on entendit des bruits de pas dans l’escalier.

— Oh, Marshall, il faut que tu te reposes, soupira Petra.

— Petra, la police ne fait que son travail.

Il n’avait pas l’air totalement bouleversé, songea Eve, mais il semblait néanmoins affecté. Les cernes sous ses yeux et la crispation de sa bouche trahissaient sa peine.

Quoique grand, il paraissait tassé sur lui-même, comme si ses épaules soutenaient un poids trop lourd pour lui. Il portait aussi un costume noir, avec un brassard noir en signe de deuil et une cravate d’un bleu discret à nœud Windsor.

— Petra, ma chérie, je prendrais bien un café.

La voyant hausser un sourcil, il eut un petit sourire.

— Alors un thé, dit-il. Si tu veux bien.

— Je m’en occupe. Et j’espère que vous respecterez le deuil qui frappe mon mari, ajouta-t-elle avant de partir.

— Elle ressent le besoin de me protéger, comme vous pouvez le comprendre. Lieutenant Dallas, n’est-ce pas ? Et inspecteur… ?

— Peabody.

— Oui, voilà. Je vous en prie, entrons, asseyons-nous.

Le salon qui les accueillit conservait l’aspect formel de l’entrée, quoique légèrement égayé par un petit feu qui crépitait joyeusement dans la cheminée en marbre. Les fleurs étaient cette fois d’un grenat digne de roses rouges et le grand sofa décoré d’un motif floral complexe donnait l’impression, en s’asseyant, d’être accroupie au milieu d’un jardin.

Easterday s’installa sur un large fauteuil et soupira.

— Ça me paraît… J’ai l’impression que c’est impossible. Mon esprit n’arrivait pas à appréhender ce qui est arrivé à Edward… et maintenant Jonas. Vous avez un suspect ?

— Nous ne pouvons pas discuter des détails de l’enquête. Toutes mes condoléances pour la perte de vos amis, reprit Eve. Je comprends que ce soit un moment difficile pour vous.

— Ça fait plus de vingt ans que je n’ai pas pratiqué le droit pénal – je laisse ça à ma fille – mais je sais comment ça se passe. Vous avez des questions à me poser qui pourraient vous aider dans votre enquête ?

— Oui. Vous avez perdu deux amis en deux jours, monsieur Easterday. Assassinés. Des hommes que vous connaissiez depuis l’université – soit une cinquantaine d’années – et dont vous étiez resté proche. Suffisamment proche pour que votre nom apparaisse sur une liste réduite.

Il écarquilla les yeux.

— Une liste de suspects ?

— Non, monsieur. De victimes.

Il lança un coup d’œil rapide vers le hall d’entrée.

— C’est le genre de déclaration qui va mettre ma femme dans tous ses états.

— Elle le sera plus encore si je dois revenir ici lui apprendre que vous avez été tué.

Il se releva d’un bond.

— C’est ridicule. Personne n’a de raison de me tuer !

— Mais quelqu’un en avait pour tuer vos amis ?

Il se rassit et écarta les bras.

— Edward était mon ami, et cela depuis plus de la moitié de ma vie. En tant qu’ami, je peux témoigner qu’il se montrait parfois difficile, voire agressif. Je ne doute pas qu’il se soit fait des ennemis en politique, en tant que sénateur, et à présent à travers son institut.

« Il savait que ça allait arriver, se dit Eve. Il savait qu’il y aurait une liste et qu’il serait dessus. »

Deuil ou pas, il s’était préparé.

— Et Jonas Wymann ? lui demanda-t-elle.

— Question de politique, là aussi. Vous avez certainement déjà fait le lien. Jonas était brillant, mais son point de vue pas toujours très populaire. Et il avait joui d’une influence considérable pendant de très nombreuses années.

— On peut établir d’autres liens, dit Eve.

Petra entra dans le salon, suivie de près par la bonne, qui poussait un grand chariot garni d’un plateau à thé.

— Merci, Marian. Je verserai le thé moi-même.

La bonne n’alla pas jusqu’à faire la révérence avant de se retirer, mais tout dans ses manières le sous-entendait.

— Je peux m’en occuper, Petra.

— Je reste, répondit-elle.

Elle s’était exprimée d’une voix agréable mais l’inflexibilité de son intonation, elle, était plus que sous-entendue.

— Lait ? Sucre ? demanda-t-elle à Eve.

— Non merci.

— Inspecteur ?

— Une touche de lait, deux sucres. Merci.

— Inutile de protester, Marshall, reprit Petra tout en versant le thé. Je reste. Vous évoquiez des liens, lieutenant ?

— Les deux victimes ont plus en commun entre eux et avec vous, monsieur Easterday, que les seules histoires politiques.

Petra émit un son, pas tout à fait un hoquet de surprise, en tendant à Eve une tasse de thé dont elle ne voulait pas.

— Vous pensez que Marshall… ? La personne qui a tué Edward et Jonas, vous pensez qu’elle pourrait s’en prendre à Marshall ?

— Allons, Petra…

— Ne me dis pas de me calmer, Marshall. C’est une possibilité qui m’a prise à la gorge une fois passée la surprise de la nouvelle de la mort de Jonas. J’en avais écarté l’idée, mais…

Elle reporta son attention sur Eve, les yeux dans les yeux.

— C’est ce que vous pensez ?

— C’est quelque chose que nous devons envisager et prendre au sérieux pour nous assurer que votre mari reste en sécurité.

— Oui. Bien. Prenez-le au sérieux. Nous allons tous prendre ça très au sérieux.

— Petra, Edward et Jonas partageaient des réseaux et des opinions politiques différents des miens.

Elle se contenta de secouer la tête.

— Vous êtes amis depuis des lustres. Vous vous voyez régulièrement, vous jouez au golf, vous voyagez ensemble. Vous avez vécu dans la même maison à l’époque de… Mon Dieu ! Fred et Ethan.

— J’imagine que vous parlez de Frederick Betz, dit Eve. Qui est Ethan ?

— Ethan MacNamee, lui répondit Easterday. L’un de nos colocataires à l’université de Yale. Edward et lui ne sont pas restés très proches et il passe l’essentiel de l’année à Glasgow. Moi-même, je ne le vois qu’une fois tous les quelques mois.

— Et quand vous vous retrouvez, c’est comme s’il s’était à peine écoulé quelques jours, rétorqua Petra. Vous êtes comme des frères.

— Une petite confrérie, commenta Eve en observant le visage d’Easterday.

Un visage qui devint de marbre et dont les yeux se détournèrent, l’espace d’un court instant.

— Oui. Nous sommes comme des frères, on peut dire ça, et j’en ai perdu deux.

— Trois, dit Petra à mi-voix.

Elle prit la main de son mari dans la sienne.

— Ils étaient six à partager cette maison à Yale. L’autre s’appelait William Stevenson. Billy. Il a connu une mort tragique juste avant notre mariage.

— Que s’est-il passé ?

— Il a souffert de dépression, expliqua Marshall en se massant la tempe. Il avait misé de très grosses sommes sur une nouvelle affaire qui a échoué et vivait un second divorce particulièrement difficile. Son père était – et est toujours – un homme très dur, qui l’accablait de reproches. Un enchaînement de revers difficiles à encaisser.

— Il a mis fin à ses jours ?

— Oui, sans avoir obtenu l’approbation légale, sans être passé par le suivi psychologique nécessaire. Il est retourné dans sa maison familiale du Connecticut, s’est enfermé dans son ancienne chambre à coucher et s’est pendu.

— Pendu.

— Aucun lien avec les meurtres. Il s’agissait clairement d’un suicide et ça s’est passé il y a plus de quinze ans. Et même si nous sommes restés de bons amis, Edward et Jonas étaient les plus proches d’entre nous. Ils partageaient plus de points communs et, comme je le disais, des points de vue politiques et sociaux.

— Que partageaient-ils d’autre ? s’enquit Eve. Edward Mira entretenait des relations sexuelles régulières avec de nombreuses femmes.

Easterday frappa du poing sur sa cuisse.

— N’espérez pas, alors que mes amis gisent dans votre morgue, m’entendre salir ici leur réputation !

Il affichait un air scandalisé mais Eve perçut un soupçon de peur.

— J’ai une liste de noms, des femmes avec lesquelles Edward Mira a entretenu des relations durant l’année écoulée. L’une d’entre elles pourrait être responsable de ce qui lui est arrivé. J’ai besoin de savoir si Jonas Wymann partageait certaines de ces femmes, ou cette prédilection pour les femmes.

Avant qu’il puisse répondre, avant qu’il donne libre cours à la colère qu’Eve lisait dans ses yeux, Petra prit la main de son mari.

— Marshall, dit-elle. Ils sont morts. Et si c’est pour cette raison, tu leur dois de dire la vérité. Je t’en prie.

— Edward ne faisait pas un secret du plaisir qu’il prenait à courtiser des femmes en dehors de son mariage. Et Mandy était au courant, énonça Easterday d’une voix crispée. Leur façon de vivre leur mariage ne regardait qu’eux. Jonas était plus discret mais… Sa propension à vivre des aventures avec d’autres femmes a certainement mené à la dissolution de ses deux mariages. Cependant, s’ils ont partagé la même maîtresse, je n’en ai rien su.

— Et vous, monsieur Easterday ? Sortez-vous parfois des clous ?

— Cette discussion est terminée.

— Non ! s’exclama Petra en lui agrippant le bras. Marshall et moi avons une relation basée autant sur la confiance que sur l’amour et le respect. Je sais parfaitement qu’il a été infidèle envers sa première femme. Mon premier mari aussi a eu son lot de liaisons. J’ai refusé d’épouser Marshall pendant plus d’un an pour des questions de confiance. Nous nous sommes rencontrés peu après nos divorces respectifs.

— Je n’ai jamais eu d’aventure, pas depuis le début de notre relation.

— Je sais, dit Petra en lui posant une main sur la joue. J’ai vécu avec un infidèle, expliqua-t-elle à Eve. Je connais les signes. Tous les signes. Je me suis promis de ne plus jamais vivre ainsi. Et je tiens mes promesses, lieutenant. Marshall et moi avons bâti un mariage solide et sain. Confiance, fidélité, respect en sont les pierres angulaires.

— Vous savez où regarder, dit Marshall à Eve. Vous pouvez vérifier mes comptes, mes déplacements. Adressez-vous à qui vous voudrez dans l’entreprise. Je n’ai eu aucune relation avec une autre femme depuis ma rencontre avec Petra.

— Et Betz ?

— Lieutenant, j’apprécie que vous vous inquiétiez pour ma sécurité et je respecte votre position mais je ne vais pas cancaner à propos de mes amis. Allez lui parler vous-même.

— J’en ai l’intention. Entretenez-vous des liens amicaux avec le sénateur Fordham ?

— Pas vraiment. C’est l’ami d’Edward. Nous nous sommes déjà rencontrés, bien sûr, mais je le considérerais plutôt comme une simple connaissance.

— Ce n’est pas l’un de vos frères, alors.

— Non, répondit Easterday sur un ton catégorique.

Eve vit frémir la main qui tenait le thé. Il reposa la tasse.

— Je m’en tiendrai là, annonça-t-il. Je ne vois pas en quoi ça peut être utile et vous m’avez mis dans une position qui m’oblige à me montrer déloyal envers des amis morts. Il est temps d’aller me reposer.

— Oui, il faut que tu te reposes. Je te rejoins tout de suite, lui dit Petra. Je raccompagne le lieutenant et l’inspecteur et je monte te voir.

En regardant Marshall s’éloigner, Eve eut l’impression que ses épaules portaient un poids plus lourd qu’à son arrivée.

— Nous disposons de bonnes mesures de sécurité, s’empressa de lui dire Petra. Et je m’assurerai qu’elles sont pleinement opérationnelles. Il n’ira nulle part sans moi. Je peux aussi engager des agents de sécurité pour l’accompagner jusqu’à ce que l’affaire soit résolue, si vous estimez que c’est nécessaire.

— Ça ne pourrait pas faire de mal. Il ne devrait se rendre à aucun rendez-vous seul, dit Eve en se levant. C’est de cette façon que les deux victimes ont été piégées.

— Il n’est pas comme eux, pas de la manière dont vous le suggérez. Il les aimait, profondément même, mais il n’est pas comme eux. Je ne suis pas Mandy Mira, lieutenant. Croyez-moi.

— Je vous crois, répondit Eve en soutenant son regard. Merci de nous avoir reçues et pour votre coopération.

Eve ressortit et prit une profonde inspiration. Puis elle se tourna vers sa coéquipière.

— Vos impressions, Peabody ?

— Il sait des choses, des choses qu’il n’a pas dites à sa femme. Et qu’il ne voudrait pas qu’elle sache. Et il a la trouille. Mais elle saurait s’il l’avait trompée, et il a paru sincère lorsqu’il a dit qu’il lui était fidèle.

— Il n’a pas employé ce mot, fit remarquer Eve. Il a dit qu’il n’avait pas eu de liaisons, pas de relations avec d’autres femmes. Il y a une distinction, à mon avis.

— Je n’ai pas entendu ça comme ça.

— Il ne court pas les jupons comme ses amis. Et, oui, elle le saurait s’il le faisait. Et elle le mettrait dehors. Mais faire des galipettes dans une chambre d’hôtel, prendre un verre, aller dîner, discuter… C’est très différent de choisir une cible, de la violer et de tourner la page.

— Je… Eh ben !

— Oui. Ajoutez-y qu’il sait des choses. Et qu’il a peur. Il a peur et il est en colère, sur la défensive. Il fait partie de cette fameuse confrérie, Peabody. Et sa loyauté envers celle-ci, cette volonté de cacher de quoi il fait partie à sa femme, pourrait au bout du compte causer sa mort ou celle d’un des autres. Voyons si nous pouvons tirer davantage de Betz.

Le domicile de Frederick Betz dans l’Upper East Side avait autrefois été un petit hôtel de luxe réservé aux riches parmi les riches. Des riches qui avaient fait du lieu une cible de choix durant les Urbaines. Il n’avait pas été rasé mais complètement éviscéré : le marbre, la pierre, les boiseries, les dorures, le cristal et les feuilles d’argent avaient été découpés, décollés, arrachés et emportés.

Il était resté ainsi, triste coquille vide couverte de graffitis, pendant presque deux décennies avant que Betz, l’esprit plein d’initiative, le rachète pour une bouchée de pain durant les prémices de la revitalisation du quartier.

Il avait dépensé dix fois le coût de la coquille vide pour en faire son palace personnel. En dépensant ainsi ses millions, Betz avait prouvé – sans l’ombre d’un doute – que le bon goût ne s’achetait pas.

Sur la porte d’entrée recouverte d’une laque rouge brillante, des chérubins potelés vêtus de ce qu’on pouvait qualifier de strings s’ébattaient en compagnie de centaures à l’œil fourbe et de chevaux ailés. Des chiens à trois têtes grondaient ; des dragons au regard féroce crachaient le feu.

Certains des chérubins étaient armés d’arcs et de flèches et semblaient prêts à s’en servir.

Eve n’arrivait pas à décider si c’était saugrenu ou obscène.

— C’est super chelou, commenta Peabody.

— Oui. C’est le bon mot : « chelou ».

Tournant son regard vers le capteur d’empreinte palmaire, elle remarqua qu’il était retenu au mur par plusieurs doigts en or brillants.

« Il faut de tout pour faire un monde », se dit-elle.

Tout quoi, elle ne le saurait jamais. Mais il fallait de tout.

Elle appuya sur la sonnette sertie au cœur d’un enchevêtrement de plantes dorées.

— Bonjour, lança l’ordinateur avec un accent britannique distingué. M. et Mme Betz ne sont actuellement pas disponibles pour recevoir de la visite. Merci de laisser votre nom si vous souhaitez qu’un membre du personnel vous recontacte.

— Scanne ça, ordonna Eve en brandissant son badge. Lieutenant Dallas, NYPSD. Il est impératif que je parle à M. Betz immédiatement.

— Un instant.

Une lumière rouge apparut et courut sur la surface de l’insigne.

— Votre identité est confirmée, lieutenant Dallas. Je suis au regret de vous dire que M. Betz n’est pas sur place actuellement. Si vous souhaitez contacter son assistante personnelle ou son assistant administratif…

— J’opte pour Mme Betz, dit Eve en l’interrompant.

— Je suis au regret de vous dire que Mme Betz n’est pas sur place actuellement. Si vous souhaitez…

— Laisse tomber. Qui se trouve sur place ? Je parlerai à n’importe quel être humain disponible.

— Un instant.

— Contactez son bureau, demanda Eve à Peabody. Voyez si vous pouvez joindre une vraie personne. Je veux savoir où il est !

— « Un instant », ne put s’empêcher de répondre Peabody avant de s’écarter de quelques pas en sortant son communicateur.

Avant qu’Eve ait pu décider si elle devait rire ou rugir, elle entendit les verrous se désenclencher.

— Lieutenant. Inspecteur.

— Sila. Vous travaillez ici ?

— Oui, lieutenant.

La femme de ménage opina du chef puis recula d’un pas pour les faire entrer.

— Ça fait à peu près six mois, expliqua-t-elle. Mme Betz, elle a renvoyé l’autre société de nettoyage et elle a eu notre nom par le sénateur Mira. Il y a un problème ?

— Peut-être. Je dois trouver Frederick Betz.

— Oh, là, là, je sais pas trop où il pourrait être. Je sais que Mme Betz a dit qu’elle allait dans leur résidence à Bimini, si je me souviens bien, avec le bébé et la nounou, et l’auxiliaire de la nounou.

— La nounou a une auxiliaire ?

Sila s’autorisa un petit sourire.

— Oui, bien sûr. Il me semble que Mme Betz a aussi emmené son assistante personnelle. Et peut-être que M. Betz y allait aussi. Elle n’en a pas parlé. Par contre, on a commencé l’étage et la suite parentale est, disons, en bazar. On a l’habitude. Mais j’ai pas eu l’impression qu’il manquait des affaires à lui, genre pour partir en voyage.

— Qui est ce « on » ?

— Oh, ma mère et moi, et Dara, ma fille. À trois, il nous faut deux jours entiers pour faire cette maison. Il y a tellement d’enjolivures et de petits trucs à nettoyer, malgré leur droïde domestique qui fait quotidiennement le ménage. On vient deux fois par mois pour tout laver, de la cave au grenier.

— Rendez-moi service, Sila. Dites aux autres d’arrêter de nettoyer pour le moment.

— Je… D’accord.

Elle sortit un communicateur de sa poche et composa prestement un texto.

— Vous pouvez m’expliquer pourquoi ? demanda-t-elle.

— Il y a eu un autre meurtre. Un ami du sénateur. Je m’assure que tout va bien pour ses autres amis.

— Oh, mon Dieu… Qu’est-ce qu’on doit faire ? On a déjà passé une heure sur le sol de la chambre.

— Ce n’est pas grave. Ne touchez à rien d’autre. Ce serait bien si nous pouvions parler au droïde domestique.

— Euh, il est dans la cuisine. Mais je ne sais pas l’allumer. Mme Betz a dit que M. Betz l’éteindrait pendant leur absence et le programmerait à distance pour se réactiver et faire un peu le ménage juste avant qu’ils reviennent.

— Si on ne peut pas l’allumer, on demandera l’aide de quelqu’un à la DDE. Peabody ?

— Je tente de joindre son assistante personnelle. Les autres ne savent pas ou ne veulent pas me dire où il se trouve.

— Continuez. Vous voulez bien nous montrer le droïde, Sila ?

— Bien sûr.

Elle quitta le hall d’entrée, avec son bassin central plein de carpes koï et son énorme chandelier en or doté de centaines d’…

— « Enjolivures », répéta Eve, ce qui fit sourire Sila.

— Et fantaisies. Et babioles. Je vous jure, ils doivent avoir utilisé deux tonnes de peinture dorée et un hectare entier de tissu de soie et de velours. À chaque endroit où on pouvait poser un gland doré, ils en ont mis six.

Elle secoua la tête tandis qu’au mur défilaient des toiles – nouveaux chérubins cavaleurs, femmes en robes blanches semi-transparentes et hommes armés d’épées et d’arcs –, toutes dotées de cadres dorés richement sculptés.

— Après un petit tour dans cet endroit, j’ai demandé le double de mon prix habituel. Mme Betz n’a même pas cillé, donc tout le monde est content. Devinez quoi, lieutenant : ils ont chacun leur salle de bains dans la suite parentale. Ça se fait souvent, mais lui a carrément un bar complet dans la sienne. Avec des tabourets et tout. Elle, elle s’est choisi un long divan en soie rose, avec une armoire à vin. Dans la salle d’eau. Ce que je veux dire, c’est que je ne connais personne qui reçoit des invités dans ses toilettes, même très classes.

Ils passèrent sous les arches menant à des pièces pleines de meubles, lesquels étaient recouverts de tellement de coussins (et de centaines de glands) qu’il semblait impossible d’arriver à poser les fesses sur un seul.

Elle ne savait pas à quoi s’attendre dans la cuisine. Un rouge vif, presque sanglant, avait été retenu en guise de couleur principale. Ce rouge était partout : sur le demi-kilomètre de placards, l’électroménager, les deux énormes réfrigérateurs, les fours muraux, la cuisinière. Les plans de travail, eux, constituaient une mer de blanc au-dessus d’un sol d’un noir de jais.

— Affreux, non ? Je travaille pour beaucoup de gens et chacun à son style et ses goûts. Mais cette cuisine ? Ma mère aime dire qu’elle remporte la palme et le pompon qui va avec.

Sila contourna l’îlot central et prit à gauche pour emprunter une porte – rouge, évidemment – sur laquelle étaient sculptés des individus plus ou moins déshabillés qui s’empiffraient de bols de fruits, de fruits pendus aux arbres et de baies bien mûres ou de fruits déjà entre les mains d’autres personnages.

— C’est là qu’ils rangent les droïdes, indiqua Sila. Le droïde domestique et le modèle de secours. Le droïde aspirateur, le droïde nettoyeur et tout ça. Mais celui-ci est, disons, le chef des droïdes.

Eve s’approcha de la silhouette en costume noir. Grand, mince, très digne, avec un petit quelque chose de Summerset aux yeux d’Eve. Il avait été conçu avec des tempes grisonnantes, de fines lèvres et des pommettes marquées.

Eve lança un coup d’œil par-dessus son épaule à Peabody, qui hocha la tête, dressa l’index en l’air et poursuivit sa conversation sur son communicateur. Eve s’approcha donc par elle-même, pencha la tête et se mit en quête de l’interrupteur de mise en marche manuelle.

Elle fut contente de le trouver rapidement, au niveau de la tempe gauche.

Le droïde émit un petit bourdonnement puis quelque chose s’alluma dans son regard bleu clair. Il cligna les paupières et tourna son attention vers Eve.

— Bonjour, lança-t-il avec le même accent britannique distingué que l’ordinateur de l’interphone. Je m’appelle Stevens. J’ai bien peur de ne pas être programmé pour vous assister aujourd’hui sans l’autorisation de M. ou Mme Betz.

Eve sortit son insigne.

— Scanne ça pour vérifier mon identité. Je suis ici pour une affaire policière et j’ai besoin d’informations. Tu peux me renseigner directement ou je peux te faire transporter jusqu’au Central pour que la DDE extraie lesdites informations.

— Un instant.

— C’est ça…

— Votre identité est confirmée. Dallas, lieutenant Eve. Y a-t-il une urgence de nature policière ?

— Espérons que non.

— Dallas ?

Eve fit signe au droïde d’attendre puis se tourna vers Peabody.

— Son assistante indique qu’il est attendu ce matin. Il a prévu de rejoindre sa femme mais n’est pas parti avec elle. Elle est partie hier matin alors que, pour l’instant, lui prévoit de s’y rendre demain ou après-demain.

Eve reporta son attention sur le droïde.

— Quand M. Betz a-t-il quitté les lieux ?

— Je ne suis pas en mesure de répondre avec précision. Mme Betz m’a désactivé à 10 h 38 hier, au moment de son départ. M. Betz avait déjà quitté la résidence. Il est parti pour son bureau à approximativement 9 h 15.

— Et son retour ?

— Je ne suis pas en mesure de répondre avec précision car j’étais en mode désactivé depuis hier à 10 h 38.

— Est-ce que Betz te remet généralement en route lorsqu’il revient ?

— La plupart du temps, oui.

— Comment M. Betz se rend-il à son travail ?

— Il fait appel à un chauffeur. La société Royal Limousine. Le chauffeur qui vient le plus souvent s’appelle George. Je regrette de ne pas pouvoir vous fournir de nom de famille.

— Peabody.

— Je m’en occupe.

— Sais-tu si M. Betz avait des rendez-vous prévus hier, ici, à son domicile ?

— Aucun rendez-vous de ce genre n’est programmé dans mon agenda.

Peut-être qu’il n’avait pas rendez-vous, se dit Eve, mais qu’elles l’avaient pris par surprise.

Mais elles le tenaient, c’était une certitude.

— Je vais avoir besoin des moyens de joindre Mme Betz, et je dois aussi savoir où se trouve la console de sécurité de ce domicile. On commence par la console.

— Dallas, il n’a pas fait venir son chauffeur ce matin.

— Oui, je m’en doutais.

Le droïde la conduisit jusqu’à une deuxième porte. Un simple coup d’œil dans la pièce lui apprit tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

— Le disque dur et les sauvegardes ont disparu. Tout comme Betz. Elles l’ont enlevé.

En se retournant, elle découvrit Sila debout sur le seuil, les bras crispés contre son ventre.

— Mon Dieu, lieutenant… Mon Dieu. Vous pensez qu’il… On n’a pas encore fait toute la maison. Vous pensez qu’il est… ?

— Pas pour l’instant. Mais nous allons vérifier les lieux. Je voudrais que vous fassiez descendre votre mère et… Dara, c’est ça ? Faites-les descendre dans le hall d’entrée. J’aurai besoin que vous me disiez exactement ce à quoi vous avez touché ce matin. Peabody…

— J’appelle la DDE. Vous voulez aussi Baxter et Trueheart ?

— Envoyez-les parler à l’assistante. Et envoyez la DDE là-bas également. Nous aurons sans doute besoin d’un mandat mais étant donné la situation, j’estime que ça se justifie. Envoyons quelqu’un monter la garde devant chez les Easterday ainsi que chez les autres. Il ne court sans doute aucun danger dans l’immédiat, mais on ne va pas prendre de risques.

Il était peut-être déjà trop tard pour Betz, songea-t-elle.

Les tueuses menaient trois à zéro. Mais il n’était pas question qu’elle les laisse en ajouter un quatrième à leur palmarès.

16

Eve rassembla l’équipe des femmes de ménage et reçut ses premières informations de la part de la « retraitée » Frankie.

— On a commencé la suite parentale. À elle seule, elle fait déjà la taille d’une maison, surtout avec les deux salles de bains et toute la déco. On a commencé par les salles d’eau et les deux antichambres. Et Sila m’a dit « t’as qu’à démarrer la chambre du bébé » et j’étais sur le point de le faire quand elle est descendue pour vous faire entrer, et puis vous nous avez dit d’arrêter.

— D’accord. Avez-vous remarqué quoi que ce soit de particulier ?

— Pas là, non, mais quand vous nous avez appelées, je me suis dit « bon sang, il se passe un truc ». Alors j’ai jeté un coup d’œil dans la suite des invités, la dorée. C’est la plus grande, de l’autre côté de la maison par rapport à la suite parentale. J’ai bien vu qu’on l’avait préparée.

— C’est-à-dire ?

Frankie s’autorisa une petite moue.

— Pour, disons, un rendez-vous. Il y a une bouteille de champagne dans son seau en argent. Plein d’eau, maintenant, vu que la glace a fondu. Deux jolies flûtes et des fraises trempées dans du chocolat. Blanc et noir, même si le blanc n’est pas vraiment du chocolat, si ?

— Ça se laisse manger, répondit Eve en s’étonnant elle-même.

— Il y a une rose sur l’un des oreillers et, vu que je jouais déjà les indiscrètes, je suis allée regarder dans le tiroir de la table de nuit. Il y avait ce qu’on pourrait appeler des jouets pour adultes, ce genre de choses. Je dirais que Monsieur attendait quelqu’un qui n’était pas sa femme, comme il l’a déjà fait avant.

— Avant ?

— J’ai déjà fait deux fois cette pièce depuis qu’on travaille ici. Et les deux fois la chambre a servi à un moment où on savait que Madame était partie. Le lit aussi avait servi, et je fais des lits depuis assez longtemps pour savoir quand des gens ont fait des galipettes dedans. Sans parler du seau, de la bouteille vide, des verres et du reste. Toute la petite mise en scène. La salle de bains aussi avait servi. Personne n’a utilisé le lit ou la salle de bains cette fois, mais c’était préparé pour les galipettes.

— Maman, c’est toi qui remportes la palme et le pompon.

— C’est terrible ce qui est arrivé au sénateur Mira… et maintenant à cet autre homme. Je le sais parce que pendant qu’on attendait en haut j’ai demandé à Dara de regarder sur son communicateur pour voir s’il y avait eu un autre meurtre. Et il y en a eu un. Vraiment terrible, même si j’ai connu des cailloux plus humains que le sénateur Mira. Mais aucun homme ne mérite d’être tué, surtout avec une telle méchanceté, juste parce que c’est un con.

Dara laissa échapper un gloussement avant de se plaquer une main sur la bouche.

— Pardon.

— Pas grave. Madame Trent, ce que vous me dites est très utile. Avez-vous remarqué autre chose ?

Frankie inspira par le nez et fronça les sourcils.

— Bon, je sais pas si ça va trop vous aider mais je crois qu’il a retiré son costume de bureau en arrivant à la maison. Il l’a laissé sur une chaise dans la suite parentale, avec ses chaussures de ville en dessous. Personne dans cette maison range ses affaires comme il faut. Je peux pas vous dire ce qu’il a enfilé à la place, mais je dirais qu’il est rentré, qu’il a pris une douche dans la grande salle de bains et qu’il a mis des vêtements propres. Puis il est allé préparer la suite des invités pour ses galipettes. Apparemment, il pense que ça compte pas s’il les emmène pas dans le lit qu’il partage avec sa femme. Tu peux tout de suite mettre ta main devant ta bouche, Dara, parce que je vais dire qu’un homme infidèle est un con. Mais j’espère qu’il se fera pas tuer pour ça.

Eve ne trouva rien à redire ; elle pensait exactement la même chose.

Elle leur posa quelques questions supplémentaires, au cas où, puis les laissa partir.

Peabody la rejoignit dans le couloir de l’entrée.

— J’ai pu joindre sa femme, dit-elle. J’ai fait ça sur un ton léger, et elle était trop préoccupée par son massage du matin pour piger qu’il se passait un truc. Préoccupée et à peu près aussi maligne qu’une brique. Et encore, ce n’est pas très gentil pour les briques. Elle m’a dit que « Freddy » la rejoindrait demain ou peut-être après-demain. Qu’elle-même avait besoin d’un peu de solitude. C’est-à-dire dans une maison pleine de domestiques, avec son assistante personnelle, deux nounous et son masseur. Qui s’appelle Sven.

— Si son mari est retrouvé mort, elle profitera de toute la solitude du monde. D’après Frankie Trent, il se sert d’une suite à l’étage pour des ébats sexuels quand sa femme n’est pas là. La pièce a été préparée dans ce but. Elle n’a pas servi, mais tout était prêt.

D’un petit mouvement de tête, elle fit signe à Peabody de l’accompagner dans l’escalier.

— Elle affirme que, par deux fois durant les six mois où elles ont travaillé ici, elle a nettoyé cette pièce au moment où lui était censé profiter d’un peu de solitude.

— Eh ben ! Pourquoi ne pas aller à l’hôtel ?

— Si vous voulez mon avis, il s’imagine que c’est plus discret et il est paresseux. La femme vient ici, il lui offre à boire, profite bien d’elle puis la laisse rentrer chez elle. Après quoi il n’a qu’à retourner dans sa propre chambre et dormir dans son lit.

— Comment font-ils pour vivre au milieu de tout ce rouge ? commenta Peabody en faisant la moue face à la moquette rouge. Et tous ces galons dorés ? Au passage, je suis entrée dans ce qui doit être leur grande salle à manger. Tous les murs sont couverts de miroirs, de même que le salon. Comment peut-on manger tout en se regardant manger ? Je ne sais pas c…

— Nom d’un chien enragé !

Au cri d’Eve, qui était montée dans les aigus, Peabody dégaina son arme.

— Quoi ? Quoi ?

— Là ! Oh, par tous les saints, il y en a partout !

Avec lenteur, presque à contrecœur, Peabody pivota sur elle-même, s’attendant à moitié à découvrir une pièce remplie d’énormes araignées. Pleines de poils. Avec des yeux rouges.

Elle se retrouva face à une chambre pleine de poupées.

Poupons, poupées glamour, souriantes ou tristes. Des poupées en tutu faisant des pointes, des poupées emmaillotées dans plusieurs épaisseurs de vêtements. Des poupées portant diadèmes, manteaux de fourrure ou costumes indigènes de toutes les terres et toutes les cultures.

Des poupées grandes comme sa main, d’autres de la taille d’un nourrisson bien portant.

Peabody n’avait rien contre les poupées. Elle avait joué avec étant petite et n’avait jamais vraiment compris l’intense phobie de son équipière à leur égard. Mais en les voyant ainsi, amassées par centaines, elle ne put s’empêcher de reculer d’un pas.

— Je… pense qu’on devrait fermer la porte, dit-elle.

— Et moi, qu’on devrait la verrouiller, répondit Eve. La barricader. Celle-ci…

Eve leva lentement la main pour pointer du doigt l’une des poupées.

— Celle-ci, là-bas, sur le truc en forme de cheval. Je crois qu’elle a cligné les yeux.

Peabody coula un regard méfiant vers la poupée de cow-girl avec son visage souriant et son chapeau rose.

— Mais non… Arrêtez, vous me mettez mal à l’aise.

— Vous voyez ce que je vois, mais c’est moi qui vous mets mal à l’aise ? Qui fait un truc pareil ? Quel genre d’esprit malade et dérangé tapisse une pièce entière de petits humains aux yeux morts ?

— Je ne veux pas le savoir.

Retenant son souffle, Peabody tendit la main… lentement, très lentement… puis referma la porte d’un coup sec.

— Vous avez vu combien elles sont ? reprit Eve. Oh, elles arriveront à sortir si elles le veulent.

— Arrêtez. Sérieux, n’en rajoutez pas !

Peabody avança précipitamment dans le couloir et ne rangea son arme que quelques mètres plus loin.

— Ne me parlez plus d’elles. Pas un mot. Sexe et meurtre. Ne pensons qu’à nos histoires de sexe et de meurtre.

Après un dernier coup d’œil par-dessus son épaule – juste au cas où – Eve entra dans la suite des invités et se mit au travail.

— Frankie ne s’est pas trompée. Betz avait un rendez-vous de nature sexuelle. Champagne encore bouché, deux verres, les fraises, la rose sur le lit.

Elle ouvrit le tiroir de la table de nuit.

— Plusieurs vibromasseurs, des lubrifiants aux parfums variés. Préservatifs, eux aussi parfumés. Et des pinces à tétons… décorées de pierreries.

— Aïe.

— Certains prennent leur pied à dire « aïe ». Menottes en velours. Je vois aussi de l’Erotica et divers stimulants. Y compris certaines substances illégales. Mais ils ne sont pas montés jusqu’ici. Elles ont dû le neutraliser en bas sans perdre de temps. Pas de passage à tabac sur place. Elles ont retenu la leçon de leur première fois. Elles le paralysent et le transportent hors de la maison, jusqu’à leur véhicule. Il les a laissées entrer. Il avait peut-être prévu deux partenaires, ou il s’est dit que c’était son jour de chance. Peut-être l’ont-elles pris par surprise, mais en tout cas il les a fait entrer et elles l’ont neutralisé.

— Si elles l’ont enlevé hier soir, elles l’ont fait alors qu’elles tenaient encore Wymann.

— Oui, ce sont elles qui se sont offert un duo masculin.

Eve se remémora le grand chandelier tape-à-l’œil dans l’entrée.

— Elles vont vouloir le suspendre au plafond ce soir.

— Si elles suivent leur méthode habituelle, elles le ramèneront ici.

— Si elles le font, nous serons là en force pour les accueillir. Silence radio total sur Betz : ni échanges sur les ondes, ni médias, ni avis de recherche. Et voyons si nous pouvons identifier celle qu’il devait retrouver hier soir.

Elles prirent la direction de la suite parentale, en prenant bien soin d’éviter la chambre aux poupées. La sonnerie de l’entrée retentit.

— Je m’en charge, dit Eve. C’est sans doute la DDE.

Peabody se figea.

— Vous allez me laisser ici ? Toute seule ? Avec elles ?

— Vous êtes armée. Elles, sans doute pas. Inspectez la table de nuit de la victime, son armoire, sa salle de bains. S’il cache quelque chose à sa femme, c’est sans doute là que ce sera.

L’écran du rez-de-chaussée lui présenta l’image de McNab avec sa longue crinière de cheveux blonds sous un gros bonnet de laine à rabats striés. Elle fut surprise de le voir accompagné de nul autre que son ancien équipier et désormais capitaine de la DDE. Feeney, tête nue et cheveux roux en bataille, gardait les mains au fond des poches du manteau magique qu’Eve lui avait offert.

Elle libéra les verrous et ouvrit la porte.

— Je ne pensais pas mériter la présence d’un haut gradé, dit-elle.

— Il faut bien que je me rende un peu sur le terrain de temps en temps, ma fille. Et avec tes trois victimes en trois jours, tu le mérites. Qu’est-ce que c’est que cette porte ? demanda-t-il.

— Trop délire et même franchement bizarre, commenta McNab.

— Ce n’est que l’entrée du pays du bizarre. Il y a une pièce là-haut qui ferait friser les cheveux de McNab.

— Salon SM ? demanda Feeney.

— Des poupées. Un milliard de poupées flippantes.

Feeney laissa échapper un sifflement entre ses dents.

— Les gens sont tordus.

Les mains toujours dans les poches, Feeney leva ses yeux de basset vers le chandelier en or.

— C’est là qu’elles voudraient le suspendre. Juste au-dessus de ces gros poissons bizarres. Bonnes mesures de sécurité. Il n’y a pas eu effraction chez les deux autres, n’est-ce pas ?

— Non, et sans doute pas davantage ici. Vous pourrez vérifier ça mais voilà comment j’imagine les choses.

Tandis qu’elle leur exposait sa théorie, McNab examina les mesures de sécurité de l’entrée principale.

— Tatouages au bas-ventre et valse des maîtresses, commenta Feeney avec un haussement d’épaules. L’hypothèse du club du sexe reste à prouver, surtout que tu parles quasiment d’un club du viol. Mais vu la façon dont tes deux victimes ont été tuées, on a affaire à quelqu’un de salement en colère.

— Elles commencent par leur balancer des décharges paralysantes dans les testicules, Feeney. Puis elles les sodomisent avec un tisonnier chauffé au rouge. On est au-delà de la colère.

— Je ne peux pas dire le contraire. Le motif est sexuel, ça semble évident, et je ne crois pas une seconde à une simple histoire de femme bafouée. Le gamin et moi allons nous occuper de la high-tech. Si ton club existe, alors il a une liste de membres ou un règlement posé par écrit quelque part.

— Personne n’a passé la porte sans disposer des codes, leur assura McNab. Je vais vérifier les autres portes et les fenêtres. Peabody est en haut ?

— Oui. Mais pas de mains baladeuses ! lui répondit Eve. Comme je te le disais, il attendait de la visite et ce n’était pas la première fois. Il faut s’assurer qu’il n’y a pas eu effraction, mais je pense qu’il a laissé entrer la femme. Ou les femmes. Il connaissait donc au moins celle avec qui il avait l’intention de coucher, et il ne craignait rien d’elle. Il était au courant de la mort d’Edward Mira. Forcément. Mais il ne s’est pas inquiété.

— Si elles le tiennent, tu peux être sûr que maintenant il s’inquiète. Il avait un bureau dans cette maison ? demanda Feeney. Je commencerai par là.

— Deuxième étage, d’après les femmes de ménage. Je n’ai pas encore exploré toute la maison. Laisse-moi y aller avec Peabody, puis on te fera signe. Je veux jeter un œil aux espaces personnels de Betz.

Elle retrouva Peabody dans le dressing du maître des lieux.

— Encore d’autres gadgets sexuels, dans les deux tables de nuit. Celle de monsieur et celle de madame, lui dit Peabody. Ce qui me laisse penser que les trucs dans la chambre des invités sont réservés aux autres femmes.

— Très délicat de sa part.

— Il a un dressing informatisé, avec les vêtements organisés par catégories, et je n’ai pas encore fait le tour mais je ne vois rien qui indique qu’il ait emporté des vêtements pour un déplacement. La mémoire du dressing indique qu’il a sorti un caleçon en soie noire, un pantalon en sergé gris, un pull en cachemire bleu marine ras du cou, des mocassins gris et des chaussettes bleu marine en cachemire. D’après l’ordinateur, ces articles ont été sortis hier à 18 h 16. Il y a aussi un coffre-fort pour bijoux. Fermé.

— On demandera à McNab ou Feeney d’y jeter un coup d’œil.

— Feeney est là ?

— McNab s’occupe des portes et des fenêtres. Feeney va commencer à travailler dans le bureau de Betz. Si vous avez les choses en main ici, je vais me charger du bureau et de tout autre endroit réservé au seul usage de Betz.

— Je me débrouillerai toute seule.

Peabody recula d’un pas, les mains sur les hanches, et pivota sur elle-même.

— Je suis convaincue qu’il y a une cachette quelque part. S’il est impliqué dans un truc louche, il ne va pas laisser de pièces à conviction sur son lieu de travail, n’est-ce pas ? Je veux dire, il ne prendrait pas le risque que quelqu’un de trop curieux découvre le pot aux roses. Et pour ce qui est de la maison, il voudrait être sûr de cacher le truc à sa femme. C’est une de ses anciennes maîtresses, non ?

— Exact.

— Alors c’est « trompe ta femme avec moi, mais ne me trompe pas quand je serai ta femme ». Elle doit penser comme ça. J’imagine qu’elle farfouille un peu dans ses affaires de temps en temps, juste pour être sûre. Et même si elle ne le fait pas, il s’imagine peut-être qu’elle le fait. Alors, où va-t-elle chercher ?

— Dans ses espaces personnels, confirma Eve.

Sourcils froncés, elle scruta le dressing de la taille d’une petite chambre.

— Faux mur, dit-elle. Faux tiroir. Cache dissimulée dans le sol.

— Si c’est le cas, je ne l’ai pas encore trouvé. Mais je vais chercher en gardant ça à l’esprit.

— Je vous fais confiance.

— Mais ne comptez pas sur moi pour fouiller la galerie de poupées flippantes, annonça Peabody avec un geste catégorique de la main. J’ai mes limites.

— Il ne me donne pas l’impression d’être du genre à jouer à la poupée. C’est son espace à elle.

— Je tenais simplement à être claire.

— Je serai au deuxième étage. S’il s’avère qu’on a besoin de renforts, j’appellerai Baxter et Trueheart.

— Vous pourriez peut-être faire appel à Connors… s’il a le temps. S’il y a vraiment une cachette, il la trouvera.

— Je garderai cet atout dans ma manche.

Effectivement, se dit-elle, s’il existait un panneau escamotable, un tiroir caché, un coffre-fort ou un compartiment secret, Connors le trouverait, et plus vite que n’importe quel policier.

Mais elle ne pouvait pas l’appeler et lui demander de laisser tomber la réunion aux conséquences d’ampleur mondiale dans laquelle il était sans doute plongé sur la seule intuition de Peabody. Une intuition qui sonnait juste, certes, mais qui demeurait une intuition.

Ceci dit, Eve aussi ouvrirait l’œil.

La décoration du bureau personnel de Betz s’avéra aussi rococo que le reste de la demeure. Le bureau avait dû être fabriqué spécialement pour lui car on y retrouvait les chérubins dénudés sculptés dans le bois massif. Le plan de travail était composé d’une unique dalle de marbre noir parcouru de mouchetures et de veines argentées. Derrière se dressait un fauteuil en cuir doré de la taille d’un trône. Eve avait mal aux yeux rien qu’en le regardant.

Elle décida que si la décoratrice que Connors avait engagée suggérait quelque chose un tant soit peu du même genre, elle mériterait d’être éjectée de la maison manu militari. Par la fenêtre.

Feeney était assis sur le trône, dans son costume froissé et chiffonné. Lui semblait tout à fait normal.

— Cet horrible bureau a deux tiroirs qui ferment à clé. Lesquels sont désormais ouverts, lui annonça-t-il.

— Ah oui ?

— Et j’ai comme l’impression que quelqu’un a bien fouillé dans les deux.

Elle traversa la pièce pour le rejoindre. La moquette rouge était si épaisse qu’elle fut presque étonnée que ses bottines n’y soient pas entièrement aspirées. Les deux tiroirs du bas étaient équipés de serrures à clavier numérique. Feeney avait ouvert les deux.

— Des papiers personnels ?

— On dirait qu’il classait les trucs personnels et liés à la maison dans le premier et ce qui concernait le travail dans l’autre. Comptes bancaires, assurances, réparations, ce genre de choses. Beaucoup de gens ne font pas confiance au numérique et gardent des archives sur papier. Tu en fais partie, d’ailleurs.

— Exact.

Elle examina du bout des doigts le contenu du tiroir.

— Soit il est désorganisé, soit quelqu’un a fouillé dans ses documents, au moins superficiellement. Mais en quête de quoi ?

— Je ne pourrais pas te le dire. Mais l’ordinateur de bureau a également été fouillé. Scan intégral et recherche effectués à 19 h 12.

— Il s’est changé à peu près une heure avant – c’est l’ordinateur du dressing qui le dit – pour se préparer à son rendez-vous. Le rendez-vous arrive, avec une amie. Parce que nos suspectes sont deux, voire même trois. Elle lui envoie une décharge paralysante, le malmène peut-être un peu. Nous n’avons rien vu de ce genre chez Wymann mais je vais retourner voir. Que cherchaient-elles ici ?

Elle fit le tour du bureau aux couleurs sombres et de l’espace à la décoration chargée.

— Il n’y avait rien à trouver dans la maison sur Spring Street et elles ne peuvent pas accéder à l’appartement surprotégé des Mira.

— Elles ont torturé Mira.

Eve se retourna avec un hochement de tête.

— Oui, et il leur a peut-être livré quelque chose à propos de Betz. Betz a ceci ou cela. Peut-être, comme tu le suggérais, une liste de membres ou un règlement pour leur petite confrérie secrète. Mais quelle différence si elles comptent les tuer de toute façon ? Ce n’est pas comme si elles cherchaient des preuves. Elles ont déjà jugé et condamné tous ces hommes.

Elle regarda derrière une toile représentant d’étranges chiens aux corps allongés et des chevaux cabrés.

Ne trouvant rien nulle part, elle reporta son attention sur Feeney qui vérifiait la liste des transmissions par communicateur.

— Disons que tu as trompé ta femme.

— Pas si je veux pouvoir vivre au-delà de mardi prochain, répondit-il sans s’arrêter de travailler.

— Réfléchis comme un infidèle. Tu te retrouves à épouser l’une de celles avec qui tu trompais ton épouse. Et tu continues à être infidèle, c’est ta façon de faire. Est-ce que tu conserverais quoi que ce soit ayant un rapport avec tes maîtresses voire, pire, quelque chose capable de donner des envies de meurtres à une femme, là où ton épouse actuelle serait en mesure de le trouver ?

— Moi ? J’aurais un compte séparé dont elle ne saurait rien, et peut-être aussi un coffre privé à la banque. Et si j’étais riche comme ce mec, je disposerais sans doute d’un lieu rien qu’à moi. Si j’en avais un à l’époque où je trompais ma femme avec elle, je l’aurais forcément laissé tomber, revendu au moment de la tromper, elle. Tout ce que j’aurais pu faire lors de mes infidélités avec elle serait désormais exclu.

— Un lieu. Un endroit discret, murmura Eve. Comme Edward Mira et sa suite à l’hôtel. Sa femme était au courant de son infidélité, donc il n’avait pas à s’en inquiéter. Wymann n’était pas marié. J’attends toujours que Connors me dise s’il s’est servi de l’hôtel. Nous ferons de même avec Betz. Mais, oui, un endroit spécifique. Réservé au sexe. Ici, ce n’est faisable que quand ta femme est en déplacement, or tu veux pouvoir la tromper à loisir…

» Il aurait eu besoin d’une clé, d’une carte magnétique, de codes d’accès. Quelque chose dans ce genre. Et il ne l’aurait pas rangé dans un tiroir de bureau, même fermé à clé, là où sa femme pourrait mettre la main dessus.

Elle ouvrit la porte donnant sur des toilettes rouge et argent puis pivota sur elle-même pour examiner le bar dans le coin du bureau.

— Je parie que je sais là où elle ne va pas.

Eve quitta la pièce et descendit l’escalier à petites foulées pour retourner à la suite parentale.

Elle y trouva Peabody et McNab debout près du lit (rouge, évidemment) recouvert d’une avalanche de coussins. Elle capta une lueur dans leur regard mais par chance aucun d’eux n’avait la main sur les fesses de l’autre.

— Je doute que quiconque soit entré par effraction via une fenêtre du premier étage, dit Eve.

— Personne n’est entré par effraction tout court, lui répondit McNab. Il y a deux autres portes au rez-de-chaussée et aucune n’a été utilisée durant les dernières vingt-six heures. Ça fait des semaines que les fenêtres n’ont pas été ouvertes. Je me suis dit que le mieux serait de monter récupérer les communicateurs et les ordinateurs de l’étage.

— C’est ce que vous vous êtes dit ?

— Absolument. Et que j’en profiterais pour faire coucou à Peabody au passage.

Sans rien dire, Eve s’avança pour scruter l’intérieur de la salle de bains de la femme de Betz.

Comme elle s’y attendait, celle-ci était un vrai festival de fanfreluches qui auraient vomi du rose partout.

L’équipe de ménage avait commencé par là : des serviettes propres roses, et d’autres blanches aux bordures roses, étaient empilées sur un banc laqué ou suspendues sur un haut porte-serviettes. Toutes les surfaces – en rose et blanc, toujours – luisaient de propreté et un parfum légèrement citronné flottait dans l’air. Des flacons de divers produits cosmétiques s’alignaient sur le long plan de travail entre deux vasques roses. Les robinets avaient la forme de sirènes en argent, un motif qui se répétait dans la douche aux parois de verre triple épaisseur.

En plus du divan rayé rose et blanc, on trouvait une coiffeuse tout en rondeur aux tiroirs pleins de crèmes, de lotions, de maquillage, un placard garni de peignoirs et de chaussons, un mini-autochef et un réfrigérateur encastré.

Le siège des toilettes avait droit à sa propre petite pièce, avec des statuettes de sirènes et un écran mural.

Eve ressortit.

— Vous êtes entrée là-dedans ?

— Ouais. N’importe quelle femme tuerait pour avoir une salle de bains de cette taille rien que pour elle. Mais l’épouse Betz apporte la preuve qu’il est possible de gâcher même un espace aussi génial.

— C’est son côté à elle. Sa salle de bains, son armoire, son dressing, son petit salon, son côté du lit, sa coiffeuse, celle avec toutes les petites bouteilles roses. C’est bien ça.

— Ouais. Et là, son côté à lui, ajouta Peabody avec un geste du pouce. On sait qu’ils ont un bébé mais il n’y a pas un seul truc d’enfant ici. Même pas un ours en peluche qui se serait perdu en chemin. C’est un peu triste.

— Quand même la nounou a une nounou, c’est que vous ne passez pas beaucoup de temps avec l’enfant. Et cette chambre est strictement réservée aux adultes. Avec une ligne de démarcation très claire. Bref, vous êtes la maîtresse de maison.

— Je règne en maîtresse chez moi, confirma Peabody, ce qui lui valut un clin d’œil de McNab.

— Je parle de cette maison, Peabody. Suivez un peu. Vous avez toute une équipe et des domestiques, et trois étages à décorer du goût le plus immonde qui soit. Quelle est la seule et unique pièce où vous ne mettez pas les pieds ?

— La salle des poupées. D’accord, ça n’est que mon avis. Elle doit aimer les poupées. Bon, en me basant sur ma courte conversation avec elle, je rayerais aussi la blanchisserie. C’est le terrain des domestiques. Et elle ne doit pas passer beaucoup de temps à la cuisine non plus.

— Disons les choses autrement : quel est l’unique endroit où lui va et où vous n’allez pas ?

— Je… Sa salle de bains ! s’exclama Peabody, les deux index brandis au ciel. La sienne est pleine de rose et de clinquant alors que lui se la joue virile. Et quelle femme voudrait passer aux toilettes après un mec ?

— On s’en sort pas mal sur ce point, commenta McNab.

— C’est vrai.

Mais à peine avait-il tourné le dos que Peabody leva les yeux au ciel à l’intention d’Eve.

— Vous pensez à une cachette potentielle, dit-elle.

— Allons vérifier.

Si la salle d’eau de madame était une explosion de rose et de fanfreluches, la version du mari évoquait une étude en masculinité désespérée. Le sol et les murs étaient couverts de carreaux noirs striés de rouge. Un bar – rouge et décoré de chérubins sculptés – ajoutait sa présence saugrenue sous le portrait d’une femme plantureuse penchée en arrière pour dévorer une prune mauve et rebondie. Le plan de travail accueillait un grand lavabo rouge surmonté d’une gueule de loup n’attendant que d’y cracher de l’eau.

Les étagères accueillaient une variété de bouteilles, flacons et bols de crèmes et lotions enveloppés dans des atours virils de cuir rouge ou noir.

Le reste de la meute de loups occupait la douche, prêts à vomir de l’eau depuis le pommeau et les jets muraux.

La cabine de séchage contenait un banc capitonné, au cas où son occupant se fatiguerait et aurait besoin de repos durant les deux minutes nécessaires pour sécher à peu près n’importe quel être humain.

Betz disposait lui aussi d’une coiffeuse, celle-ci conçue pour ressembler à un bureau. C’est là que Peabody entama les recherches.

— Je me demande si ce n’est pas encore plus moche que la salle d’eau de sa femme. En tout cas, ils sont au coude-à-coude, commenta-t-elle. Waouh, il a autant de cosmétiques pour le visage et le corps qu’elle. Ou presque. Gros amateur d’autobronzants, de crèmes pour le teint et de produits pour les cheveux. Cette coiffeuse fait mal aux yeux, Dallas, mais elle a été fabriquée avec soin. Je ne vois rien de bizarre dans les proportions, pas de traces de compartiment secret.

— Et le bar ? demanda Eve en en faisant le tour. Vous avez l’œil pour repérer ce genre de cache.

C’était de cette façon que Peabody s’était fait remarquer d’Eve la première fois. Simple agent en uniforme, elle avait découvert une cachette dans l’appartement d’un meurtrier.

— Là aussi, du bon boulot gâché par la laideur du truc.

Peabody pivota sur le tabouret de la coiffeuse et scruta le bar depuis cette perspective.

— Tous ces trucs sculptés. Bien sûr, ça correspond à ce qu’ils ont dans le reste de la maison, mais c’est aussi le genre de choses qui peut dissimuler un mécanisme. Et un artisan aussi doué a pu en cacher un très discret. De son temps, mon père a conçu des cachettes complètement démentes.

Elle inclina la tête sur le côté tandis qu’Eve faisait courir ses mains sur les chérubins.

— Des microlunettes seraient peut-être utiles… en admettant qu’il y ait quelque chose à voir, proposa Peabody.

— Allez en chercher dans les kits de terrain.

Eve s’accroupit en tâchant de ne pas trop songer qu’elle passait et repassait les doigts sur les fesses nues et rebondis des angelots. Le mécanisme ne se trouverait pas en façade, estima-t-elle. Sinon quelqu’un aurait pu déclencher involontairement l’ouverture de la cache, s’il y en avait une.

Elle se redressa et passa derrière le meuble.

Miroirs, mixeur et bouteilles disposées sur les étagères. Ainsi qu’un unique placard à la façade sculptée. Elle l’ouvrit pour examiner la machine à glaçons et la cave à vin réfrigérée. Elle referma la porte. La rouvrit.

— J’ai les lunettes.

— Pourquoi une porte devant le truc à glaçons et la cave à vin ? On est obligé de l’ouvrir chaque fois qu’on veut de la glace. Tout le reste est sur les étagères, à portée de main.

— Le meuble est peut-être conçu comme ça. Ou bien il ne voulait pas qu’on voie les appareils.

— Possible. Mais quelle est leur profondeur ? Ils ne sont pas aussi profonds que le bar, si ?

Peabody s’accroupit à son tour.

— Papa et Zeke ont fabriqué de chouettes bars, sur mesure et entièrement équipés. Pour un meuble de cette taille… Je dirais que la machine à glace n’a pas besoin d’une telle profondeur.

Eve referma de nouveau la porte et agita les doigts pour réclamer les lunettes. Celles-ci chaussées sur le nez, elle examina attentivement chaque centimètre de la paroi.

— Celui-ci.

Les yeux agrandis par ses lunettes, Peabody saisit le derrière d’un chérubin entre ses doigts. Il pivota très légèrement.

— Pourquoi ça tourne sans rien ouvrir ?

— Un code, ou une combinaison de mouvements précis, maugréa Peabody. Une sorte d’énigme. Ouais, ouais, j’ai déjà vu ce genre de trucs. Il faut trouver lesquels actionner et dans quel ordre. C’est franchement malin. Du super boulot.

— Je vais chercher un marteau.

— Non !

Sincèrement consternée, Peabody se rapprocha du meuble.

— Je peux trouver la solution, affirma-t-elle. Faites-moi un peu de place. Vous ne pouvez pas démolir un tel boulot à coups de marteau.

— C’est d’une laideur sans nom.

— Ça reste de l’art. Regardez ! En voilà un deuxième. Je parie qu’il y en a trois. Une combinaison des trois. On va trouver.

Eve aurait préféré le marteau mais, puisqu’elle n’en avait pas sous la main, elle laissa Peabody tapoter, pincer et frotter les chérubins.

McNab apparut sur le seuil.

— Hé, Dallas ? J’ai une transmission de la part de Marshall Easterday, à laquelle personne n’a répondu. L’appel est arrivé aujourd’hui à 8 h 52.

— Juste après notre discussion avec lui, constata Eve. À peu près au moment où il est remonté à l’étage « pour se reposer ».

— Sa voix n’est pas celle de quelqu’un qui se repose. Il affirme qu’il faut qu’ils se parlent d’urgence, qu’il a déjà essayé de joindre Betz sur son communicateur perso et à son bureau. Ce type est mort de trouille, lieutenant.

— À raison.

Eve s’apprêtait à se lever pour écouter l’enregistrement quand un cliquetis se fit entendre, suivi d’un « wouh ! » victorieux de Peabody. Quand celle-ci ouvrit la porte, les étagères qui accueillaient la machine à glaçons et les bouteilles de vins coulissèrent lentement.

— Trop cool, commenta McNab en s’approchant pour s’accroupir à côté d’elles.

Si proche de lui, Eve capta son parfum et se prit à penser à un bouquet de sucettes à la cerise.

Une petite boîte argentée était rangée dans le compartiment secret. Eve la sortit, se redressa et la posa sur le sommet du bar.

— C’est un objet ancien, dit Peabody. Genre, une antiquité. Je sais qu’elle est fermée à clé, Dallas, mais vous ne pouvez pas vous contenter de l’écrabouiller.

— McNab, allez me chercher mon kit de terrain, vous voulez bien ?

— Aucun problème.

Il se leva, pivota sur lui-même et sourit à Feeney qui venait d’arriver.

— Hé, capitaine, ma copine vient de trouver un compartiment secret dans le bar des toilettes et on a mis la main sur une espèce de boîte ancienne.

— Qu’est-ce que c’est que cette maison de fous ? demanda Feeney en balayant les lieux du regard.

Curieux, il appuya du bout du doigt sur un panneau mural. Les carreaux noirs scintillèrent pour se changer en miroirs.

— Houlà, surtout pas ! s’exclama-t-il avant de les désactiver promptement. J’ai trouvé un e-mail de la part de Marshall Easterday sur l’ordinateur du bureau, dit-il.

— Datant de ce matin, dit Eve.

— Oui. Marqué urgent. Avec copie à un certain Ethan MacNamee. « Faites attention à vous, mes frères. Contactez-moi immédiatement. Mettez-vous en sécurité. Rentrez à la maison. »

— Rentrez à la maison… murmura Eve.

— J’ai votre kit, annonça McNab en le déposant à côté de la boîte. On pourrait scanner ce truc et travailler à l’ouvrir dans nos bureaux du Central.

— Donnez-moi une minute.

Eve sortit de son kit un petit portefeuille en cuir – cadeau de Connors – qu’elle ouvrit pour y prélever des outils de crochetage.

— Ça, c’est tip-top, commenta McNab.

— Ça reste à voir, répondit-elle.

Elle se mit au travail et, suivant les préceptes de Connors, se servit de ses oreilles et de son intuition autant que de son sens du toucher.

— Reculez-vous, s’agaça-t-elle en roulant des épaules. Vous m’étouffez. Je sens votre souffle sur ma nuque.

Connors aurait sans doute ouvert la boîte en claquant des doigts mais elle n’en ressentit pas moins une immense satisfaction quand la serrure céda au bout de trois minutes tendues.

— Vous avez appris de nouveaux trucs, commenta Peabody.

— Je me suis entraînée.

Eve souleva le couvercle pour laisser apparaître deux grandes clés d’apparence ancienne et deux cartes magnétiques du XXIe siècle posées sur du velours bleu foncé.

— La petite cachette contient les clés de la grande. Des portes anciennes, supposa-t-elle. Celles-ci sont trop grandes pour ouvrir autre chose qu’une porte. À mon avis. Et des portes récentes.

Elle se servit d’une pince à épiler pour soulever l’une des cartes magnétiques et la retourner.

— Ni logo, ni nom, ni code. Il y a sans doute des infos cachées à l’intérieur. Tu pourrais nous extraire ça, Feeney ?

— Dans le cas contraire, je n’aurai plus qu’à rendre mes galons.

McNab sortit un scanner de l’une des innombrables poches de son pantalon baggy orange et le tendit à Feeney.

— Jetons un coup d’œil.

Feeney actionna le scanner et fronça les sourcils.

— Il y a un bouclier, mais ça se contourne. Vu le genre de code et de protection, c’est sans doute un coffre de banque ou la clé d’un bâtiment sécurisé. Le type travaille dans la chimie, c’est ça ? Alors il s’agit peut-être d’un accès protégé dans un labo. Voyons un peu l’autre.

Il répéta le processus.

— Bouclier aussi, mais plus mince. On n’est pas dans la haute sécurité.

Il modifia quelque chose sur le scanner de McNab qui se mit à siffler, puis saisit et enfila les microlunettes d’Eve. Il repassa la première carte au scanner.

— Code de sécurité pour le lecteur. Et… Je distingue à peine. LNB. FKB. Euh… 842.

— FKB, c’est Frederick Kyle Betz. LNB… Ça n’est pas le nom de son entreprise. Une banque, peut-être ?

Feeney opina du chef.

— Très probable. Le truc est trop simple pour une zone de haute sécurité. Donc j’opte pour le coffre de banque. Liberty National Bank, sans doute. Ils ont des succursales partout.

— Et le nombre correspondrait au numéro du coffre, renchérit Eve. On va avoir besoin d’un autre mandat. Peabody, appelez Reo. Il faut que la banque nous dise si Betz possède ou non un coffre auprès des branches que nous allons contacter. Et l’autorisation d’examiner le contenu dudit coffre une fois qu’on l’aura localisé. Et l’autre ? demanda-t-elle à Feeney.

— D’abord une suggestion. Si on le rapporte dans nos bureaux, on pourra peut-être identifier la branche exacte. L’inscription est un peu trop en profondeur pour un scanner manuel. Ça t’éviterait de devoir passer un million d’appels.

— Faisons ça, dit Eve.

— Quand à celui-ci…

Il fit une nouvelle passe.

— Je vois aussi ses initiales. Et des chiffres : 5206.

— C’est tout ? Pas d’autre code bancaire ?

— Ça n’a pas l’air d’être lié à une banque. Peut-être une boîte postale ou un casier. Ou une adresse. Les gens perdent parfois leurs cartes, la font annuler et en obtiennent une nouvelle. Dans ces cas-là, on n’a pas envie que les données sur la carte permettent à quelqu’un de se rendre sur place pour s’en servir avant qu’elle soit annulée. On la portera chez nous pour voir ce qu’on peut en tirer.

Il reporta son attention sur les clés dans la boîte, qu’il examina de ses yeux de basset. Puis il se frotta le menton, dubitatif.

— Celles-là, c’est une tout autre histoire. Le labo pourra peut-être te dire à quel genre de serrures on a affaire et l’âge des clés. Mais pour ce qui est de l’endroit, ce sera à toi de le découvrir.

— Oui. J’ai déjà quelques idées.

Elle demanda à Baxter et Trueheart de les rejoindre, puis poursuivit la fouille de la maison en les attendant. Mais son instinct lui soufflait qu’ils avaient déjà mis au jour le filon principal.

Elle alla ouvrir en personne aux deux inspecteurs.

— Dites-moi ce que vous avez trouvé.

— Pas grand-chose. Beaucoup de surprise et quelques larmes au bureau de Wymann. On a eu le mandat et Callender est passée chercher les appareils électroniques avec un autre geek. L’assistante croit savoir que la biographe a approché directement Wymann, peut-être lors d’un cocktail. Il a pris rendez-vous avec elle lui-même et demandé à l’assistante de l’ajouter à son agenda. Elle-même n’a ni vu ni parlé à la soi-disant biographe. La chose semble s’être faite sur un coup de tête.

— Des indications qu’il mêlait plaisir et travail ?

— Rien. Mais Trueheart a su jouer de son minois de jeune détective honnête pour soutirer deux noms à l’assistante. Aucun qui apparaisse sur la liste de votre première victime. On s’est entretenus avec les deux ; leurs alibis tiennent la route.

Il prit le temps d’observer le décor.

— C’est un bassin de koï ? Qui peut bien installer un bassin de carpes koï à quelques pas de sa porte d’entrée ? D’un autre côté, quand on décore sa porte avec une orgie de bébés potelés…

— Vous n’avez encore rien vu. Voilà où nous en sommes…

Elle lui résuma leurs récentes découvertes.

— Il faut absolument que je voie ces toilettes.

— Vous aurez le temps. Je voudrais que vous surveilliez tous les deux cette maison au cas où les tueuses décideraient de le ramener pour le pendre au-dessus du bassin aux carpes. Je dois retourner sur le terrain pour explorer deux ou trois pistes. Il y a plus de chances qu’elles reviennent après la tombée de la nuit mais vous allez rester ici et je vous enverrai des renforts pour le cas où elles débarqueraient avant mon retour.

Elle leur fit signe de patienter en entendant la sonnerie de son communicateur.

— Ici Dallas, répondit-elle en s’éloignant de quelques pas.

Elle revint rapidement et cria :

— Peabody !

— Je ne comprends pas les gens qui veulent des poissons dans leur maison, souffla Baxter, les yeux baissés vers les carpes koï. C’est contre nature.

— Quand j’étais jeune, je gagnais tous les étés un poisson rouge à la foire locale. Au lancer d’anneau, raconta Trueheart. Ils n’ont jamais survécu au-delà de l’automne.

— C’est bien ce que je disais. Contre nature.

— Vous voulez savoir ce qui est contre nature ? intervint Eve. Ils ont une pièce entière remplie de poupées au premier étage.

— Ils ont une petite fille, non ? s’enquit Trueheart.

— Si une enfant entrait dans cette pièce, ses hurlements terrifiés s’entendraient jusque dans le Queens et elle serait traumatisée à vie. Je vous parle de centaines de poupées. Des poupées au regard fixe braqué sur la porte. Qui attendent quelque chose.

— Bon sang, Dallas… maugréa Baxter sans pouvoir réprimer un frisson.

— Elles sont là. Quant à nous, nous partons, annonça-t-elle en voyant Peabody descendre l’escalier. L’inspecteur Bennet nous a obtenu une entrée auprès de l’assistante sociale.

— Mike Bennet ? demanda Baxter. Un mec bien.

— Surveillez cette maison. Et profitez-en peut-être pour nourrir ces poissons. Tous les occupants sont partis depuis hier. Ils risquent de s’entre-dévorer.

— Poupées maléfiques et poissons cannibales. Qu’est-ce que c’est que cet endroit ?

— Restez sur place et ouvrez l’œil. Évitons d’ajouter un mort suspendu au-dessus des poissons cannibales à ce tableau.

— Elle a donné des noms à Mike ? demanda Peabody en enroulant sa longue écharpe autour de son cou, en chemin vers la voiture.

— Non, et il doute qu’elle le fasse. Mais elle pourrait nous répondre par oui ou par non quand nous lui montrerons les photos.

— La différence est subtile.

— Ce que j’en comprends, c’est qu’elle l’apprécie. Ce doit être son côté mec bien. Et elle respecte profondément la future belle-mère de Bennett. On lui dira que ces femmes se sont servies du nom d’Anson pour kidnapper Betz et que, si nous ne les arrêtons pas, son nom sera associé au meurtre de Betz. On insistera bien là-dessus. De quoi l’inciter à hocher la tête si on lui montre le bon visage.

À peine entrée dans la voiture, Peabody alluma le siège chauffant.

— Reo vous passe le bonjour. Elle dit que le mandat sera disponible au moment où on saura d’où viennent les cartes électroniques. Vous ne m’avez pas dit quelles étaient vos idées à propos des clés en métal.

— De vieilles clés pour de vieilles portes. Tous ces hommes se sont connus dans le bon vieux temps. Dans une maison qu’ils partageaient. Ils la possèdent peut-être encore. Celle-là ou une autre. Un endroit qui leur appartient, en tant que frères.

— Si c’est le cas, et vu le mal que Betz s’est donné pour cacher les clés, on peut logiquement en conclure que c’est là qu’ils se rendent, entre frères, pour faire des trucs qu’il ne veut pas que sa femme sache.

— Si le sénateur avait des clés, il ne se serait pas donné la peine de les dissimuler. On va se procurer un autre mandat pour pouvoir fouiller son appartement, vu qu’on peut parier sans risque que sa femme ne coopérera pas. Si Wymann avait des clés, nous n’avons pas regardé au bon endroit ni avec le bon œil. Il faut aussi envoyer quelqu’un chercher cet Ethan MacNamee et organiser un entretien holographique ou via communicateur.

— Et le sénateur Fordham ?

— Il ne fait pas partie du groupe, mais on maintient nos hommes sur place pour le garder à l’œil, au cas où il les aurait rejoints sur le tard. Récupérons aussi le dossier sur le suicidé : William Stevenson.

Elle répondit à un appel sur la console de bord en voyant qu’il s’agissait de Connors.

— Salut.

— J’ai pensé que tu voudrais savoir que l’équipe de l’hôtel a fait les vérifications demandées. Wymann n’a jamais été enregistré en tant que client et il n’apparaît sur aucune vidéo de l’année écoulée.

— D’accord. Et Frederick Betz ?

Connors la regarda fixement pendant une longue seconde.

— Pourquoi ne contactes-tu pas directement Lloyd Kowalski sur place pour lui demander tout ce que tu voudras ? dit-il. Ton intermédiaire sur cette question est un peu occupé aujourd’hui.

— D’accord. Merci. J’en profite pour te dire que je n’ai pas fait appel à toi pendant que nous cherchions un compartiment secret dans une maison ni quand nous sommes tombées sur une boîte fermée à clé. Peabody a trouvé la cachette, j’ai crocheté la serrure de la boîte.

— Je suis très fier de vous deux. Évite de sauter encore le déjeuner. Et si tu as besoin de moi, je serai beaucoup plus disponible après 15 heures.

— Compris. J’aurai peut-être besoin d’un hélico et d’un pilote.

— Voilà qui s’annonce bien plus amusant que de discuter avec Kowalski. Tiens-moi au courant. À plus tard, ajouta-t-il avant de raccrocher.

— Un hélico ? Un pilote ?

— La maison commune, répondit Eve. Si elle est toujours debout, je veux y jeter un coup d’œil une fois qu’on l’aura retrouvée. Ces clés correspondent peut-être à une porte là-bas, ou peut-être pas. Dans un cas comme dans l’autre, j’aimerais examiner les lieux. Dès qu’ils auront été localisés.

— Je peux chercher. Ça va prendre du temps, à moins que l’un d’eux en ait été ou en soit propriétaire. Et M. Mira le sait peut-être.

Eve laissa échapper un sourire puis se remit en quête d’un emplacement où se garer.

— Oui, dit-elle. Il le saura peut-être. Nous lui poserons la question avant de creuser.

Suzanne Lipski disposait d’un petit bureau exigu dans l’immeuble décrépit du centre d’accueil des victimes de viol. Le centre faisait de son mieux, supposa Eve, avec le peu de fonds qu’il parvenait à rassembler, pour proposer aux victimes écoute, informations, assistance médicale et soutien émotionnel. Les murs des locaux – plus petits que ceux d’Eve au Central – étaient décorés de posters aux visuels apaisants ou inspirants. Lacs paisibles, forêts brumeuses, plages ensoleillées. Elle avisa aussi un panneau d’affichage plein de numéros d’urgence et d’informations sur l’accès à l’aide psychologique et aux groupes de soutien.

Les yeux d’Eve s’arrêtèrent sur un prospectus, l’image d’une charmante prairie sous le ciel bleu de l’été, vantant les services de La Paix Intérieure.

— Bingo, murmura-t-elle.

Lipski était installée sur une chaise grinçante derrière un bureau métallique défoncé et surchargé. Elle n’avait pas de fenêtre mais une plante en pot poussait sous une lampe de croissance, à l’intérieur d’un antique classeur à tiroirs.

C’était une femme d’une soixantaine d’années, au corps squelettique, à la tête surmontée d’une tignasse de boucles gris ardoise. Elle avait un visage long, étroit et couleur noix de cajou. Dans son regard sombre, Eve lut que cette femme avait déjà tout vu et s’attendait à connaître de nouveau le pire avant de quitter le métier.

— Merci de nous recevoir, lui dit-elle.

— Mike est persuasif. Vous faites votre métier, et je ne peux pas vous en vouloir pour ça. Au contraire, je vous remercie pour votre travail, sincèrement. Mais je me dois de faire le mien. Les femmes qui viennent ici, au sein des groupes de soutien que j’anime ou dans les refuges que j’accompagne, constituent ma priorité et ma responsabilité. Elles ont été violées, battues, maltraitées, ont été privées de leur sentiment de sécurité. Et trop souvent, la loi et la société les mettent plus à nu encore.

Eve n’allait pas chercher à la contredire ; c’était malheureusement trop souvent vrai.

— Les femmes que je recherche ont battu, torturé, sodomisé et assassiné deux hommes. Je pense qu’elles en tiennent un troisième et qu’elles le tueront ce soir. Quoi qu’il ait pu leur arriver, cela ne justifie pas leurs actes.

— Vous ignorez ce qu’elles ont pu subir.

Eve posa les photographies des deux victimes sur le bureau.

— Ceci n’a rien à voir avec un acte de justice.

Lipski se radossa sur son siège avec un soupir.

— Ces hommes. Puissants, influents, riches. Ça ne compte pas pour vous de savoir ce qu’ils ont pu faire pour déclencher une telle fureur ?

— Si. Et s’ils avaient violé leurs meurtrières, j’aurais fait tout ce qu’il est possible de faire dans le cadre de la loi pour les traduire en justice.

— Dans le cadre de la loi.

Lipski dressa un long doigt décharné.

— Je crois en la justice, lieutenant, inspecteur. Je ne serais pas assise ici si ce n’était pas le cas. Mais il y a des occasions, bien trop nombreuses, où je constate que la justice est froide, dure et aveugle. Quoi qu’il en soit, si je savais qui avait commis ces meurtres, je tenterais de les convaincre d’arrêter et de se rendre.

— La première chose que je vais vous demander… Regardez-moi, ordonna Eve. Regardez-moi et écoutez bien ce que je vous dis. Si vous savez déjà ou si vous venez à découvrir qui a fait ceci, ne les contactez pas, ne les approchez pas. Elles sont sous l’effet d’une rage telle qu’elles pourraient se retourner contre vous. J’estime qu’il y a trois cibles supplémentaires et qu’elles ne s’arrêteront pas avant d’avoir terminé. Elles ne s’arrêteront pas même si vous tentez de les raisonner ou compatissez avec elles.

Mâchoires serrées, Lipski releva les yeux vers Eve.

— Et qu’en est-il de ces hommes ? Si vous les arrêtez, si vous les mettez derrière les barreaux pour ce qu’elles ont fait, qu’arrivera-t-il aux hommes qu’elles visaient ?

— Si ces hommes ont violé les femmes que j’ai mises sous les verrous ? S’ils les ont violentées et violées, peu importe qu’ils soient puissants, influents ou riches comme Crésus, je les ferai tomber.

Eve posa les mains sur la surface usée du bureau et se pencha en avant.

— Mais ces femmes s’apprêtent à tuer de nouveau, à plusieurs reprises. Maintenant qu’elles ont pris goût à infliger leur châtiment, qu’est-ce qui les empêchera de viser d’autres hommes ? Celui-ci a violé, celui-ci a frappé sa petite amie, celui-ci a peut-être commis un viol. C’est ce que vous préconisez ici ? Quand vous êtes violée, retrouvez le violeur et tuez-le ?

— Non, ce n’est pas ce que nous préconisons ici. Mais je crois en la violence.

— Hé. Moi aussi.

Pour la première fois, un léger sourire apparut sur le visage émacié et sévère de l’assistante sociale.

— Malgré ce que nous faisons, vous et moi, et ce que nous voyons, ce à quoi nous avons affaire, en côtoyant la violence au quotidien, nous croyons en son bon usage pour protéger et défendre.

— Ceci n’est pas une histoire de protection. Ceci n’est pas une histoire de défense, répondit Eve en montrant les photos.

— Si ces hommes ont violé celles qui les ont tués, leur mort protège les femmes qu’ils auraient violées par la suite.

— Condamnons-nous les gens pour des crimes pas encore commis ? Je ne suis pas venue débattre avec vous des conséquences du viol sur le corps, l’esprit et l’âme. Je suis ici parce que des meurtres ont été commis. Charity Downing, Lydia Su, Carlee MacKensie, Allyson Byson, Asha Coppola, Lauren Canford. Connaissez-vous certaines de ces femmes ?

Lipski redressa le menton, les bras croisés sur sa poitrine osseuse.

— Je ne peux pas et me refuse à révéler toute information confidentielle à propos des femmes passées par ce centre.

— Parlons des groupes de soutien. Cecily Anson et Anne Vine sont bénévoles au sein des groupes auprès desquels vous travaillez. Le nom de Mme Anson a été utilisé pour piéger cet homme, dit Eve en plantant son doigt sur la photo du corps de Wymann. Son temps, sa compassion et sa générosité ont été dévoyés pour en faire l’outil de vengeance de quelqu’un d’autre.

— Et j’en suis consternée, répondit Lipski.

Elle avait les lèvres pincées et une lueur de colère sincère s’était allumée dans son regard.

— Si je vous reçois aujourd’hui, c’est parce que je suis ulcérée qu’on ait pu se servir ainsi de Cece et Annie. Ce sont deux des personnes les plus adorables que je connaisse. Quoi qu’il en soit, si une ou plusieurs de ces femmes ont participé à l’un de leurs groupes, elles n’ont aucune obligation de donner leur nom, et même lorsque c’est le cas, nous n’employons que les prénoms. L’anonymat est un élément essentiel de notre action, lieutenant. J’ajoute que je ne rencontre de toute façon pas tous les participants aux groupes. Je n’aurais pas assez d’heures dans une journée pour m’occuper de chacun.

Eve lança un coup d’œil à Peabody.

— Vous reconnaîtrez peut-être un visage, dit celle-ci en sortant les photos. Euh… Je suis partisane du Free Age, ajouta-t-elle.

Lipski haussa les sourcils et son sourire s’élargit.

— Flic et adepte du Free Age. C’est rare.

— Je dois apprendre à ménager la chèvre et le chou. Mais il y a une chose que j’ai apprise à la fois grâce à mon éducation et par mon métier : la vengeance de sang-froid ne guérit rien, madame Lipski. Elle ne fait que creuser la plaie. Les femmes qui font ceci ne trouveront pas la paix. Elles n’effaceront pas les souffrances qu’elles ont connues en ôtant des vies. Si on ne les arrête pas, elles ne pourront jamais dépasser ce qu’on leur a fait subir. Alors…

Elle présenta le portrait de Lauren Canford, puis celui d’Asha Coppola.

Eve vit une sorte de soulagement se répandre sur les traits de Lipski, qui demeura en place quand Peabody lui montra Allyson Byson.

— Je ne crois pas avoir jamais vu ces femmes.

— J’en ai quelques autres.

Peabody présenta la photo d’identité de Lydia Su.

Eve supposait que Lipski était sans doute douée pour le bluff. Mais pas au point de pouvoir masquer un bref éclair dans son regard. Eve attendit et capta quelque chose de similaire face à Charity Downing.

Elle s’apprêtait à parler quand elle vit autre chose au moment où Peabody passa à Carlee MacKensie. Un bref instant de perplexité puis ce qu’Eve identifia comme une profonde tristesse.

— Vous avez reconnu les trois dernières, dit-elle.

— Je ne pourrai rien vous dire là-dessus. Même si vous revenez avec un mandat, répondit Lipski.

Mais l’expression de ses yeux n’avait pas changé.

— Je ne vais pas aller chercher de mandat. Je pourrais vous menacer de vous arrêter pour entrave à la justice ou de vous inculper de complicité postérieure aux faits si vous prenez contact avec elles. Mais je ne le ferai pas non plus. Cependant, je vais vous répéter que si vous les contactez, elles tueront immédiatement l’homme qu’elles détiennent et prendront très probablement la fuite. Vous devrez vivre avec cette mort sur la conscience. Mes intentions sont de les arrêter, de les empêcher de tuer de nouveau et d’écouter leur récit.

— Je n’approuve pas et n’approuverai jamais le meurtre, dit Lipski en baissant les yeux vers les deux victimes. Pas plus que je n’approuve et n’approuverai jamais ce genre de vengeance. Les crimes commis seront suivis d’une punition aussi dure que longue. Des victimes de leurs propres actes. Oui, leurs propres actes. Mais aussi punies par la justice.

— La justice est parfois dure et froide, et je peux l’être également. Elle est peut-être aveugle, mais pas moi. Je dois écouter ce qu’elles ont à dire. Vous savez, tout comme moi, que mon équipière a raison. Ce qu’elles font ne fera qu’agrandir la blessure jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’elle. Laissez-moi faire mon travail.

— Je n’appellerai personne, vous avez ma parole. Parce que j’ai conscience de ce qui est juste ou non. Ces actes ne le sont pas. Mais si vous arrêtez quelqu’un, je voudrais que vous me contactiez. Je voudrais être là pour elles, faire ce que je peux pour elles.

— Vous avez ma parole.

Eve marchait d’un pas rapide. Elle dégaina son communicateur tout en zigzaguant à travers l’espace bondé afin de rejoindre le hall, puis de descendre l’escalier, Peabody dans son sillage.

— Baxter, j’ai trois noms confirmés. Downing, MacKensie, Su. Ouvrez l’œil au cas où l’une d’elles, ou les trois, se présenterait.

— Elles sont trois ?

— On dirait bien. Nous allons à présent chez MacKensie pour la ramener au Central. C’est la plus proche. Je vous informerai dès qu’on aura appréhendé les trois. Restez vigilants.

— Vous voulez qu’on lance des avis de recherche ? demanda Peabody qui trottait pour suivre l’allure soutenue d’Eve.

— Pas encore. Je voudrais les ramener en salle d’interrogatoire, commencer à leur mettre la pression. L’une d’entre elles cédera. Envoyez des agents chercher Su, deux à son domicile et deux à son bureau, par sécurité. On devrait pouvoir récupérer MacKensie puis filer chercher Downing avant qu’aucune d’elles ne sache qu’on arrive.

Eve démarra, tous gyrophares dehors, pendant que Peabody contactait les agents par radio. Elle coupa les sirènes à une rue de chez MacKensie. Plutôt que de chercher une place, elle alluma son panneau EN SERVICE et se gara en double file.

Elle descendit et rejoignit le trottoir sans se soucier le moins du monde du ressentiment violent des autres conducteurs et l’avalanche d’infractions aux lois sur la pollution sonore qui s’ensuivirent.

— Les agents en uniforme sont en route pour les deux sites, indiqua Peabody. Même si Lipski ne respecte pas sa parole – ce qui m’étonnerait – elle n’aura pas le temps de les avertir toutes les trois avant qu’on passe à l’action.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète, dit Eve.

Elle se servit de son passe-partout et grimpa les marches au pas de charge.

— Pantalon flottant, pantalon trop grand, entendit-elle Peabody haleter.

— Arrêtez de penser à vos fesses.

Arrivée à l’étage de MacKensie, Eve ralentit l’allure. Elle actionna la sonnette, patienta un instant, puis tambourina du poing sur la porte.

— Voilà ce qui m’inquiétait, dit-elle.

Elle pivota sur elle-même et alla sonner à l’appartement d’en face.

— Je t’ai dit que je te retrouverai dans le…

La femme qui venait d’ouvrir la porte s’interrompit brusquement.

— Qui êtes-vous ?

— NYPSD, annonça Eve en présentant son insigne. Où se trouve Carlee MacKensie ? De l’appartement d’en face.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

La femme plissa le front sous son épais bonnet noir et duveteux.

— Écoutez, je suis à la bourre, dit-elle. J’étais sur le point de sortir, précisa-t-elle en terminant de boutonner son manteau comme pour prouver ses dires. De toute façon, je crois qu’elle est partie pour un moment.

— Partie où ?

— Comment je le saurais ? Ce matin, je suis sortie de chez moi en même temps qu’elle. On a pris l’ascenseur ensemble. Elle avait une valise alors j’ai demandé – en bonne voisine, quoi – si elle partait en voyage. J’ai dit que ça devait être sympa de quitter la ville et ce froid de canard. Elle m’a répondu « ouais », et c’est tout. Je dois y aller. J’étais censée finir ma journée de boulot chez moi mais ils nous rappellent sur place. Faut que j’y aille.

Eve se décala pour bloquer le chemin de la femme.

— Une minute, dit-elle. Quel genre de valise ?

— Euh… Qu’est-ce que j’en sais ? Une normale, avec des roulettes. Elle partait en vacances d’hiver, elle s’était arrangée pour le voyage.

— Arrangée, c’est-à-dire ?

— Maquillée et bien coiffée, ce qu’elle fait rarement. Elle portait une belle paire de bottes. Et du parfum. J’ai même dit que j’aimais bien son parfum. Si vous pensez qu’elle a fait quelque chose, vous vous gourez de fille. Elle quitte rarement son appartement et n’a jamais de visite, d’après ce que j’ai pu voir. Elle reste seule, elle ne fait pas de bruit. Peut-être qu’elle est snob ou timide. Je mets pas mon nez dans les affaires des autres de toute façon.

— Quelle heure était-il ce matin ?

— Oh, c’est pas vrai ! s’agaça la femme en lorgnant ostensiblement sur sa montre. À peu près 8 h 30, vu que je partais travailler.

— Vous avez pris l’ascenseur ensemble, donc vous êtes sorties de l’immeuble ensemble. A-t-elle pris un taxi ?

— Merde, vous croyez que je m’amuse à regarder ça ? Non, maintenant que j’y pense, une voiture s’est garée devant et elle est montée dedans.

— Une voiture.

— Une camionnette, en fait. La portière latérale s’est ouverte et elle est entrée avec sa valise à roulettes. Je l’ai remarqué parce qu’il faisait froid et que j’aurais bien aimé qu’on vienne me chercher en voiture plutôt que devoir prendre le métro pour assister à cette fichue réunion du matin.

— Décrivez-moi la camionnette.

— Bon, déjà…

La sonnerie de son communicateur, un bruit de Klaxon, lui fit plonger la main dans son sac.

— Ne m’emmerde pas, Georgie ! Je suis à la porte, mais les flics sont là à propos de miss Marmonna de l’appart d’en face… Non, je sais pas pourquoi. Attends-moi, c’est tout.

Elle rangea son communicateur.

— Maintenant, on sera en retard toutes les deux, Georgie et moi.

— La camionnette, insista Eve.

— Comment vous voulez que je le sache ? Elle était peut-être blanche. Peut-être. Pas noire, en tout cas. Elle m’a paru neuve. Il fallait que je file vers le métro, je me suis pas arrêtée pour prendre des notes.

— Vous avez vu le conducteur, un autre passager ?

La femme laissa échapper un soupir.

— Je sais pas. Possible. Il me semble que les vitres étaient teintées mais je crois avoir aperçu une femme au volant quand la portière s’est ouverte. Toute menue, je me suis dit qu’elle était toute petite pour conduire une aussi grosse camionnette. Cheveux très bruns, en queue-de-cheval, et lunettes de soleil. J’en sais pas plus. Écoutez, maintenant, soit vous m’arrêtez, soit vous me laissez partir.

— Ne me tentez pas. Les photos, Peabody. Avez-vous déjà vu une ou plusieurs de ces femmes ? Plus vous protesterez et plus longtemps ça nous prendra.

— Comment se fait-il qu’on ne trouve jamais un flic quand on en a besoin mais qu’ils débarquent chez vous quand c’est vraiment pas le moment ?

Elle prit néanmoins les photos pour les regarder.

— Non. Non. Non. Non… Attendez…

Elle remit la photo de Charity Downing sur le dessus de la pile.

— Peut-être. Ouais. Peut-être. Je crois l’avoir vue il y a à peu près deux semaines. Elle est entrée au moment où je sortais de l’immeuble. Elle ne regardait pas où elle allait et m’a heurté l’épaule assez fort. J’ai commencé à l’engueuler mais elle s’est arrêtée et s’est excusée. Elle avait l’air d’avoir pleuré et semblait sur le point de recommencer. Il était à peu près 22 heures. Je devais retrouver des amis et j’étais en retard. J’ai pensé qu’elle avait eu une dispute avec son copain, un truc que je connais bien. Bref, je suis presque sûre que c’était cette fille. C’est la seule fois où je me souviens de l’avoir vue. J’ai une vie, moi, contrairement à miss Marmonna.

— Pourquoi l’appelez-vous ainsi ?

— C’est ce qu’elle fait. Quand je la croise dans le hall d’entrée ou autre – et ça n’arrive pas souvent – et que je la salue en bonne voisine, elle répond en marmonnant. Elle ne vous regarde pas non plus dans les yeux. Elle garda la tête baissée. Ce doit être une tueuse à la hache, hein ?

« Pas loin », songea Eve.

— Si vous vous remémorez quoi que ce soit d’autre, contactez-nous, dit-elle. Si vous revoyez Mlle MacKensie, contactez-nous. Et n’allez pas lui parler. Peabody, donnez à Mme…

— Lacey. Deena Lacey.

— Donnez une carte de visite à Mme Lacey. Merci pour votre aide.

— Je montrerai cette carte à mon patron quand il menacera de faire une retenue sur ma paie et celle de Georgie à cause de notre retard. Il vous appellera peut-être.

— Aucun problème.

Eve attendit que la femme referme la porte de son appartement et se précipite vers l’ascenseur tout en sortant son communicateur de sa poche.

— Je descends, Georgie. Tu ne vas pas le croire !

— Voyez où en sont nos agents, ordonna Eve à Peabody.

Elle dégaina son propre communicateur pour passer un appel.

— Reo, dit-elle sans préambule, il me faut un mandat.

Elle se mit à faire les cent pas tout en fournissant les détails dont l’assistante du procureur avait besoin, puis continua à aller et venir pendant que Reo se démenait pour accélérer l’obtention du mandat qui permettrait d’entrer au domicile de MacKensie et de le fouiller.

— Downing ne répond pas à la porte et elle n’est pas à son travail. Elle ne bossait pas non plus hier. Les agents interrogent les voisins, raconta Peabody. Su ne s’est pas présentée à son bureau et elle ne répond ni sur son communicateur ni à son domicile. On dirait bien qu’elles ont détalé.

Eve secoua la tête.

— Regardez la chronologie. MacKensie a fait sa valise et a été prise en charge par une femme au volant d’une camionnette environ une heure après que nous avons cuisiné Su. Et pourtant elle aurait pris le temps de se faire belle ? Elles ne sont pas en fuite, pas encore, parce qu’elles tiennent Betz et qu’elles veulent mettre la main sur Easterday. Elles se sont terrées quelque part.

— Vous pensez qu’on leur a mis la puce à l’oreille ?

— Je pense qu’elles avaient déjà tout prévu, étape par étape, mais que c’est parti en vrille dès le début, quand M. Mira a débarqué alors qu’elles s’en prenaient à son cousin.

Eve se remit à faire les cent pas, comme pour accélérer l’arrivée du mandat.

— Et voilà que les flics remontent leur piste bien plus rapidement qu’elles ne l’imaginaient. Su savait qu’on viendrait l’interroger pour son rôle d’alibi. Mais nous avons été insistantes, nous l’avons questionnée sur ses liens non seulement avec Downing mais aussi avec MacKensie. Ces femmes sont loin d’être idiotes.

— Donc elles ont paniqué.

— Paniqué ? J’en doute. MacKensie s’est apprêtée et maquillée, si l’on en croit la voisine. Pas le genre de choses qu’on fait quand on panique. Ça ressemble plutôt à un plan B. Si la police se rapproche, on file se cacher. Son apparence soignée signifie peut-être qu’elle va constituer l’appât pour attirer Easterday.

— Il faudrait qu’elles soient folles pour essayer de s’en prendre à lui maintenant.

— Elles ont déjà rouvert leur blessure en grand, Peabody. Il n’y a plus que ça qui compte. Et elles disposent d’un endroit que nous ne connaissons pas, un endroit où elles conçoivent leurs plans, où elles emmènent ces hommes et les torturent, où elles les font payer. Commencez tout de suite les recherches : toute propriété appartenant à n’importe quelle variante de leurs noms, ou au nom de leurs mères.

Elle décrocha vivement son communicateur qui sonnait.

— Reo ?

— La transmission est en cours, lui indiqua celle-ci.

— Il va m’en falloir deux autres. Lydia Su, qui s’épelle S-U, et Charity Downing, répondit Eve avant d’énoncer les adresses des deux suspectes.

— Dallas…

— Ces trois-là travaillent ensemble, Reo. Elles ont tué deux hommes et en détiennent un troisième. Il n’a que quelques heures devant lui, au mieux, si on ne les retrouve pas.

— Je vais insister.

— Insistez fort. Le mandat vient d’arriver. Je vous rappelle.

Eve vérifia l’énoncé du mandat ; ce n’était pas le moment de commettre une erreur. Puis elle fit signe à Peabody.

— On peut y aller.

Elle vérifia son enregistreur puis se servit de son passe-partout avant de dégainer son arme.

— Dallas, lieutenant Eve, et Peabody, inspecteur Delia, entrent au domicile de MacKensie, Carlee. Nous avons l’autorité et le mandat adéquats.

Elle cogna une nouvelle fois du poing contre la porte.

— Carlee MacKensie, ici la police. Nous allons entrer dans l’appartement.

Elles passèrent la porte et inspectèrent rapidement les lieux, canons pointés devant elles.

Puis Eve se redressa et baissa son arme.

— Elle est partie et ne reviendra pas, dit-elle.

— Ses meubles sont toujours là.

— Elle a vidé son poste de travail, emporté tous ses appareils électroniques. Vérifions chaque pièce, mais je peux déjà vous dire qu’elle n’est pas là.

Le lit était soigneusement fait, la salle de bains et la cuisine impeccables. Qu’on ne puisse pas dire que Carlee MacKensie ne nettoyait pas derrière elle.

— À la manière dont ils sont rangés, on peut voir qu’il manque certains vêtements, constata Peabody. Mais elle a abandonné beaucoup d’affaires.

— Ça n’avait pas d’importance à ses yeux. Ce qui compte, c’est sa mission. Elle a pris ce qu’elle voulait, et n’a laissé aucun appareil. Rien que l’on puisse exploiter pour retrouver sa trace, rien qui ait pu servir dans ses communications avec les autres.

Eve fit le tour du petit séjour sans éclat.

— Elles disposent sans doute toutes d’un communicateur jetable qu’elles n’utilisent qu’entre elles. Si elles emploient un ordinateur, elles doivent coder leurs échanges. Mais elle n’a voulu prendre aucun risque, elle n’a rien laissé derrière elle. S’est-elle néanmoins souvenue de tout ? Du moindre petit truc ? Passons cet appartement au peigne fin pour le découvrir.

— Elles n’ont pas trouvé les clés. Chez Betz, dit Peabody tandis qu’elles se mettaient au travail.

— Pas les siennes. Mais peut-être que Wymann avaient les mêmes. Ou le sénateur. Nous avons affaire à une confrérie, donc à mon avis ils avaient tous les clés. Et l’on pourrait dire qu’en face nous avons affaire à une sororité : objectifs partagés, loyauté, singularité.

Eve se tut, referma un tiroir et regarda autour d’elle.

— Rien qui indique qu’elle ait eu une vie sexuelle dans cet appartement. Ni sex-toys, ni gadgets, ni lingerie.

— Elle aurait pu emporter tout ça avec elle.

— Pourquoi ? Ça n’a rien à voir avec sa mission. Elle a laissé ses vêtements, des bijoux, des photos, des livres, tous les petits objets de la vie. Mais elle a emporté ses appareils high-tech, tous les disques vierges, les mémo-cubes et tous les documents imprimés qu’elle pouvait avoir. Il y a de la nourriture dans la cuisine et l’autochef. La voisine prétend ne pas se mêler des affaires des autres, mais elle n’est ni sourde ni aveugle.

Eve fit quelques pas au hasard, pour se faire une idée de cet endroit et mieux cerner sa locataire. Elle en déduisit que cet appartement était un lieu de solitude. Elle le sentait. L’ambiance ne lui était pas inconnue ; elle-même avait habité un endroit de ce genre autrefois.

L’appartement. Celui que Connors avait reconstitué pour elle.

Son lieu de solitude, parce qu’elle n’avait alors pratiquement rien eu d’autre que sa mission – son métier – dans sa vie.

Elle comprenait MacKensie. Elle la comprenait profondément.

— La voisine… Je parie qu’elle s’en serait souvenue si MacKensie avait eu un amant ou une amante venant régulièrement. Il n’y a pas d’amour dans cet endroit, seulement le travail et le repos. La voisine s’est rappelé Downing parce qu’elles se sont cognées et que Downing pleurait. Ça l’a marquée. Si elle l’avait déjà vue auparavant, je pense qu’elle s’en rappellerait, donc soit c’était sa première visite, soit cela n’arrivait que rarement et elles cultivaient la discrétion.

— Vous pensez que Downing et MacKensie sont amantes ?

— Non. Je ne pense pas qu’elle avait qui que ce soit pour ça. Pas pour ça. Elles sont comme des sœurs. C’est ce qui compte ici. Une expérience commune, que Su partage, elle aussi. Et un objectif commun.

— Que faites-vous quand une sœur éplorée vient vous voir ?

— Euh… On écoute, on compatit.

— On lui propose de l’alcool et de la nourriture réconfortante. Allons voir la cuisine.

Elles trouvèrent une bouteille de vin blanc presque vide, ainsi qu’une petite bouteille de bourbon.

— Faisons ça dans les règles de l’art : faites venir la police scientifique.

Eve s’avança jusqu’à l’autochef pour examiner sa programmation.

— Il est plutôt bien garni. Beaucoup d’aliments sains.

— Elle a de la glace – avec du vrai lait – dans son congélo. Parfum « Coma Chocolat », délicieux. Le pot n’est pas ouvert, Dallas.

— Je parie qu’elle l’a acheté pour remplacer celui qu’elle avait donné à Downing. Downing vient la voir, en pleurs. Que dites-vous de ça : Downing est celle désignée pour s’occuper du sénateur. Elle assume le rôle de maîtresse. Et elle n’en peut plus, elle se demande comment faire durer la mascarade. Su n’a pas l’air du genre à sortir l’alcool et les boules de glace, donc Downing vient jusqu’ici en quête de réconfort. Elle vient parce que MacKensie a joué le même rôle qu’elle auparavant. MacKensie comprenait ce qu’elle vivait, pouvait compatir. Et, peut-être parce que Downing est à bout, elles décident de lancer la mission.

— L’une d’entre elles se fait passer pour l’agent immobilier, reprit Peabody. Comme elles l’ont fait pour la biographe… Que dites-vous de ça : MacKensie aurait pu emmener Edward Mira chez Eclectia, pour pouvoir le refiler à Downing ?

— Tout à fait. Elles se sont relayées auprès de lui, pour obtenir ce qu’elles cherchaient.

— Donc notre agent immobilier jeune et sexy – qui en réalité ne travaille pas du tout dans l’immobilier – se prétend prête à aider le sénateur à contourner la promesse faite à son grand-père sur son lit de mort.

— C’est le plus logique. À moins qu’elles soient quatre.

— Merde…

— Ou plus.

18

Elles se rendirent ensuite au domicile de Downing, où la voisine s’avéra beaucoup plus disposée à discuter. Laurel Esty habitait l’appartement mitoyen de celui de Downing et avait déjà invité les agents en uniforme à entrer pour leur offrir du café et des biscuits.

— Elle affirme ne pas avoir vu Downing depuis deux ou trois jours, mais que ce n’est pas inhabituel puisqu’elle travaille de nuit. Son colocataire, par contre, a mentionné avoir vu Downing sortir de l’immeuble avec deux valises ce matin.

— Où est le colocataire ?

— Sur son lieu de travail, lieutenant. Nous avons pris son nom et ses coordonnées.

— Donnez-les à mon équipière… et essuyez-moi les miettes de biscuits sur votre uniforme. Un peu de tenue.

Eve dépassa l’agent pour s’approcher de la jolie petite blonde assise sur un canapé bleu au milieu d’un séjour désordonné mais accueillant. En voyant Eve entrer, la femme se redressa d’un bond, comme montée sur ressorts, et faillit renverser le soda qu’elle tenait à la main.

— Waouh ! Je viens d’appeler mon coloc. L’agent Tanker a dit que je pouvais. J’ai dit à Reb – mon coloc – que j’avais entendu l’agent Tanker dire à l’agent Messing que le lieutenant Dallas était en route. Et Reb m’a répondu : « Impossible, Laurie, arrête tes conneries. » Et moi j’ai dit : « Mais si, c’est possible. » Il ne voulait pas me croire. Et pourtant vous voilà… On a vu le film. Julian est tellement cool et Reb a dit, quand on l’a regardé, qu’il vous sauterait dessus sans hésiter, et je… Mince, c’est pas bien de dire ça. Pardon. Je peux le rappeler et lui montrer que vous êtes là ?

— Non. Vous connaissez Charity Downing ?

— Oui, bien sûr, elle habite à côté. Je la vois pas souvent parce que je bosse la nuit au Silverado, un bar pour cow-boys urbains, mais on voit parfois de vrais cow-boys et ils…

— Quand avez-vous vu ou parlé à Mlle Downing pour la dernière fois ?

— Oh, euh, je sais pas trop… Il y a quelques jours, je dirais. Je rentre généralement chez moi vers 3 heures et elle part vers 9 ou 10 heures. Le plus souvent, je dors à poings fermés à ce moment-là. Mais on discute un peu quand on se croise, durant nos jours de congé ou à la laverie. Elle est très sympa. Reb pense qu’elle est lesbienne, mais c’est un mec et quand une fille ne succombe pas à son… « charme », dit-elle en mimant les guillemets, elle est forcément lesbienne. Je ne compte pas parce qu’on est potes depuis une éternité et qu’on ne fait rien ensemble même quand on a personne d’autre dans notre vie. C’est un pacte entre nous.

— Tant mieux pour vous. Peabody, les photos.

— Je suis vraiment désolée que vous soyez morte, dit Laurel à Peabody. L’actrice qui jouait votre rôle dans le film, je veux dire. Elle vous ressemblait beaucoup. Ça fait bizarre ?

— Un peu. Reconnaissez-vous une ou plusieurs de ces femmes ?

— Oh.

Comme si elle venait de se rappeler qu’elle le tenait à la main, Laurel posa son verre de soda sur une table.

— Vous devriez vous asseoir, proposa-t-elle. Je peux vous servir un soda, un café ou autre.

— Ça ira. Regardez les photos.

Laurel s’assit, les photos entre les mains, et les examina en se mordillant la lèvre inférieure.

— Non, je ne les connais pas. C’est peut-être parce que je bosse la nuit et que j’étais pas là pendant leurs visites. Mais j’ai déjà vu ces deux-là, ajouta-t-elle en brandissant les photos de Su et MacKensie.

— Où ça ? demanda Eve.

— Chez Charity.

— Vous venez de dire que vous ne les avez jamais vues ici.

— Pas en personne. Mais je les ai vues sur le tableau. Une toile accrochée au mur chez Charity. Elle les a représentées en peinture, ainsi qu’elle-même, et deux autres femmes, je crois. Elles semblaient toutes très tristes mais très fortes. C’est ce que j’ai dit à Charity.

— Peabody, allez voir. Les autres femmes sur ces photos n’apparaissent pas sur le tableau ?

— Non. Il y en a une vieille… Plus âgée, je veux dire. Genre, la cinquantaine, je dirais. Et l’autre a l’air très jeune, très triste. Très jolie aussi. Elles étaient toutes très jolies. Bref… Oh !

Elle claqua brusquement des mains, comme si elle s’applaudissait.

— C’était la dernière fois. Je me souviens maintenant. Je me suis levée pour aller bosser et Reb n’avait pas rechargé l’autochef. Plus de café. En tout cas plus assez. La situation désespérée, quoi. Alors je suis allée chez Charity voir si elle pouvait me dépanner. Et elle m’a dit « bien sûr, je vais vous en donner ». Puis j’ai dû aller aux toilettes. Je suis du genre à boire mon café dès le lever, avant même d’aller aux toilettes. Alors elle m’a dit que je pouvais utiliser ses toilettes. Elle a deux chambres, comme nous, mais en a transformé une en une sorte de studio. Pour peindre. C’est là que j’ai vu le tableau avec les femmes et l’autre. Le flippant.

— Flippant ?

— Elle l’avait recouvert d’un drap mais il s’était décroché et j’ai vu la toile. Bien flippante, avec des hommes tous en train de hurler et de tomber dans une sorte de fosse pleine de flammes devant une grande maison de film d’horreur. La maison aussi brûlait. Un genre d’enfer, quoi. Ils portaient des espèces de masques de diables, et rien d’autre. On avait l’impression que c’étaient des démons, mais je n’ai vu la toile qu’une ou deux secondes avant que Charity arrive avec le café et ferme la porte.

Laurel rentra la tête dans les épaules en rougissant.

— Je voulais pas être indiscrète, je vous jure ! La porte était ouverte et j’ai regardé par curiosité, c’est tout. C’est pas vraiment de l’indiscrétion. Je me suis excusée en disant que j’avais juste jeté un coup d’œil. Elle n’a pas eu l’air fâché mais j’ai senti qu’elle préférait que je ne dise rien, alors j’ai rien dit. Je l’ai remerciée pour le café, en lui disant qu’elle me sauvait la vie, et je suis partie. C’était il y a quelques jours. Pas hier ni avant-hier, mais il y a moins d’une semaine. Reb s’en souviendra peut-être parce que je lui en ai parlé. Je lui ai vite envoyé un texto parce que, bon, le tableau m’avait vraiment fichu les jetons.

— Seriez-vous en mesure de décrire les deux toiles, avec plus de détails ? Les visages des femmes, celles qui ne sont pas sur ces photos ? Auprès d’un portraitiste de la police.

La lèvre inférieure de Laurel subit un nouveau mâchonnement.

— Euh… Je sais pas trop…

Peabody, de retour, sourit et posa une main sur son cœur.

— Bosser avec l’inspecteur Yancy, quelle chance…

— Vraiment ? demanda Laurel en battant des cils, un éclat d’intérêt dans le regard. Eh bien, peut-être. D’accord.

— Parfait. Nous allons organiser votre transfert au Central pour travailler avec l’inspecteur Yancy. Merci pour votre aide, ajouta Eve.

— Je peux appeler Reb ? Je sais qu’il sera prêt à sécher le boulot pour ça. Et, sérieusement, je me sentirais mieux s’il venait avec moi ou me retrouvait là-bas. C’est un peu comme ma famille, vous voyez ? Comme un frère.

— D’accord. Pas de souci.

— OK. Il faut que je m’habille. L’agent Tanker m’a réveillée. Lieutenant Dallas ? J’imagine mal Charity faisant quelque chose de mal, sauf que…

— Sauf que quoi ?

— Ce tableau. Celui avec les hommes-démons ? Je ne l’ai aperçu qu’une ou deux secondes mais il m’a filé des cauchemars.

Eve suivit Peabody jusqu’à l’appartement mitoyen.

— Pas de tableau représentant des femmes. Ni d’hommes-démons. C’est quoi, cette histoire ? demanda celle-ci.

— Des hommes à tête de diable hurlant en chutant vers les enfers, avec une maison en feu en toile de fond.

— Dérangeant, effectivement. On dirait qu’elle exorcisait ses démons par la peinture.

Elles entrèrent. Comme celui de MacKensie, l’appartement fit à Eve l’effet d’un endroit abandonné. Les meubles étaient toujours là, des plantes s’exposaient au soleil au bord d’une fenêtre, mais il n’y avait aucun appareil électronique. Quelques pinceaux, tubes de peinture et toiles vierges avaient été laissés sur place. Mais rien qui corresponde à la description faite par Laurel. Aucune trace de croquis qui auraient permis d’identifier les femmes concernées.

— Dessous sexy, commenta Eve en ramassant un string fendu au niveau du sexe. Beaucoup, même. Elle ne les a pas emportés parce qu’elle n’en a plus l’usage.

— Elle a pris la plupart des affaires de toilette mais a laissé certains vieux trucs. Et je parie qu’elle a oublié ceci, annonça Peabody en ressortant, un petit flacon à la main. Perdu au milieu de crèmes pour la peau. Ce sont des somnifères ; le genre extra fort, qui vous mettent K-O jusqu’au matin.

— Je ne doute pas qu’en vérifiant le contenu de son autochef on découvrira un usage régulier de cocktails relaxants et de tranquillisants en vente libre. C’est elle qui s’est retrouvée au corps-à-corps, si l’on peut dire, avec le sénateur Mira. Elle était à bout. Somnifères et tableaux effrayants. Lorsqu’on les retrouvera, c’est elle qui craquera la première.

Elles répétèrent la procédure au domicile de Su. Pas de voisine impatiente ou bavarde, cette fois, mais toutes les indications que Su était partie se terrer quelque part avec tout ce qui comptait à ses yeux.

— Contactez la sécurité de l’immeuble, ordonna Eve à Peabody. Récupérez les disques vidéo des deux derniers jours. Nous suivrons ses allées et venues et nous verrons ce qu’elle a emporté en partant. La camionnette est certainement la sienne, donc entamons les recherches là-dessus.

— Il n’y a aucun véhicule enregistré à son nom. J’ai déjà vérifié.

— Elle en a pourtant un. On regardera avec les noms de ses parents. Si ça ne donne rien, j’insisterai auprès de notre consultant civil préféré pour découvrir si elle a des noms d’emprunt. Elle dispose d’un véhicule, c’est certain. Et l’une d’entre elles possède ou loue une maison, un immeuble, un endroit quelque part.

Pendant que Peabody partait en quête des responsables de la sécurité, Eve poursuivit l’examen de l’appartement. Su vivait bien, constata-t-elle. Un bel espace dans un bel immeuble et un mobilier qui semblait choisi avec soin. Elle laissait derrière elle beaucoup de vêtements de qualité – car Eve en était certaine : elle n’avait aucune intention de revenir.

Elle venait d’une famille stable. Du moins à première vue. Elle avait suivi une scolarité brillante et s’était engagée dans une carrière pleine de défis.

Une carrière qui l’avait menée dans un laboratoire, songea Eve, où elle travaillait sans doute seule la plupart du temps. Rien qui indique l’existence de relations sentimentales.

« Quelque chose s’est passé à Yale, se dit-elle à nouveau. Quelque chose qui l’a poussée sur le chemin d’une terrible vengeance. »

C’était sur ce chemin qu’elle avait rencontré Downing et MacKensie, et deux autres femmes encore non identifiées si la toile peinte par Downing avait la signification qu’Eve lui attribuait. Sans doute s’étaient-elles connues dans un groupe ou au centre d’accueil.

Tout cela la ramenait à l’idée de viol. D’un groupe d’hommes pratiquant le viol.

Elle fit un nouveau passage dans l’appartement, cette fois à la recherche de tiroirs dissimulés ou de caches secrètes.

Quand Peabody revint, Eve était allongée à l’intérieur du placard de la chambre à coucher.

— J’espérais trouver une cachette, mais j’ai fait chou blanc.

— J’ai les disques.

— Visionnons-les sur l’écran mural.

Eve se releva et ressortit du placard. La chambre, impeccablement tenue, était dotée d’un lit simple et élégant : haute tête de lit gris foncé, couette gris clair et quelques coussins de différentes nuances de bleu.

Eve céda à l’envie de tirer sur la tête de lit pour regarder derrière.

— Même si elle avait une cachette, elle a forcément emporté son contenu, souffla-t-elle autant pour elle-même que pour Peabody.

Avec un hochement de tête, celle-ci inséra les disques dans l’écran mural et lança la vidéo.

— Les quarante-huit heures complètes ?

— Commençons par le moment où nous sommes venues la voir. On visionnera le reste au Central.

Peabody fit défiler les images en accéléré puis ralentit.

Eve regarda sa collègue et elle-même entrer dans le champ de la caméra de la porte et s’adresser à l’ordinateur à l’entrée. Elles passèrent ensuite sous les caméras du hall de l’immeuble, puis celles de l’ascenseur, avant de remonter le couloir en direction de l’appartement de Su.

— Accélérez un peu. Affichez à la fois la caméra de l’entrée et celle de son étage.

Eve les regarda repartir.

— Mon manteau magique rose m’affine de manière quasi magique, non ? s’enthousiasma Peabody.

— Taisez-vous, Peabody.

Eve observa l’arrivée devant l’immeuble d’un livreur porteur d’un grand vase de fleurs rouges et bleues puis le passage d’une femme en manteau vert émeraude et écharpe à carreaux sortant son chien blanc. Vint ensuite un homme qui émergea de l’immeuble, une mallette à la main, l’air à la fois pressé et stressé. Puis…

— Faites pause. Regardez celle-ci. Elle fait en sorte qu’on ne voie pas son visage.

— C’est possible, admit Peabody avec une petite moue. Mais il faisait super froid. La plupart des gens s’emmitouflent.

— Il n’y a pas une seule mèche de son bonnet qui dépasse et elle garde la tête penchée en avant. Son écharpe est remontée de manière à ce qu’on ne voie pas le bas de son visage quoi qu’il arrive. Gants, manteau long. Relancez la vidéo à vitesse normale. Vous voyez ? Elle n’habite pas là. Elle s’est servie de l’interphone et on lui a ouvert. Mais elle sait où se trouvent les caméras. Ça se passe, quoi, vingt minutes après notre départ ?

— Euh… Vingt-trois.

— Elle garde les yeux baissés dans le hall… et tourne la tête dans l’ascenseur. Elle me paraît trop grande pour qu’il s’agisse de MacKensie. Et sa gestuelle n’est pas celle de Downing. Peut-être qu’il s’agit de l’une des autres. Peut-être… Elle sort à l’étage de Su, va jusqu’à sa porte. Et elle entre. Su a contacté quelqu’un après notre visite. On l’a ébranlée et elle a demandé de l’aide à l’une de ses partenaires. Gardez les deux images à l’écran au cas où elle aurait fait venir les autres. Vous pouvez accélérer la caméra dans le corridor ?

— McNab pourrait. Je vais essayer…

Eve se mit à faire les cent pas pendant que Peabody se débattait avec la technologie.

— Elle savait que nous étions en train de faire le lien entre elles. Voilà pourquoi elles ont décidé de se cacher. Ces deux-là sont en train d’en parler, d’organiser les choses, de prévenir les autres. Vous pouvez être sûre que Su est déjà en train de faire ses bagages.

— C’est bon ! Waouh, j’assure en informatique. Regardez, Dallas, elles ressortent. Après quarante-six minutes passées à l’intérieur.

— Su a sa valise, un gros fourre-tout et son amie tire une deuxième valise. Et elle a toujours suffisamment de sang-froid pour se souvenir de ne pas montrer son visage aux caméras. Ce n’est pas MacKensie et je doute que ce soit Downing. L’une des autres. On va demander à la DDE d’exercer leurs talents sur ces images. Peut-être qu’ils pourront nous trouver de quoi l’identifier.

— Peut-être, si Yancy arrive à raviver les souvenirs d’Esty à propos du tableau, dit Peabody.

— Regardez comment Su s’est habillée. Des bottes plus pratiques qu’élégantes, un pantalon décontracté. Un grand sac fourre-tout en plus de sa valise. Faites pause. Regardez son visage : elle regarde droit vers la caméra. Non, pas vers la caméra, se corrigea Eve. Vers nous. Elle sait qu’on tombera tôt ou tard sur ces images. Regardez son visage.

— En colère mais… satisfaite de son coup.

— Oui, c’est tout à fait ça.

— Elle est en chemin pour retrouver les autres, commenta Peabody à mi-voix. En chemin pour aller les chercher.

— Et pour se remettre à l’œuvre sur Betz. Elles se relaient auprès de lui. Il faut bien qu’elles continuent à gagner leur vie, après tout. Alors elles font des tours de garde. Mais elles poursuivent leur action conformément à leur plan. Il leur reste encore à essayer de capturer Easterday. Et vu sa tenue, ce n’est pas elle qui jouera le rôle d’appât. Ce sera le boulot de MacKensie cette fois.

— Son véhicule, comme vous le disiez.

— Oui, très probablement. Revenez en arrière. Revenez à hier, à partir de 15 heures.

Elles virent Su sortir de chez elle à 15 h 10, entièrement vêtue de noir et portant un grand fourre-tout noir. Elle avait ramené ses cheveux en arrière et dissimulait ses yeux derrière des lunettes de soleil. Elle enfila des gants dans l’ascenseur et serra les poings.

— Faites défiler, murmura Eve. Voyons quand elle est revenue.

Elles observèrent la vie de l’immeuble. Des gens qui sortaient pour la soirée, à l’occasion d’une fête, d’un dîner ou d’un travail de nuit. Des gens qui revenaient d’une journée de travail tardive au bureau, d’avoir fait les magasins ou d’avoir pris un verre avec des amis. Un couple rentra chez lui en affichant un air faussement impassible. On devinait à leur langage corporel qu’ils s’étaient disputés. Un autre couple, dont les gestes indiquaient clairement qu’il n’y avait pas eu dispute mais que l’alcool avait coulé à flots, traversa le hall en titubant et en riant aux éclats.

Les uns allaient beaucoup s’amuser, les autres non.

— La voilà. Il est un peu plus de 4 heures. Elle n’a pas l’air si fier cette fois, poursuivit Eve comme elles regardaient Su remonter jusqu’à chez elle.

— Non, elle a l’air vraiment crevé. Non pas que je compatisse, surtout qu’on est presque certaines qu’elle vient de finir de tuer Wymann et qu’elle a sans doute passé du temps à torturer Betz. Mais elle paraît plus qu’épuisée, Dallas.

« Elle retient ses larmes », se dit Eve.

Quand Su adressa un regard de défi à la caméra tout en se débattant maladroitement avec sa carte magnétique pour ouvrir la porte, Eve constata que ses yeux étaient humides de larmes.

— Elle est retournée, peut-être même un peu nauséeuse, parce que ce meurtre, cette deuxième mise à mort, ne lui a pas apporté ce dont elle a besoin, ce qu’elle désire plus que tout.

— Qu’est-ce qu’elle désire ?

— La paix. Elle voudrait trouver cette fichue paix intérieure, dit Eve.

« C’est tout ce qu’on espère quand débarquent les cauchemars, songea-t-elle. Et c’est la seule chose qu’on ne peut pas obtenir. »

— Cette histoire de justice qu’elles mettent en avant sur le corps des victimes, ce n’est qu’un truc mineur pour elle. Elle voudrait pouvoir dormir la nuit. Que tout soit terminé. Plus que tout, elle voudrait que ce ne soit jamais arrivé. Mais ces meurtres ne lui apporteront rien de tout ça. Elle l’ignorait jusque-là, elle commence à le comprendre. En constatant que, malgré des lavages répétés, elle continue à sentir le sang qu’elle a sur les mains.

— Mais elles tiennent encore Betz.

— Oui. Savoir tout ça ne la fera pas s’arrêter. Ni aucune d’entre elles. Elle se dit que peut-être, peut-être, une fois qu’elles auront terminé, elle obtiendra ce qu’elle espère. Que peut-être elle pourra enfin dormir. Mais ce ne sera pas le cas.

— Je dirais qu’elle avait l’air résigné en plus d’être fatiguée.

— Résignée, déterminée, ça se ressemble beaucoup. Elles iront jusqu’au bout. En tout cas elles essaieront. Impossible de revenir en arrière à présent, pour aucune d’elles. Après notre visite dans la matinée, elle sortira prendre la camionnette, où qu’elle l’ait cachée, et ira chercher les autres. Et elles se rassembleront toutes là où elles détiennent Betz. Elles ne le ramèneront pas chez lui. Elles sont forcément assez malignes pour savoir que nous surveillons la maison.

Soudain épuisée, Eve s’assit au bord du lit.

— On va libérer Baxter et Trueheart, mais on laissera une autre équipe à leur place. Ce serait dommage de m’être trompée sur ce point. Les clés, les clés de Betz. Elles constituent peut-être une piste. Allons embêter un peu la DDE.

— Il faut que je vous dise un truc.

Eve repoussa ses cheveux en arrière et se leva.

— Quoi donc ?

— Cette affaire, et ce que nous estimons être le mobile derrière, ça doit forcément vous affecter. Ça doit vous rappeler ce qui vous est arrivé. Mais ce n’est pas pareil, Dallas. Ce n’est pas la même chose.

— Oui, ça me rappelle des choses. Mais je l’ai tué en légitime défense. C’était lui ou moi, et j’étais une enfant. Ce n’est pas la même chose. Il me violait, et mon bras…

Elle leva la main et sentit presque l’os se briser de nouveau.

— Quand l’os s’est fracturé, quand il m’a cassé le bras… Ce choc, cette douleur, c’était vivant. Le tuer était le seul moyen de faire en sorte que ça s’arrête, de l’arrêter, lui, de survivre. C’est différent de ce qui se passe ici.

Elle vida ses poumons mais elle avait toujours l’estomac noué.

— Mais le reste ? reprit-elle. La peur, la douleur, l’intimité violée, ce mal qui s’enracine en vous et ne vous quitte jamais vraiment ? C’est la même chose. Raison pour laquelle je sais qu’elles ne trouveront pas la paix ni la justice qu’elles cherchent dans le sang. Ça n’a pas été le cas pour moi non plus, c’est clair.

— Comment avez-vous fait ? Pour trouver la paix ?

— Je vous le dirai quand ce sera fait.

Voyant Peabody hocher la tête et se pencher pour ramasser son kit de terrain, Eve fourra les mains au fond de ses poches.

— C’est injuste de dire ça comme ça, admit-elle. Et ce n’est pas complètement vrai non plus.

— Vous n’êtes pas obligée d’en parler. Je ne voulais pas vous inciter à m’en dire plus, je voulais simplement exprimer ce que je ressentais.

Merde à son estomac noué, décida Eve, et à cette douleur lancinante qui palpitait à l’arrière de son crâne. Elle ne les laisserait pas gagner.

— Mon expérience me sert dans cette affaire. Et je pense que c’est en partie grâce à cette expérience que nous avons remonté leur piste plus vite qu’elles ne l’imaginaient. Vous êtes ma coéquipière et… Vous êtes ma coéquipière, répéta-t-elle comme si cela voulait tout dire. Il y a eu des médecins, des psys, des conseillers, des flics. Les gens des services sociaux. Ils pouvaient s’occuper des blessures physiques, des viols, des os brisés, des contusions. Mais le reste ? Je l’avais repoussé si loin que cela en devenait inaccessible même pour moi. C’était une question de survie, comme planter ce petit couteau dans le corps de Richard Troy.

Debout, immobile, elle referma les doigts autour de son insigne. Une forme tangible au creux de sa main.

— J’ai surmonté l’obstacle, reprit-elle. J’ai eu des flashs, bien sûr, et des cauchemars. Mais eux aussi, je les ai enfermés au plus profond de moi. Si je ne pouvais pas les atteindre, personne d’autre ne le pourrait. Personne ne pourrait plus jamais me faire de mal avec tout ça. Et puis je me suis trouvé un but. D’aussi loin que je m’en souvienne, depuis l’instant où je me suis réveillée dans cet hôpital à Dallas, j’ai su que je devais devenir flic. Ça m’a permis de tenir face à la suite des événements, bons ou mauvais. Et quand j’ai reçu mon insigne, je me suis sentie… forte, investie. C’était mon but, tout comme le leur est d’annihiler ces hommes. L’insigne, le métier, protéger et servir, agir au nom de la victime. Je le devais. Question de survie. Et puis il y a eu Mavis et Feeney et, grâce à eux et au boulot, j’ai connu ce qui ressemblait à une famille, même si je n’en avais pas conscience. Et vous savez ce que je ressentais chaque jour, sans exception, en accrochant mon insigne ?

Elle le sortit de sa poche pour le contempler.

— Chaque jour, j’avais une raison d’être. J’avais battu toutes ces choses enfermées en moi. Je représentais quelque chose. Les victimes comptaient, Peabody, qui qu’elles puissent être et quoi qu’elles aient pu faire. Et il me revenait de me battre en leur nom.

— Je sais. C’est ce que vous m’avez appris.

— Vous pensez peut-être que je ne sais pas ce que vous avez ressenti le jour où vous avez reçu votre insigne doré, ou ce que Trueheart a éprouvé l’autre jour. Mais si. Je me souviens exactement de toutes mes émotions du moment. Inspecteur Dallas. Oh oui, je me souviens de l’excitation et de la peur qui se mêlaient à la fierté. Et quand je suis passée lieutenant… Bon sang, de nouveau l’avalanche d’excitation, de peur et de fierté. Ce sens donné à ma vie. Les victimes comptaient, ainsi que les policiers sous mes ordres. Je me devais d’être la meilleure possible, pour les victimes et pour les flics.

Elle soupesa l’insigne au creux de sa paume puis le remit dans sa poche.

— Et j’ai décidé de viser les galons. Capitaine Dallas, voilà qui sonne bien. J’allais réduire ces choses au fond de moi à néant. Ces flashs qui me rendaient malade, qui me terrifiaient, ces cauchemars qui me prenaient à la gorge durant la nuit, je comptais bien les éradiquer. J’avais ma raison d’être, après tout, et jamais je n’allais redevenir une victime. Mais…

» Allons-y, lança-t-elle abruptement. Nous perdons du temps en restant ici.

Sans rien dire, Peabody ramassa son manteau et l’enfila rapidement tandis qu’Eve se dirigeait vers la sortie. Elle maintint un silence respectueux – et légèrement inquiet – pendant tout le trajet jusqu’au hall d’entrée.

— Envoyons une équipe de quatre hommes au domicile des Betz, ordonna Eve. Avec l’agent Carmichael à sa tête, donc trouvez-en trois autres. Deux de notre service, puis voyez si l’agent Shelby est disponible.

— Shelby ?

— Elle est du cinq-deux. Première agent sur les lieux du meurtre de Catiana Dubois.

— Ah ouais, je m’en souviens.

— Elle m’intéresse. Si elle tient la route comme je le pense, et si elle en a envie, je voudrais qu’elle intègre la Criminelle. Il nous faut un nouvel agent.

Tout en marchant, Eve sortit son communicateur pour appeler Baxter et l’informer des changements.

— Dès que vos remplaçants seront arrivés, retournez au Central. Une fois que la DDE aura identifié les cartes magnétiques, on se rendra sur place. Et peut-être qu’on aura droit à un petit miracle de la part du labo sur les vieilles clés. Pendant ce temps, on continue à creuser le plus profondément possible sur les trois femmes identifiées. Trueheart et vous vous occuperez de MacKensie. Je veux savoir à quel âge elle a commencé à parler, ce que sa mère mange au petit-déjeuner, où elle fait ses courses, quelle est sa banque et où elle sort pour s’amuser. Et tous les endroits qu’elle a habités avant même sa naissance.

— Compris, lieutenant. On s’y mettra dès qu’on aura fini le briefing des remplaçants.

Eve se contenta d’un grognement avant de raccrocher.

Au moment de remonter en voiture, elles eurent droit à une nouvelle salve d’avertisseurs vengeurs de la part des autres conducteurs. Eve leur fit mentalement un doigt d’honneur avant d’éteindre le panneau EN SERVICE et de démarrer.

— Mais ça n’allait pas suffire, reprit Eve comme s’il n’y avait pas eu de pause dans la conversation. Je me persuadais du contraire mais ça n’aurait pas suffi à me permettre de tenir bon. Mira s’en est aperçue et, franchement, je lui en ai terriblement voulu à l’époque, parce qu’elle voyait ce que je ne voulais pas qu’elle voie. Ce que je ne voulais pas voir. « Tout va bien, arrêtez d’essayer d’entrer dans ma tête ! »

» Il y a eu un incident. Un salopard camé au Zeus et un gamin, un bébé. Et je n’ai pas pu arriver à temps. Peut-être que j’avais atteint un seuil, peut-être que c’était – comment on dit, déjà ? – la goutte d’eau qui fait déborder le vase, mais ça m’a fichu un coup. Et c’est à ce moment-là que l’affaire DeBlass m’est tombée dessus. « Tout va bien, je peux gérer. » Gérer la vision de ce bébé découpé en morceaux, gérer les rapports internes parce que j’avais été contrainte d’abattre le salopard qui l’avait découpé et gérer l’affaire DeBlass avec son Code cinq.

Elle profita de l’arrêt à un feu rouge pour se passer les mains sur le visage en se prenant à souhaiter pouvoir, d’un simple effort de volonté, chasser la fatigue et le feu dans ses tripes.

— Et puis il y a eu Connors. Je me souviens encore de ma première enquête sur lui, du moment où son visage s’est affiché à l’écran. Et d’avoir pensé : « Regardez-le. Un homme riche, ridiculement riche. Si mystérieux qu’il n’a même pas de prénom. Mais un visage à te couper le souffle. » Je n’aurais pas dû me rapprocher de lui. Et pourtant je n’ai pas pu m’en empêcher. C’était là depuis la toute première seconde et je n’ai pas pu résister. Ce n’était même pas quelque chose de physique.

Elle se mit à rire et redémarra au vert.

— Enfin si, il y avait quelque chose de physique. Mais je veux dire que ce n’était pas que ça.

— Je comprends. Je vois très bien ce que vous voulez dire.

— C’était comme si une force, quelque part, avait dit : « Allez, lâchons un peu ces deux-là. Il est temps qu’ils se rencontrent. » Et c’est là que la cassure s’est produite, les premières fissures sur ce que j’avais enfermé en moi. Je pouvais commencer à y faire face parce que je savais qu’il serait là pour me soutenir. Tout en lui faisant confiance pour me laisser me défendre seule. Impossible d’écarter ce que je ressentais pour lui. Je ne pouvais pas y mettre fin ni revenir en arrière. Et à un moment j’ai arrêté d’en avoir envie. Sans ça, j’ai l’impression que je me serais égarée. Tôt ou tard, les victimes auraient cessé d’avoir tant d’importance, le métier n’aurait plus été que ça : un métier. J’aurais peut-être décroché mes galons d’abord, qui sait, mais j’aurais cessé d’être le genre de flic que je devais être.

Ce qui, elle en avait l’absolue certitude, aurait signé son arrêt de mort.

— Je n’aurais pas survécu sans ce que j’ai laissé entrer en moi, grâce à lui. Ce que j’ai laissé entrer alors m’a permis de m’ouvrir à beaucoup de choses par ailleurs. Sans ça, j’aurais pu vous recruter à la Criminelle, comme je vais peut-être le faire avec Shelby, mais nous ne serions pas équipières. Je n’aurais pas su m’y prendre.

Elle s’engagea sur la voie d’accès au parking du Central.

— Donc j’ai trouvé une forme de paix. Des affaires comme celles-ci peuvent l’ébranler. Parfois, elle m’échappe comme de l’eau qui s’écoulerait entre mes doigts. Mas je sais où la retrouver, et auprès de qui. Vous en faites partie. À la fois du « où » et du « qui ».

Elle se gara sur sa place réservée et tourna la tête vers Peabody.

— Arrêtez ça ! ordonna-t-elle face aux larmes qui roulaient sur les joues de Peabody. Pas de pleurnicheries. Nous sommes dans le parking d’un commissariat. On ne pleurniche pas au commissariat… Pas quand on est flic.

— Je ne pleurniche pas, protesta Peabody.

Mais elle laissa échapper de nouvelles larmes tout en fouillant ses poches à la recherche d’un mouchoir.

— Et je ne vais pas non plus vous serrer très fort dans mes bras, même si j’en ai très envie. Je voudrais juste vous dire que chaque fois que cette paix sera ébranlée, vous pourrez compter sur moi. Vous pourrez compter sur moi, répéta-t-elle avant de sortir précipitamment en se mouchant.

Eve resta assise quelques instants derrière le volant.

— Je sais, murmura-t-elle.

Puis elle sortit de la voiture. Elle avait un travail à faire.

19

Eve se rendit directement à la DDE, avec l’espoir que les geeks lui donneraient du solide. De fait, ils avaient envahi le labo.

McNab, dont les anneaux d’oreilles scintillaient au rythme de ses déhanchements dans son pantalon couleur néon, se tenait devant une station de travail, l’œil rivé à une sorte de microscope. Feeney, revêtu de son habituel costume marron froissé, était assis face à deux écrans sur lesquels il pianotait des deux mains, ses cheveux dressés sur la tête comme s’il venait de se faire électrocuter.

La très plantureuse Callender semblait danser entre deux postes de travail en agitant les épaules, ce qui ne manquait pas de faire rebondir sa lourde poitrine sous son pull rouge pailleté, en travers duquel, pour une raison inconnue, s’étalait l’image d’un singe monté sur un monocycle.

Un autre geek qu’Eve reconnaissait vaguement se dandinait sur son tabouret, les entrailles d’un ordinateur répandues sur son plan de travail. Il avait des cheveux d’un rouge digne du pull de Callender, rassemblés en longues dreads aux extrémités aussi jaunes et lumineuses qu’une supernova. Couleur d’ailleurs reprise par son baggy extra-large.

Au moment de franchir le seuil, Eve se prit vaguement à souhaiter avoir emporté une paire de lunettes de soleil.

En les voyant, McNab agita les sourcils en direction de Peabody.

— Hé, capitaine ! Voilà l’escouade de la mort !

— On a du concluant et du néant, annonça Feeney à Eve.

— Commençons par le concluant.

— On a pu scanner l’une des cartes magnétiques et récupérer le code et l’identificateur. La banque est mentionnée : la Liberty National Bank de New York. On a fait un petit tour de passe-passe pour vous trouver la branche exacte. Quoi qu’il ait pu cacher là-bas, c’est dans le Bronx. J’étais sur le point de t’envoyer l’adresse.

— Fais donc. J’irai voir, merci beaucoup. Et le néant ?

— C’est l’autre carte. On a eu le code, pas de souci. Mais il n’y a aucun identificateur, contrairement au coffre de la banque. On continue à bosser dessus mais à vue de nez, il s’agit d’un bâtiment résidentiel. Ça n’a pas l’air d’un truc professionnel ou d’entreprise. Ça pourrait quand même être ça, mais on penche plutôt vers le résidentiel.

— C’est déjà plus que ce que j’avais en arrivant. Et les ordinateurs des victimes ?

— J’ai lancé un nouvel examen de ce que nous avons récupéré à l’institut Mira mais je n’y ai trouvé que des histoires d’affaires et de politique. Callender s’occupe de Wymann. Juju est chargé de Betz.

— Juju ?

— T’inquiète, je gère, lança en souriant l’homme aux dreads rouges.

Il donnait l’impression que son visage blanc et rond avait été éclaboussé de minuscules points de peinture rouge en guise de taches de rousseur.

— J’me mate le Betz, poursuivit-il en faisant claquer le bout des aéroboots bleu électrique qui lui remontaient jusqu’aux genoux. Richard, le mec. Le serait encore plus s’il misait pas sur des canassons qui se traînent. Deux piaules visibles à son nom, la première dans la Grosse Pomme, l’autre côté rhum et cigares. Aspire un max mais déstocke pas des masses. Assure carrément avec les poulettes pour un grincheux. Il note les blases et fait tourner. Comme les tires, l’en a trois et un max de tapes pour de la fonce.

— Je… Stop, lança Eve en levant la main.

Elle sentait déjà un début de migraine.

— Ce type sait parler normalement ? demanda-t-elle à Feeney.

— Bilingue, lança Juju avec un autre grand sourire. Américain et geek. Préfère le geek.

Il orienta son sourire vers Callender.

— Fluide ?

— Sûr. Bulles-moi la cerise.

— Pigé. Peste noire capitaine ?

— Non, du sucré. Doublé Callender.

— Yo. McNab ?

— Triplé.

Juju se redressa, révélant qu’il faisait bien plus d’un mètre quatre-vingts. Presque un mètre quatre-vingt-quinze, estima Eve, sans doute avec l’assistance des épaisses semelles de ses aéroboots au bleu parsemé d’étoiles argentées.

— Vous ? lui demanda-t-il.

— Pas sûre de savoir de quoi vous parlez, mais c’est non.

— Carré, merci, lui dit Peabody lorsqu’il pointa un doigt vers elle.

— C’est parti, répondit Juju avant de s’éloigner.

— J’en ai mal au crâne, dit Eve.

Callender lui adressa un petit haussement d’épaules accompagné d’un sourire.

— Il abuse parfois du sabir des geeks mais il a vraiment le juju1. Il a dit que Betz a de l’argent, beaucoup même, mais qu’il en perd régulièrement au champ de courses. Il parie sur des chevaux qui ne gagnent pas. Il a deux propriétés officiellement à son nom, une ici à New York et une autre à Cuba.

— Il me faut ces infos. On ira voir à Cuba.

— Vous les aurez. Il a également dit que Betz est un coureur de jupons. Qu’il sort avec beaucoup de femmes pour un homme de son âge. Et qu’il garde une liste de ses conquêtes afin d’avoir leur nom à portée de main et de pouvoir passer de l’une à l’autre quand l’envie lui en prend.

— Seigneur. Ces données aussi, il me les faut.

— On vous les donnera. Votre type a trois véhicules et un paquet de contraventions pour excès de vitesse.

— Faites-les-moi passer également. Voyons si on peut découvrir où il est si pressé de se rendre. C’est un bon point de départ.

— Grâce à Juju, dit Callender. Moi, je bosse sur les appareils de l’économiste. On peut dire que lui n’est – ou plutôt n’était – pas amateur de jeux d’argent. En tout cas ça ne se voit pas sur ses bécanes. À l’inverse de Betz, dont Juju disait que financièrement il encaisse beaucoup grâce aux entreprises familiales sans avoir à faire grand-chose, votre économiste était bosseur. Il y passait du temps et travaillait sérieusement. Il se payait aussi du bon temps. Vacances, voyages. Il a un paquet de photos sur ses ordis et je suis en train d’identifier les membres de sa famille. Il a un petit-fils à propos duquel il a collectionné beaucoup d’articles et de critiques sur des pièces de théâtre. Pas mal de correspondance entre eux, avec les amis, la famille. Un peu de travail aussi. Il n’avait pas de listes de « copines » mais j’ai trouvé un paquet de noms féminins avec les coordonnées associées. Propriétaire de plusieurs endroits, certains uniquement comme investissements, mais aussi un appartement à Londres et une maison du côté de East Hampton.

— D’accord. Si elles ont mis les mains sur les clés, elles pourraient se servir de cet endroit dans les Hamptons ou une autre des résidences secondaires des victimes. Mais…

« Trop simple. Trop évident. »

— Non, dit-elle, elles disposent forcément d’un endroit à elles. Elles n’ont pas pu improviser tout ça. Mais on vérifiera les résidences secondaires, même celles qui sont là uniquement pour rapporter. Il faut éliminer le maximum de possibilités.

Elle consulta sa montre. La journée passait à toute vitesse et les heures de Betz étaient comptées.

— Envoyez-moi tout ça, et le reste de ce que vous pourriez trouver. Je vais passer voir Yancy à propos d’une identification possible, puis je serai dans mon bureau jusqu’à nouvel ordre. J’ai besoin de réfléchir.

Elle sortit alors que Juju revenait avec plusieurs sodas disposés sur un plateau. Il adressa un sourire on ne peut plus joyeux à Peabody.

— Hop-hop, dit-il en lui tendant l’une des boissons.

— Merci.

La voyant porter la main à sa poche pour récupérer des pièces, il agita un doigt dans les airs.

— Cadeau.

Les deux se saluèrent en entrechoquant leurs poings puis Juju repartit de sa démarche dansante.

— Il est sympa, commenta Peabody en prenant une gorgée de soda. On a fait quelques soirées ensemble.

— Si Feeney lui fait confiance, ça me suffit. Au boulot, commencez à creuser sur Downing. En profondeur.

— Saluez Yancy pour moi.

Chacune d’elles repartit dans une direction différente.

Eve prit le chemin du service de Yancy, qu’elle trouva à son bureau, l’œil rivé à l’écran, sourcils froncés. Il releva la tête et la gratifia d’un regard distrait.

— Salut.

— Salut. Et Peabody vous passe le bonjour. Vous avez pu contacter Laurel Esty ?

— Elle vient de partir, avec son ami Reb. « Contacter », oui, on peut dire ça. J’ai rendez-vous avec elle après le boulot.

— Avec Esty ?

— Ça s’est fait comme ça, dit-il avec un rire étonné qui accompagnait à merveille son regard distrait. Elle m’a dit que je pourrais peut-être l’emmener prendre un verre et j’ai répondu un truc du genre « pourquoi pas ». Alors elle a dit « super, vers 19 heures ». Et voilà.

Eve haussa les sourcils.

Apparemment, le sous-entendu de Peabody à propos de la beauté de Yancy avait porté ses fruits auprès de la jeune femme. Et sa coéquipière n’avait pas menti. Les épaisses boucles brunes du dessinateur de la police encadraient un visage qui surfait sur une frontière intéressante entre joli et sexy.

— Et voilà, répéta Eve. J’imagine qu’elle n’était pas nerveuse à l’idée de venir.

— Elle n’en avait pas l’air. Comme beaucoup de gens, elle ne pensait pas se rappeler ni avoir vu grand-chose. À tort. Ce n’est qu’une question de guidage en douceur de ma part. Euh… Elle est strictement témoin, n’est-ce pas ? Même pas, d’ailleurs, puisqu’elle n’a pas assisté à un crime. Elle a simplement aperçu un tableau en lien avec l’affaire.

— Exact.

Puisqu’elle était là, Eve appuya sa hanche contre le coin de son bureau.

— Vous ne franchirez aucune frontière éthique en lui payant un verre, si c’est ce que vous vous demandez. Que nous a-t-elle livré grâce à votre guidage tout en douceur ?

— À part son numéro de communicateur et l’assurance qu’elle n’est pas en couple ? répondit-il avec un sourire. Je pense avoir redessiné la toile, aussi fidèlement que possible sans l’avoir vue moi-même. Je me suis servi d’un carnet de croquis classique. J’étais sur le point de le transférer sur l’ordinateur pour l’envoyer.

— Faites ça. Mais jetons-y tout de suite un coup d’œil.

Il ouvrit le carnet et tourna une page.

— J’ai commencé par le tableau entièrement visible. Voici comment elle l’a vu. Les cinq femmes ensemble.

Eve scruta le portrait de ces femmes debout côte à côte.

— Elles ont l’air très uni, non ? Voilà Downing. Le témoin la connaissait. Et ces croquis sont plutôt fidèles à MacKensie et Su, alors qu’elle ne les connaissait pas. Ça me laisse penser qu’on a une chance d’obtenir une reconnaissance faciale sur les autres.

— En gardant à l’esprit qu’il s’agit d’une approximation, d’une interprétation de dessinateur. Parmi les deux non identifiées, celle-ci est jeune. Vingt, vingt-cinq ans tout au plus selon moi. Et l’autre plus âgée. Le milieu de la quarantaine, ou un peu plus.

— La plus jeune, au centre. On… On dirait qu’elles la soutiennent.

— Possible.

Il fronça les sourcils en observant son propre travail.

— Possible, répéta-t-il, vu la manière dont elle est centrée. J’ai fait des portraits individuels pour les visages mais c’est sur Downing que Laurie avait la vision la plus claire. Comme vous le disiez, elle la connaissait, l’apercevait de temps en temps, échangeait quelques mots avec elle. Je pourrais lancer la reconnaissance faciale à partir des dessins.

Eve s’apprêtait à dire qu’elle s’en chargerait elle-même mais changea d’avis. Plus elle aurait de bras à son service, plus l’enquête avancerait vite.

— Ce serait bien, merci.

— Pas de souci. Vous voulez voir l’autre peinture ?

Il fit défiler les croquis des visages et s’arrêta sur une étude de six silhouettes masculines aux visages maléfiques et torturés qui chutaient vers une mer de feu. Des flammes s’élevaient également de la maison en arrière-plan.

— Une œuvre particulièrement sombre, commenta Yancy.

Eve prit le cahier pour l’examiner de près. Il avait réussi à soutirer de nombreux détails à Esty. La maison avait deux étages et couvrait une vaste superficie. Les flammes qui jaillissaient des fenêtres éclairaient ce qui ressemblait à de la brique. Aux yeux d’Eve, l’endroit n’évoquait pas une bâtisse contemporaine. Malgré l’incendie, il paraissait ancien, respectable. Une demeure cossue.

Une demeure qu’elle pensait pouvoir reconnaître quand elle la verrait.

Tout comme elle reconnaissait les hommes derrière leurs masques démoniaques.

— Edward Mira, Jonas Wymann, William Stevenson. Tous morts, même si dans le cas de Stevenson cela remonte à un bon moment. À l’époque, on a considéré que son décès était un suicide, mais on ira vérifier. Frederick Betz, actuellement disparu. Marshall Easterday, qui se terre chez lui en tremblant, et Ethan MacNamee, en vie et en bonne santé quelque part à Glasgow, sous la surveillance de la police locale. Beau travail, Yancy.

— On fait de notre mieux. Laurie a dit que j’avais su retranscrire sa vision et ça n’avait pas l’air d’être juste pour me draguer.

Eve revint en arrière dans le cahier pour scruter les portraits individuels des cinq femmes. Elle estima qu’elles avaient de bonnes chances de pouvoir les identifier. Plus d’une chance sur deux.

— Envoyez-moi le tout. Si l’ordinateur fournit une identification possible, je veux le savoir dans la seconde.

— Compris.

Eve retourna à la Criminelle, à temps pour voir Baxter tancer Jenkinson sur son choix de cravate.

— Comment peux-tu porter du violet et du doré avec cette nuance de costume marron ?

— La cravate annonce la couleur.

— Elle annonce surtout que t’as laissé ton bon goût à la maison. Tu pourrais au moins penser en termes de familles de couleur et de contrastes corrects.

— Faut parfois prendre des risques en matière de mode, rétorqua Jenkinson. Hé, Trueheart, j’ai un super vendeur pour mes cravates. Il te fera un bon prix si jamais tu décides d’améliorer un peu ta garde-robe d’inspecteur.

— Merci, Jenkinson, mais j’ai déjà celle que ta femme m’a offerte hier soir pour me remercier.

— À peine promu, ça croit déjà pouvoir faire le malin ! Oh, salut, patron. Qu’est-ce que vous pensez de ma cravate ? demanda Jenkinson à Eve.

— Jenkinson, dans la mesure du possible j’essaie de ne pas penser à votre récent fétichisme vestimentaire.

— J’ajoute un peu de couleur dans un monde bien sombre, voilà tout. Montre tes chaussettes au lieutenant, Reineke.

— Je ne veux pas voir…

Elle ne termina pas sa phrase ; Reineke avait sorti les pieds de sous son bureau pour exposer des chaussettes rouges décorées d’éclairs bleus.

Eve eut droit à un affreux flash-back des aéroboots de Juju.

— S’il y a un Dieu, il n’est vraiment pas miséricordieux, grommela-t-elle.

— Bien obligé d’être à la hauteur ! prétendit Reineke. J’avais envie de travailler le côté pédestre. Mais les chaussures coûtent trop cher pour ce genre de délire.

« Les meilleurs flics que je connaisse », se rappela Eve.

Son service accueillait les meilleurs flics qu’elle avait jamais rencontrés. Mais parfois…

Elle rappela Reo pour obtenir un nouveau mandat afin de pouvoir examiner le contenu du coffre privé de Betz à la banque.

Elle prit un café, mit à jour ses notes et son tableau. Puis elle fit ce qu’elle avait envie de faire depuis plusieurs heures : elle posa les pieds sur son bureau et laissa son cerveau faire le boulot.

Cinq femmes avec un secret partagé et un objectif commun. Ce n’était pas par hasard que Downing détenait ces deux toiles dans le studio de son appartement.

Elle avait peint ses problèmes. Exorcisé ses émotions sur la toile.

Amour et haine ? Oui, on pouvait le voir ainsi.

Cinq femmes, se répéta-t-elle.

Il avait fallu une loyauté et une détermination profondes pour garder le secret.

Leur âge, si les portraits disaient vrai, s’étalait du début de la vingtaine au milieu de la quarantaine. Un écart de plus de vingt ans. Un écart qui plaçait la plus âgée de ces femmes en dehors de la tranche habituellement visée par les hommes à la morgue.

Six hommes. Dont la moitié étaient morts, ni par accident ni de causes naturelles. Six hommes ayant partagé la même maison à l’université… et sans doute beaucoup plus, elle en était convaincue. Des hommes puissants, riches. Dont les deux morts d’Eve, connus pour leur infidélité et leur goût pour la chair fraîche.

Quelque chose les avait réunis à l’université, estima-t-elle. Six jeunes gens issus de familles privilégiées. Des étudiants typiques des grandes universités privées.

Autour de quoi s’étaient-ils réunis ?

Les jeunes femmes. Leur désir pour elles, leur envie de les conquérir.

Dans une université comme Yale, il fallait travailler, étudier, produire des résultats. Sans quoi, riche ou non, on se faisait éjecter. Beaucoup de stress, surtout à l’époque où la guerre se préparait. Une période agitée par la colère et le ressentiment contre tous les privilégiés.

Plus de restrictions, songea-t-elle, pour des questions de sécurité.

En plus des femmes, qu’est-ce que ces jeunes pouvaient attendre de l’université ? D’être libérés du joug de leurs parents. Aucun parent pour vérifier leurs horaires, suivre leurs activités. Mais voilà que ces restrictions s’imposaient, limitant leurs libertés.

Sexe, drogues, alcool. N’était-ce pas l’un des moyens de célébrer la fin du joug parental ? De faire un doigt d’honneur aux règles ? De prouver que l’on était un homme, un adulte ?

Mais avec des rebelles aux portes de l’université qui montrent les poings et jettent des pierres, lesdites portes sont fermées. Que fait-on alors ?

Aucun de leurs dossiers ne mentionnait de problèmes d’alcoolisation ou d’usage de substances prohibées. Cela avait peut-être été passé à la trappe – à cause de la guerre ou par l’entremise d’un pot-de-vin – mais dans un cas comme dans l’autre, il restait le sexe.

Et le sexe était la clé.

Six jeunes gens. Tout avait-il commencé à ce moment-là ?

D’antiques clés cachées dans un tiroir secret. Une vieille bâtisse cossue en proie à des flammes symboliques… ou bien réelles.

Et six hommes âgés en route vers l’enfer.

Elle reporta son attention sur l’ordinateur en entendant le signal d’arrivée d’un message… et ramena ses jambes sous la table en constatant qu’il provenait de Morse.

Tatouages des deux victimes analysés. Rapport scientifique détaillé à suivre. Pour résumer simplement, les tatouages datent d’entre quarante et cinquante ans, sans doute plus proches de cinquante. J’ai envoyé des échantillons au labo pour analyse et vérifications plus précises, mais les indices suggèrent que vos victimes avaient la vingtaine au moment de se faire tatouer.

« Six jeunes gens, pensa de nouveau Eve. Formant une confrérie. »

Et cinq femmes liées entre elles par l’épreuve.

Elle lut le message suivant. Les travaux de Yancy.

— Ordinateur, lance une recherche pour toute propriété dans un rayon de quarante kilomètres autour de l’université de Yale correspondant à au moins quatre-vingts pour cent à la maison représentée sur ce croquis et datant au minimum de cinquante ans en arrière. Identification valable que la maison existe encore ou non. Envoie une copie de tous les résultats de la recherche au terminal de mon domicile.

— Paramètres de recherche reçus. Travail en cours…

— C’est ça, au boulot. Et moi aussi.

Elle se massa la nuque en entendant sonner son communicateur.

— Eve, dit Mira, j’aimerais avoir plus d’informations pour vous…

— La Paix Intérieure ?

— Une paix soigneusement protégée. Même entre professionnels de santé, les lois sur la confidentialité sont très strictes et très claires. Mais confirmer que je savais que Su et MacKensie étaient passées par chez eux m’a un peu simplifié les choses. Même si ni leurs thérapeutes individuels ni les animateurs de groupes n’ont pu me révéler de détails, la notion d’entraide professionnelle existe encore. Disons qu’ils ont sous-entendu certaines informations et n’ont pas contredit mes conclusions. Les deux jeunes femmes cherchaient à échapper à des cauchemars récurrents. Des cauchemars violents. Et les deux ont mené une thérapie pour libérer des souvenirs refoulés. Des détails corroborés par les études sur l’insomnie auxquelles Su et Downing ont participé.

— D’accord. Chaque détail aide à mieux appréhender le tout.

— Je peux vous dire une chose : les deux ont opté pour des sections et des séances strictement réservées aux femmes. Mes recherches indiquent qu’il s’agit de zones principalement consacrées aux victimes de violence sexuelles ou physiques. Il y est certes question de construction de l’estime de soi, et de recherche spirituelle. Mais dans cette partie du centre l’accent est mis sur les victimes de violence. De viol.

— Elles sont parties se planquer.

— Pardon ?

— Toutes les trois, et au moins une de plus. Planquées quelque part.

— Une de plus.

— Elles sont cinq. Su, MacKensie et Downing ont fait leurs bagages et quitté leurs domiciles ce matin. Une autre femme – encore non identifiée pour le moment – apparaît sur les vidéos de surveillance de l’immeuble de Su. Et je dispose de cinq portraits établis à partir d’un tableau vu dans l’appartement de Downing. Leur âge va de la quarantaine passée à la petite vingtaine.

Mira resta quelques instants silencieuse.

— Ma conclusion, sur les bases des preuves disponibles, est que ces meurtres constituent une vengeance à la suite d’abus sexuels, de viols, d’agressions qui ont duré pendant de nombreuses années et impliqué de nombreuses victimes.

— Nous sommes d’accord. Je dois m’y remettre. Si vous déterrez de nouvelles infos, je reste preneuse.

— Cinq femmes, Eve. Aux âges très variés. Il n’est pas difficile de deviner ce qui s’est sans doute passé.

— Oui. Cela concerne bien plus que ces cinq femmes. On reste en contact, dit Eve avant de couper la communication.

Elle se leva, récupéra son manteau et se dirigea vers la sortie.

— Baxter, Trueheart, envoyez une copie de tout ce que vous trouverez sur mon terminal et à mon domicile. Je ne repasserai peut-être pas. Peabody, même chose.

— Mais…

— Je vais dans le Bronx – c’est là qu’est le coffre à la banque de Betz – et, sauf nécessité, je ne reviendrai pas au Central. Yancy s’occupe de la reconnaissance faciale des inconnues sur le tableau peint par Downing et j’ai lancé l’identification de la maison sur la seconde toile. Si les résultats tombent, je vous ferai venir, au besoin. Sinon, je veux que vous récoltiez chaque octet de données qu’il y a à récolter. Les destins de ces cinq femmes se sont croisés quelque part, et nous n’en connaissons que trois sur cinq avec certitude. Je veux connaître le « où » et le « quand » exacts pour chacune d’elles.

Elle se dirigea vers l’escalier roulant ; elle n’avait pas la force d’affronter l’ascenseur jusqu’au parking en sous-sol à cette heure. En chemin, elle répondit à la sonnerie de son communicateur.

— Ici Dallas. Dites-moi que vous avez le mandat.

— Je l’aurai avec moi quand vous passerez me prendre, dit Reo.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que les banques sont notoirement pointilleuses. La présence d’une avocate vous sera utile. Par ailleurs, après avoir fait émettre autant de mandats en une seule journée, j’ai mérité une petite balade sur le terrain.

— Je vous rappelle que c’est dans le Bronx !

Impatiente, Eve se faufila au milieu des gens qui se laissaient tranquillement porter par l’escalier roulant.

— Venez me chercher au tribunal, répondit Reo. Je serai sur les marches.

Et elle raccrocha avant qu’Eve puisse la contredire.

Elle poursuivit sa route en maugréant au milieu de la foule. Elle avait eu l’intention d’employer la durée du trajet en voiture pour réfléchir et faire le point avec tous ceux qui œuvraient pour elles. Le labo, la DDE, Yancy. Sans parler de la possibilité d’appeler Connors pour lui demander de l’aide.

Le temps d’arriver au parking, elle s’était résignée à transporter une passagère. Et il fallait bien admettre qu’une bonne avocate avait parfois son utilité.

Celle-ci avait aussi la qualité d’être fidèle à sa parole. Elle se tenait dehors, sur les marches, avec un audacieux béret rouge incliné par-dessus ses mèches blondes. Son manteau, rouge également, lui descendait jusqu’aux mollets, laissant paraître une paire de bottes noires à hauts talons.

— Comment marche-t-on dans des bottes pareilles ? demanda Eve quand l’assistante du procureur Cher Reo s’installa à côté d’elle.

— Avec beaucoup de grâce et un soupçon de sex-appeal.

Reo déposa au sol sa fine mallette et son énorme sac à main puis, comme Peabody, actionna le chauffage de son siège.

— Les hivers new-yorkais, soupira-t-elle. Je me demande si je m’y habituerai un jour.

— Ils reviennent tous les ans.

— Ça vous agace que je vous accompagne. On en est à combien de mandats aujourd’hui ?

— C’est bon, c’est bon.

— Nous sommes dans le même camp, Dallas. J’imagine que Frederick Betz est toujours porté disparu.

— À moins qu’elles aient décidé de terminer en vitesse et de s’enfuir – et j’en doute – il est toujours vivant. Mais il est sans doute plongé dans un univers de souffrances et il ne restera plus en vie très longtemps.

— Toujours aussi optimiste.

Le communicateur de Reo sonna. Elle le sortit vivement de sa poche, lut ce qu’indiquait l’écran et refusa l’appel.

— Vous ne décrochez pas ?

— Non. Je suis toute à vous, répondit Reo avec entrain. J’ai déjà certains détails mais dites-moi tout ce que j’ignore encore sur l’affaire…

Eve lui récapitula les faits. Dérouler l’enchaînement des événements n’était jamais une mauvaise idée, pour elle-même autant que pour Reo.

— Vous pensez que ces hommes, vos deux victimes et les trois autres – non, quatre avec le suicidé – ont violé ces femmes.

— Oui. Et puisque l’une d’elles a environ vingt ans de plus que les proies habituelles, je pense qu’ils commettent ces viols depuis au moins deux décennies. Peut-être même beaucoup plus.

— À cause des tatouages.

Une bonne chose avec Reo : il n’était pas nécessaire d’expliquer chaque détail.

— Si la femme qui dirige le centre d’accueil a, comme vous le pensez, reconnu trois d’entre elles, c’est peut-être là que les cinq se sont connues.

— J’ai du mal à imaginer que cinq victimes du même groupe d’hommes se retrouvent par hasard au sein d’un même centre d’accueil. Et aucune d’elles n’a porté plainte pour viol. Il n’y en a aucune trace.

— Dans un groupe de soutien, alors, ou chez un thérapeute ? Autre chose qui les lie les unes aux autres ?

— Même dans ce cas, chacune d’elles, indépendamment ? C’est un peu tiré par les cheveux. Mais c’est ma seule piste pour le moment. Easterday est secoué. Si je ne retrouve pas Betz, je convoquerai Easterday pour l’interroger. En espérant qu’il se mettra à table sous l’effet de la peur.

Elle coula un regard vers Reo. Celle-ci était menue, jolie. Et redoutable derrière cette charmante façade.

— Une alliée me serait utile, ajouta-t-elle.

— C’est un avocat, donc il disposera d’une armée de collègues pour l’enjoindre à exercer son droit au silence.

— Si je le convaincs que sa vie est en jeu, il craquera. Et elle est effectivement en jeu. L’autre truc pour lequel j’aurais besoin d’un coup de main, c’est pour jeter un œil au domicile d’Edward Mira et fouiller dans ses affaires, sans le consentement de sa femme. Elle me barrera la route de toutes les manières possibles.

— Vous voyez qu’une avocate peut se montrer utile ! Quand voulez-vous y aller ?

— Idéalement aujourd’hui, demain au plus tard, répondit Eve.

Elle se passa les mains sur le visage.

— Avec tout le pain qu’on a sur la planche, ce sera sans doute demain. Matin. Tôt. Le fils et la fille de Mira coopéreraient. Ils iront peut-être même jusqu’à nous aider. Je m’appuierai là-dessus si vous m’obtenez le mandat. Je voudrais confisquer ses appareils électroniques. Il me faut l’autorisation de les saisir et d’en extraire le contenu.

Reo sortit son mini-ordinateur pour prendre des notes.

— Vous pensez qu’elle savait ? S’il s’agit bien de ce que vous imaginez, et qu’il était impliqué, pensez-vous qu’elle était au courant ?

— Je pense que c’est le genre de femme capable de savoir et de se convaincre qu’elle ne sait rien. Le genre à dire, si cela s’apprenait, que les victimes en avaient toutes envie, qu’elles étaient toutes consentantes.

— Je vois le genre. Nous en croisons sans doute autant que vous. Et l’épouse d’Easterday ?

— Elle n’est au courant de rien. Elle ne donne pas l’impression d’être du style à porter des œillères ou à s’en moquer tant que cela n’empiète pas sur ses activités en société. Et c’est l’un des leviers que je compte exploiter quand j’aurai Easterday en salle d’interrogatoire. Quelle que soit la manière dont je l’y amènerai.

— Vous conduisez toujours de cette façon ?

— De quelle façon ?

— Comme s’il fallait échapper à un tremblement de terre.

— Le temps presse. D’ailleurs…

Elle enclencha la sirène, fit décoller la voiture et mit le pied au plancher.

— Voilà comme on échappe à un tremblement de terre.

Elle rejoignit le Bronx depuis Manhattan en un temps record et accorda un point à Reo pour n’avoir laissé échapper qu’un seul petit cri. Ce fichu Rapid Taxi aurait dû tenir compte de la sirène…

Eve se faufila jusqu’à une zone interdite au stationnement et alluma son panneau EN SERVICE.

Reo abaissa le miroir du pare-soleil pour se regarder.

— Je veux juste m’assurer que je n’ai pas les yeux qui sortent des orbites.

Elle alla piocher un rouge à lèvres rouge vif dans son sac.

— Question de pouvoir, dit-elle à Eve. Vous avez votre insigne et votre attitude de dure à cuire. J’ai le poids du droit et mon rouge à lèvres Rock’n’Rouge.

Une fois le bâton remisé dans son sac, ses lèvres Rock’n’Rouge dessinèrent un sourire de fauve.

— Ils n’ont aucune chance, dit-elle.

Un agent de sécurité en uniforme les arrêta à la porte.

— Madame, vous êtes placée sous surveillance. Merci de me remettre immédiatement votre arme.

— Lieutenant. NYPSD. Insigne, répondit-elle en le sortant avec deux doigts, d’un geste lent.

Il scanna l’insigne puis la fusilla du regard.

— Le règlement de la banque requiert que vous placiez votre arme en lieu sûr avant toute affaire auprès de nos services.

— L’affaire qui m’amène est policière et mon arme est en lieu sûr. Sur moi. Reo ?

— Avec plaisir. Je suis l’assistante du procureur Cher Reo, lança celle-ci en souriant.

Elle ouvrit sa mallette pour en sortir un document.

— Le mandat, dit-elle. Nous avons l’autorisation légale d’accéder à vos locaux. Et comme il s’agit d’une enquête policière le lieutenant n’a aucune obligation de se séparer de son arme. Par ailleurs, l’accès à un coffre-fort personnel précis est clairement mentionné dans le mandat.

— Je vais vous demander d’attendre ici la directrice. Règlement de la banque.

— Bien que ce mandat l’emporte sur le règlement de votre banque, nous acceptons volontiers d’attendre pendant exactement une minute. Qui commence immédiatement, ajouta-t-elle après avoir consulté sa montre.

Il lui décocha un regard noir mais s’éloigna d’un pas rapide.

— Bien joué, le coup de la minute, dit Eve. Ça fonctionne ?

— Tant qu’on est prête à causer un scandale.

Un silence d’église régnait à l’intérieur de l’établissement, lequel semblait se prendre pour un musée avec de fausses colonnes en marbre faisant mine de soutenir le plafond de verre ouvert sur le ciel. Assis sur leurs tabourets derrière des vitres blindées, les employés conversaient à voix basse avec les clients.

Eve se dit que faire un petit scandale ne la dérangerait pas.

Une femme en escarpins noirs traversa le vaste hall à grandes enjambées. Elle arborait un impeccable carré de cheveux bruns et une expression sévère.

— Il y a un problème, madame l’agent ?

— Lieutenant, répondit Eve en tapotant son insigne. Il n’y aura pas de problème tant que vous vous plierez au mandat que l’assistante du procureur Reo va vous montrer et que vous nous conduirez au coffre personnel indiqué dans ledit mandat.

— Le respect de la vie privée de nos clients, mentionné à la fois dans le règlement de la banque et les lois fédérales…

— Ne peut être opposé à un mandat dûment délivré, l’interrompit Reo. Chose dont vous avez parfaitement conscience si vous êtes la directrice de cet établissement. Si vous choisissez d’essayer d’empêcher l’exécution de ce mandat, le lieutenant Dallas vous arrêtera pour entrave à la justice.

— En tant que directrice de cette succursale, je suis obligée de contacter M. Betz pour l’informer de la situation.

— Bonne chance, dit Eve.

Elle roula des épaules avant de poursuivre :

— Vous n’aurez qu’à faire ça… après nous avoir conduites jusqu’au coffre et l’avoir ouvert. Notre unité de mesure est la minute, n’est-ce pas Reo ? Vous avez une minute pour décider de la manière dont vous voulez la jouer. Le décompte commence tout de suite.

— Il me faudra plus d’une minute pour contacter et informer M. Betz.

— Et la fin de ladite minute, vous vous retrouverez menottée et le seul appel que vous voudrez passer sera à destination de votre avocat. Je dis « minute » mais je devrais parler de quarante-cinq secondes.

— Je dénoncerai vos agissements à vos supérieurs respectifs ! s’exclama la directrice.

Elle tourna néanmoins les talons pour traverser le hall dans l’autre sens, Eve et Reo dans son sillage. La directrice passa une carte magnétique devant un scanner de sécurité puis composa un code.

Les deux panneaux d’une porte en acier s’écartèrent et s’ouvrirent pour leur donner accès à un petit labyrinthe de pièces où s’alignaient des boîtes métalliques.

— Vous devez présenter vos pièces d’identité et signer le registre. Toutes les deux, annonça la banquière.

Tandis qu’elles s’exécutaient, elle saisit le mandat dont elle parut examiner chaque mot de son regard contrarié.

— Vous ne m’avez pas laissé le choix, mais je m’exécute en protestant officiellement. Le respect de la vie privée de nos clients…

— Oui. Vous l’avez déjà dit.

Eve lui passa devant et balaya des yeux les chiffres inscrits sur les parois jusqu’à identifier le coffre appartenant à Betz.

— Laissez-nous, ordonna-t-elle.

La femme renifla avec ostentation avant de s’éloigner en tirant une porte en acier plus petite derrière elle.

Eve sortit la carte magnétique de son sac en plastique. Avant de s’en servir, elle actionna son enregistreur et lut les données à voix haute.

Le coffre était détachable ; Eve le tira hors de son emplacement et le déposa sur une table. Puis elle souleva le couvercle.

— Eh ben ! murmura Reo. Ça fait beaucoup d’argent liquide.

— De l’argent liquide qui n’a sans doute jamais été déclaré aux services fiscaux.

— Combien ça représente à votre avis ?

— Un demi-million, à la louche.

— Une bien belle louche. Il va nous falloir un sac.

— On en trouvera un.

Eve souleva plusieurs piles de billets de cent pour laisser apparaître une collection de petits sachets soigneusement fermés.

— Ce sont… ? Oui, des mèches de cheveux.

— Exact, souffla Eve, l’estomac noué. Des trophées. Leur ADN correspondra à celui des femmes qu’il a violées. Lui et sans doute les autres.

— Seigneur, Dallas, il y en a des dizaines. Avec des noms.

Eve effectua un rapide décompte.

— Quarante-neuf. Quarante-neuf trophées. Beaucoup de ces salopards ne peuvent résister à l’idée de garder un souvenir. En voici un marqué Charity. Je vois deux Lydia, mais une seule Charity, une unique Carlee avec l’orthographe spécifique de MacKensie. Il n’y a que les prénoms, mais ça nous sera utile.

Avec un froncement de sourcils, elle mit au jour un grand disque dans un boîtier en plastique translucide.

— Regardez-moi la taille de ce truc. Je n’en avais jamais vu d’aussi grands.

Eve le fit pivoter sous la lumière.

— Il a l’air ancien. Il pourrait bien avoir quarante-neuf ans. Le titre est écrit à la main.

Elle le tendit à Red pour qu’elle puisse lire.

— « La Confrérie : première année ».

— Allez me chercher ce sac, vous voulez bien, Reo ?

— D’accord.

L’assistante du procureur sortit et referma la porte derrière elle. Une fois seule, Eve appela Connors.

— Je suis désolée, je sais que tu as beaucoup à faire, dit-elle.

— De moins en moins au fur et à mesure que la journée avance. De quoi as-tu besoin ?

— D’un peu d’aide. Tu vois ça ?

Elle leva le disque devant la caméra du communicateur.

— Ah, une antiquité.

— Oui. Sortie de la boîte de Betz dans une banque du Bronx.

— Belle allitération en B, commenta Connors.

Mais il ne sourit pas et garda le regard rivé sur elle.

« Est-ce que ça se voit ? » se demanda-t-elle.

L’immense malaise qu’elle ressentait se lisait-il sur son visage ? Oui, aux yeux de Connors, supposa-t-elle. Il le verrait.

— Écoute, je…

— Tu as besoin que je vienne ?

— Non, non. Je… Est-ce que tu peux bidouiller une installation permettant de consulter le contenu de ce disque ?

— Oui, bien sûr. Tu rentres à la maison ?

— J’ai deux arrêts à faire en chemin mais ensuite oui. Je pense savoir ce qu’il y a sur ce disque et… je préférerais être à la maison au moment de le regarder plutôt que de devoir m’adresser à Feeney.

— Je peux être chez nous dans une heure et demie. Ou plus tôt si besoin.

— Une heure et demie, ce sera très bien. Merci. Je suis avec Reo et j’ai deux, trois trucs à faire. Je te raconterai quand on se verra.

— Prends bien soin de mon flic préféré, de son corps comme de son âme.

— J’essaie. À tout à l’heure.

Elle raccrocha et resta là, immobile, à contempler les petits sachets de mèches de cheveux. Et à tâcher de maîtriser les vagues de révulsion qui menaçaient de la submerger.

1. Terme associé au vaudou africain qui désigne une aura, une énergie, positive ou négative, qui se dégage d’une personne, d’un lieu ou d’un objet. (N.d.T.)

20

— Je ne vais pas retourner en centre-ville, annonça Eve à Reo.

— Emmenez-moi simplement au plus près par rapport à votre destination, puis je prendrai un taxi.

Reo griffonna quelques notes rapides pendant qu’elles s’éloignaient de la banque à vive allure.

— Quarante-neuf, Dallas. Est-ce qu’ils ont tous ce genre de trophées ?

— Je ne sais pas. Pas encore.

— J’aurai besoin de voir ce qui se trouve sur ce vieux disque.

— Je vous ferai parvenir le contenu dès que je l’aurai fait transférer. Je l’emporte chez moi, ainsi que l’argent. Je procéderai au décompte avec mon enregistreur activé, puis je mettrai le tout sous scellés en tant que preuve officielle. Mais je ne le déposerai officiellement au Central que demain. Sans doute demain matin.

Sa prise de notes terminée, Reo rangea son mini-ordinateur.

— Dallas, non seulement je ne m’inquiète pas de votre capacité à respecter la procédure de collecte des preuves, mais la forteresse dans laquelle vous habitez est au moins aussi sûre que le Central.

— Parfait. Je voudrais aussi vous demander de porter les cheveux au labo. Pour Harvo. La procédure d’identification de ces femmes doit commencer sans attendre.

— C’est faisable. Je m’en occupe. Tout va bien ? demanda Reo.

— Quarante-neuf… On pense toujours qu’on ne pourra plus être surprise par ce que certains êtres humains font subir à d’autres. Et pourtant…

— S’ils ont commencé il y a si longtemps, la première victime a la soixantaine, elle approche sans doute même des soixante-dix ans. Ça fait presque cinquante ans. Avec le délai de prescription… C’est derrière elle, maintenant. En tout cas je l’espère.

« Oui, c’est probablement derrière elle », se dit Eve.

Mais c’était toujours derrière vous. Dans un coin sombre. Tapi là, dans l’obscurité, à ricaner entre ses dents.

— J’essaierai Easterday en premier. Ce que nous venons de trouver m’aidera peut-être à le faire parler.

Eve serra les dents.

— Je me servirai de sa femme s’il le faut. Puis j’irai m’entretenir avec M. Mira avant de rentrer travailler sur tout ça.

— Je pourrai prendre un taxi là-bas. Vous voulez que je vous accompagne, que je fasse mon petit numéro de procureur avant de déposer les échantillons de cheveux chez Harvo ?

Eve réfléchit un instant.

— Oui, pourquoi pas.

Elle se gara de nouveau en double file – à ce stade, elle s’en fichait complètement – et se dirigea droit vers la porte d’entrée. Elles furent accueillies par la même femme que la première fois.

— Vous êtes le lieutenant… Dallas, c’est bien ça ?

— Exact. Et voici l’assistante du procureur Reo. Nous devons parler à M. Easterday.

— Entrez, je vous prie. Je vais aller chercher Mme Easterday. Elle est dans le petit salon. M. Easterday se repose à l’étage. Puis-je vous offrir un thé ou un café ? proposa-t-elle en les escortant vers le grand salon.

— Non merci.

— Belle maison, commenta Reo une fois la femme partie. À la fois élégante et accueillante, je dirais. C’est agréable d’avoir une cheminée par une journée comme celle-ci. Alors, dites-moi…

Elle retira ses gants.

— On la joue mine sombre ou pleine d’empathie ?

— La mine sombre ira très bien. Toute cette histoire est très sombre, répondit Eve.

Elle pivota sur elle-même en entendant arriver Petra Easterday.

— Lieutenant ? Vous avez des nouvelles ? Vous avez trouvé la personne qui a tué Edward et Jonas ?

— Nous explorons de nouvelles pistes. Je vous présente l’assistante du procureur Reo.

— Bienvenue. Asseyez-vous, je vous en prie. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous devons nous entretenir avec votre mari.

— Je sais que c’est important mais… Il est tellement perturbé, comme vous pouvez l’imaginer.

« Oh oui, se dit Eve, j’imagine très bien. »

— J’ai fait acte d’autorité en refusant qu’il aille aider Mandy à préparer les funérailles d’Edward et il m’en veut. Mais j’ai pris votre avertissement à cœur.

— Il devrait vous en remercier. Nous devons néanmoins lui parler. Tout de suite.

— D’accord. D’accord. Je vais monter le prévenir. Donnez-moi quelques minutes, vous voulez bien ? Comme je vous le disais, il m’en veut et j’ai préféré le laisser seul pour qu’il se repose.

Elle sortit d’un pas rapide. Eve la regarda monter le grand escalier d’une démarche empreinte d’inquiétude.

— Quand vous affirmiez que vous ne pensiez pas qu’elle était au courant, je n’y ai pas cru, dit Reo en s’asseyant. Maintenant, si. Elle n’est ni effrayée ni amère. Elle s’inquiète pour lui.

— Elle l’aime et elle a confiance en lui. Quand elle découvrira à quoi il a pris part, elle sera anéantie. C’est une autre victime. La cinquantième.

Saisie par un besoin impérieux de bouger, Eve se mit à faire les cent pas en lançant des coups d’œil appuyés vers l’escalier. Elle était sur le point de monter elle-même les marches quand Petra redescendit en courant.

— Il a disparu ! Il n’est plus là-haut. J’ai essayé de joindre Mandy mais elle ne répond pas. Il m’a laissé un mot.

D’une main tremblante, elle tendit la feuille de papier. Seuls deux mots y étaient inscrits :

Pardonne-moi

— Je ne comprends pas, reprit-elle. Qu’est-ce qui lui a pris ? Pouvez-vous partir à sa recherche ? Si un fou a assassiné ses amis…

Easterday avait échappé à la vigilance de l’équipe qu’elle avait postée devant la demeure, comprit Eve, furieuse contre elle-même. Elle aurait dû les installer dans la maison, près de l’entrée et de la porte de derrière.

— Je voudrais examiner l’étage, dit-elle.

— Je… Vous ne me croyez pas ?

— Je vous crois, madame Easterday. Je voudrais aller voir à l’étage, en votre compagnie. Que vous examiniez les lieux pour me dire s’il a emporté quelque chose.

— D’accord, si ça peut vous être utile. Mais faisons vite, je vous en prie. J’ai demandé à l’ordinateur domestique où il se trouvait et il m’a répondu qu’il n’était pas sur place, qu’il était parti il y a plus de deux heures. Je sais qu’il voulait aider ses amis, poursuivit-elle tandis qu’elles gravissaient les marches. Mais sa place est ici, en sécurité. Pour se reposer.

Elle passa à toute vitesse devant plusieurs autres pièces : chambre d’amis et salon supplémentaire, pour entrer dans une vaste suite.

La couette d’une belle nuance crème était froissée, et le jeté de lit chocolat étalé en travers, comme si quelqu’un avait tenté de faire une sieste à cet endroit. Un feu brûlait discrètement dans l’âtre.

— J’aurais dû rester auprès de lui. M’assurer que tout allait bien.

— Vous voulez bien vérifier à présent s’il a emporté quoi que ce soit ?

— Pourquoi aurait-il fait ça ?

— Vous voulez bien ? répéta Eve.

Un soupçon d’agacement se mêlait à l’inquiétude mais Petra s’avança vers le dressing pour ouvrir en grand la double porte. Eve se plaça derrière elle et la regarda faire coulisser un panneau sur le mur du fond.

— Il n’aurait aucune raison de…

— C’est ici que vous rangez vos bagages, dit Eve.

Elle s’avança un peu plus à l’intérieur du dressing.

— Qu’a-t-il emporté ? demanda-t-elle.

— Son… Sa valise roulante. Je ne comprends pas.

Désormais dans tous ses états, Petra ouvrit l’un des tiroirs d’un meuble de rangement.

— Mon Dieu… Le pull que sa petite-fille lui a offert pour Noël. Elle l’a tricoté elle-même. Il l’adore. Et… Seigneur, je ne sais pas trop. Plusieurs chemises, on dirait. Et des pantalons. Il a préparé une valise avant de partir. Je ne comprends pas.

— A-t-il des réserves d’argent liquide ?

— Quoi ? Oui, oui, nous en avons tous les deux. Il y a un coffre…

Elle enclencha un mécanisme qui escamota la coiffeuse, laissant apparaître le coffre mural dissimulé derrière… et entrouvert. Petra l’ouvrit en grand.

— Vide ! Je… Je sais qu’il y conservait des fonds, comme je le fais dans le mien. Les bijoux sont dans un autre endroit.

— Avez-vous la combinaison de son coffre ? En connaissiez-vous le contenu ?

— Non. C’est à lui. J’ai le mien. Nous respectons mutuellement le… Mon Dieu, il s’est enfui parce qu’il avait peur qu’ils puissent venir ici, s’en prendre à moi.

Le visage blême d’angoisse, elle serra les poings tout contre sa poitrine.

— Je vous en supplie, retrouvez-le.

— Il a son propre cabinet de travail ?

— Oui, oui, par ici. S’il vous plaît, pourriez-vous alerter vos collègues ? Un appel à toutes les brigades, ou je ne sais pas comment vous appelez ça ? Est-ce qu’il faut que je fasse un signalement, une demande ?

— Nous allons nous mettre à sa recherche, lui assura Eve. J’aimerais avoir votre autorisation pour faire venir une équipe chargée d’examiner les lieux et pour faire saisir les appareils personnels de votre mari afin que notre Division de détection électronique en étudie le contenu.

— Tout ce que vous voudrez tant que cela vous aide à le retrouver. Je suis femme d’avocat et je sais que je ne devrais pas, mais je ferai tout ce que vous voudrez si ça permet qu’il revienne ici sain et sauf. Je vais essayer de joindre la famille de Jonas. Peut-être…

Elle repartit en courant, laissant Eve et Reo dans le bureau.

— Il est en fuite.

— Disons qu’il va tenter de fuir.

Eve sortit son communicateur.

— Central, ici Dallas, Lieutenant Eve. Lancez un avis de recherche général pour Easterday, Marshall… commença-t-elle.

Il lui fallut presque une heure pour mettre en place l’équipe de recherche à l’intérieur de la maison et réprimander les hommes postés à l’extérieur. Elle organisa le transfert des appareils électroniques auprès de la DDE puis questionna Petra et les employés de maison.

Sur les images prises par les caméras de sécurité, elle put voir Easterday se faufiler par la porte de derrière, sa valise à la main, une expression de peur et de culpabilité sur le visage.

Il avait été trop malin pour prendre un taxi ; Eve avait déjà vérifié. Peut-être en avait-il emprunté un à quelques rues de là, ou commandé un chauffeur privé. Pas le conducteur habituel, ceci dit, car elle avait également vérifié. Ou peut-être avait-il marché aussi loin qu’il le pouvait pour se perdre dans les rues de la ville.

— Il n’a pas tant d’avance que ça, commenta Reo en attendant son taxi. Vous avez alerté les gares et les aéroports, qu’ils soient publics ou privés.

— À sa place, je réserverais une voiture avec chauffeur dans le New Jersey pour qu’elle m’emmène hors de la ville, peut-être en direction du New Jersey, justement, ou plus au nord de l’État, voire en Pennsylvanie. Puis j’en réserverais une autre pour m’acheminer vers une nouvelle destination. Histoire de m’éloigner loin d’ici. Puis, à l’aide du passeport que j’aurais pris soin d’emporter, je prendrais un vol pour n’importe quel pays n’ayant pas d’accord d’extradition avec les États-Unis. Après quoi je changerais de nom, de coupe de cheveux, de visage. Et « pouf ! ». Disparue.

— Vous êtes flic et vous y arriveriez sans doute. Lui ne réfléchit pas aussi clairement que vous… Mon taxi arrive. Si vous avez besoin de moi, n’hésitez pas à m’appeler.

Eve remonta dans sa propre voiture et, le cœur lourd, prit la direction du domicile des Mira pour réinterroger M. Mira.

Elle fut surprise lorsqu’il lui ouvrit la porte en personne. Elle s’était à moitié attendue à ce qu’il soit encore à l’université, ce qui lui aurait évité d’accomplir son pénible devoir. Mais il était là, en face d’elle, avec son cardigan boutonné de travers et ses yeux verts si doux qui semblaient lui sourire.

— Quelle bonne surprise ! Gilly vient de sortir pour passer du temps avec ses amis, et voilà que j’ai soudain de la compagnie. Entrez, ne restez pas dans le froid.

— Navrée de vous déranger, monsieur Mira.

— Vous ne me dérangez pas. Je n’avais que des cours du matin aujourd’hui et mes pensées commençaient à tourner en rond sur des sujets difficiles.

Il lui prit son manteau avant qu’elle puisse l’en empêcher, puis se tint là, le vêtement à la main, comme s’il avait oublié ce qu’il avait l’intention d’en faire.

— Je ne serai pas longue, dit Eve. Peut-être pouvez-vous le poser simplement sur une chaise ?

— Bien sûr. Bonne idée. Dites-moi, que puis-je vous offrir à boire ?

— Rien, merci. Monsieur Mira, je suis désolée, mais je vais devoir ramener votre esprit à ces sujets difficiles.

— Bien sûr, dit-il sans hésiter.

Il la guida gentiment vers un siège.

— Mieux vaut entrer directement dans le vif du sujet. Vous avez appris quelque chose, c’est ça ?

— Vous connaissez Frederick Betz ?

— Il est mort ?

— Je ne crois pas. Pas encore. Mais elles le tiennent, j’en suis certaine. Et au cours de l’enquête, nous… J’ai trouvé des clés. Deux vieilles clés à l’ancienne et deux cartes magnétiques. L’une de celles-ci menait à un coffre privé dans une banque. Elle contenait une grosse somme d’argent.

— Oui, ça ne m’étonne pas de Fred. Le genre à faire des réserves.

— J’ai également trouvé quarante-neuf petits sachets hermétiques.

Cette fois, il écarquilla les yeux.

— De la drogue… Je n’aurais jamais imaginé ça. Et en tant que chimiste, il n’avait qu’à… eh bien, combiner à sa guise tous les produits qu’il voulait, n’est-ce pas ?

— Il ne s’agit pas de drogues. À l’intérieur de chaque sachet se trouvait une mèche de cheveux, et chaque sachet était étiqueté d’un nom différent. Un prénom féminin.

Quelque chose s’affaissa dans le for intérieur de Dennis Mira. Elle le vit. Et sentit son cœur se fêler.

— Vous doutez qu’elles proviennent de femmes les ayant données de leur propre gré, souffla-t-il.

— Monsieur Mira, j’ai la conviction que Betz, Wymann, votre cousin, Marshall Easterday, Ethan MacNamee et William Stevenson ont formé une sorte de club. Ce qu’ils qualifiaient de confrérie. Et j’ai la conviction que, dès l’époque de l’université, ils sélectionnaient des femmes et les violaient.

— Edward… murmura-t-il, le regard perdu dans les flammes. Je connaissais tous ces hommes dont vous parlez. Pas bien. Pas très bien. Et même pas du tout, j’ai l’impression. William Stevenson… Willy ? Ils l’appelaient Willy ?

— Billy.

— Oui, c’est ça. Billy. Il est mort, n’est-ce pas ? Il y a un bon moment. Je n’arrive pas à me souvenir.

— Oui.

— Et Ethan. C’était lui que je préférais à l’époque, il y a toutes ces années. On jouait au football. On jouait dans le club de Yale, donc je le connaissais un peu mieux que les autres. Il habite en Europe, je crois.

Il reporta sur elle son regard hanté par le chagrin.

— Vous souhaitez savoir si j’étais au courant ?

— Non. Je sais que vous ne l’étiez pas.

— N’aurais-je pas dû ? Je savais qu’ils avaient leurs secrets, et je me suis dit… À vrai dire, je ne me souviens pas vraiment de ce que j’ai pensé, si ce n’est que je me sentais exclu. Au départ, j’ai mal vécu cette façon qu’avait Edward de m’écarter. Il n’avait pas le temps pour moi. Je ne le voyais que rarement.

— Ils disposaient d’une maison, d’un lieu privé.

— Oui, ils habitaient ensemble, une sorte de communauté créée de leur propre chef. Ah… murmura-t-il d’une voix lugubre. Leur confrérie…

— Savez-vous où elle était ? Cette maison, savez-vous où elle se trouvait ?

— J’ai bien peur que non. Edward… Il m’a clairement signifié que je ne faisais pas partie de ce pan de sa vie. J’ai cru deviner qu’ils organisaient souvent des fêtes et des réunions diverses, mais je n’étais pas invité. Le campus était si vaste, même à l’époque, avec des mesures de sécurité très strictes du fait des Urbaines, mais je ne lui ai jamais rendu visite sur place.

Il détourna le regard vers le feu de cheminée.

— Vous pensez que c’est là qu’ils ont commencé. Dans cette maison… Je vois. Je comprends maintenant pourquoi il se montrait si cruel à ce sujet. Pourquoi il m’a bien fait comprendre que je ne faisais pas partie de cette… communauté. Cette confrérie. J’aimerais pouvoir me convaincre qu’il cherchait à me protéger, mais il ne protégeait que lui-même. Je l’aimais mais je ne l’aurais pas laissé faire. J’aurais trouvé un moyen de l’arrêter.

— Il le savait.

— Combien avez-vous dit ? Combien de noms ?

— Quarante-neuf.

Elle hésita.

— Certaines mèches sont clairement très anciennes, d’autres… non.

Il la regarda de nouveau, visiblement horrifié.

— Vous pensez qu’ils continuaient… Qu’ils ont poursuivi leurs exactions pendant tout ce temps ?

— Pourquoi s’arrêter alors qu’ils n’ont jamais été pris ?

— Pas parce qu’ils étaient ivres, drogués ou qu’ils auraient perdu le contrôle de la situation. Je ne dis pas que ça aurait été une excuse, notez bien, mais là, c’est terriblement… calculé. Ce dont vous me parlez. Planifié et accompli en… en meute. Comme des animaux sauvages. Non, non, non. Pas comme des animaux.

Il appuya les doigts sur ses paupières pendant quelques secondes avant de laisser retomber les bras. Son expression accablée serra le cœur d’Eve.

— Comme des hommes qui estimaient que c’était leur droit. Ce qui est pire, bien pire, que des animaux.

L’instant d’après, la colère l’emporta sur l’accablement.

— Edward avait une fille ! Comment a-t-il pu faire ça sans songer à ce qu’il ressentirait si quelqu’un faisait la même chose à sa propre enfant ? Et sa fille elle-même a une fille. Dieu tout-puissant ! Et il est mort à cause de ça, à cause de sa propre brutalité, de sa propre arrogance.

— Je suis navrée, monsieur Mira. Je ne vais pas pouvoir sauver M. Betz. Je vous jure que j’ai tout essayé mais je doute que nous le retrouvions à temps. Easterday est en fuite. Je vais tout faire pour mettre la main sur lui. Pas seulement pour qu’il réponde de sa participation à ces crimes, mais parce que si elles le trouvent avant moi, il mourra. Ce n’est pas rendre justice que de les tuer. Ce que votre cousin a subi n’était pas juste. Je comprendrais que vous imaginiez que je pense le contraire à cause de ce qui m’est arrivé, mais…

Elle vit son regard changer. La sagesse et la colère laissèrent place à la stupeur, puis à la peine et à une compassion telle qu’Eve la ressentit au plus profond de ses entrailles.

— Je… Je pensais que le Dr Mira vous en avait parlé, dit-elle.

— Non. Oh non. Charlotte n’aurait jamais trahi une confidence de cet ordre. Ma chère Eve, dit-il d’une voix réconfortante, je suis tellement désolé. Ce que vous faites, chaque jour, est si courageux, et si dangereux.

— Ça ne s’est pas produit dans le cadre de mon métier, répondit-elle.

Elle aurait voulu se relever d’un bond et sortir de là, s’éloigner de cette compassion silencieuse. Mais ses jambes semblaient devenues liquides.

— Cela remonte à mon enfance, s’entendit-elle expliquer. C’était mon père.

Le geste vint de lui. Il se leva, s’approcha d’elle et prit ses mains froides entre les siennes. Sans un mot, il l’incita simplement à se lever et l’attira dans ses bras, une étreinte si douce qu’elle crut que son barrage intérieur allait se rompre.

— Ça va. Je vais bien, parvint-elle à articuler alors même que son corps se mettait à trembler.

— Allons… Allons… Vous êtes en sécurité ici. Vous ne risquez plus rien.

— C’était il y a très longtemps. Je…

— Le temps ne guérit rien, quoi qu’on en dise. C’est ce que l’on en fait qui peut nous soigner.

Il lui caressa gentiment le dos, comme Connors le faisait souvent. Elle sentit des larmes brûlantes remonter dans son gosier.

— Asseyez-vous, dit-il. Asseyez-vous là et attendez un instant. Je n’en ai que pour une minute.

— Je dois partir, dit-elle.

Avec des gestes doux et lents, il la fit pourtant se rasseoir et lui effleura la joue du bout des doigts.

— Restez assise là.

Elle fit ce qu’il lui disait, luttant intérieurement pour retrouver son équilibre tandis qu’il quittait la pièce. Elle avait réellement pensé que Mira lui aurait raconté. Elle comprenait l’importance de la confidentialité, mais ces deux-là étaient mariés depuis une éternité. Est-ce que ça n’avait pas plus de poids que… ? Non, bien sûr que non.

Elle ferma les yeux, s’efforçant de respirer lentement.

Et les deux Mira le comprendraient et le respecteraient.

Elle venait de se décharger d’un fardeau supplémentaire sur un homme déjà endeuillé. Elle allait devoir remettre les choses sur les rails et reprendre le fil de l’enquête.

Dennis Mira revint – avec son pull toujours mal boutonné et une paire de chaussons aux pieds – porteur de deux délicates tasses sur leurs délicates soucoupes. Eve sentit les larmes lui monter aux yeux rien qu’en le voyant.

— Nous allons boire de ce très bon thé, avec une petite dose de brandy. Ça fait du bien.

Eve n’avait pas le cœur de lui dire qu’elle n’aimait ni le thé ni le brandy. Elle accepta la tasse qu’il lui tendait.

— Buvez, dit-il.

Elle obéit et découvrit que le breuvage qu’il avait versé dans cette tasse faisait l’effet d’une caresse à l’âme. Elle but une seconde gorgée.

— Je suis désolée, monsieur Mira. Je ne suis pas venue vous parler de moi. Je voulais simplement vous assurer que je ferai tout mon possible pour appréhender les femmes qui ont tué votre cousin.

— Je n’en ai jamais douté. Vous n’avez pas à vous expliquer ni à me raconter quoi que ce soit qui vous mette mal à l’aise. J’aimerais vous demander, si vous acceptez de répondre : où était votre mère ?

— Elle était aussi toxique que lui. Peut-être pire. Elle me haïssait. Elle est partie. Elle est morte. Je ne l’ai pas tuée. Lui, je l’ai tué. Mais elle, non… Seigneur, souffla-t-elle, les yeux fermés.

— Vous croyez que je vous juge ? Chère et courageuse Eve, il me semble que vous vous jugez bien trop durement.

— Non… Je… J’ai fait ce que j’avais à faire. Je le sais bien.

— Mais cette enquête vous y ramène. Et pourtant, vous n’avez pas refusé de la prendre en charge. Vous auriez pu.

— Si je faisais ça, ce serait une victoire pour lui. Si j’agissais ainsi, je ne mériterais pas mon insigne.

— Bien trop durement, répéta Dennis à mi-voix. Me direz-vous quel âge vous aviez ?

— Ils ont dit que j’avais huit ans. Quand ils m’ont trouvée, après, ils ont dit que j’avais huit ans. Ils ne savaient pas qui m’avait violée et cassé le bras, ils ne savaient pas que je l’avais tué. Enfin, la Sécurité intérieure était au courant – c’est une histoire compliquée – mais la police, les médecins, ils ne savaient rien. Et je ne me… Impossible de me rappeler. J’avais tout refoulé.

Les yeux si doux de Dennis Mira demeuraient braqués sur son visage.

— Une réaction saine, à mon avis, dit-il. Vous n’étiez qu’une enfant. Une enfant ne devrait jamais avoir à se défendre contre son père. Un père ne devrait jamais prendre pour cible sa propre enfant. La biologie, c’est simplement de la science, n’est-ce pas ? Mais le monde est plus vaste que la science et le cœur humain contient bien plus que de l’ADN et des gènes. Il n’a jamais été votre père au véritable sens du terme. J’espère que vous le comprenez.

Le cœur tout simple d’une situation complexe, songea Eve. Évidemment, il allait tout de suite au cœur de la chose.

— J’y travaille depuis un moment.

« Finissons-en, se dit-elle, que tu puisses te remettre au boulot. »

— Il me gardait enfermée la plupart du temps. Ils ne m’avaient pas donné de nom. J’étais une chose. Il m’enfermait dès qu’il sortait. Je ne me souviens pas de la première fois où il m’a violée. C’est arrivé si souvent que tout se mélange. Sauf la dernière fois. Il est rentré à la maison… Nous étions à Dallas, c’est à partir de ça que les services sociaux m’ont baptisée. Il était soûl, mais pas suffisamment. Il m’a frappée, m’a jetée à terre. Je me suis débattue et la situation a empiré. Il m’a cassé le bras. J’ai vu la douleur, une espèce de flash blanc aveuglant. J’avais laissé tomber un petit couteau ; j’essayais de trouver quelque chose à manger en son absence. J’avais tellement faim. Mes doigts se sont refermés sur le manche du couteau. Je m’en suis servi et je n’ai cessé qu’une fois recouverte de son sang. Jusqu’à ce qu’il soit mort. Ce n’était qu’un petit couteau. J’imagine que j’ai eu de la chance, que j’ai touché une artère…

» Bref, dit-elle avant de reprendre son souffle et un peu de thé, ils m’ont retrouvée dans une ruelle. J’étais sortie de la maison et j’avais fui à travers les rues. Sans en garder aucun souvenir.

— Mais aujourd’hui, vous vous souvenez ?

— Ça m’est revenu avec le temps. J’avais des flashs, des cauchemars, des réminiscences… Mais j’arrivais à les faire taire. Et puis il y a quelques années, tout est revenu d’un coup. Le Dr Mira… m’a beaucoup aidée. Même quand je ne voulais pas de son aide.

— Bien sûr. Elle est belle, brillante et tient beaucoup à vous. Et Connors ? Vous lui en avez parlé ?

— Je crois qu’il a été le déclencheur, ou le doigt posé sur le déclencheur. Oui, je lui ai tout raconté.

— Bien, c’est bien. C’est un jeune homme remarquable et il vous aime d’un amour inconditionnel. Trouver sa moitié, sa véritable moitié, est quelque chose de rare et précieux.

Et le cœur du cœur, se dit Eve. Oui, ça aussi, il l’avait trouvé.

— Je ne saurais pas dire comment on en est arrivés là mais même quand il m’énerve, je suis chaque jour reconnaissante de l’avoir rencontré.

— La meilleure description possible d’un bon mariage.

— Je n’avais pas du tout l’intention de vous parler de tout ceci en arrivant ici. Je voulais seulement… Vous êtes important pour moi, monsieur Mira. Je comprends que, quoi que votre cousin ait pu faire, vous avez perdu un membre de votre famille d’une manière affreuse. Je ferai tout pour identifier, retrouver et arrêter celles qui lui ont ôté la vie. Je vous le promets.

— Vous avez prêté serment en devenant officier de police. À combien de temps cela remonte-t-il ? Je ne m’en souviens plus.

— À peu près douze ans maintenant.

— Et vous êtes si jeune.

Cette fois, il lui sourit, de ce sourire très doux, un peu rêveur, qui la faisait fondre.

— Vous aviez prêté serment bien avant cela et, de tout ce que je sais de vous, tout ce que j’ai pu voir, vous avez tenu vos engagements. Regardez la femme que vous êtes devenue à la force du poignet. Le lieutenant Eve Dallas, forte, intelligente et courageuse. Vous me pardonnerez si, à cet instant, j’ai le sentiment qu’Edward ne mérite pas d’être défendu par vous. Si, au fond de mon cœur, je n’arrive pas à penser qu’il vous mérite. Mais ses enfants, si. Et, pour leur bien, je vous suis reconnaissant de respecter votre serment.

— La mission de la police est de protéger et servir. Et tout le monde le mérite. Mais je ne crois pas qu’il méritait un cousin tel que vous. Je dois me remettre au travail.

Il se leva en même temps qu’elle, refit un pas vers elle et l’enveloppa de nouveau de ses bras.

— Je suis fier de vous.

— Monsieur Mira…

Les larmes lui remontèrent dans la gorge, dans les yeux. À cet instant, elle avait l’impression que tout son être n’était plus que sanglots.

— Ça va aller… dit-il.

Il la lâcha pour tâter les poches de son pull et de son pantalon.

— Mes mouchoirs ne sont jamais là où je crois les avoir mis.

— C’est pas grave.

Elle essuya ses larmes sur le dos de sa main.

— Merci, dit-elle. Merci beaucoup. Pour tout.

Elle saisit son manteau, craignant de s’effondrer avant d’avoir pu ressortir.

— Ça va aller ? lui demanda-t-elle.

— Oui. Charlie ne va pas tarder à rentrer. Ne vous en faites pas pour moi.

Mais lorsqu’elle sortit, il s’assit près du feu pour pleurer la mort – de toutes les manières dont il était possible de mourir – d’un homme qu’il avait cru connaître. Et il pleura pour la petite fille qu’il n’avait jamais connue, et que personne n’avait protégée.

En guise de mouchoir, Eve se servit de papier buvard destiné aux scènes de crimes récupéré dans son kit de terrain. Elle trouva une paire de lunettes de soleil dans la boîte à gants. Elles ne tromperaient pas Connors s’il était rentré avant elle, mais l’aideraient peut-être à esquiver Summerset.

Elle avait envie de rentrer chez elle, de plonger son visage dans un bol de glaçons puis de se remettre au travail.

Elle était sincère en disant à Dennis Mira que les chances de sauver Frederick Betz étaient proches de zéro. À moins qu’elle n’ait mal jugé ces « sœurs » par l’épreuve à défaut de l’être par le sang, elles ne l’achèveraient pas à son propre domicile. Pas cette fois. Pas alors qu’elles savaient qu’Eve était sur leur piste.

Il fallait qu’elle identifie la maison représentée sur le tableau, qu’elle confirme son intuition que cet endroit était, ou avait été, réel. Il fallait qu’elle trouve le lieu auquel la carte magnétique de Betz donnait accès.

Et il fallait qu’elle regarde l’enregistrement. Une idée qu’elle mit volontairement de côté en attendant de rentrer chez elle. Tout en conduisant, elle tourna ses pensées vers Easterday. Il devait être paniqué, désespéré, en quête d’un moyen de s’échapper et de survivre.

Pardonne-moi

Son dernier message à sa femme révélait à Eve qu’il avait conscience que ce qu’il avait fait, ce qu’ils avaient tous fait, allait être étalé au grand jour.

Où tenterait-il de fuir ?

Reo avait raison : il n’avait pas une grande avance sur elle. À moins d’avoir immédiatement foncé vers un autre État, il aurait du mal à quitter New York et n’emporterait avec lui que l’argent liquide prélevé dans le coffre. Il ne pourrait pas se servir d’une carte bancaire sans déclencher une alerte.

Et il n’avait pas utilisé de carte pour réserver une place dans une navette, un train, une voiture ou n’importe quel autre moyen de transport.

Il n’avait pas l’air d’être le genre à se réfugier dans un trou miteux. Un hôtel, peut-être, mais cela ne lui assurerait pas l’anonymat. Eve faisait surveiller toutes les propriétés enregistrées aux noms de ces hommes. S’il avait été propriétaire d’un endroit dont Eve ne savait rien, elle était certaine que Petra le lui aurait dit.

Cette femme était terrifiée et n’espérait qu’une chose : le retour sain et sauf de son mari.

Pardonnerait-elle en découvrant ce qu’il avait fait ?

« Ce n’est pas ton problème », se rappela-t-elle.

Elle faillit laisser éclater des sanglots de soulagement en franchissant le portail de sa maison.

Elle parvint à se reprendre. Elle allait devoir passer devant Summerset pour monter à l’étage. Et elle refusait de s’effondrer devant Connors.

Elle n’avait pas le luxe de craquer de nouveau.

Elle sortit de la voiture et prit le sac de la banque avec elle. Elle se demanda de nouveau si elle aurait dû aller elle-même en centre-ville pour remettre les cheveux au labo plutôt que de confier cette tâche à Reo.

C’était plus rapide comme ça. Et le mieux était d’agir vite.

Elle s’avança à grandes enjambées jusqu’à la porte en se disant qu’elle n’avait qu’à continuer à marcher.

Le soulagement qu’elle ressentit en découvrant que Summerset n’était pas dans l’entrée assécha les larmes qui menaçaient de revenir. Elle grimpa les marches quatre à quatre et fonça doit vers son bureau.

Mais elle ralentit l’allure et s’immobilisa en entendant la voix de Summerset.

— Cela fait au moins trente ans que je n’en avais pas vu de ce genre, disait-il.

— J’en ai piqué un comme ça quand j’étais gamin, avant toi. Même à l’époque, il était vieux, mais on ne sait jamais ce qui peut rapporter quelques billets. Alors je l’ai piqué, en même temps qu’une pile de disques. Il s’est avéré que c’était de très anciens disques pornos, ce qui s’est révélé très instructif pour les gars et moi. J’ai fini par le troquer contre autre chose avec Mick… Non, non, je me trompe, c’était Brian, des années plus tard. Il l’a peut-être encore, pour ce que j’en sais.

— J’imagine que celui-ci était fourni sans pornographie.

— Malheureusement.

— Comment as-tu mis la main dessus ?

— L’un de mes employés en recyclage et récupération est connu pour garder tout et n’importe quoi, répondit Connors. Il m’a juré qu’il fonctionnait encore, comme s’il sortait du carton. Mais le problème, comme tu peux le voir, c’est la connexion.

— Tu vas bricoler une liaison avec l’ordinateur qui te fera une conversion pour l’afficher à l’écran.

— C’est l’idée. Merde ! Passe-moi la petite clé anglaise, là. Ce n’est pas la bonne fiche mais je pense pouvoir la remplacer par une autre.

Eve envisagea de revenir sur ses pas pour aller plonger son visage dans l’eau glacée. Non, elle avait déjà pris trop de temps pour elle-même.

Elle redressa les épaules et franchit directement le seuil. Connors était installé au bureau d’Eve, penché sur son ordinateur et une espèce de boîtier noir tandis que Summerset regardait par-dessus son épaule.

— Te voilà, lança Connors sans relever les yeux vers elle. Je travaille justement à relier cette antiquité à notre matériel moderne. J’y suis presque.

— Super.

Au moment où Summerset lui décocha un coup d’œil, elle prit conscience que les lunettes noires ne tromperaient personne. Elle le vit poser une main sur l’épaule de Connors et resserrer légèrement sa prise tout en se redressant.

— Je vous laisse, dit-il.

Connors leva la tête pour regarder Eve. Celle-ci songea qu’elle était sans doute redevable à Summerset d’avoir quitté la pièce plutôt que d’en profiter pour l’embarrasser.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Connors.

— Beaucoup de choses.

— Tu as pleuré.

— Un petit craquage, semble-t-il. Écoute, ce que tu es en train de faire est très important. Je te raconterai tout, y compris ma petite crise, mais j’ai besoin que tu termines d’abord les branchements. Je vais nous chercher du café.

— C’est de repos que tu as besoin.

— Possible, mais je n’y aurai pas droit. Le sol est encore un peu instable sous mes pieds. Laisse-moi une chance de retrouver mon équilibre.

— D’accord.

Il échangea sa clé contre un autre outil tandis qu’elle se dirigeait vers la cuisine pour leur programmer une bonne réserve de café noir.

21

Elle lui raconta tout, depuis le moment où ils s’étaient séparés le matin jusqu’à sa visite chez Dennis Mira.

— J’étais convaincue que Mira lui avait raconté mon histoire. Après – quoi ? – trois décennies, je pensais que les règles du mariage avaient eu raison de tout le reste. Je n’aurais pas cru que…

Elle secoua la tête.

— À vrai dire, je voulais surtout le rassurer et lui promettre que, quelle que soit la situation, je ferais mon travail. Et j’ai fini par lui parler de moi. Une version abrégée, certes, mais avec l’essentiel.

— Je doute qu’il y ait une épaule plus douce sur laquelle s’appuyer, dit-il.

— Je n’étais pas là pour m’appuyer sur lui. Mais c’est ce que j’ai fait.

Les larmes lui piquaient de nouveau les yeux.

— Et il s’est montré très gentil. Je n’ai fait que lui déverser de la peine sur ses épaules, mais il est resté adorable. Je vais encore lui causer du chagrin, car tout ce que je fais nous rapproche du moment où je révélerai toute l’histoire au grand jour. Et son nom de famille y est associé.

— Un homme n’est pas un nom. Je suis bien placé pour le savoir. C’est sa personne qui fait son identité. Je ne m’inquiète pas pour Dennis Mira sur ce plan. Et tu ne devrais pas t’inquiéter non plus.

— Tu as raison.

À ces mots, une vague d’apaisement parcourut son être.

— Tu as raison, répéta-t-elle, en lui prenant le visage entre ses mains. Tu as un jeune homme remarquable et tu m’aimes d’un amour inconditionnel.

— On peut interpréter le mot « remarquable » de différentes manières et j’espère qu’une ou deux d’entre elles s’appliquent à moi. La seconde partie de ta phrase, par contre, est cent pour cent vraie.

— Tu es un jeune homme remarquable, répéta Eve. Je le tiens de source sûre. Alors… Tu crois que ça va fonctionner ?

Connors lança un coup d’œil vers le vieux lecteur de disques et le câble bricolé.

— Je pense.

Elle sortit du sac de la banque le disque dans son boîtier transparent.

— Lançons-le.

Un petit tiroir coulissa depuis le lecteur avec un grincement de mauvais augure. Connors y plaça le disque. Il pianota ensuite sur l’ordinateur d’Eve, et jura dans sa barbe.

— Il faut juste que…

Il s’assit, entra une nouvelle commande, vérifia les connexions, tapota encore un peu sur le clavier, jusqu’à obtenir une série de bips.

— Ça y est.

— Ah oui ?

— Oui, oui. Donne-lui un petit instant.

Elle contempla l’écran, sourcils froncés. Le froncement s’accentua lorsque l’image devint intégralement bleue.

— C’est normal. ?

— Ça vient, affirma Connors.

Il eut un hochement de tête satisfait quand le mot « play » apparut dans le coin supérieur droit.

— Tu vois, ça y est.

Il appuya simultanément sur deux touches du bout de son pouce et de son petit doigt.

Ils apparurent à l’écran, six jeunes gens debout en cercle dans une pièce éclairée par des dizaines de bougies. La lumière jouait sur les reliefs de leurs corps nus et crispés.

L’un d’entre eux – sans doute William Stevenson, estima Eve – laissa échapper des gloussements alcoolisés.

— Arrête Billy, ça suffit.

C’était Ethan MacNamee. Il tentait de paraître sévère sans pouvoir retenir un sourire incontrôlé.

— Pardon, mais personne d’autre trouve ça bizarre ? De se retrouver là, tout nus. Et puis elle est inconsciente, mec, ajouta-t-il en lançant un coup d’œil derrière lui. Canon, mais inconsciente.

L’éclat dans le regard du jeune Edward Mira ne provenait pas seulement de ce qu’ils avaient ingéré.

— Elle se réveillera, dit-il. Et elle nous suppliera de lui en donner toujours plus.

— On va vraiment le faire ? demanda MacNamee en s’essuyant la bouche du revers de la main. Nous tous ? Devant la caméra ?

— La Confrérie, lui répondit Betz en lui plantant un doigt au milieu du torse. C’est comme ça qu’on scelle les liens de notre fraternité, aujourd’hui et à jamais. On était déjà tous d’accord, et on a tout organisé. On a la fille.

Easterday regarda à son tour hors champ.

— Alors commençons ! dit-il. Hé, elle se frottait carrément contre moi pendant la fête, non ? On va lui donner ce qu’elle veut. La caméra est allumée ?

— Tu m’as vu l’installer, non ?

Betz tourna la tête pour regarder droit dans l’objectif.

— Elle est allumée. Alors arrêtons les conneries et allons-y.

— On va faire ça bien ! lança Wymann.

Il sortit du champ. Peu après, de la musique retentit, un son sourd et tribal.

— Nous sommes la Confrérie… Allez, les gars, faisons ça bien. Il s’agit de la première célébration annuelle de la Confrérie. Le douze avril 2011.

Il hocha la tête et tous entonnèrent à l’unisson :

— Nous sommes la Confrérie. Nous prenons ce que nous voulons. Nous prenons qui nous voulons. À partir de ce jour, nous sommes liés, nous ne faisons qu’un. Ce dont un frère a besoin, ses frères le lui donneront. Ce qu’un frère désire, tous les frères le désirent. Tous les hommes jalousent ce que nous sommes, ce que nous avons, ce que nous faisons. Et nul autre que nous, les six, ne le saura. Briser le vœu de silence sera mourir. Ce soir, nous scellons notre unité, notre serment, en partageant l’élue. Elle est à nous, pour en faire ce qui nous plaira. La femme est le réceptacle des besoins de la Confrérie.

— Sommes-nous unis dans ce serment ? demanda Edward Mira.

— Unis ! répondirent les autres, même si Stevenson laissa échapper un gloussement.

— Il est drogué, dit Eve. Regarde ses yeux. Les autres aussi sont sous l’effet d’une substance mais lui en a pris plus. Ou il est plus sensible aux effets.

— Ce qui n’excuse en rien ce qu’ils s’apprêtent visiblement à faire.

— Non, mais ils avaient besoin de ce courage factice. Cette fois-là, en tout cas.

— Nous avons tiré au sort, annonça le futur sénateur. Je serai le premier à profiter du réceptacle.

— Attendez ! Laissez-moi réorienter la caméra, lança Betz en se précipitant vers celle-ci.

— Fais vite.

L’image s’inclina en tremblant et Eve aperçut d’autres parties de la pièce. C’était une large salle, équipée de sofas, de fauteuils, de plusieurs tables de jeu et d’un bar.

— On dirait une salle de jeu ou de détente. Je ne vois pas de fenêtre. En sous-sol ? Une cave réaménagée, peut-être ? De bonne taille.

Puis l’écran afficha l’image d’une femme, très jeune, peut-être dix-huit ou dix-neuf ans. Elle avait de longs cheveux blonds, un joli visage au menton arrondi et des yeux très écartés. Ses paupières étaient closes.

Elle aussi était nue. Et ligotée, en croix, sur un matelas.

— Un canapé dépliable ? Ou un lit gigogne. Des lanières de cuir pour lui tenir les jambes. Les ongles des doigts et des orteils sont vernis. Du rose, un côté très girly. Elle porte des boucles d’oreilles qui brillent. Son maquillage a légèrement bavé. Caucasienne d’environ dix-huit ans, d’à peu près un mètre soixante-cinq et cinquante-cinq kilos.

Puis Edward Mira s’approcha et se pencha au-dessus de la jeune fille. Il la gifla. On entendit l’un des hommes, hors champ, s’exclamer :

— Hé, Ed, arrête !

Mais Mira n’en tint pas compte et la gifla de nouveau.

Il avait de grandes mains. Eve savait ce que cela faisait d’être réveillée par des mains semblables à des battoirs.

— Réveille-toi, salope !

Elle cligna les paupières. Des yeux bleus, nota Eve. Vitreux et emplis de confusion.

— Quoi ?

Elle gémit et tourna la tête.

— Je me sens pas bien. Que… ?

Les prémices de la peur apparurent dans son regard quand elle tenta de bouger et que ses liens l’en empêchèrent. Puis la peur explosa lorsqu’elle vit ce qui se trouvait devant elle.

Les six hommes, songea Eve. Et celui qui se tenait debout devant elle.

— Non, arrêtez ! S’il vous plaît. C’est quoi, cet endroit ?

— La Confrérie, répondit Mira.

Il s’installa à califourchon sur la jeune fille, qui se mit à pleurer et à supplier.

— Laisse-moi lui donner le produit, Edward. Dès qu’il fera effet, elle aura super envie.

— Je me moque de savoir si elle a envie ou pas. Je prends ce que je veux.

— S’il vous plaît… Je vous en supplie !

Elle sanglota tandis que Betz, maniant maladroitement une seringue, lui enfonçait l’aiguille dans le biceps.

— Ça prendra deux ou trois minutes, dit-il.

Sans se préoccuper de Betz, Mira s’enfonça brusquement à l’intérieur de la jeune fille. Elle hurla.

Lorsqu’il eut terminé, elle détourna le visage.

— Je vous en prie…

Elle ne fit que répéter ces mots, « je vous en prie », comme une litanie.

— Au tour de Freddy.

— Il était temps, lança Betz en se caressant. J’ai une sacrée trique. Voyons si la mixture magique fait effet.

Il s’installa à son tour entre ses cuisses et lui pinça le mamelon.

— Salut, chérie.

— Chaud… J’ai si chaud.

— Ouais, c’est la mixture magique. Ça va devenir encore plus chaud.

Elle se débattit contre ses liens, tenta de se redresser. Mais la stupeur et la peur avaient déserté son regard, désormais à la fois sauvage et vitreux.

— Il doit s’agir d’une forme primitive de Whore ou de Rabbit. Betz étudiait la chimie, spécialité de sa famille, dit Eve.

Connors ne dit rien mais glissa la main dans sa poche pour refermer les doigts autour du petit bouton gris qu’il avait toujours sur lui.

Pendant que Betz violait la jeune femme, Eve entendit des voix, des rires, le tintement de verres. Ils s’enivraient encore un peu plus. Excités par la scène, les autres hommes attendaient impatiemment leur tour. Ils allèrent jusqu’à applaudir quand Betz éjacula dans un rugissement de triomphe.

— Putain ! s’exclama-t-il. La meilleure baise de ma vie.

— Pousse tes fesses, Fred, dit Wymann en l’écartant de son chemin. C’est à moi !

— Ça suffit, déclara Connors en se tournant vers l’appareil.

— Non. Il faut aller au bout, répondit Eve.

Elle transpirait et se sentait mal, mais elle regarda l’intégralité de la vidéo. Elle les regarda repartir pour un tour, l’un après l’autre, puis recommencer, même après que la victime se fut évanouie. La jeune fille gisait à présent sur le ventre, flasque et immobile.

— Elle a fait son temps, les mecs, déclara Easterday, allongé à côté d’elle. C’est pas marrant quand elle bouge plus, on dirait un cadavre.

— Maintenant on la nettoie. C’est qu’elle s’en est mis partout, la cochonne, lança Betz en ricanant de sa propre plaisanterie.

— Elle ne se souviendra de rien ? demanda Edward Mira.

— Rappelle-toi à qui tu parles, répondit Betz avec un reniflement arrogant. Elle se souviendra de la fête, vaguement, mais rien après la première dose qu’on lui a fait boire. Et là, on va la récurer à fond pour qu’il reste aucun ADN. On l’habille et on la largue quelque part sur le campus. Comme prévu. Elle criera peut-être au viol, la garce, vu qu’elle va avoir mal partout en se réveillant. Mais ils ne pourront pas nous mettre ça sur le dos. On se sert mutuellement d’alibis.

— La Confrérie, dit Wymann.

— Tu l’as dit, mon pote.

Betz se tourna vers la caméra avec un grand sourire.

— Et voici qui conclut le premier marathon sexuel annuel de la Confrérie. Merci à tous et bonne nuit !

L’écran passa au noir, puis au bleu.

Après un long silence, Connors éjecta le disque et le remit dans son boîtier.

— C’est pour ces hommes que tu es prête à travailler jusqu’à l’épuisement ? Ces dégénérés malades, violents et pourris gâtés ? Ce sont eux que tu défends ?

— Ce n’est pas moi qui choisis, répondit-elle.

Sa voix tremblait. Elle s’efforça d’en retrouver la maîtrise.

— Ce n’est pas moi qui choisis, répéta-t-elle. Je dois faire… Bon sang, je vais vomir…

Elle se précipita vers les toilettes les plus proches et se laissa tomber à genoux. Son estomac recracha l’infect et l’amertume, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que la douleur à vif.

— Chut, ça va aller…

Connors lui déposa doucement un gant de toilette frais sur la nuque puis essuya son visage pâle et fiévreux à l’aide d’un autre.

— Je suis désolé pour ça. Je suis désolé, ma chérie.

Mais elle secoua la tête.

— Non. Ce sont des dégénérés et je travaillerai jusqu’à l’épuisement pour que ceux qui sont encore en vie soient mis en cage. Et si je le pouvais, j’enterrerais ces cages si profondément qu’ils ne pourraient jamais plus voir la lumière du soleil… Ça te fait du mal de voir quelqu’un traité de cette façon, et d’autant plus que ça te fait penser à moi. À ce qui m’est arrivé.

Il ne dit rien mais tendit la main vers le verre qu’il avait posé près du lavabo en entrant.

— Bois quelques gorgées.

— Je ne peux pas.

— Fais-moi confiance. Juste une ou deux gorgées. Ça va t’aider à te calmer.

— Les rouer de coups, voilà ce qui m’aiderait à me calmer !

Avec un geste aussi doux que celui de Dennis Mira, Connors lui tint la joue au creux de sa paume.

— Je retrouve mon Eve préférée. Juste une gorgée.

Elle but.

— Et tu sais que je ne peux pas, dit-elle. Je ne peux pas faire ça.

— Et voilà mon flic préféré. Je les adore toutes les deux. Encore une gorgée, s’il te plaît.

Comme le brandy dans le thé de Dennis Mira, le liquide que Connors avait versé dans le verre l’apaisa, la recentra. L’essentiel de l’effet venait peut-être de l’amour avec lequel le breuvage était offert.

— Ça te fait du mal, répéta Eve.

Il soupira et posa ses lèvres sur le front d’Eve. Moins fiévreuse, estima-t-il, même si ses joues n’avaient repris aucune couleur.

— C’est vrai, admit-il. Et, oui, ça me fait penser à toi.

— Ça te fait du mal, dit-elle pour la troisième fois, et pourtant tu continueras à m’aider.

— A ghrá. Je suis avec toi, dit-il en la poussant à prendre une troisième gorgée.

Elle blottit son visage contre l’épaule de Connors et laissa couler quelques larmes tandis qu’il l’attirait vers elle.

— Chaque jour, murmura-t-elle. Quel que soit le nom qu’on donne à ce que nous vivons, quelles que soient les folles raisons qui font que tu es avec moi, je m’en réjouis. Chaque jour.

Elle se redressa et lui embrassa la joue du bout des lèvres.

— Je suis désolée que nous devions faire tout ça, dit-elle.

— Pas de « désolée », pas pour ça, pas entre nous. Retrouvons-en au moins un encore en vie, afin d’avoir la satisfaction de le flanquer en cage.

Eve chassa ses larmes avec la paume des deux mains et se redressa.

— D’accord, dit-elle. Faisons ça.

Il lui passa le bras sur la taille en la raccompagnant vers son bureau.

— Tu devrais manger un petit quelque chose. Une petite soupe.

— Je doute que mon estomac puisse garder quoi que ce soit. Plus tard, si tu veux bien ?

— Comme tu voudras. Tu comptes regarder de nouveau cette horreur ?

— Oui, j’y suis obligée. Mais pas tout de suite.

Elle s’arrêta pour examiner le tableau. Elle allait le mettre à jour, ainsi que son dossier et ses notes. Il fallait aussi qu’elle examine ses messages. Peut-être Harvo, la reine des cheveux et des fibres, avait-elle trouvé quelque chose. Ou peut-être Yancy était-il tombé sur une nouvelle suspecte.

— J’ai trois noms. Il y a cinq femmes en tout, dont deux non identifiées. Si l’une des trois que nous connaissons dispose d’une autre propriété – je pencherais pour une maison isolée, un vieil immeuble, un entrepôt – un endroit où elles peuvent… faire ce genre de choses, il faut que je le trouve. Et je dois découvrir l’autre propriété appartenant à Betz. Je n’ai que ce que j’estime être le numéro de la rue. Et l’hypothèse qu’il faut chercher du côté du Bronx.

— Il avait un compte et un coffre là-bas, dit Connors avec un hochement de tête approbateur. Il ne serait pas allé si loin pour ça s’il n’y avait pas un lien. Je peux travailler sur les deux pistes mais ce genre de recherche élargie sera plus rapide sur mon matériel non enregistré. On peut prendre plus de raccourcis quand on n’a pas à se soucier des mesures de surveillance de CompuGuard.

En acceptant qu’il fasse usage du matériel non enregistré, Eve sortirait son enquête du cadre strictement légal. Elle repensa à la jeune fille victime de viol en réunion dans ce sous-sol et aux quarante-neuf autres qui avaient suivi.

« Parfois, songea-t-elle, il faut savoir prendre les bons raccourcis. »

— D’accord. Si tu veux commencer là-dessus, j’ai plusieurs trucs à faire. Puis je te rejoindrai pour y travailler avec toi.

— Ça me va.

Il passa le doigt au creux de la fossette d’Eve.

— Et pas de café, dit-il.

— Quoi ?

Elle n’avait pas imaginé que cette journée puisse lui réserver un motif de consternation supplémentaire.

— Tu as perdu la tête entre ici et la salle de bains ? demanda-t-elle.

— Tu viens de recracher ton déjeuner, ou du moins ce qui t’en a tenu lieu, lui rappela-t-il. Si tu as besoin de caféine, prends un Pepsi. Un soda au gingembre serait sans doute préférable, mais je doute que tu t’en contentes.

— Mon cerveau ne tourne pas au gingembre. Je ne sais même pas ce que c’est !

— Dans ce cas, Pepsi… comme si tu savais ce qu’il y a dedans comme ingrédients. Et un peu de soupe quand tu te sentiras prête à avaler quelque chose.

— Oui, maman.

Il lui embrassa le front d’une manière on ne peut plus maternelle.

— Sois une gentille fille et tu auras peut-être droit à un bonbon plus tard… Allez, je m’y mets.

— Je peux te copier un disque avec toutes les données utiles.

Il lui lança une œillade dégoulinante de pitié.

— Allons, comme si je ne pouvais pas les pirater depuis ton ordi en moins de temps qu’il ne t’en faudra pour préparer le disque.

Alors qu’il s’éloignait, elle dut admettre qu’il avait sans doute raison. Elle porta ensuite une main à son ventre. Son cerveau réclamait « un café s’il vous plaît ». Mais, ô frustration, Connors avait également raison sur ce point, son système digestif lui disait : « Fais ça et tu verras ce que tu verras. »

Elle alla donc se chercher un tube de Pepsi qu’elle ouvrit tout en s’asseyant pour vérifier ses messages.

Elle siffla en voyant combien il y en avait, puis afficha d’abord celui de Yancy.

Dallas, nous avons deux identifications à taux de probabilité élevé sur le plus jeune des sujets. Je vous envoie les deux mais je voudrais vous inciter à pencher du côté de la numéro deux. Elsi Lee Adderman, vingt ans… au moment de son décès. S’est suicidée le 9 septembre de l’année dernière. Les détails sont dans l’article en pièce jointe. Le responsable de l’enquête était votre inspecteur Reineke, secondé par Jenkinson. Vous pourrez donc vous procurer leur rapport et leur demander leur avis. Elle est allée à Yale. Pas l’autre jeune femme identifiée.

Je travaille toujours sur l’autre sujet. Je vais emporter mon carnet au rendez-vous de ce soir, pour voir s’il y a moyen d’obtenir des détails supplémentaires et d’affiner la recherche.

Yancy

— Bon boulot. Très bon boulot.

Elle ordonna à l’ordinateur d’afficher la photo d’identité associée à l’écran.

Jeune, songea-t-elle, et très, très jolie, avec de grands yeux verts et de longs cheveux bruns ondulés.

Elle examina rapidement les données. Née à Crawford en Ohio, deux parents toujours en vie et toujours mariés l’un à l’autre. Un frère et une sœur plus jeunes. Étudiante exemplaire, entrée à Yale à l’aide d’une bourse partielle. En route vers des études de médecine, avec toutes les compétences académiques et les activités annexes appropriées. Un parcours impeccable pendant sa première année et presque jusqu’au bout de la seconde.

Des performances plus que bonnes jusqu’au printemps suivant, où ses notes avaient plongé.

— Comme MacKensie, murmura Eve.

Elle avait abandonné ses études, déménagé à Manhattan et travaillé en tant qu’aide-soignante dans un hôpital new-yorkais.

— Elle n’a jamais porté plainte pour viol mais…

Eve sortit son communicateur pour appeler Reineke.

— Salut, lieutenant.

— En septembre dernier, vous avez écopé d’une affaire de suicide. Elsi Lee Adderman. Petite vingtaine, métisse, yeux verts et cheveux bruns. Au croisement de la Quatrième et de Lexington.

— Euh, attendez une seconde… Ouais, ouais, je m’en souviens. La baignoire mortuaire. Elle s’était tranché les veines. A fait trempette pendant presque vingt-quatre heures, si je me souviens bien, avant qu’une collègue de l’hôpital où elle bossait insiste auprès du gardien pour qu’il ouvre la porte. La petite avait raté deux journées de travail, ne répondait plus à son communicateur ni à la porte. On y est allés. Rien de louche dans l’affaire, lieutenant. Un authentique suicide.

— Elle a laissé un mot ?

— Oui. Ça disait qu’elle n’était plus capable d’affronter ses démons – elle ne parlait pas de drogues, elle n’en avait aucune dans son organisme et on n’a rien trouvé à son domicile – et qu’elle était désolée. Le légiste a immédiatement conclu au suicide, donc on n’a pas eu grand-chose de plus à faire.

— J’ai besoin du dossier, de toutes les infos dont vous disposez.

— Merde. Qu’est-ce qu’on a loupé ?

— Rien. Je crois qu’elle était liée à mon affaire actuelle. Vous pouvez me trouver ce rapport ?

— Bien sûr. Je prenais juste une petite bière avec mon équipier et quelques collègues. Je vais repasser au Central et vous l’envoyer.

— Merci.

Elle continua son examen de l’article… ou plutôt de la nécrologie, à vrai dire. Une cérémonie avait été organisée le 21 septembre dans la ville natale de la victime.

— Ordinateur, à la date du 21 septembre 2060, recherche les éventuels déplacements des noms suivants.

Après avoir récité la liste des suspectes à voix haute, elle se leva – elle avait une envie de café – et se mit à faire les cent pas en buvant son Pepsi.

Ils avaient fait subir à Elsi Lee Adderman le même sort qu’à la femme sur le disque. Quelque part entre le viol en réunion en avril, comme une sorte de sinistre anniversaire, et septembre 2060, elle avait recouvré suffisamment de ses souvenirs. Elle avait rencontré l’autre femme.

Un groupe de soutien. C’était forcément ça.

Elsi n’avait pas réussi à vivre avec, à faire face à son vécu. Elle avait préféré jeter l’éponge.

Et quelque part entre septembre et aujourd’hui, le reste d’entre elles avaient concocté une vengeance totale.

L’hypothèse épousait le réel comme les gants bordés de fourrure que Connors s’obstinait à lui acheter.

Mais cela ne l’aidait en rien pour retrouver Betz ou Easterday.

— Tâche terminée. Le 20 septembre 2060, Carlee MacKensie, Lydia Su et Charity Downing ont pris un vol depuis le centre de transport de Laguardia jusqu’à Columbus en Ohio, avec un vol de retour le 21 septembre 2060.

— À quelle distance se trouve la ville de Crawford par rapport à Columbus ?

— Travail en cours… Crawford se trouve à 15,44 kilomètres de Columbus et constitue une ville-dortoir florissante.

— Ordinateur, trouve-moi la liste des passagers de la navette concernée. Donne-moi les noms des passagères entre quarante et cinquante ans, en commençant par celles disposant d’un siège derrière, devant ou à côté des trois sujets précédents. À l’aller et au retour.

— Travail en cours…

« Solidarité féminine », songea Eve.

Elles s’étaient rendues à la cérémonie commémorative. Un voyage pour témoigner de leur respect à l’une des leurs et la pleurer, et pour cimenter leur décision de la venger. Elles avaient toutes fait le voyage.

— Requête initiale effectuée.

— À l’écran, une par une, avec nom et photo d’identité. Vas-y.

— Affichage… Marcia Baumberg, quarante-deux ans.

— Non, dit Eve en voyant s’afficher le portrait. Suivante.

— Grace Carter Blake, quarante-quatre ans.

— Stop. Là. On l’a. Constitue un dossier sur ce sujet, la totale. Bon sang… Bon sang…

Le tableau, et/ou le portrait réalisé par Yancy à partir du souvenir de son témoin, n’était pas loin de la réalité. Le visage était un peu plus fin, la bouche peut-être légèrement plus large. Mais il s’agissait bien de la cinquième femme.

— Ordinateur, suspends la recherche. Dis-moi quand le sujet à l’écran a étudié à Yale.

Car il était hautement probable qu’elle soit passée par Yale. Ou qu’elle ait un lien avec l’université.

— Grace Carter Blake a étudié à Yale entre septembre 2035 et mai 2043, date où elle a terminé son troisième cycle. Elle est sortie diplômée avec mention de la faculté de droit de Yale.

— Quand t’ont-ils emmenée dans cette pièce, Grace ? Dans ce sous-sol ?

— Données insuffisantes.

— Oui, pour le moment. Reprends le travail.

Elle retourna à son écran et afficha le message en provenance de Harvo.

Salut, Dallas ! Quarante-neuf échantillons. De quoi bien m’amuser. Je vais faire quelques heures sup au labo pour bien en profiter. J’ai déjà trois identifications ADN positives pour vous, vite fait bien fait. Les données et les photos d’identité sont en pièces jointes. Je vous enverrai la suite dès qu’il y aura du neuf. Harvo, RdCedF.

Eve s’empressa d’ouvrir le rapport joint. De nouveaux noms : trois femmes ayant aujourd’hui cinquante-deux, trente-quatre et vingt-trois ans.

Elle appela Harvo sur son communicateur.

L’écran se remplit de ce qui ressemblait à un lac de lave en mouvement. Puis Harvo pivota en direction de l’écran et Eve comprit qu’au lieu d’un désastre naturel inattendu elle avait sous les yeux la chevelure de Harvo.

— Salut, Dallas ! Pile-poil au bon moment. Je viens d’en identifier une autre. Je les fais dans l’ordre alphabétique et je pensais vous les envoyer par petits groupes.

— Harvo, vous êtes ma nouvelle meilleure amie.

— Génial ! Allons nous soûler et taquiner quelques armoires à glace.

— Plus tard. Vous en avez une qui porte le nom de Grace ?

— Voyons voir… Oui, j’ai même deux Grace. Une brune dont ça semble être la vraie couleur et une rousse pour qui ça ne l’est pas.

— J’en cherche une qui se situerait entre 2035 et 2043. Mais si vous voulez bien tester les deux dès maintenant et me rappeler dès que vous aurez les résultats. J’ai un nom : Grace Carter Blake, et je veux m’assurer que c’est la bonne piste. Merci beaucoup.

— Aucun problème.

Le minuscule anneau vert au centre de l’œil gauche de Harvo clignota comme elle tournait la tête pour porter son attention sur un appareil bizarre.

— Et si vous voulez bien vérifier celle étiquetée Elsi… Je cherche une Elsi Lee Adderman.

— Je ne vais pas refuser ça à ma meilleure amie.

— Faites ces deux-là ce soir, si possible. Et une dernière : ça peut attendre demain, mais pourriez-vous analyser l’échantillon le plus ancien ?

— Ça m’obligera à arrêter certains des tests ADN, mais c’est faisable. Ou je peux essayer de faire ça à l’œil nu. Ce n’est pas aussi détaillé mais vu que je suis la reine des cheveux et des fibres, je peux toujours braquer mon œil sur, disons, les cinq ou six échantillons les plus anciens et faire une analyse.

— Faites ce que vous jugez le plus efficace. Avertissez-moi dès que vous aurez un nom en lien avec le plus vieil échantillon. Vous avez besoin de moi pour valider les heures supplémentaires requises ?

— Allons, Dallas !

Harvo fit tournoyer son doigt en l’air avant de l’appuyer sur sa poitrine.

— Vous parlez à la reine. Dickhead ne remet jamais la reine en doute. Euh… Hé, je comprends qu’il s’agit de victimes de viol, je ne veux pas avoir l’air de prendre ça à la légère. Mais j’évite de trop y réfléchir, ça pourrait ficher mon boulot en l’air.

— Faites les choses à votre manière, Harvo. Ce qui compte, ce sont les résultats.

— Je vous les envoie dès que je les ai.

— Merci. Comment appelez-vous ces cheveux… Votre chevelure ?

— Ma couronne de gloire, répondit Harvo avec un sourire.

— Oui, oui. Je voulais dire la couleur.

— « Coulée de lave ». Cool, non ?

— Indéniablement. On reste en contact.

Les mises à jour pouvaient attendre, estima-t-elle. Elle emporta ce qui restait de son tube de soda pour rendre visite à Connors.

Il lui avait montré son bureau privé et l’équipement non enregistré qu’il contenait dès les débuts de leur relation. Une démonstration de confiance, estimait-elle. Et il l’avait ajoutée à la très courte liste de ceux ayant le droit d’y accéder.

Elle appuya sa paume sur le capteur près de la porte.

Le panneau coulissa pour laisser apparaître Connors. Il s’était débarrassé de sa veste et avait retroussé ses manches et attaché ses cheveux en arrière pour travailler. Il se tenait derrière le grand U noir de son centre de contrôle, avec ses innombrables boutons brillants.

New York aussi brillait derrière les grandes vitres teintées de la pièce. Un rappel pour Eve qu’au dehors la nuit était tombée.

Connors travaillait avec un écran tactile dans une main et un clavier dans l’autre. Il marqua une pause pour regarder dans sa direction.

— Tu as repris quelques couleurs, dit-il. Et l’éclat de ton regard me laisse penser que tu as été plus chanceuse que je ne le suis jusqu’à maintenant.

— J’ai des noms. Les deux autres femmes sur le tableau. Je les ai toutes les deux. La plus jeune s’est suicidée à l’automne dernier. Et en creusant un peu j’ai découvert que les quatre autres ont toutes voyagé jusqu’à la banlieue de Columbus pour une commémoration en son honneur. Harvo travaille en ce moment même à confirmer qu’elles comptent parmi les trophées de Betz.

— Bonne pêche. Donne-moi les noms de celle qui est encore en vie, je verrai ce que je peux dégoter.

— Grace Carter Blake. Elle est avocate, sortie de la fac de droit de Yale. Il y a environ six ans, elle a quitté un poste bien payé dans son cabinet de conseil en droit des affaires, alors même qu’elle était bien partie pour devenir associée. Et maintenant ? Elle dirige son propre petit cabinet spécialisé dans la représentation de victimes de viol, de femmes battues. Et elle est juriste pour trois centres d’accueil dans le même domaine.

— Eh bien, tu n’as pas chômé !

— Ça m’est plus ou moins tombé tout cuit dans le bec… et ça ne m’aide pas à mettre la main sur Betz ou Easterday ni sur les femmes qui veulent leur mort. J’ai leurs noms et leurs adresses. Je vais envoyer quelqu’un au domicile et au bureau de Blake, mais elle n’y sera pas. Elle a gagné confortablement sa vie pendant une longue période, Connors. Peut-être suffisamment pour mettre de côté de quoi acquérir le genre d’endroit où l’on peut torturer quelqu’un sans s’inquiéter des voisins ou d’une intervention de la police.

— Je vais chercher de ce côté-là, mais toi, il faut que tu manges quelque chose.

— Oui, je le sens. Mon estomac monte dans les tours pour se plaindre qu’il est vide. Mais je n’ai absolument pas envie de soupe. Il me faut quelque chose que je puisse manger en bossant.

— Ce ne sera pas de la pizza.

— C’est injuste ! On est où, là ? En prison ? Ni café ni pizza.

— Ragoût au poulet et boulettes de pâte, proposa-t-il.

Elle eut envie de protester mais n’en avait pas le temps. Et puis…

— J’aime bien le ragoût de poulet aux boulettes.

— Je sais, et on en a sous la main. Et si tu nous en préparais une portion chacun pendant que je démarre cette nouvelle recherche ?

— Il faudrait que je transfère ma boîte de réception ici. J’ai des messages en attente.

Connors pivota sur son siège et manipula quelques-uns des boutons aux éclats de pierres précieuses.

— C’est fait, dit-il. Tu pourras faire tout ce que tu voudras – y compris manger – sur la console auxiliaire.

Elle programma le repas pour deux et sélectionna une bouteille de vin. Elle estimait que Connors l’avait bien mérité même si elle-même préférait, pour l’heure, s’en tenir à de l’eau et un peu de caféine froide. Le voyant plongé dans son travail, elle posa un bol et un verre de vin à côté de lui puis s’installa devant sa propre machine qui lui signala l’arrivée d’un nouvel e-mail.

Il s’agissait du rapport de Reineke, dont elle entama immédiatement la lecture.

Ses hommes avaient fait les choses à fond, constata-t-elle, même s’il s’agissait de toute évidence d’un suicide. Elle lut les retranscriptions des déclarations des voisins, des collègues, de la famille. Et du médecin qui avait prescrit le somnifère.

Elsi souffrait d’insomnie. Elle avait consulté un thérapeute à cause de rêves perturbants et rejoint un groupe de soutien car ces rêves avaient éveillé en elle une peur des hommes, du sexe, et la crainte d’être violée par des démons.

Elle s’était également impliquée dans une paroisse.

Eve lut le texte de la lettre d’adieu :

Je suis navrée de la souffrance que je cause. Je ne suis pas assez forte. Pas assez courageuse. Je n’arrive plus à affronter les démons, à me battre contre ce qu’ils ont fait à mon esprit, à mon corps, à mon âme. Je dois faire en sorte que cela cesse, et ceci est le seul moyen que j’ai trouvé. Pardonnez-moi, s’il vous plaît, de choisir une voie aussi lâche. J’aime ma famille et je sais que cela leur fera du mal. J’ai beaucoup de reconnaissance envers mes amies, mes sœurs d’âme, pour leur soutien, pour leur compréhension, pour la clarté de vision qu’elles m’ont aidée à trouver. Mais cette vision est simplement trop dure, trop sombre, et j’ai besoin de fermer les yeux, enfin, de fermer les yeux et d’accéder au repos. Savoir cela m’apporte la paix. Je serai en paix. Ne me pleurez ni trop fort ni trop longtemps, car je vous quitte vraiment pour un monde meilleur. Puisse cette idée vous réconforter comme elle me réconforte.

Elsi

La jeune femme n’était pas prête à se souvenir, se dit Eve, et donc pas prête à survivre.

La réalité était que ces six hommes l’avaient tuée la nuit où ils l’avaient violée. Et ceux sur lesquels Eve mettrait la main le paieraient. Elle en ferait l’objectif prioritaire de sa vie, si nécessaire.

Elle envoya à Yancy le nom de la dernière femme et lui confirma au passage qu’il avait réalisé un portrait très juste de la plus jeune. Elle envoya ensuite des agents en uniforme au domicile et au bureau de Blake, puis appela de nouveau Reo pour obtenir les mandats nécessaires afin de fouiller ces deux endroits.

Elle mangea tout en travaillant, sans que son estomac se rebelle. La crise était passée. La prochaine fois qu’elle regarderait cet enregistrement obscène, elle tiendrait bon.

Elle coula un regard vers Connors en songeant à la chance qu’elle avait eue de ne pas se souvenir avant d’être prête, la chance qu’elle avait eue qu’il soit là, auprès d’elle, une fois qu’elle avait été prête. Elle n’aurait pas choisi la baignoire mortuaire. Pas son style. Mais il y avait d’autres moyens de mettre un terme aux choses. Elle aurait pu en choisir un sans avoir pleinement conscience de l’avoir fait.

Alors elle défendrait la cause d’Elsi Lee Adderman, tout comme celle de ses violeurs assassinés.

Elle accueillit un nouveau message, l’un de ces rapports étrangement plein d’entrain typiques de Harvo, et eut la confirmation que Grace Carter Blake et Elsi faisaient partie des victimes de viol.

Elle se leva pour aller chercher de l’eau. Encore un point pour Connors : il avait dit vrai. Elle obtiendrait de meilleurs résultats si elle se contentait d’eau pour le moment.

— Te voilà, enfoiré ! lança-t-il avec une telle satisfaction qu’elle s’arrêta.

— Quel enfoiré ?

— Je m’étais constitué une liste réduite de propriétés dans le Bronx et j’ai rassemblé toutes sortes de données sur cet enfoiré. Betz. Il faut admettre qu’il est plutôt malin, mais je le suis plus encore. J’ai l’adresse d’une propriété au nom d’Elis Frater.

— Où es-tu allé pêcher ce nom ? Même la sonorité n’a rien à voir avec le sien.

— Elis est un sobriquet pour Yale, un diminutif du nom de son fondateur, semble-t-il. Frater veut dire frère en latin. J’ai lancé une recherche élargie sur les noms contenant « frère » ou « confrérie », dans n’importe quelle langue.

— T’es sérieux ?

Elle se dit qu’elle y aurait sans doute pensé aussi… un jour.

— Je sais que tu ne vas pas apprécier l’insulte, champion, mais t’es un sacré flic.

— Pas dans cette vie. Il dispose aussi d’un compte offshore à ce nom, avec un joli pécule de trois millions quatre… et quelques.

— Il faut que j’aille voir sur place. Il y aura peut-être autre chose. D’autres enregistrements, qui sait ?

— Alors on ira.

— J’ai besoin des données dont tu remontais la piste.

— La recherche moulinera en mon absence. On pourra faire l’aller-retour assez rapidement si on prend l’hélico.

— L’hélico…

Connors sourit.

— Tu m’as dit un peu plus tôt que tu en aurais peut-être besoin.

— Effectivement, j’ai dit ça.

Seigneur, comme elle détestait voler !

— Oui, faisons ça, dit-elle. Mais il faudrait que tous mes messages entrants soient transmis à mon communicateur de poche.

Il soupira en se levant.

— Je fais apparaître l’insaisissable Elis Frater sur nos écrans radars et tu me demandes si je peux transférer tes e-mails sur ton communicateur ?

Effectivement, il méritait mieux.

22

Elle détestait vraiment voler. Et la façon dont l’hélico virevoltait entre les gratte-ciel ou esquivait les lourds tramways volants ne faisait rien pour l’aider à digérer sereinement son ragoût de poulet aux boulettes.

« Le trajet jusqu’au Bronx n’est pas bien long », se répéta-t-elle.

Elle en passa l’essentiel penchée sur son communicateur.

Peabody lui en voudrait sans doute un peu. Peabody adorait voler. Allez comprendre. Et Eve devait alerter la police locale de son arrivée.

— Reo a fait du bon boulot, dit-elle. On a le mandat et il n’y a pour l’instant aucune activité dans la résidence de Betz. L’autre, je veux dire. Les flics de Glasgow ont appréhendé Ethan MacNamee et le détiennent actuellement dans leur service.

— Au moins il restera en vie. Tu comptes le faire extrader jusqu’ici ?

— Absolument. J’enverrai une copie de cette infâme vidéo en Écosse, une fois que j’aurai fait le point avec le commandant.

Sentant l’hélicoptère vibrer, elle commit l’erreur de jeter un coup d’œil par la vitre. Les longues lignes mouvantes de véhicules aux feux allumés lui donnèrent le tournis.

Bon, c’était mieux que d’avoir l’estomac retourné, se dit-elle, tout en déglutissant avec difficulté.

— Si nous identifions la demeure représentée sur le tableau – et j’y travaille en cherchant dans d’anciennes archives l’adresse d’au moins l’un de ces salauds à l’époque de l’université – on devra peut-être refaire appel à ce fichu hélico.

— Un vol au clair de lune au-dessus du Connecticut. Comme c’est romantique ! s’enthousiasma Connors.

Il entama la descente et Eve laissa échapper un sifflement stressé.

— Où comptes-tu faire atterrir ce truc ? Pourquoi je n’y ai pas pensé avant ? Pourquoi ça tremble à ce point ? Bon sang, je déteste ça ! Où tu vas atterrir ?

— On ne risque absolument rien, affirma-t-il tout en luttant contre une violente bourrasque.

— Je suis sûr que les passagers de navettes qui s’écrasent pensent exactement la même chose une minute avant la fin. Où comptes-tu poser ce machin-chose volant ?

— Sur le toit de l’immeuble où l’on va, bien sûr.

Si ce vent violent ne les envoyait pas d’abord s’écraser contre le bâtiment.

— Difficile de faire plus près, ajouta-t-il.

Certes, mais dans l’immédiat les parois des bâtiments alentour étaient beaucoup trop proches au goût d’Eve.

Connors se posa sur le toit accessible, quoique étroit, de ce qu’Eve supposa être un hangar destiné à la maintenance. Mais elle ne se remit à respirer normalement qu’après qu’il eut coupé le contact et que le ronronnement du moteur se fut tu.

— Pas trop tôt.

Elle défit son harnais de sécurité pour sauter sur le sol de béton rassurant, immédiatement fouettée par les vents.

— Accès par le toit ! cria-t-elle en désignant du menton une porte en acier. On entre en considérant que les suspectes se trouvent peut-être sur place. On procède étage par étage. Tu es armé, je n’en doute pas.

— Bien sûr. Tu veux que je crochète les serrures ?

Elle sortit son passe-partout puis actionna son enregistreur.

— Dallas, lieutenant Eve et Connors, consultant civil, pénètrent sur le lieu de résidence de Frederick Betz, dans le cadre d’un mandat dûment obtenu.

Elle fit usage de son passe puis hocha le menton à l’intention de Connors. Ils entrèrent très rapidement, leurs armes tendues devant eux.

— NYPSD ! lança Eve. Nous entrons et nous sommes armés.

Ils descendirent un petit escalier donnant sur une autre porte, répétèrent la procédure et l’avertissement.

Eve sortit sa lampe de poche et la braqua sur les alentours en même temps que son arme.

— L’endroit a l’air désert, dit-elle, mais on procède méthodiquement.

Elle lui désigna une direction et prit l’autre.

Plusieurs des pièces contenaient des meubles, mais elles évoquaient plutôt des débarras que des lieux habitables. Eve passa devant une salle de bains d’une propreté immaculée pour atteindre un escalier descendant.

— La voie est libre, cria-t-elle.

— Ici aussi, mais tu devrais venir voir ça.

Elle avait envie de descendre pour faire le tour de l’étage inférieur mais elle suivit d’abord la voix de Connors… jusqu’à un petit laboratoire bien équipé.

— Je devine qu’en cherchant un peu je trouverai un ou deux autres comptes dissimulés, dit Connors. On dirait que Betz dirigeait sa propre unité de production de substances illégales. Et je te parie qu’il concocte des drogues du viol durant son temps libre.

Elle se dirigea vers la porte transparente d’une armoire réfrigérée et scruta les fioles soigneusement disposées à l’intérieur.

— Il profite de la fortune familiale et de l’argent de leur firme, même si mes infos indiquent qu’il ne fait pas grand-chose. Il est friand de paris hippiques. Donc il synthétise des drogues en douce pour financer ses habitudes et alimenter ses réserves. Voilà à quoi il passe son temps libre, dit Eve.

Elle pivota vers la sortie.

— Occupons-nous du reste de la maison, dit-elle.

Arrivés à l’étage du dessous, ils se séparèrent de nouveau.

Cette fois, ce fut elle qui appela Connors pour qu’il la rejoigne.

— Une valise. C’est une chambre d’amis. Le dessus-de-lit est froissé, comme si quelqu’un s’était allongé là. Il y a une bouteille de spiritueux, un verre.

Elle avait parlé à mi-voix tout en soulevant lentement la valise.

Au sommet d’une pile de vêtements – dont un pull tricoté à la main qui lui rappela ceux que réalisait Peabody – se trouvait une photo encadrée de Petra Easterday.

— Easterday, dit-elle à Connors. Il est venu ici pour se cacher. Les membres de la confrérie ont accès aux logements de leurs frères, on dirait.

— Il n’a pas défait sa valise, ou alors il l’a refaite en vitesse.

— Je pense qu’il ne l’a pas défaite. Il a monté sa valise, est allé se chercher une bouteille, s’est allongé et s’est mis à boire.

— En s’apitoyant sur son sort, en conclut Connors.

— Oui, le pauvre petit violeur en série a eu une mauvaise journée. Descendons. Si on le prend en tenaille, il essaiera de s’enfuir. Il tentera peut-être de se débattre mais ne sera pas difficile à neutraliser.

Ils quittèrent la pièce en direction de l’escalier… et s’arrêtèrent à mi-chemin en découvrant Betz.

Le rez-de-chaussée et son hall d’entrée étaient plongés dans une obscurité que seule venait troubler la lampe d’Eve. Lampe dont le rayon s’était braqué sur l’homme pendu au lustre de l’entrée.

Eve avait su qu’elle n’aurait que peu de chances de le retrouver vivant pour le mettre en cellule et le travailler au corps jusqu’à ce qu’il craque. Mais elle avait gardé espoir. Elle avait profondément espéré, après avoir vu cet enregistrement, avoir l’occasion de le faire parler.

— Nous voilà à quatre sur six, dit-elle. Elles n’ont pas attendu pour lui régler son compte. Elles ont sauté sur l’occasion de le coincer ici et l’ont achevé bien plus tôt qu’à leur habitude.

— Terminons d’abord l’exploration des lieux. Elles ne sont pas là, mais Easterday l’est peut-être.

Elle découvrit une table renversée et des bris de verre sur le sol menant à l’arrière de la maison.

Puis du sang. Des éclaboussures et des traces au sol qu’elle contourna. Continuant son inspection, elle repéra des marques indiquant qu’on avait tiré quelqu’un à terre.

— La maison est vide, dit-elle à Connors. Et Easterday est entre leurs mains. Les indices laissent penser qu’il était ici, sans doute un peu soûl, quand elles sont arrivées. Il a peut-être cru au retour de son frère Betz. Mais il les voit et essaie de s’enfuir. Elles le poursuivent et lui balancent une décharge paralysante. Il tombe, emporte cette table avec lui et se cogne la tête. Elles le tirent en arrière. Je parie qu’elles voulaient qu’il regarde. Comme il avait regardé Betz les violer. Sauf que cette fois, l’exécution de Betz constituait le spectacle.

Elle rengaina son arme et ordonna à l’ordinateur domestique d’allumer la lumière.

— Il faut que j’avertisse le commissariat local, mais ça reste notre affaire. Je vais demander à Peabody de nous rejoindre, finalement.

— Attention de ne pas suggérer que je retourne à la maison, ça me mettrait en rogne.

— Je devrais te le proposer, mais je vais m’abstenir. Et je n’en ai pas envie, admit-elle. Je peux faire face. Je vais faire face. Mais j’ai besoin de ta présence. Ça m’aide de t’avoir auprès de moi.

— Je serai toujours là.

— Ça aussi, ça m’aide. Il me semble qu’à moins d’être idiotes – et jusque-là elles en sont loin – elles savent qu’elles n’ont quasiment aucune chance d’atteindre le dernier, MacNamee. Elles prendront peut-être plus leur temps avec Easterday. Parce que c’est le dernier qu’elles tiendront entre leurs griffes. Dans le cas contraire, il est déjà mort et elles sont en fuite.

Connors, qui la connaissait bien, lui passa doucement la main dans les cheveux.

— Si c’était moi, dit-il, et que j’étais arrivé jusque-là, en faisant preuve d’une telle détermination, j’opterais pour la première option. Je voudrais… rendre justice au dernier.

Eve hocha la tête puis sortit son communicateur pour contacter le commissariat du quartier.

— Ici Dallas, Lieutenant Eve, NYPSD. J’ai un corps à signaler.

Elle prévint ensuite Whitney afin qu’il gère d’éventuelles tractations politiques avec les hauts gradés du Bronx, puis demanda l’assistance de ses propres techniciens de la police scientifique avant de s’entretenir avec les deux inspecteurs qui ne tardèrent pas à se présenter.

Le temps que débarquent Peabody et McNab – transportés par une voiture de patrouille toutes sirènes hurlantes –, elle put faire abaisser le corps de la dernière victime et établir l’heure de sa mort.

— 20 h 15. On les a ratées de même pas une heure. Elles auront sans doute obtenu cette adresse en faisant parler Betz, ou l’un des autres. Elles se sont déchaînées sur lui. Moins de temps, plus de coups.

— C’est lui qui les droguait, fit remarquer Connors.

— Il les droguait ?

Eve releva la tête vers Peabody.

— C’est sur l’enregistrement caché dans le coffre à la banque. On les voit tous les six. Viol en réunion, chacun son tour, comme une compétition sportive. Celui-ci a injecté à la victime – leur première, selon toute vraisemblance – quelque chose qui l’a fait cesser de se débattre et de les supplier d’arrêter pour au contraire les supplier de continuer.

Sous l’ourlet de son bonnet de marin aux couleurs vives, les yeux verts de McNab s’étaient durcis.

— Ils lui ont injecté une drogue ? Une variante de Whore ?

— Quelque chose du genre, oui, concocté par notre homme. Il dispose à l’étage d’un laboratoire où il continuait à produire diverses substances.

Voyant l’expression du visage de McNab, elle s’empressa d’ajouter d’un ton tranchant :

— Tous nos propos sont enregistrés, inspecteur.

Il se contenta de se détourner pour aller examiner la porte d’entrée.

— Comme les précédentes, poursuivit Eve, notre victime porte un tatouage symbolique au niveau de l’aine. Le médecin légiste devra déterminer si la victime a reçu une décharge dans cette zone, car les dommages à cet endroit sont très sérieux. Très probablement des coups de matraque plombée. Cependant, les autres blessures sont des brûlures qui ont pu être causées par l’instrument chauffé au rouge également employé pour sodomiser la victime. On distingue aussi des brûlures et des hématomes sur le torse, ce qui n’était pas le cas chez les deux précédentes victimes dans cette affaire. Les contusions au visage sont également très sévères. Les entailles au niveau du cou et de la gorge ont sans doute été causées par la victime elle-même, dans une tentative pour se libérer du nœud coulant qui l’étranglait. On distingue des morceaux de peau et du sang sous les ongles des deux mains.

Elle se massa le front pour chasser le début de migraine qui menaçait, puis se redressa.

— Vous pouvez emporter la dépouille. Morris est déjà averti. McNab ?

Il se retourna, le visage toujours sombre.

— Lieutenant ?

— Nous aurons besoin de toute la high-tech. Notre consultant a d’ores et déjà établi que les enregistrements des caméras de sécurité ont été effacés, comme au cours des autres incidents. Elles ont emporté le disque dur. Mais je veux que vous passiez tous les ordinateurs au peigne fin, ainsi que tous les appareils de communication que vous trouverez. Faites venir des renforts.

Elle se retourna et laissa échapper un soupir.

— Nos techniciens vont s’occuper de la scène de crime et la police locale sécurisera les lieux. Peabody, vous venez avec moi pour examiner les affaires d’Easterday à l’étage. Voyons si on peut trouver une piste qui conduise à l’endroit où elles l’ont emmené.

Pendant qu’elle montait les marches, Connors s’approcha de McNab.

— N’allez pas croire qu’elle ne ressent rien, qu’elle ne bout pas intérieurement de la même rage que vous.

— Je sais. C’est que j’ai…

Il retira son bonnet et le fourra dans l’une de ses poches.

— J’ai vu beaucoup de trucs très moches quand je bossais aux Mœurs. Le viol est déjà assez affreux, mais le viol en réunion, c’est l’horreur. Et en plus ils lui ont injecté du Whore ? Comme si ça ne suffisait pas de la violer, il fallait qu’ils la fassent participer ? Et ça peut avoir d’autres conséquences à long terme pour la victime, vous savez ? Si l’injection a été mal dosée ou trop puissante, elle peut avoir des flash-back où elle voudra être prise sur-le-champ, par n’importe qui. J’ai souvent vu ça. Beaucoup trop souvent.

— Elle aussi, répondit Connors en serrant gentiment l’épaule de McNab.

Le jeune policier demeura immobile quelques instants, comme s’il rassemblait ses esprits, la lanière rayée de son bonnet dépassant de la poche de son manteau vert vif. Une série d’anneaux brillants formait un croissant de lune sur le lobe de son oreille. Le portrait d’un Elvis depuis longtemps disparu ornait son pull. Sertis dans un visage juvénile et charmant, ses yeux d’un vert profond étaient ceux d’un flic.

— Je ne dis pas que ce qu’elles lui ont fait était juste. Ça n’est pas juste. Mais il est difficile de considérer que c’est mal. Il est plus facile de dire que ce n’est pas juste que d’affirmer que c’est mal.

— N’est-ce pas ? Je n’y crois peut-être pas autant qu’Eve, que vous ou que Peabody, mais je vois la valeur de cette conviction que vous partagez : vous préféreriez qu’il soit en vie, afin qu’il souffre de l’humiliation et de la perte de sa liberté jusqu’à la fin de ses jours, plutôt qu’étalé mort par terre de cette façon. Quelles que soient les souffrances qu’il ait pu endurer d’abord.

— Il y a des fois où c’est plus difficile d’y croire que d’autres mais, ouais, j’y crois. Merci de me l’avoir rappelé.

— À chaque jour suffit sa peine. Je vais vous filer un coup de main jusqu’à ce que vos renforts arrivent, ou que le lieutenant ait besoin de moi ailleurs.

Connors travailla sur les appareils informatiques en attendant qu’Eve l’appelle. S’inquiéter de l’état d’esprit d’Eve était vain, il en avait bien conscience, mais il ne pouvait s’en empêcher.

Elle ne laisserait rien l’arrêter, il le savait, quoi qu’il puisse lui en coûter.

Lorsqu’elle redescendit, avec des yeux aussi durs que ceux de McNab soulignés par des cernes qui ne faisaient qu’accentuer sa pâleur, il fit taire son envie d’exiger qu’elle fasse une pause et prenne un peu de repos. Ils observèrent ensemble l’enlèvement du corps par l’équipe de la morgue.

— Si Easterday avait apporté quelque chose de potentiellement utile à l’affaire, c’est elles qui l’ont. Et la réserve d’argent qu’il avait avec lui a disparu. Son passeport se trouve dans la valise, donc il s’apprêtait à disparaître lui aussi.

Elle se décala de quelques pas pour laisser travailler les membres de la police scientifique.

— Il paraît clair qu’il avait décidé de tout quitter : sa vie, sa femme. Plutôt ça que d’affronter ce qui s’annonçait.

— Parce qu’il est et a toujours été avant tout un lâche, dit Connors.

— Oui. Un lâche avant tout. Je l’ai suffisamment titillé pour qu’il comprenne ce qui l’attendait. Il est venu ici en pensant qu’il y serait en sécurité le temps de s’organiser pour quitter le pays. Sans doute s’est-il offert un moment d’apitoiement arrosé à l’alcool, comme tu le disais. « Pauvre de moi ! » Peut-être est-il descendu au bout d’un moment, en quête d’une autre bouteille ou de quoi manger.

Elle retourna près des traces de sang, de la table renversée et du verre brisé.

— Lorsqu’elles arrivent, il n’est pas préparé et peut-être même un peu ivre. Elles ont Betz avec elles et le tirent à l’intérieur. Ce qui doit occuper au moins deux d’entre elles. Mais elles sont quatre. Plus jeunes, plus rapides et très déterminées. Il ne leur est pas très difficile de neutraliser un type proche des soixante-dix ans, d’autant plus qu’il a bu. Il tente de s’enfuir mais elles se liguent contre lui. Un prêté pour un rendu, c’est ça ? Quoi que ça puisse bien vouloir dire… Bagarre. La table se renverse et le vase en verre posé dessus se brise. Easterday fait une chute violente. On a probablement affaire à une blessure à la tête, et peut-être quelques plaies liées aux bris de verre. Il est sonné, voire inconscient, et elles s’emparent de lui.

Elle regarda en arrière vers l’endroit où les techniciens examinaient le lustre et la corde.

— Le ligoter n’est pas difficile. En attendant qu’il reprenne ses esprits, elles en profitent pour nouer la corde autour du cou de Betz. Elles tiennent à présent deux d’entre eux et elles forcent Easterday à regarder pendant qu’elles relèvent le lustre, que la corde se tend et que Betz se griffe désespérément la gorge et convulse, les pieds dans le vide.

Elle inspira à fond.

— Elles se disent : « Tu as regardé pendant que tes frères nous violaient. Ils t’ont regardé nous violer. Et maintenant tu vas regarder ton frère mourir tout en sachant que nous te ferons subir la même chose. »

— Elles auraient pu en finir ici même, dit Peabody qui avait rentré la tête dans les épaules au fur et à mesure que se précisait dans son esprit la scène décrite par Eve. Les tuer ici tous les deux et s’évaporer ensuite.

— Ce n’est pas ce qu’elles veulent. Easterday doit d’abord souffrir. Elles ont des choses à lui dire, à lui faire. Il faut qu’il les supplie comme elles ont supplié. Il doit savoir, comme elles l’ont su alors, que les supplications n’empêcheront pas l’inéluctable… Une seconde.

Elle s’approcha de l’agent Carmichael qui venait de franchir le seuil.

— Désolée de vous obliger à revenir, dit-elle.

— C’est comme ça que ça marche, lieutenant.

— Et voici comment je voudrais que ça marche pour la suite : je vous confie l’organisation de l’interrogatoire des gens du quartier. Je veux qu’on réveille tout le pâté de maisons, Carmichael, en quête de la moindre bribe d’information. Les suspectes disposaient d’un moyen de transport, sans doute une camionnette, de couleur sombre, plutôt neuve. Assurez-vous que tous les agents disposent d’une copie des portraits-robots faits par Yancy. Vous devrez aussi vous coordonner et collaborer avec le commissariat local.

— Aucun problème. J’ai une cousine qui y bosse. Je l’ai déjà appelée pour la prévenir. Elle nous aidera à éviter les frictions en cas de besoin.

— Bien. Laissez les hommes du coin sécuriser les lieux. Mais gardez un œil sur eux ; je ne les connais pas.

Elle retourna auprès de Connors, Peabody et McNab.

— On a fait une première passe sur la high-tech, lui annonça celui-ci. Rien de notable à ce stade. J’ai fait venir une équipe de la DDE pour emporter tout le matos. Vous voulez que j’examine ça de plus près ?

— Non. Nous allons nous rendre au domicile et au bureau de Blake. Peabody et vous vous chargerez du bureau, et le consultant et moi du domicile. De cette façon, chacune de nous sera accompagnée d’un expert informatique. Il y a un endroit pour faire atterrir ce fichu hélico près du bureau de Blake ?

Sachant qu’elle aurait mal réagi, peut-être même physiquement, à une tape sur les fesses, Connors se contenta de lui tapoter l’épaule.

— Il y a toujours un endroit, dit-il.

— Alors vous montez avec nous, dit-elle à McNab et Peabody. On vous rapprochera jusqu’à l’endroit en question.

— Un vol en hélico ! Youhou !

Peabody haussa les épaules devant le regard désapprobateur d’Eve.

— Vous saviez bien comment j’allais réagir.

— Reo s’occupe d’obtenir le mandat pour le matériel électronique. C’est toujours plus délicat dès qu’il s’agit d’un cabinet juridique mais nous avons plus d’indices qu’il n’en faut pour l’obtenir. D’ici là, fouillez tout le bureau mais ne touchez à aucun appareil ni aucun fichier.

— Compris.

— On en a terminé ici pour le moment, déclara Eve après un dernier coup d’œil au hall d’entrée. En route !

Durant le court trajet jusqu’à Manhattan, Eve maintint le contact par textos avec Reo et lut ce qu’elle pouvait du rapport de Baxter et Trueheart ainsi que des recherches de Peabody sur MacKensie et Downing.

— On voit mieux ce qui s’est passé maintenant qu’on sait où regarder. Elles ont toutes pris la même navette pour la commémoration d’Elsi Adderman, à l’aller comme au retour. Elles ont toutes versé une contribution à un centre d’accueil de victimes de viol. Ce ne sont pas les mêmes montants ni le même établissement, mais chacune d’elles a dépensé de l’argent pour la cause. Aucune d’elles n’a de relation sentimentale. Elles sont toutes passées par Yale, à l’exception de Downing. Et nous trouverons ce qui la relie à l’université. Toutes sauf Blake ont soit abandonné soit nettement dérapé durant leurs années d’études. Son dérapage à elle s’est produit plus tard, c’est comme ça que je le vois.

— Au centre d’accueil, Lipski a reconnu Su, Downing et MacKensie, ajouta Peabody.

— Et nous savons à présent que Blake a travaillé là-bas en tant que juriste. Si nous montrions le portrait d’Adderman à Lipski, elle la reconnaîtrait aussi. C’est là qu’elles se sont trouvées, ou par le biais d’un groupe de soutien, avant ou après que les souvenirs ont commencé à leur revenir.

Elle se retourna comme Connors posait l’appareil sur le toit.

— Nous sommes à une ou deux rues du bureau, et deux rues de plus de l’appartement, annonça-t-il.

— Ça ira.

Eve émergea de l’appareil en se répétant qu’elle n’aurait plus qu’un trajet à faire ensuite, pour rentrer.

Fouettée par les bourrasques, elle se tourna vers Peabody et McNab tandis que Connors piratait le boîtier de la porte d’accès au toit.

— Attendez le mandat pour toucher aux appareils ! leur rappela-t-elle. On fait tout dans les règles. Quels que soient les sentiments qu’elles vous inspirent, ces femmes sont des tueuses en série et la dernière victime qu’elles peuvent espérer atteindre est d’ores et déjà entre leurs mains.

— Désolé pour tout à l’heure, dit McNab.

— Tout à l’heure quoi ? demanda Eve, ce qui le fit sourire comme ils s’engageaient à la queue leu leu dans l’escalier.

— S’il y a quelque chose à trouver, nous le trouverons, reprit-elle. Envoyez immédiatement un signal le cas échéant.

Une fois le groupe séparé en deux, elle se tassa sur elle-même pour se protéger du vent et frotta ses yeux fatigués.

— Je n’arrive pas à déterminer si elles vont le tuer rapidement ou faire durer les choses. Elles ne s’attendaient pas à tomber sur lui de cette façon. Pour elles, c’est un bonus. Vont-elles l’achever rapidement ou prendre le temps de savourer la chose ? Si elles agissent trop vite, nous n’aurons pas le temps de les arrêter.

— Si leur but était d’aller vite, vous auriez retrouvé son corps en même temps que celui de Betz.

— Oui, je me suis fait la même réflexion. Mais je m’interroge… À leur place, je me mettrais à calculer le temps dont je dispose, le risque associé. Si elles ne veulent pas être appréhendées, il faut qu’elles fassent vite et qu’elles dégagent.

— As-tu envisagé qu’elles se fichent de s’enfuir ?

— Oui. J’y ai pensé. Et ça pose un plus gros problème encore.

Elle contempla l’immeuble vers lequel ils se dirigeaient. Rien de très remarquable, mais du solide. Pas de portier mais un système de sécurité très correct selon son estimation. L’entrée qui donnait sur la rue se situait entre un restaurant thaï et un magasin de chaussures à bas prix.

Eve s’approcha de la porte et laissa Connors crocheter les serrures. Elle actionna ensuite son enregistreur.

— Jusqu’à ce que le mandat révisé nous parvienne, il s’agit simplement d’examiner les lieux. À moins, bien sûr, qu’elle soit sur place en train de manger des chips au soja devant la télé.

Elle ne s’arrêta pas devant l’étroite cabine d’ascenseur et opta pour les escaliers.

— Elle est au troisième.

— Je sais.

— C’est elle qui dispose de cet autre lieu, la chambre de torture. Pas ici, l’endroit n’est pas adapté à ça, mais elle a une autre propriété. Il va falloir creuser plus profondément. Aucune des autres n’a les moyens d’acheter ou de louer une seconde propriété. Je n’ai rien trouvé qui indique qu’elles aient pu hériter d’un lieu ni qu’elles possèdent assez d’argent pour en acheter ou en louer un.

La cage d’escalier était propre et bien éclairée, constata Eve. Et l’immeuble plutôt silencieux. Pas entièrement insonorisé toutefois, elle capta de vagues bruits de conversations depuis un appartement du premier étage. Puis les basses d’une fête en cours lorsqu’ils arrivèrent au deuxième.

Au troisième, elle frappa vivement à la porte de chez Blake. Elle patienta quelques instants puis frappa de nouveau en ajoutant :

— Grace Carter Blake, police !

À ces mots, la porte de l’autre côté du couloir s’entrouvrit.

— Elle n’est pas chez elle.

Eve pivota sur elle-même pour scruter la moitié d’un visage à la peau sombre et à l’œil suspicieux visible dans l’interstice. Elle présenta son insigne.

— Savez-vous où elle est ?

— Non, mais elle n’est pas rentrée de la journée. Je crois pas qu’elle était là hier soir non plus. Elle est peut-être partie en voyage.

— En voyage ?

— Elle avait des valises hier, et je l’ai vue emporter des trucs il y a deux ou trois jours. Plutôt trois. Elle a fermé son cabinet, d’après ce que m’a dit Mme Kolo. C’est la dame du premier qui m’a dit que le cabinet était fermé hier. Aujourd’hui aussi. Elle a des ennuis ?

— Je dois lui parler.

— En fait, elle n’était pas beaucoup dans les parages ces deux dernières semaines.

Eve sortit les portraits de Yancy.

— Avez-vous vu certaines de ces femmes ?

L’œil sombre s’étrécit et la porte s’ouvrit un peu plus.

— Je l’ai vue avec celle-ci, dit la voisine en tendant un doigt osseux vers Su.

— Ici ?

— Non, à l’épicerie. Ginaro, un peu plus bas dans la rue.

— Quand était-ce ?

— Je sais pas, la semaine dernière peut-être. Sûrement, même, parce que je faisais mes courses et que je dois y retourner demain. Elles achetaient un paquet de produits frais. Mais elles les ont pas rapportés ici parce que je les ai vues descendre la rue avec leurs sacs et tourner au coin.

— Elles ont marché vers le sud jusqu’au coin et ont tourné… vers l’ouest ?

— C’est ça. Si elle a des ennuis, elle n’en parle pas. Très discrète. Pas le genre à faire la fête comme ceux d’en-dessous. Je les entends rire et crier à travers mon plancher.

— Madame… ?

— Jackson.

— Madame Jackson, j’ai un mandat pour fouiller le domicile de Mme Blake. Nous allons à présent y entrer. Si vous le souhaitez, vous pouvez vous assurer que c’est légitime en appelant le standard du Central.

— Vous avez l’insigne, répondit-elle. Moi aussi, je sais me montrer discrète.

Sur ces mots, la porte se referma.

Eve se servit de son passe-partout pour désactiver les verrous, un modèle de base et deux autres du genre que la police recommandait aux citoyens soucieux de se protéger.

— Elle avait besoin de se sentir en sécurité à son domicile, murmura Eve. Police ! répéta-t-elle d’une voix forte. Nous entrons !

Comme c’était la règle, elle dégaina son arme et la brandit devant elle tandis que Connors ordonnait aux lumières de s’allumer.

« Un endroit modeste », songea immédiatement Eve.

Plutôt dépouillé, avec quelques beaux meubles dont un sofa en cuir que Blake avait très probablement acheté à l’époque où elle travaillait pour un grand cabinet.

Et en effet, elle avait emporté un certain nombre d’objets.

— Elle a décroché le tableau qui se trouvait sur ce mur : on voit que la peinture est légèrement décolorée et le crochet est toujours en place. Cinq contre un que c’était une toile de Downing. Il devrait y avoir une petite table ici, non ? Pourquoi y mettre un fauteuil sans table ? Rien pour poser son verre et aucune lampe à portée de main.

— Plus facile pour une femme d’emporter une petite table qu’un fauteuil.

— Exactement. Pas de photos, un bel écran mural, pas de désordre. On vérifie toutes les pièces.

Ils se séparèrent et progressèrent en parallèle, passant chaque lieu en revue : chambre à coucher et salle de bains attenante, kitchenette, petite chambre transformée en bureau… et à présent dénuée d’ordinateur ou de communicateur.

— Elle a emporté des vêtements, dit Eve en rengainant son arme. Ça se voit aux espaces vides dans son armoire. Et la salle de bains a été plus ou moins vidée. Aucun article de toilette ou de maquillage.

Elle ouvrit machinalement le tiroir d’une table de nuit.

— Vide.

Connors fit de même de l’autre côté du grand lit recouvert d’une simple couette blanche.

— Idem. Et c’est pareil pour l’autochef dans la cuisine. Même pas un bagel qui traîne.

— Elle a eu le temps de planifier son départ. Et elle disposait d’un endroit où emporter ce qu’elle voulait au fil du temps. Donc au moment de partir, elle a simplement emporté le reste de ce qui lui convenait encore. Ce sera la même chose dans son bureau. Elle aura emporté tous les appareils électroniques. Pour être sûre de ne prendre aucun risque. On vérifiera malgré tout mais ça me donne l’impression qu’elle a pris son temps, qu’elle s’est soigneusement préparée. Le genre de situation où l’on ne commet pas d’erreur.

— Si elle possède une autre résidence, on la trouvera.

Eve hocha la tête puis entama la fouille des lieux.

Le mandat pour l’examen de la high-tech leur parvint, même s’il ne se révéla guère utile. En quittant les lieux, ils marchèrent vers le sud puis tournèrent au coin de la rue, vers l’ouest.

— Le parking se trouve là-bas. Et ce n’est pas le genre à conserver ses vidéos de surveillance pendant une semaine. Allons quand même jeter un coup d’œil.

« Impasse après impasse », songea sombrement Eve.

Elle appela Peabody pour avoir des nouvelles du bureau. Aucun appareil sur place ni aucun dossier.

— Rentrez chez vous, ordonna Eve. Dormez un peu. Demandez à McNab de lancer une recherche sur le véhicule de Su. Incluez des variations des noms des cinq suspectes. Et des variations de tous leurs noms de famille. Demandez à l’ordinateur de vous réveiller en cas de résultat positif et appelez-moi s’il y en a un.

— Je ne veux pas jouer les mères poules, dit Connors en la serrant contre lui sur le chemin du retour, mais c’est du simple bon sens de dire que tu as besoin de repos.

— Ce qu’il me faut, c’est du café et un début de piste qui me permette de sortir de ces impasses. Nos recherches ont peut-être donné quelque chose pendant qu’on était sur le terrain.

— J’ai vérifié. Rien pour l’instant. Certaines prennent plus de temps que d’autres.

Mais Eve n’avait pas beaucoup de temps devant elle. Et Easterday, encore moins.

Une fois dans l’hélico, elle ferma les yeux. Si seulement elle pouvait chasser les idées parasites, peut-être qu’une nouvelle donnée lui apparaîtrait, quelque chose qu’elle avait raté ou mal évalué…

Elle refit surface quand Connors se pencha vers elle pour défaire son harnais de sécurité.

— Mon esprit s’est tiré pendant une minute, dit-elle.

— Parce que même si tu tiens à continuer, ton organisme a besoin de sommeil. Et le leur aussi, lui rappela-t-elle en lui passant un bras autour de la taille.

— Elles peuvent se relayer. Mais oui, d’accord, elles ont besoin de dormir, de manger, de parler entre elles.

Elle eut l’impression de marcher sous l’eau pour arriver jusqu’à la porte d’entrée et la chaleur accueillante de la maison.

— Elles ne le tueront pas ce soir. J’aurais dû m’en rendre compte. Tu avais raison. Si elles voulaient faire vite, elles l’auraient tué et auraient laissé sa dépouille sur place. Elles le détiennent à présent dans l’endroit prévu et elles ont besoin de dormir, de converser et de le faire payer. Le tuer, c’est la partie la plus facile. Le faire payer prendra du temps.

Connors la conduisit vers l’ascenseur plutôt que l’escalier, puis opta directement pour la chambre.

— Tu prendrais un cocktail relaxant pour apaiser mes soucis ?

— Ça fait des heures que je n’ai pas bu de café. Je suis assez relaxée comme ça. J’ai compris qu’il fallait que je dorme, sans quoi je devrais prendre un excitant, et je n’y tiens pas. Je vais rester au lit jusqu’à 5 heures. Où est le chat ?

— Avec Summerset, j’imagine, puisque nous étions absents. Tu veux qu’il dorme avec nous ?

Oui, bêtement, elle en avait envie. Mais pas au point d’envoyer Connors le chercher.

— Je me demandais où il était, c’est tout.

Elle se déshabilla, toujours avec cette impression d’évoluer sous l’eau. Depuis combien de temps était-elle debout ? Elle n’aurait pas su le dire. Peu importait : elle allait se coucher pour quelques heures et s’y remettre avant l’aube. C’était le mieux qu’elle puisse faire.

Elle se glissa sous la couette, prête et désireuse de s’endormir, mais à l’instant où elle ferma les paupières – même avec le bras de Connors passé autour d’elle – son cerveau lui rejoua la vidéo du viol.

— Stevenson… Billy… Il n’a pas pu vivre avec la culpabilité et il s’est suicidé.

— Chut… Mets ça de côté pour l’instant.

— Je revois sans cesse le regard de la jeune fille, la terreur dans ses yeux.

Elle se retourna pour appuyer son visage contre l’épaule de Connors.

— Et ce moment où la terreur devient trop grande et qu’on n’a d’autre choix que de fuir. Rentrer en soi, se cacher ailleurs. Je sais ce que ça fait quand l’insupportable est atteint. Quand la douleur, la peur et la certitude que l’on ne peut rien empêcher deviennent insupportables. Et eux ont… savouré cette terreur. C’était ce qu’ils voulaient. Et c’est pour ça qu’ils ont continué, qu’ils se sont trouvé d’autres victimes, pour pouvoir revivre la gloire de leur foutue jeunesse. C’est ça, non ? Comme se rendre à une réunion d’anciens élèves et se remémorer l’époque où on était un cador sur le terrain de sport ou une vedette sur le campus.

— Il n’y a ni logique ni raison derrière leurs actions, Eve chérie. Ni la moindre humanité.

Il était si chaud, si solide, avec sa main qui lui caressait le dos comme pour apaiser et chasser ses sombres pensées. Eve se sentit néanmoins trembler intérieurement et des larmes qui ne résoudraient rien lui piquèrent les yeux.

Seigneur. Non. Elle n’allait pas de nouveau se laisser aller…

Elle releva la tête vers lui.

— Montre-moi, tu veux ? Rappelle-moi à quoi ressemble une véritable étreinte. Comment cela devrait toujours se passer.

— Tu es si fatiguée, murmura-t-il.

Elle releva de nouveau le menton et posa ses lèvres sur les siennes.

— Sois mon cocktail relaxant, dit-elle. Et je serai le tien.

23

Ils s’appartenaient mutuellement et le miracle de cette alliance conservait sa capacité à faire naître la lumière au cœur de l’obscurité.

Eve savait ce que cet acte physique pouvait signifier lorsqu’il était alimenté par la violence, par une quête de pouvoir, par le besoin, par la passion, par le désir. Et elle savait désormais, grâce à lui, ce qu’il signifiait lorsqu’il était issu de l’amour.

Cela l’avait sauvée.

Il se montra doux avec elle et elle douce avec lui, conscients que cette douceur leur était nécessaire à l’un comme à l’autre. De longs baisers silencieux, comme un baume sur une plaie, un remède pour leurs âmes battues jusqu’au sang.

La fatigue pesante laissa place à une sorte de délice cotonneux. Il s’offrait, elle s’offrait et ensemble ils trouveraient le réconfort.

Eve sentit des mains patientes courir sur sa peau pour la réchauffer à des endroits où le froid était si profondément ancré qu’elle n’aurait jamais pu l’atteindre seule. Les lèvres de Connors lui disaient, sans prononcer une parole, qu’elle était aimée. Sa bien-aimée.

Puis vinrent les mots, ces murmures en irlandais, telle une caresse sur l’indicible douleur.

Elle les lui rendit, fit courir ses doigts dans ses cheveux soyeux, puis le long de ses puissantes épaules. Elle voulait toucher, simplement toucher, ce miracle présent dans sa vie.

Ainsi tenue contre lui, bien au chaud dans le noir, elle sentit le délice cotonneux se changer graduellement en excitation rêveuse.

Elle lâcha prise… et Connors le perçut immédiatement, à l’instant même où toutes ses pensées obscures la quittèrent. Dans l’esprit d’Eve, dans son cœur, il n’y avait plus qu’eux deux.

En la sentant aussi enroulée autour de lui, à la fois dans l’offrande et la demande, lui aussi put lâcher prise. Seulement avec elle, seulement de cette manière. Seulement dans l’amour.

Seulement dans l’amour, avec le cœur d’Eve battant avec force sous ses lèvres, avec les ondulations de son corps athlétique et élancé. Et ses mains, si fortes et si pleines d’assurance, glissant contre les siennes.

Elle était une guerrière et le resterait toujours. Mais même une guerrière avait besoin que l’on prenne soin d’elle.

Il se glissa en elle, toujours avec douceur, et l’emplit en lui murmurant les mots qui battaient dans son propre cœur. Ils se balancèrent avec lenteur, chevauchant de longues et délicieuses vagues.

Et quand ces vagues se brisèrent enfin, elles se brisèrent dans un élan de beauté et de dévotion que ni elle ni lui n’avaient connu avec quelqu’un d’autre.

— Tu te sens prête à dormir maintenant ? demanda-t-il.

Elle laissa échapper un profond soupir.

— Je crois. Mais… restons encore un peu l’un contre l’autre, d’accord ?

— On va rester l’un contre l’autre, tous les deux.

Il la sentit de nouveau lâcher prise, pour s’abandonner au sommeil cette fois. Il resta allongé en silence pendant un petit moment, pour s’assurer qu’elle dormait sans être pourchassée par les ténèbres. Puis il s’autorisa à la suivre, en la gardant dans ses bras.

Elle s’éveilla dans l’obscurité, le cœur battant. Quelqu’un hurlait et elle avait peur que ce soit elle.

Connors la serra contre lui en lançant un chapelet de jurons.

— Tout va bien… Tout va bien, ce n’est que l’alarme.

— C’est… Quoi ? Il est 5 heures ?

— Non, il n’est même pas encore 4 heures. C’est le signal d’alarme en cas d’identification positive durant les recherches. Donne-moi juste une minute, je vais aller voir quel bazar a déclenché ça.

— T’as trouvé un truc. Lumière à vingt pour cent. T’as trouvé une piste !

— Laisse-moi aller voir, tu veux ?

Le tendre amant de la nuit passée avait disparu, remplacé par un homme très irrité et très fatigué. Il saisit le mini-ordinateur qu’il avait posé sur la table de nuit et le fusilla du regard.

— Prépare du café, grogna-t-il. Pour nous deux. Je ne vais pas me plonger là-dedans sans prendre d’abord un bon café. Et, oui, on a trouvé quelque chose. Laisse-moi voir de quoi il s’agit sur ce foutu terminal pour être sûr que ça mérite d’être tiré du lit comme ça.

Eve ne chercha pas à le contredire. Elle aurait bien aimé, mais son envie de café était plus forte encore. Et il était si rare de voir Connors fatigué et mal luné qu’elle pouvait bien lui accorder la minute qu’il demandait avant de revenir à la charge.

— La voilà. On la tient. Oh, c’est une petite maligne, celle-là, et je parie qu’elle s’est fait aider pour ça. Mais on la tient.

— Quoi ? Dis-moi ce que c’est ou je vide le café dans l’évier !

— Une adresse. File-moi ce satané café.

Il s’empara de la tasse encore brûlante et en vida la moitié d’un trait.

— Une adresse qui, si je ne me trompe pas, se trouve à deux rues à peine du Central, précisa-t-il. Je vais avoir besoin d’un café et d’une douche, et pas à l’eau bouillante. L’hélico est toujours dehors et on peut y être en quelques minutes.

— Il faut d’abord que je coordonne l’action.

— Fais ce que tu as à faire, moi, je vais prendre une douche. Assez fraîche pour me remettre les idées en place.

— Donne-moi ça, dit-elle en lui prenant le mini-ordinateur des mains. Et va !

Elle lut l’adresse. Il avait raison. Assez proche du Central pour qu’un flic ayant fait un peu de base-ball puisse y lancer un caillou depuis la fenêtre de son bureau.

Elle appela Peabody puis se souvint qu’elle était nue et coupa la vidéo.

— Ici Peabody… répondit une voix traînante et étouffée.

— Nous avons une adresse. Rendez-vous au Central. J’y serai dans le quart d’heure qui vient. Appelez Baxter. Je veux qu’il soit là, ainsi que Trueheart. Et l’agent Carmichael. C’est noté ?

— Oui. Compris. C’est noté.

— Amenez McNab s’il veut en être. Et que Carmichael réquisitionne trois agents supplémentaires. On se bouge, Peabody !

— Je suis levée. Je me bouge, je vais passer les appels.

Eve raccrocha. Elle s’occuperait du reste pendant le trajet. Pour l’heure, elle fonça vers la salle de bains et, prenant son courage à deux mains, entra dans la cabine de douche.

Cette fois, le cri qu’elle entendit provenait bien de sa gorge.

— Bordel, mais c’est gelé !

— Je l’ai réglé sur exactement trente-deux degrés.

Parce que Connors paraissait avoir retrouvé ses esprits, et s’amusait de la situation, elle lui lança un sourire carnassier.

— Sors de là parce que ça va remonter jusqu’à trente-huit. J’en ai pour deux minutes.

Il la laissa face au jet d’eau pour aller prendre une serviette et entendit son gémissement soulagé après avoir remonté le thermostat sur trente-huit degrés.

Deux minutes plus tard, elle revint dans la chambre, séchée mais toujours nue, et plongea dans son dressing.

Lorsqu’elle ressortit, un pantalon à la main, Connors avait déjà enfilé le sien, ainsi qu’un pull noir. Il glissa un petit pistolet de secours dans l’étui sanglé à sa cheville.

— Je ne veux pas voir cette arme sauf si quelqu’un en pointe une sur toi, lui dit-elle.

Elle enfila un pull noir pris au hasard puis endossa son harnais réglementaire. Elle se munit elle aussi d’un pistolet de secours puis chaussa ses bottes.

— Je vais avoir besoin des plans architecturaux de l’immeuble pour mettre l’opération en place. Il faut aller vite.

— Je peux soit y accéder, soit piloter l’hélico. Qu’est-ce que tu préfères ?

— Merde. Explique-moi comment accéder aux plans, la manière la plus rapide.

Elle saisit son manteau et lui lança le sien.

— Manteaux magiques, mon gars. Elles seront armées et notre intrusion ne va pas leur plaire.

Pour gagner du temps, elle se tourna vers l’ascenseur.

— Quels effectifs tu as prévus ? lui demanda-t-il.

— Peabody, McNab, Baxter, Trueheart, l’agent Carmichael et trois autres de son choix. Je pourrais rassembler plus de monde mais il faut déjà que je voie le bâtiment, que je m’en fasse une idée. On va y placer des yeux et des oreilles. Tu pourras nous aider pour ça. Je n’ai pas envie de tirer Feeney du lit.

— Tu peux être sûre que lui voudrait que tu le fasses, et qu’il sera en rogne si tu ne le fais pas.

— Mince…

Au moment de quitter la maison, elle décida d’appeler son ancien coéquipier. Pas par communicateur, par radio. C’était plus officiel. Si Feeney dormait pendant la diffusion de l’appel, elle ne serait pas en faute.

Elle fit au plus vite, enregistra un bref message vocal qu’elle termina tout en s’attachant sur le siège de l’hélicoptère.

— À cette heure, ce serait presque aussi rapide par la route.

— L’hélico est là et prêt à décoller.

Il s’éleva à une vitesse telle qu’Eve eut l’impression que son pauvre estomac était resté cloué au sol. Mais elle serra les dents et contacta le policier de garde pour le prévenir qu’elle arrivait par les airs, dans un appareil civil. Sa radio émit un bip avant qu’elle ait terminé son appel.

Feeney avait laissé son propre message.

Je suis en route.

— Comment on fait pour accéder aux plans ?

Tout en survolant les immeubles, Connors la guida pas à pas en employant le vocabulaire le plus simple possible.

— Ça n’a pas l’air tout à fait légal.

— Disons qu’on est dans une zone de flou.

Elle émit un grognement mais suivit ses instructions jusqu’à avoir sous les yeux le plan détaillé d’un immeuble doté d’un étage et d’un grand sous-sol.

— C’est là qu’elles le séquestrent, marmonna-t-elle.

Elle scruta attentivement la disposition des lieux, les portes d’accès et de sortie, pour poser les bases de l’intervention à venir.

Connors atterrit, avec quelques cahots, sur l’hélipad. Eve sauta à terre au milieu des bourrasques glacées. Elle leur ouvrit la porte d’accès au toit et s’engouffra en hâte dans l’ascenseur.

— C’est un immeuble en coin de rue. Grosse valeur immobilière. Des portes en façade, à l’arrière, sur le flanc. Il y a un sous-sol et je te parie ce que tu voudras que c’est là qu’elles ont installé leur chambre de torture. Impossible d’accéder au sous-sol depuis l’extérieur, donc il faudra passer par le rez-de-chaussée.

— Elles vous entendront arriver.

— Possible, mais si ma maison était équipée d’une chambre de torture… Rassure-moi : ce n’est pas le cas ?

— Non. Peut-être que Charmaine pourra nous en concevoir une.

— Ha, ha. Bref, si j’avais une salle de torture, elle serait entièrement insonorisée.

À peine arrivée à son étage, elle bondit hors de l’ascenseur.

— Je vais réquisitionner une salle de réunion. T’as envie d’être un héros ?

— Ton héros, Eve chérie ? Chaque jour.

— Ha ! Aide-moi à transférer le tableau depuis mon bureau. Et programme-moi une bassine de vrai café. Il faut que je puisse projeter ces plans d’architecte sur l’écran pour les examiner en détail. Peabody devrait arriver vite, mais pas suffisamment.

— Votre salle de réunion n’est pas équipée d’un tableau numérique ?

Eve laissa échapper un sifflement agacé.

— Je déteste ces trucs… Mais t’as raison, ça ira plus vite.

— Ah, toi et la technologie !

Cette fois, il s’autorisa une tape sur les fesses d’Eve.

— Tu n’as qu’à programmer le café, je m’occuperai de transférer tes données. Tu pourras ensuite les afficher là où tu voudras. Dans quelle salle ?

Elle ouvrit une porte à la volée et vit que la pièce était vide.

— Celle-ci, dit-elle.

Une fois dans son bureau, elle fonça vers l’autochef pendant que Connors s’installait à son bureau. Ne disposant pas d’une authentique bassine, elle fit quelques calculs et programma trois grandes cafetières. Cela devrait leur permettre de tenir le coup.

— Tableau numérique ou pas, maugréa-t-elle en glissant les portraits de Yancy dans une chemise. Je vais commencer à tout installer, annonça-t-elle. Tu pourras peut-être apporter le reste du café.

Elle sortit à grands pas sans attendre de réponse.

Arrivée dans la salle de réunion, elle lança un regard mauvais à l’ordinateur.

— Activation du tableau numérique.

— Vous n’avez pas réservé l’usage de cette salle ou l’équipement associé pour cet horaire.

— Va te faire voir. Dallas, lieutenant Eve. Réserve-moi ça tout de suite, merde !

— L’usage de grossièretés n’est pas…

— Je vais te défoncer à coups de marteau et piétiner tes morceaux jusqu’à les réduire en poussière. Puis j’y ficherai le feu. Réserve cette salle et son équipement pour cet horaire au nom de Dallas, lieutenant Eve !

Elle plaqua son insigne sur le scanner.

— Scanne-moi ça. Tout de suite, ou je te jure que tu seras au fond du recycleur dans moins de deux minutes.

— Pièce d’identité scannée et confirmée. Cette salle et l’équipement associé sont enregistrés au nom de Dallas, lieutenant Eve.

— Il était temps ! Active-moi ce foutu tableau numérique.

— Le tableau est désormais activé. Les grossièretés sont contraires aux règles et doivent être signalées.

— Va te faire voir, j’ai dit. Affiche-moi toutes les données actuellement transférées depuis mon terminal de bureau.

Les images apparurent. Sans plus prêter attention à la voix monocorde de l’ordinateur qui l’informait des règles d’utilisation et de ses infractions en la matière, elle tâcha de réorganiser les choses selon ses besoins.

— Active l’écran mural.

Sourcils froncés, elle contempla son mini-ordinateur, l’ordinateur, l’écran puis entama la procédure complexe – pour elle – du transfert alors même que Connors entrait, deux grands thermos de café entre les mains.

— Épargne la carte mère de ce pauvre ordinateur et transfère les plans de l’immeuble sur l’écran mural. Je m’occupe de ton café.

Elle eut à peine le temps de saisir le thermos que les données s’affichèrent. Elle repoussa le café vers Connors.

— Je dois me concentrer là-dessus, dit-elle.

Pendant qu’il remplissait leurs mugs, Eve s’approcha de l’écran, les mains dans les poches du manteau qu’elle n’avait toujours pas retiré, inhabituellement silencieuse.

« Comme un général contemplant le champ de bataille », se dit Connors.

Il ne dit rien et se contenta de lui tendre son mug. Il patienta jusqu’à ce qu’elle hoche enfin la tête.

— OK, dit-elle.

Elle se retourna en entendant le claquement des bottes de Peabody et le pas sautillant de McNab.

Tous deux avaient l’air un peu hagard mais ils humaient l’air tels des chiens de chasse sur la piste d’une proie.

— C’est du vrai café que je sens ? demanda Peabody.

— Servez-vous. Voici l’immeuble. Il est à deux rues d’ici.

McNab pencha sur le côté sa tête couverte d’un autre bonnet rayé vert et bleu.

— Ben ça ! Comment vous lui avez mis le grappin dessus ?

— Factures, répondit Connors. L’immeuble lui-même ? Sa vraie propriétaire se cachait derrière deux sociétés écrans, le tout enregistré au nom de l’arrière-grand-mère de Grace Blake. Sous son nom de jeune fille, en plus. L’acte de propriété est en fidéicommis vu qu’elle est décédée. Le fidéicommis lui-même étant…

— On parlera de tout ça plus tard, ordonna Eve.

— Bref, elle a fait preuve de beaucoup de ruse et ça méritera d’en discuter, mais elle a été trahie par le paiement de la facture de chauffage et autres charges. Toujours pas à son nom, bien sûr, sans quoi je l’aurais trouvée avant, mais à celui de l’arrière-grand-mère, Elizabeth Haversham, née Pawter. Les factures étaient établies au nom de Beth Pawter, donc le lien n’était pas évident à faire.

Il lança un coup d’œil à Eve qui avait reporté son attention sur l’écran.

— Elle dispose d’un compte à ce nom, si ça t’intéresse, auprès d’une maison de courtage dans l’Iowa, là où vivait Elizabeth Pawter Haversham. Bien garni, le compte, même avec le coût de la propriété et les dépenses associées. Jusqu’à l’année dernière, la location du lieu a rapporté un bon revenu régulier à feu Mme Pawter.

— Parce qu’elle a commencé à planifier l’usage qu’elle en ferait, dit Eve sans détourner les yeux de l’écran. Elle a rencontré au moins l’une des autres, découvert les similitudes dans leur passé, et c’est là que ça a commencé.

L’agent Carmichael arriva ensuite, accompagné de trois autres hommes en uniforme. Baxter et Trueheart débarquèrent peu après.

Feeney fit son entrée juste avant qu’ils aient bu tout le café.

— Vous avez intérêt à m’en avoir laissé un peu, grommela-t-il.

Il piqua le mug que McNab venait juste de remplir pour être sûr d’avoir sa dose.

— C’est la cible ? demanda-t-il ensuite.

— C’est bien elle. Et voici comment on va procéder.

Le plan fonctionnerait, se dit Eve en détaillant le minutage de l’opération et les précautions à prendre en cas d’imprévu. En s’attaquant à la cible avant l’aube, ils prendraient les tueuses par surprise… et sans doute au dépourvu.

Elle fronça les sourcils en voyant Connors quitter la pièce alors qu’elle discutait des positions de chacun avec Baxter et Trueheart. Lorsqu’elle lança un nouveau coup d’œil vers la porte, ce fut pour le voir revenir, les bras chargés de plusieurs boîtes de viennoiseries.

Tous les flics dans la pièce captèrent les effluves de levure et de sucre.

Elle aurait dû s’en douter.

— Les donuts tiennent peut-être du cliché, mais ils font bien leur boulot, non ? demanda Connors en posant les boîtes sur la table. Exactement comme vous tous.

Il décocha un sourire fugace à Eve tandis que les mains se tendaient pour s’emparer des beignets et donuts fourrés à la confiture ou glacés au miel.

— Mangez-moi ça vite fait et mettez-vous en tenue, ordonna-t-elle. Feeney, le roi des donuts te prêtera main-forte. Peabody, Baxter, Trueheart, avec moi. Carmichael, emmenez vos hommes jusqu’à la zone de pré-opération. On y va dans la discrétion.

Elle gratifia Connors d’un long regard inexpressif quand il lui offrit un donut.

— Bavarois avec des vermicelles, dit-il. Réjouis-toi que le porridge soit trop long à préparer et ne puisse pas se manger en chemin.

Il marquait un point. Elle prit le donut puis, suivant ses propres instructions, le dévora en quelques bouchées et se mit en tenue.

New York ne dormait jamais mais, à 5 heures du matin passées de quelques minutes, la ville connaissait une brève accalmie. Les travailleurs de nuit avaient encore un peu de temps à tirer et ceux qui œuvraient de jour avaient encore la tête dans l’oreiller. Les CL des rues avaient fermé boutique et ceux et celles qui se trouvaient plus haut dans la chaîne alimentaire dormaient dans leur propre lit ou celui de leurs clients, en fonction de l’accord de paiement passé avec eux.

Les magasins étaient éteints et même ceux qui restaient ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre fonctionnaient au ralenti.

Barricader le pâté de maisons autour d’un immeuble spécifique pouvait se faire de manière rapide et discrète, en ne causant que quelques brefs remous dans l’air glacé.

L’immeuble concerné demeura plongé dans le noir.

Eve avait soigneusement préparé les différentes étapes, le positionnement de chacun et le choix des divers partenaires. À présent, toute l’équipe se mouvait dans l’obscurité, aussi silencieuse qu’une ombre.

Baxter et Trueheart se tenaient près de la porte latérale, McNab et Peabody à l’avant. Eve elle-même avait opté pour la porte de derrière – la plus proche de l’accès au sous-sol et celle vers laquelle son instinct la dirigeait – en compagnie de Connors.

La voix de Feeney résonna dans son écouteur.

— Feu vert pour les yeux et les oreilles.

À côté d’elle, Connors se mit au travail sur son portable et McNab leur indiqua qu’il faisait de même. Elle ne prêta pas attention au jargon technique des échanges radio entre les trois hommes. Elle n’avait qu’une idée en tête :

« Montrez-moi où elles sont. C’est tout ce que je demande. »

— Détection de sources de chaleur.

Eve étrécit les yeux ; elle était presque certaine que Feeney mâchait un donut tout en coordonnant leur action.

— Deux au premier étage, trois au sous-sol. Vous les avez ?

— Oui, répondit Connors.

— Affirmatif, dit McNab.

Connors fit passer un fil fin comme un cheveu sous la porte puis pianota sur son portable.

— Tout est calme de notre côté.

— Ici aussi, répondit McNab. Je capte des mouvements au sous-sol.

— Reçu, dit Feeney. Un sujet debout en face d’un autre. Le troisième se déplace vers l’est. Il vient de s’arrêter.

— Elles se relaient, constata Eve avec un hochement de tête. Deux en haut qui se reposent. Deux en bas pour travailler Easterday au corps. Il est toujours vivant. Peabody, McNab, à mon signal, prenez l’escalier vers l’étage. Baxter et Trueheart, action rapide et efficace, comme prévu. Carmichael ?

— En position, lieutenant.

Elle fit un signe de tête à Connors. Avec des gestes vifs et efficaces, il s’attaqua aux serrures et à l’alarme à laquelle celles-ci étaient reliées. Les autres équipes se serviraient de béliers : rapides et bruyants.

— La voie est libre, lui dit-il.

— Nous allons entrer. Restez en position.

Comme Connors ouvrait silencieusement la porte, elle entra en position accroupie et balaya l’air de son arme et de sa lampe torche.

Une grande cuisine. Déserte et plongée dans l’obscurité. La porte donnant sur le sous-sol se trouvait pile en face d’elle. Fermée.

— Nous sommes à l’intérieur. Feeney.

— Aucun mouvement à l’étage. Les trois se sont regroupés au sous-sol, au centre de la pièce principale. Vous êtes juste au-dessus d’eux.

Elle s’approcha de la porte et tourna lentement la poignée. Une fois la porte ouverte, des cris, des sanglots et des éclats de voix leur parvinrent.

— À toutes les équipes. Lancez l’assaut. Lancez l’assaut.

Elle descendit les marches, le canon pointé devant elle, accompagnée par les hurlements aigus d’Easterday.

Il avait les bras attachés à un système de poulies et de crochets installé au plafond. Son corps était couvert de contusions, de brûlures, de sueur et de sang.

Charity Downing, seulement vêtue d’un débardeur et d’un short de sport, brandissait une matraque plombée. Lydia Su, grimaçante, criait :

— Plus fort ! Qu’il le sente bien passer.

— Police ! Mains en l’air. Maintenant. Maintenant !

Alors qu’Eve lançait cet ordre, le fracas des portes enfoncées et de l’alarme qui se déclenchait retentit.

Contrairement à l’escalier, la salle du sous-sol était brillamment éclairée. Su pivota dans la lumière en se servant du corps d’Easterday comme d’un bouclier.

— On n’a pas fini ! On n’a pas fini !

Eve esquiva le tir imprécis du pistolet paralysant et, sautant au bas des dernières marches, riposta en balayant la pièce d’une décharge de faible intensité.

— C’est fini. Vous êtes encerclées. C’est terminé.

— Non ! s’écria Su en pointant son pistolet paralysant sur Easterday.

Eve n’avait pas le choix : elle abattit Su alors même que Downing laissait sa matraque retomber au sol, les mains en l’air.

— Je vous en prie, non. Je vous en prie. Ne lui faites pas de mal. Lydia ! Lydia !

Downing s’agenouilla et prit Su dans ses bras.

— Arrête. Arrête. Souviens-toi de ce que Grace nous a dit.

Sonnée par la décharge paralysante, Lydia fut prise de tremblements.

— Pas fini…

— Il nous faut un médecin, une ambulance ! Baxter, menottez ces deux-là.

Baxter dévala le reste de l’escalier.

— Je m’en occupe, lieutenant.

— Peabody !

— On a Blake et MacKensie. L’étage est sécurisé.

Eve se tourna vers Easterday, dont le corps était secoué de sanglots.

— À l’aide. Aidez-moi !

— Je parie que c’est ce qu’elles disaient, murmura Eve.

Elle rengaina néanmoins son arme.

— Connors, aide-moi à le descendre.

— Elles m’ont fait du mal…

— Vous êtes en vie, répondit-elle sur un ton dénué de toute compassion.

Il était vivant, se dit-elle alors qu’ils l’abaissaient jusqu’au sol. Elle avait accompli sa mission.

— Placez les femmes en détention, dit-elle à Baxter. Veillez bien à les séparer.

Su, toujours sous l’effet de la décharge, lui lança un regard de haine embrumé de larmes.

— Il mérite de mourir… Ils méritaient tous la mort.

— Ce n’est pas à vous d’en décider. Emmenez-les, Baxter.

Elle baissa les yeux vers Easterday qui gisait au sol en gémissant.

— Les secours médicaux arrivent.

— Elles ont tué Fred. Elles m’ont forcé à regarder.

Elle ne dit rien quand Connors s’empara d’une couverture sur un sofa pour en recouvrir l’homme nu et tremblant. Mais elle pensa : « Ça te plaît de regarder. »

Elle s’accroupit et plongea son regard dans ses yeux aux paupières violacées et enflées.

— Je recevrai votre déclaration détaillée une fois que vous aurez reçu des soins médicaux mais pour le moment, Marshall Easterday, vous êtes en état d’arrestation pour de multiples chefs d’accusation de séquestration, viol, agression sexuelle et complot en vue de commettre un viol.

— Vous ne pouvez pas… Vous ne…

— Et pourtant si.

Elle s’écarta pour laisser passer l’équipe médicale, mais en retint un par le bras.

— Cet homme est en état d’arrestation. Il devra être menotté durant le transport, et le rester. Un agent en civil l’escortera sur toute la durée du trajet en ambulance et demeurera auprès de lui en permanence. Compris ?

— Reçu. D’ici là, mieux vaudrait nous laisser faire pour qu’il soit suffisamment stable pour être transporté. Il a l’air mal en point.

— Soignez-le bien, leur dit Eve.

Ils se mirent immédiatement au travail pendant qu’elle récitait le code Miranda révisé à Easterday.

— Nos deux suspectes sont en route pour leur cellule, annonça Baxter en revenant auprès d’Eve. Les deux autres sont sur le point d’être transférées. Elles n’ont pas causé de soucis à nos hommes. Et lui ?

— Je l’ai informé de ses droits. Je vais demander à Carmichael de sélectionner un agent chargé de le suivre comme son ombre.

Elle tendit ses menottes à Baxter.

— Attachez-le au brancard quand ils l’y installeront. Je dois aller parler au reste de l’équipe.

— Je m’en occupe. Quel endroit… ajouta-t-il alors qu’elle se retournait.

— Comme vous dites.

C’était une réplique de la salle visible sur l’enregistrement. Certains éléments avaient été modernisés, d’autres ajoutés, mais la Confrérie avait sans doute fait de même. Elles avaient transporté ces hommes au cœur même du cauchemar et retourné celui-ci contre eux.

Ces femmes, se dit-elle, avaient apporté leur passé avec elles.

Elle monta à l’étage et vit Peabody au côté de MacKensie et d’une femme qu’elle reconnut comme étant Grace Carter Blake.

— Vous ne savez pas ce qu’ils nous ont fait, lâcha MacKensie d’une voix tremblante. Vous ne savez pas ce qu’ils ont fait de nous…

— C’est bon, ça va aller, lui dit Blake pour la consoler.

Vêtue du manteau qu’elle portait sur la vidéo de la caméra de sécurité de chez Su par-dessus un simple pyjama blanc, elle restait debout, les épaules bien droites malgré l’épuisement qui se lisait dans son regard.

— Il faut qu’elle sache. Ils nous ont détruites. Ils nous ont volé nos vies !

— Vous aurez l’occasion de tout me raconter, assura Eve. Peabody, vous les avez informées de leurs droits ?

— C’est fait. Je peux les escorter jusqu’au Central.

— Non, je vais avoir besoin de vous ailleurs. Faites-les transférer. Nous nous parlerons plus tard, dit-elle aux deux femmes.

— Nous demanderons à être assistées d’un avocat, dit Blake.

— Si c’est votre souhait.

— Vous ne comprenez pas… reprit MacKensie, mais Blake l’interrompit.

— Pas maintenant, Carlee. Pas sans avocat.

Elle planta son regard dans celui d’Eve.

— Nous ne dirons rien sans la présence d’un avocat. Et comme j’en suis une, j’assumerai ce rôle jusqu’à ce que nous soyons en mesure d’en contacter un autre.

— Non, vous ne ferez pas ça. Si vous êtes avocate et pas complètement idiote, vous avez conscience d’être en état d’arrestation pour tentative d’assassinat, entre autres chefs d’accusation, tous en lien avec les autres suspects. Un conflit d’intérêts qui vous interdit de jouer le rôle d’avocate, excepté pour vous-même. Faites-les transférer, Peabody.

Elle se frotta les yeux puis sortit son communicateur.

Blottie sous sa couette mais visible à l’image, Reo garda les paupières closes.

— Laissez-moi deviner… Un autre mandat ?

— Je viens de mettre fin aux agissements du groupe de meurtrières, ainsi que de la confrérie des violeurs, au travers de cinq arrestations.

Reo ouvrit grand les yeux.

— Je pense que vous aurez envie de prévenir votre patron, lui dit Eve. Et de me retrouver à l’hôpital Saint-Albon où je vais interroger Marshall Easterday.

Elle raccrocha et, pivotant sur elle-même, faillit se cogner contre Connors.

— Ne t’embête pas à me demander, dit-elle en anticipant ce qu’il s’apprêtait à dire. Je vais bien. Il faut que je termine tout ça et ça va prendre un bout de temps. Ceci dit, ta présence et ton fichu hélicoptère me seront sûrement utiles plus tard. Ce ne sera pas terminé avant que j’aie vu la maison de la Confrérie. On ne devrait plus avoir trop de mal à la trouver maintenant.

— Aucun mal, même. On a reçu une identification positive pendant l’assaut sur l’immeuble. Et la recherche de McNab sur la camionnette a également abouti.

— Ça tombe bien. Alors… je peux t’appeler pour faire le trajet par la suite ?

— Bien sûr. Je me libérerai, dès que tu seras prête.

— Ne me serre pas dans tes bras…

Ça aussi, elle l’avait anticipé.

— Tu n’auras qu’à faire comme si tu l’avais fait, et je ferai pareil. J’aurais sans doute grand plaisir à me blottir vraiment contre toi une fois que tout ceci sera terminé.

Il se contenta de passer le doigt sur la fossette du menton d’Eve.

— Je me libérerai pour ça aussi… Je vous laisse travailler, lieutenant.

— Merci pour ton aide.

Elle renonça à une attitude strictement professionnelle le temps de lui prendre la main.

— J’apprécie vraiment, ajouta-t-elle.

Une fois Connors parti, elle prit quelques instants pour rassembler ses esprits, puis se remit au travail.

Moins d’une heure plus tard, elle se retrouva en compagnie de Peabody et Reo dans la suite hospitalière d’Easterday. Aux yeux d’Eve, celui-ci semblait en meilleure forme qu’il ne méritait de l’être.

— Comment pouvez-vous me faire ça ? se plaignit-il en levant son bras menotté au montant du lit. Ces femmes ont assassiné mes amis, les ont torturés, m’ont torturé. Elles… Elles m’ont obligé à regarder pendant qu’elles… ce qu’elles ont fait à Freddy.

— Elles devront faire face aux conséquences de leurs actes. Mais nous sommes ici pour parler de vous, et de votre confrérie. Nous sommes ici pour parler de ce que vous et vos frères avez commencé il y a quarante-neuf ans.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. Ces femmes…

— Nous avons la vidéo du premier viol. Elle s’appelle Tara Daniels.

Bénis soient les talents de Harvo.

— Vous vous rappelez d’elle ? demanda Eve.

— Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez. Je ne connais personne de ce nom.

— Et on prétend qu’on se souvient toujours de sa première fois, siffla Eve d’une voix chargée de dégoût. Betz a tout enregistré et conservé le vieux disque d’origine, ainsi que des trophées prélevés par la suite sur chacune des victimes, dans un coffre de sa banque dans le Bronx.

En voyant l’éclair de surprise passer dans les yeux d’Easterday, Eve comprit qu’il ignorait l’existence de ce coffre.

— À l’heure où nous parlons, nous sommes en train d’identifier l’ensemble des victimes grâce à leur ADN. Vous êtes encore en vie, Easterday, parce que nous vous avons retrouvé à temps, alors même que vous avez préféré fuir plutôt que répondre de vos actes.

— Vous vous trompez ! Vous vous trompez complètement. Je veux…

Eve se pencha tout près de son visage contusionné.

— J’ai les preuves, souffla-t-elle. J’ai visionné la vidéo. Je vous ai vu violer Tara Daniels, puis regarder, en buvant et en riant, tandis que vos amis la violaient à leur tour. J’ai vu Frederick Betz lui planter une seringue dans le bras pour que vous puissiez tous faire comme si elle vous désirait.

» Vous voulez voir ? Je peux faire en sorte de la faire diffuser ici même, sur l’écran de la chambre.

— Non. Non. Je… Vous ne comprenez pas.

— Éclairez-moi.

— Nous étions… On était jeunes, et sous le coup d’une telle pression… Il fallait trouver un moyen de se défouler. Nous n’avions pas le droit de sortir de la zone sécurisée sans autorisation. Et elle… elle… elle jouait à nous provoquer, à nous allumer. Elle était soûle et elle avait déjà couché avec Edward. Et puis elle m’avait aguiché.

— Donc elle l’avait cherché ?

— Il disait… C’était une autre époque.

— Une autre époque où il était acceptable d’attacher une femme, de la gifler, de la violer à plusieurs et de lui injecter de la drogue sans son consentement ? Et puis… Comment disiez-vous ça ? Oui, une fois votre affaire terminée, après avoir tous abusé plusieurs fois d’elle de toutes les manières possibles, il était acceptable de « nettoyer la cochonne » avant de l’abandonner quelque part sur le campus ?

— Nous avions trop bu, avança-t-il en guise de justification. On subissait une telle pression. Elle ne se souviendrait de rien. Quel mal ça a pu faire, finalement ?

Cette fois, ce fut Peabody qui se rapprocha.

— Mais elles se sont souvenues ! dit-elle. Elsi Lee Adderman s’est souvenue et c’était une telle torture qu’elle s’est suicidée.

— Qui ? Je ne sais pas de qui vous parlez.

— Oh, rien que l’une de vos quarante-neuf victimes, répondit Eve. Espèce de raclure indigne du nom d’être humain. De quel droit avez-vous pu faire ça ?

— C’était une tradition ! Une inoffensive petite nuit par an. Nous ne leur avons jamais fait de mal. Ce n’était que du sexe. Une sorte de coutume, vous comprenez ? Quelque chose que nous partagions.

— J’imagine que Billy a dû cesser de voir les choses ainsi. Comme Elsi, il n’a pas été capable de vivre avec.

— Je… Cela nous liait les uns aux autres. Ça nous portait chance. Nous avons tous connu le succès. Nous avons tous laissé notre empreinte sur le monde. Nous avons survécu à cette époque terrible et marqué notre temps. Ce n’était qu’une nuit par an.

— Vous avez violé quarante-neuf femmes.

— Ce n’était pas du viol ! Seulement du sexe, une tradition. C’était…

— Vous les avez droguées ?

— C’était seulement…

— Les avez-vous droguées, oui ou non ?

— Oui, oui, mais seulement parce que ça facilitait les choses. Pour elles. Pour elles ! s’empressa-t-il d’ajouter.

— Les avez-vous attachées ?

— Oui, mais… Comme une manière de rendre les choses plus excitantes. Pour elles, ça aussi.

— Ces femmes vous ont-elles dit d’arrêter ? Ont-elles dit non ?

— Seulement au début du… C’était comme un rituel. Et nous les choisissions avec soin. Être sélectionnée était un honneur.

Elle lut la panique dans son regard à l’écoute de ses propres mots.

— Se faire violer est un honneur ?

— C’était du sexe, pas du viol.

— Continuez à vous raconter ça si ça vous chante. Vous les avez droguées, vous les avez attachées, vous les avez prises de force alors qu’elles vous suppliaient d’arrêter. Vous pourriez bien vous retrouver dans la même situation une fois en prison pour le restant de vos jours. Et nous verrons si vous estimez que ce n’est « que du sexe ».

— Vous ne pouvez pas m’envoyer en prison. Savez-vous bien qui je suis ?

— Je sais exactement qui vous êtes.

Furieux, il tenta de se redresser brusquement, ce qui fit tinter les menottes.

— Vous travaillez pour moi ! s’emporta-t-il. Pour des hommes tels que moi.

— Je travaille pour la ville de New York, et je mets des gens tels que vous derrière les barreaux. En temps normal j’aime mon travail, mais à cet instant précis je l’adore.

— Ces femmes sont des criminelles ! Des meurtrières. Elles sont folles. Elles m’ont roué de coups et brûlé sur tout le corps !

— Oh, nous veillerons à ce que le personnel médical vous soigne avant de vous envoyer en prison. Vous et le dernier de vos frères, Ethan MacNamee, qui est en cours d’extradition à cette heure, aurez bientôt tout le temps nécessaire pour réfléchir à vos traditions. Vous avez tout ce qu’il vous faut, Reo ?

— Et même plus. Monsieur Easterday, vous venez d’avouer, de manière officielle et après avoir été informé de vos droits, avoir commis plusieurs viols.

— Non ! Ce n’était pas du viol. Je ne faisais que vous expliquer.

Des larmes coulaient à présent sur les joues d’Easterday.

— Je ne veux plus vous parler. J’ai été blessé. Je n’ai rien de plus à dire.

— C’est votre droit, répondit Reo d’une voix tranquille. Cependant, M. MacNamee a beaucoup à raconter, lui. Et s’il continue, une fois qu’il pourra s’adresser directement au lieutenant Dallas, c’est lui qui bénéficiera de l’accord que j’étais sur le point de vous proposer.

— Quel accord ? demanda Eve, en feignant l’indignation.

— Je ne fais que mon travail, lieutenant. Et une partie de celui-ci consiste à faire économiser à cette ville le temps et les dépenses associés à un procès qui pourrait se révéler long et éprouvant. Mais puisque M. Easterday a choisi d’exercer son droit au silence…

— Je veux connaître les termes, dit-il.

Reo reporta son attention sur lui et hocha la tête.

— Très bien. Lieutenant, inspecteur, si vous voulez bien nous excuser.

— C’est scandaleux !

Mais Eve obtempéra néanmoins et sortit à grands pas, avant de ralentir l’allure une fois dans le couloir.

— C’est quoi, cet accord ? s’enquit Peabody. Je savais que vous et Reo aviez préparé quelque chose.

— Prison à vie, sans possibilité de libération anticipée, mais sur Terre. C’est sans doute ce qu’il récolterait de toute façon. Mais elle lui fera suffisamment peur pour le pousser à signer. Il est cuit. Et MacNamee aussi. Il s’est déjà largement livré aux enquêteurs écossais et nous lui ferons avouer le reste.

Elle se passa une main dans les cheveux, consciente qu’elle était loin d’avoir fini.

— Allons parler à ces femmes, dit-elle.

24

À la demande de Blake, Eve s’adressa à elle en premier. Elle s’installa en face d’elle dans la salle d’interrogatoire. Blake portait à présent l’uniforme orange des prisonniers.

— Vous avez renoncé à votre droit d’être représentée par un avocat ?

— Pour le moment, oui. Comme vous me l’avez rappelé, je peux me représenter moi-même. Et même si je conseillerais théoriquement à ma cliente de ne pas dire un mot, ma cliente ressent le besoin émotionnel profond de faire une déclaration. Et elle espère, ce faisant, aider les trois femmes que vous interrogerez ici sous peu. Ce sont toutes des victimes, lieutenant.

— Je vous écoute.

— J’étais étudiante à l’université de Yale. J’avais travaillé dur pour y être acceptée et pour y briller. Mon ambition était de faire du droit, du droit des affaires. Je voulais un poste important, j’avais prévu de devenir associée d’un cabinet avant mes quarante ans. J’avais envie d’un immense appartement, très classe, avec des amis qui le seraient tout autant. J’ai obtenu tout cela, j’ai réussi à avoir la vie que je désirais. Je me suis dit que j’avais tout pour être heureuse, que mes cauchemars récurrents étaient provoqués par le stress. Qu’ils n’avaient aucun lien avec le réel…

» Des cauchemars où j’étais attachée sur un lit dans une pièce aux éclairages colorés. Des lumières tourbillonnantes, de la musique forte. Des rires masculins. Où je pleurais et enrageais. Où je revivais le choc, la douleur, l’humiliation. Des hommes sans visage qui me prenaient de force. Qui me forçaient à boire quelque chose qui, après que chacun d’eux m’eut prise, me transformait en chienne en chaleur qui les suppliait de recommencer. Après quoi ils me détachaient du lit et me suspendaient par les poignets au milieu de cette pièce pleine de lumières tournoyantes pour me prendre deux par deux.

Elle marqua un temps d’arrêt et but un peu de l’eau que Peabody avait posée sur la table. Sa main demeura ferme mais elle laissa échapper un soupir tremblant avant de poursuivre.

— Dans mes ambitions, je m’étais imaginé des hommes qui me correspondraient, des hommes passionnants. Parmi eux, je me choisirais un compagnon pour construire une belle vie de couple. Mais dans la réalité, après l’arrivée de ces cauchemars, je me suis retrouvée prise de panique. Un malaise terrible s’emparait de moi chaque fois que je me retrouvais dans une situation intime avec un homme. J’ai pensé que j’avais peut-être un problème et j’ai commencé à voir une thérapeute…

Elle fit une nouvelle pause, le temps de se reprendre un peu.

— J’ai imaginé que je préférais peut-être les femmes, mais peu importait la douceur de l’amante que je choisissais, cette même panique s’emparait de moi. Pendant un temps, j’ai accepté l’idée que je ne pouvais être avec personne, que l’intimité m’était impossible. Que je devais me concentrer sur mon travail, ma carrière. Mais les cauchemars ne cessaient pas. Mon travail a commencé à en pâtir tandis que les cauchemars redoublaient dans ma tête, aussi enragés que les hommes qui les habitaient.

» J’ai ensuite commencé à me remémorer plus de détails, à distinguer plus de choses. Dont leurs visages. Une partie de moi refusait de croire que cela s’était réellement produit. Comment quelque chose d’aussi terrible aurait-il pu m’arriver ? Comment pouvais-je vivre et travailler, jour après jour, après un tel calvaire ? Mais cela s’était bel et bien produit. J’ai fini par le comprendre. Je me suis retrouvée incapable de travailler, de dormir, de me nourrir. J’ai envisagé le suicide, de simplement mettre un terme à tout cela. J’ai pris les médicaments prescrits par ma thérapeute mais ça n’a rien changé. Un jour, je me suis rendue auprès d’un groupe de soutien pour victimes de viol. J’y ai rencontré Cece Anson, la femme la plus adorable que j’aie jamais connue, et, par son entremise, Lydia Su.

— Su qui faisait les mêmes cauchemars, partageait les mêmes souvenirs.

— Oui. Nous sommes devenues amies et je me suis dit qu’avec elle… Mais même avec elle, je ne supportais pas d’être touchée. Et j’ai tout déballé, le contenu de mes souvenirs et de mes rêves. Elle m’a avoué qu’elle faisait les mêmes. Nous étions assises là, dans le noir, en nous raccrochant l’une à l’autre, tandis que ces souvenirs se déversaient hors de nous. Les similitudes nous ont d’abord paru impossibles. Mais ensuite…

— Il y avait trop de détails pour que ce soit impossible.

— Oui. J’ai quitté mon poste au cabinet, revendu mon appartement de luxe. J’ai acheté l’endroit où vous nous avez trouvées en songeant qu’un jour j’en ferais peut-être un lieu d’accueil ou une école, ou… Je ne savais pas trop. J’ai proposé mes services juridiques au groupe, au centre d’accueil. J’ai continué à participer aux réunions de groupe. C’était comme une planche de salut pour moi. J’ai aussi commencé à travailler bénévolement pour La Paix Intérieure parce qu’ils avaient aidé Lydia.

— C’est comme ça que vous avez connu Carlee MacKensie.

— Oui.

— Et vous avez découvert qu’elle avait vécu la même expérience.

— Cela a pris des semaines, des mois, mais nous sommes devenues ce que nous appellerons des amies de blessure. Nous allions prendre un café après les réunions, pour discuter. Après quoi, oui, nous avons fini par constater que nous avions toutes les trois les mêmes cauchemars et que ce qui nous était inexplicablement arrivé à toutes était trop similaire pour que ce soit une coïncidence.

Grace se pencha vers Eve.

— Vous croyez au destin ? demanda-t-elle.

— Que vient faire le destin dans cette histoire ?

— Nous nous sommes rencontrées, Lydia et moi, puis j’ai connu Carlee, et nous étions trois. Un jour, on m’a appelée pour assister une autre femme avec un problème légal. Charity. Elle avait participé à un autre groupe et avait complètement craqué durant une séance. Elle s’en était prise à une autre femme, sexuellement. Cece m’avait contactée pour que je l’aide sur le plan juridique. Charity m’a raconté que, au moment où son tour était venu dans le cercle de parole, elle avait connu une sorte de flash-back, une soudaine montée de désir brûlant. Que cela lui était déjà arrivé une ou deux fois auparavant. Elle s’est effondrée dans mon bureau et m’a raconté ses cauchemars récurrents.

— Vous étiez désormais quatre victimes.

— Oui. D’où notre certitude que ces exactions étaient récurrentes. J’ai commencé à fouiller dans les dossiers. Je sais que c’est un délit mais nous avions désespérément besoin de savoir s’il y avait d’autres victimes. Je suis tombée sur Elsi… Tous les détails. Je vous donnerai tout. La chronologie, les lieux et les dates concernés, mais j’aimerais commencer par vous livrer les éléments clés.

— Allez-y.

— Elsi était si jeune et ses blessures… plus fraîches et plus intenses, dirons-nous. Peut-être avaient-ils modifié la dose. Peut-être avaient-ils expérimenté une nouvelle drogue. Je ne pourrais pas vous dire. Mais elle avait des espèces de flashs, après quoi elle se réveillait auprès d’inconnus. Ses cauchemars étaient tellement violents qu’elle se blessait en dormant. Elle… Elle avait commencé à s’automutiler.

Blake s’interrompit pour reprendre un peu d’eau.

— Cela venait de se produire, au printemps précédent seulement, si bien qu’elle voyait clairement leurs visages. Tels qu’ils étaient à présent.

— Et vous avez demandé à Charity de les dessiner.

— Oui. J’ai reconnu Edward Mira, et cela nous a conduites aux autres. Et, comme nous l’avions déjà compris, à Yale. Seule Charity n’avait jamais étudié là-bas, mais elle avait fréquenté un étudiant de Yale et parfois participé à des fêtes ou des événements sur place. Des conférences, notamment. Après l’une de ces visites, elle s’est retrouvée en train d’errer sur le campus peu avant l’aube, sans aucun souvenir de ce qui lui était arrivé. Au départ, elle a cru avoir abusé de l’alcool et perdu la mémoire, ou qu’on l’avait droguée pour la violer. Mais elle ne se souvenait de rien. Aucune de nous ne se souvenait de rien… jusqu’à ce que nos souvenirs remontent.

— Alors vous avez planifié les meurtres.

— Pas au départ. Nous nous retrouvions là-bas, dans ce lieu où vous nous avez arrêtées, qui était devenu notre quartier général, une sorte de foyer d’accueil, de refuge. Nous évoquions les moyens de prouver les faits, nous demandions si la police nous croirait… Pourrais-je avoir encore un peu d’eau ?

Peabody se leva pour aller en chercher.

— Nous étions cinq femmes anéanties, réduites en morceaux. Nous voulions trouver des preuves. Nous avions besoin que justice soit faite.

— C’est le travail de la police de trouver les preuves. Et ce sont les tribunaux qui décident de la justice.

— Nous devions faire quelque chose après Elsi… Je n’en ai pas parlé. C’est douloureux…

Elle se tut de nouveau comme Peabody revenait avec un verre d’eau.

— Merci. Je me suis penchée sur la loi. J’étais spécialisée dans le droit des affaires mais j’ai étendu mon savoir au droit pénal. Il y avait prescription pour nous toutes, à l’exception d’Elsi et de Charity. Nous n’avions jamais porté plainte pour ce crime puisque nous n’avions pas conscience d’en avoir été victimes… jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour réclamer justice. Pour Charity aussi, la fenêtre était en train de se refermer.

Elle pinça les lèvres.

— Je vois désormais – et j’aurais dû le voir à l’époque – que nous avons mis trop de pression sur les épaules d’Elsi. Charity et elle étaient les deux seules à pouvoir porter plainte. Une fois la plainte déposée, nous voulions toutes y ajouter nos récits. De quoi prouver indéniablement qu’ils étaient bien coupables de viol. De nombreux viols. Cela ne pouvait pas concerner que nous cinq. D’autres femmes étaient forcément impliquées et se souviendraient lorsque l’affaire éclaterait, mais…

— Elsi n’a pas supporté.

— Elle était si fragile. Elle a craqué…

Les larmes lui montèrent aux yeux et lui strièrent les joues.

— Quelque chose en elle s’est brisé en mille morceaux et nous devrons toutes vivre avec cette culpabilité. Ils l’ont violée, l’ont détruite, mais nous l’avons brisée en tentant de nous reconstruire toutes. C’est alors que nous avons commencé à réfléchir au moyen d’obtenir justice en son nom, en notre nom à toutes. Au départ, nous espérions encore trouver des preuves. Mais cela s’est soldé par un échec. Carlee et Charity ont sacrifié plus que je ne pourrais l’exprimer et nous n’avons rien trouvé.

— Vous avez envoyé Carlee coucher avec Edward Mira.

— Elle était forte et prête pour ça. Nous espérions qu’elle mettrait la main sur quelque chose à même de l’impliquer. D’autres victimes, des victimes plus récentes comme notre chère Elsi. Mais il était très prudent. Et puis Charity a pris la place de Carlee. Celle-ci n’en pouvait plus, donc Charity a pris le relais. Mais ça n’a rien donné. Alors, oui, nous avons décidé de nous faire justice nous-mêmes. Pour Elsi. Pour nous toutes.

Blake reposa son verre et essuya ses larmes.

— Je me suis fait passer pour un agent immobilier et je lui ai donné rendez-vous dans la maison qu’il souhaitait vendre. Charity est venue avec moi. Nous l’avons paralysé, nous l’avons frappé. Nous voulions qu’il sache qui nous étions et ce qui l’attendait. Puis un autre homme a débarqué. Dans un instant de panique, nous l’avons assommé. Je l’ai assommé. Ce n’était pas l’un d’entre eux et nous n’avions aucune raison ni aucune envie de lui faire du mal. Nous avons forcé Edward à monter dans la camionnette de Lydia et l’avons conduit jusqu’au sous-sol.

— Un sous-sol aménagé comme une réplique de l’endroit où vous aviez été violées.

— Oui. Nous avons commis des actes contraires à la loi ; nous en paierons le prix. Dieu sait que nous avons déjà payé un prix bien plus grand. Mais ce que nous avons fait était mérité, c’était juste, car la loi les protégeait.

— Vous vous trompez. Rien ne vous autorise à torturer ou exécuter quiconque. Ce n’est pas à vous de décider du châtiment. Et la loi ne les aurait pas protégés.

— Il y avait prescription.

— Il y avait association de malfaiteurs, et cela change tout, maître. Vous auriez dû vous en tenir au droit des affaires. Une association en vue de droguer, de neutraliser, de kidnapper et de séquestrer des individus puis de violer et causer des dégâts corporels, mentaux et émotionnels à ces mêmes individus. Je les aurais tous fait enfermer, si vous m’en aviez laissé l’occasion. De la même manière que je vais faire enfermer Marshall Easterday et Ethan MacNamee.

— Ce sont des hommes riches et puissants. La loi est fuyante, pleine de failles juridiques. Ils se seraient…

— Regardez-moi ! ordonna Eve en frappant du poing sur la table. Je les aurais envoyés en prison et ils auraient payé leurs crimes pendant des années. Mettez-vous ça en tête. Ils auraient payé pendant des années, pas seulement une nuit ! Vous avez décidé d’endosser les rôles de juge, jury et bourreau. Et maintenant vous aussi allez payer. Je vous aurais défendues, la loi vous aurait défendues. Maintenant je dois défendre les hommes qui vous ont violées. Les hommes que vous avez tués.

— Nous n’en pouvions plus, répondit Blake, les yeux brillants de larmes. Après Elsi, c’était devenu insupportable. Ce sont des monstres. Des monstres ! Imaginez un monstre vous pénétrant de force. Imaginez revivre cette horreur nuit après nuit dans vos rêves. Nous n’en pouvions plus !

Elle frotta ses joues humides du dos de la main.

— Chacune d’entre nous vous dira la même chose. Mais elles ne vous parleront qu’en présence d’un avocat. C’est tout ce que j’ai à dire jusqu’à ce que je bénéficie, moi aussi, de la présence d’un avocat.

Eve hocha la tête et se leva.

— Le sujet fait appel à son droit à un avocat. Fin de l’interrogatoire. Peabody, merci de ramener Mme Blake en détention afin qu’elle exerce son droit de contacter le représentant juridique de son choix.

— Bien, lieutenant. Madame Blake…

Blake se leva.

— Chacune de nous était engagée sur le chemin d’une vie, d’une carrière, peut-être de l’amour et d’une famille. D’enfants. Qui sait ? Chacune de nous a été tirée de force hors de ce chemin et jetée dans un lieu de ténèbres où règnent les cauchemars. Ils ont tué celles que nous étions, lieutenant. Celles que nous aurions pu être. Comment la loi punit-elle un tel crime ?

— Les deux qui restent ne ressortiront jamais de leur cage. À leur tour d’être des proies. Vous avez et aviez un choix, celui de devenir ce qu’il vous était possible d’être, et vous avez fait ce choix.

— Elsi était vierge. Le viol a été son unique expérience sexuelle. Ils ne lui ont pas laissé la moindre chance.

Comme Peabody escortait Blake à l’extérieur, Eve pressa les poings contre ses paupières closes. Elle avait la gorge sèche, brûlante, comme à vif. Un mal de tête violent pulsait contre ses tempes.

Elle laissa retomber ses mains en entendant Mira entrer.

— Alors ? demanda Eve avec un haussement d’épaules. Capacité de jugement diminuée ? Malgré la préméditation ?

— Il est possible qu’elles passent le reste de leurs jours en institution, accompagnées par un traitement, une thérapie. Mais elles se sont associées en vue de commettre plusieurs assassinats et ont réussi par trois fois.

— On me dit que la loi est fuyante et pleine de failles juridiques.

— C’est vrai. Mais vous avez accompli votre travail, et même plus. Vous avez aussi défendu la cause de ces femmes, Eve, et vous le ferez pour toutes les autres, une fois identifiées.

— Harvo a envoyé plusieurs nouveaux noms. Faut-il que je les contacte ? Et si elles mènent tranquillement leur vie sans se rappeler quoi que ce soit ? Quel bien cela pourrait-il leur faire ?

Mira posa les mains sur les épaules d’Eve et massa ses muscles crispés tout en cherchant le regard d’Eve dans le grand miroir.

— Vous-même avez eu besoin de vous souvenir, sans quoi vous n’auriez pas pu vivre pleinement. Il n’y aurait cependant pas de honte à laisser à quelqu’un d’autre le soin de les avertir.

— Moi, j’en aurais honte, dit Eve.

Mira la força à pivoter vers elle et lui prit le visage entre ses mains.

— Parce que vous avez choisi de vous appuyer sur des événements terribles pour devenir celle que vous êtes. L’une comme l’autre, nous avons de la compassion pour Grace Blake, pour elles toutes. Mais ce que vous lui avez dit était vrai. C’était la vérité, Eve. Je vous aiderai pour informer ces autres femmes. Je proposerai une aide psychologique à chacune d’entre elles, si elles le souhaitent.

— Vous vous méritez l’un l’autre.

— Pardon ?

— M. Mira et vous. Vous êtes vraiment à la hauteur l’un de l’autre. C’est une chance quand ça arrive. Vous lui direz que c’est fait ?

— Comptez sur moi.

— J’imagine qu’il vous a dit que je lui avais dit parce que je pensais que vous lui aviez dit.

Mira hocha la tête ; elle avait parfaitement compris.

— Oui, nous en avons parlé. Il sera votre plus grand soutien. C’est un héros discret, Eve, mais il est loyal et sincère. Il ne trahira jamais votre confiance et sera toujours là pour vous.

Cette fois, quand Eve appuya les doigts sur ses paupières, elle les sentit gonflées de larmes.

— Bon. Il faut que je termine… Je voudrais pouvoir rentrer chez moi et dormir pendant deux jours entiers.

— Rentrez chez vous. Dormez un peu.

— Non, je dois interroger les autres.

— Dans ce cas, je reste pour observer.

— Après quoi il faudra que je me rende sur place. À l’endroit où tout s’est passé. Il faut que je voie les lieux, que je prenne des notes, que je sécurise l’endroit. Il y aura forcément d’autres enregistrements vidéo. Leur fameuse « tradition ».

— Voulez-vous que je vous accompagne ?

— Non. Non. Vous devriez rentrer. On dirait que vous n’avez pas dormi depuis une semaine. Sans vouloir vous vexer.

— Je ne me vexe pas : j’ai un miroir. Vous voulez bien faire quelque chose pour moi ?

— Si je le peux, oui, bien sûr.

— Quand tout ceci sera terminé, et que nous aurons toutes les deux pris du repos, viendrez-vous dîner à la maison ? Connors et vous. Venez dîner. Dennis préparera son célèbre diplomate au chocolat. Personne n’a vraiment vécu avant d’y avoir goûté.

— Je ne suis pas sûre de savoir ce que c’est.

— Formidable.

Elle embrassa Eve sur la joue puis, peut-être parce qu’elle en avait autant besoin qu’elle, garda sa joue appuyée sur la sienne pendant une longue seconde.

— Je préparerai un beau repas pour Connors et vous, suivi du merveilleux diplomate de Dennis. Et nous parlerons de tout sauf de cette affaire. Vous voulez bien ? demanda-t-elle en reculant d’un pas.

— Oui. Oui, avec plaisir.

— Maintenant, allez y mettre un point final, puisqu’il le faut.

Eve rejoignit Peabody qui l’attendait en silence dans le couloir.

— Faisons passer Downing en suivant, dès que son avocat sera là. C’est elle la plus susceptible de craquer.

— Je vais la faire monter. Elle a contacté l’avocat, elle peut attendre dans la salle. Elles auraient dû nous faire confiance. Faire confiance à des flics comme nous pour trouver les preuves, pour œuvrer pour la justice.

— Oui. Mais elles ne l’ont pas fait.

Plusieurs heures plus tard – des heures qui avaient semblé aussi longues que des jours – elle se retrouva assise dans le cockpit de l’hélicoptère, volant en direction du Connecticut.

— Elles ont toutes raconté en gros la même histoire, mais pas au point que leur discours paraisse répété. Je pense qu’elles en avaient déjà discuté auparavant. « Si on se fait prendre, il faudra dire ci et ça. » Mais elles ne mentent pas.

— Easterday ?

— Il a accepté l’accord. Et il a appelé sa femme. D’après ce qu’on m’a dit, elle est venue le voir et est repartie moins de trente minutes plus tard, sans s’arrêter ni se retourner.

— Et le dernier ?

— MacNamee. Il a dit oui à la proposition de Reo. Ils sont tous les deux assez malins pour savoir qu’ils se feraient mettre en pièces durant un procès. Les enregistrements vidéo – dont nous savons maintenant qu’il y en a quarante-huit de plus dans un coffre-fort au sous-sol de la maison – réduiraient à néant n’importe quelle défense. Ils ne veulent pas d’une humiliation publique. Ils ne savent rien de la véritable humiliation, seulement comment l’infliger aux autres, conclut Eve.

Connors posa une main sur la sienne.

— Et toi ?

— Je tiens bon. J’ai dû aller parler au fils et à la fille d’Edward Mira. Et eux aussi ont été anéantis. Impossible de faire autrement. Même chose pour la famille de Wymann.

Elle ferma les yeux.

— Et Harvo a identifié plus de la moitié des femmes. J’ai regardé leurs dossiers. Deux d’entre elles sont mortes, par suicide. Une autre à la suite d’un accident. Deux sont des CL de rue. Une autre est une junkie en prison pour agression. Deux autres ont fait plusieurs allers-retours en centre de désintoxication. Mais quelques-unes semblent mener une existence relativement stable. Mira affirme qu’elles doivent savoir.

— Une partie d’elles-mêmes sait déjà, tout comme une partie de toi a toujours su. Mettre cela au jour pourrait les aider d’une manière que tu n’imagines pas.

— Peut-être. Je l’espère. Vraiment. Tu vois la route, en bas ? C’est là que Betz a accumulé les contraventions pour excès de vitesse. Je me demande à combien d’occasions il est venu ici pour regarder les vidéos. C’est le campus ?

Elle contempla l’université en contrebas, pleine de dignité avec ses élégantes flèches enneigées.

— Les monstres peuvent s’installer n’importe où, dit-il. Nous sommes tous les deux bien placés pour le savoir. Ce n’était pas une question de lieu ou d’époque. C’était une question d’hommes.

— Dennis Mira a étudié ici, à la même époque, au même endroit. Ça suffit à me rassurer.

Tandis que Connors se posait au milieu des tourbillons de neige soulevés par les pales, elle étudia la maison du regard.

Grande, ancienne, aristocratique et soigneusement entretenue. Même en cette période de l’année, les chemins d’accès bordés d’arbres couvert de flocons scintillants étaient dégagés.

Elle repéra le symbole celtique de la Confrérie gravé au milieu de la porte principale. Cette vision la rendit malade.

— Su m’a dit qu’elles avaient trouvé la maison. Comme elles n’ont pas réussi à triompher des mesures de sécurité, elles avaient envisagé d’y mettre le feu. Mais elles avaient renoncé, de peur de détruire les preuves que l’endroit pourrait contenir.

— Elles ne savaient pas qu’elles étaient filmées.

— Non. À l’époque où elles ont été violées, les salauds étaient passés du caméscope tenu à la main ou posé sur un trépied à un système de caméras multiples installées dans la salle. C’est ce que m’a expliqué MacNamee.

— Tu es prête ?

L’était-elle ? Elle resta assise quelques instants en quête de la réponse. Qu’elle finit par trouver.

— Oui. Je ne pourrais y entrer sans toi. Ce serait comme cette pièce à Dallas. Je me forcerais à y aller, mais je ne pourrais pas faire ce que je dois y faire, et le faire bien, sans ton aide.

Elle sentit de nouveau cette onde de chaleur enfler en elle.

— Il faut que ça sorte, que ça sorte avant d’y aller.

Il se tourna vers elle et lui prit les mains.

— Quoi donc ?

— Je comprends ce qui a poussé ces femmes à agir ainsi, je comprends comment elles ont pu faire ça, tout ça. Quoi que j’aie pu dire en salle d’interrogatoire et sur les enregistrements officiels, je comprends.

— Comment pourrait-il en être autrement ? N’importe quel être humain devrait pouvoir le comprendre. Quelles que soient les lois, quelles que soient les règles, Eve, comment pourrais-tu ne pas ressentir de compassion envers elles ?

— J’aurais aimé les arrêter avant Edward Mira. Avant qu’elles fassent ce choix qui va les priver de leur liberté. Mais… elles recevront de l’aide. Elles seront privées de liberté mais la loi, les règles pourraient leur sauver la vie. Je leur ai parlé, Connors, à chacune d’elles. Et Elsi Adderman n’aurait peut-être pas été la seule du groupe à mettre fin à ses jours pour en finir. Je pense que cette loi qu’elles n’ont pas respectée, cette loi à laquelle elles ne croyaient pas, les sauvera. C’est ce qui m’aidera à dormir la nuit.

— Elles n’ont pas besoin de savoir les efforts que tu as déployés pour les sauver. Parce que toi, tu le sais. Tu le sais parfaitement… Mon flic préféré, dit-il en lui embrassant les mains.

— Ton flic préféré doit pénétrer dans cette maison, faire face à ce qui s’y trouve. Après quoi elle aimerait vraiment rentrer chez elle. Avec toi.

— Alors c’est ce que nous ferons. Terminons-en avec cette longue journée et réservons-nous la nuit rien que tous les deux.

Elle était prête pour ça, songea Eve en mettant pied à terre, avec la neige qui lui montait à la cheville. Elle était prête à tourner la page de cette journée et de toute la tristesse dont elle était empreinte. Bientôt. Et à savourer la nuit, et un peu de paix retrouvée, avec Connors.

Elle se sentait capable, comprit-elle, de lâcher prise sur le passé. Sur son vieux bureau, sur son vieux fauteuil. Des vestiges d’une ancienne vie.

Elle en avait à présent une nouvelle. Elle prit la main de Connors dans la sienne et la serra fermement. Elle avait une nouvelle vie, bien réelle, qu’ils construisaient ensemble.

— On va se débarrasser de ce bureau, dit-elle.

Il haussa un sourcil tandis qu’ils se rapprochaient de la porte d’une maison où la violence avait par trop longtemps régné.

— Vraiment ?

— Oui. Tu sais pourquoi ?

— J’aimerais beaucoup le savoir.

— Parce qu’on se mérite l’un l’autre.

Avec un rire, Connors leva la main d’Eve à ses lèvres pour l’embrasser.

— Je n’aurais pas dit mieux.

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

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Comme une ombre dans la nuit

(no 6224)

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(no 6640)

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Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

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L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

Féeries (no 11840)

Lieutenant Eve Dallas

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

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Crimes de New York à Dallas (no 10271)

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Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

Mémoire du crime (numérique)

L’ombre du crime (numérique)

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Le lys pourpre (no 8390)

Le cercle blanc

La croix de Morrigan (no 8905)

La danse des dieux (no 8980)

La vallée du silence (no 9014)

Le cycle des sept

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La Pierre Païenne (no 9317)

Quatre saisons de fiançailles

Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

Rêves dorés (no 10296)

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À l’aube du grand amour (no 11109)

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Sasha (no 11738)

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Les étoiles de la fortune

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Annika

Riley

Intégrales

Affaires de cœurs

L’île des trois sœurs

Le cercle blanc

Le cycle des sept

Le secret des fleurs

Les frères Quinn

Les trois sœurs

Magie irlandaise

Trois rêves

Quatre saisons de fiançailles